Раз в три месяца

Элиас вернулся из дипломатической поездки в страну Зеркальных Озёр. По пути заехал проведать Йонаха и его семью, порадовался благополучному рождению нового племянника, уже четвёртого по счёту. В родной замок он вернулся рано утром, на заре, но сразу же заметил там оживление. И оно не было вызвано его приездом – поездка была короткая, ничем не примечательная, а ни Элиас, ни Вайолет не горели желанием устраивать праздник после каждого возвращения домой. Прикинув, какое нынче число, Элиас вспомнил. Ну конечно. Минули очередные три месяца, а значит – пришло время визита воспитанников Королевского сиротского приюта. Сиротский приют был расположен в Диких Горах, и его основала Вайолет – ещё до замужества. Основной особенностью этого приюта было то, что там было (подумать только!) совместное обучение. И девочки, и мальчики! Элиасу это казалось странноватым и не слишком приличным, но Вайолет даже и думать не хотела о том, чтобы разделить приют на две половины, как это сделал бы любой другой правитель. Потому что основала она его ради двух близнецов, Мориса и Агнессы, которые бы не выдержали разлуки друг с другом. Из-за этих же Мориса и Агнессы, собственно, воспитанники приюта и приезжали ко двору так часто. Всех детей Вайолет просто ласково приветствовала и отводила в специально устроенные для них игровые комнаты, а вот близнецов расспрашивала об учёбе и поведении подробно. Причём она не то чтобы их любила – напротив, она всегда была в ужасном настроении перед их визитами. Сам Элиас к ним не знал, как относиться. Конечно, он жалел сирот вообще, но именно эти двое отличались угрюмым нравом и редкостным уродством. Поэтому Элиас, если он был в замке в день приёма, предпочитал оставлять Мориса и Агнессу на попечение жены и приютских воспитательниц, а сам шёл к остальным сиротам – в большинстве своём милым, вежливым и улыбающимся. – Почему ты вообще возишься с этими близнецами? – спросил он жену через месяц после свадьбы, когда впервые увидел двухлетних тогда Мориса и Агнессу. Вайолет тяжело вздохнула: – Видишь ли, они... они дети очень славной женщины... она пожертвовала ради меня своей жизнью. Я не могу их оставить, – и тут же заговорила о другом. Было ясно как день, что история этим не исчерпывается, но расспрашивать Элиас не стал. Вайолет была чудесной женой – доброжелательной и ласковой в быту, справедливой и рассудительной на троне, хорошенькой, в конце концов – но начинала злиться в ответ на любые попытки узнать что-то о её жизни до свадьбы. Элиас не особо и хотел, учитывая, что и сам о своём детстве предпочитал не распространяться. Войдя в комнату для аудиенций, он увидел там уже нарядившуюся к приёму гостей Вайолет. – А, это ты, – нервно улыбнулась она. – Как дела в Зеркальных Озёрах? – Всё как всегда, ничего необычного. Расскажу вечером. – А у меня тут чуть ли не неделю напролёт был суд. Видишь ли, фельдмаршалу не понравилось, что на армию даётся так мало денег, и он обвинил в этом министерство финансов, – Вайолет устало откинулась на бархатное кресло. – Пока что мне более-менее удалось их примирить, но чувствую, что это не конец. Год был не самый урожайный, новые налоги вводить нельзя, так что фельдмаршала надо убедить хотя бы потерпеть. – Устала? – сочувственно спросил Элиас. – Слушай, давай я проведу приём, а ты отлежишься? А вечером на свежую голову с тобой подумаем об армии. – Да нет, – покачала головой Вайолет. – Ты же их знаешь. Они разнесут тут всё вокруг, если со мной не повидаются. Это верно, одной из немногих трогательных черт в несносных близнецах была их нежнейшая, непонятно почему сохранявшаяся привязанность к Вайолет. Они звали её мамой Летти, притаскивали ей подарки, и именно угроза прекращения поездок к ней отучила их от привычки драться со всеми подряд. Элиас просто сел рядом с женой и ободряюще сжал её руку. Она улыбнулась, но уже не натянуто, а скорее так, как улыбалась и детям – дружелюбно, но с долей снисхождения. Элиас привык, что она частенько и к нему относилась как к ребёнку – немудрено, на шесть лет всё-таки его старше. – Как Розалия? – спросил он. Их собственная дочь была полной противоположностью близнецам – прелестная маленькая дама, при этом умненькая и некапризная. О ней можно было не переживать – няньки справлялись со своей работой отлично, а к занятости родителей восьмилетняя Розалия более чем привыкла. Особенно учитывая то, что она и сама уже готовилась к правлению – сына родить Вайолет так и не удавалось, так что наследницей пока что была принцесса. – С ней-то всё хорошо. Помогла счетоводам разобраться с военными налогами, – гордо ответила Вайолет. Помощь, конечно, от восьмилетнего ребёнка была чисто символической, но Элиаса восхитило то, что Розалию в таком-то возрасте уже занимают государственные дела. Лакей у двери объявил о прибытии наставниц и воспитанников приюта. Само собой разумеется, первыми в комнату ворвались, вопреки всем правилам на свете, Морис и Агнесса. – Мама Летти! – радостно закричали они с порога и бросились в неохотно раскрытые объятья. Элиаса они, видно, вообще не заметили. Он посмотрел на них, как всегда, со смесью жалости и отвращения. Если многие сморщенные, толстенькие карапузы с годами хорошели, то близнецы к ним не относились. Кожа у них оставалась грубой и жёсткой, а сероватый её оттенок не могла скрыть даже заботливо наложенная воспитательницами пудра. Раскосые глаза и оттопыренные уши привлекательности не добавляли. У Агнессы, впрочем, хотя бы волосы наконец-то отросли до плеч с тех пор, как Элиас видел её в последний раз – они, правда, были какого-то мышиного цвета, но вились и закрывали собой уши. – Мама Летти, а меня записали в первый гвардейский полк, – солидно объявил Морис. – Как исполнится пятнадцать, пойду на службу. – А я шить и вышивать научилась, – подхватила Агнесса, вынув льняной платок с очень даже недурными узорами. – Мама Летти, ты возьмёшь меня к твоим белошвейкам? – Драк у вас не было? – спросила Вайолет. – Только одна, – сказал Морис. – Но этот новенький первый начал. Он Агнессу обозвал. Я же должен защищать дам, особенно мою сестрёнку, правда? – Правда, – согласилась Вайолет. – По поведению никаких нареканий? – спросила она начальницу приюта, маркизу Джоанну. – Никаких. Остепенились они, ваше величество. Вайолет одобрительно кивнула. Элиас тоже порадовался. Лет пять назад, например, визиты состояли сплошь из жалоб. То драки, то непослушание, то лень, а чаще всего и то, и другое, и третье. После ещё нескольких вопросов близнецов отпустили в игровые комнаты (там же было накрыто и угощение), а маркиза Джоанна тихонько сказала Вайолет: – Ваше величество... я помню ваш приказ... но мне кажется, что если бы вы их сейчас взяли ко двору, было бы лучше. – Почему же? – в голосе королевы послышались стальные нотки. – Им тринадцатый год. Все остальные воспитанники в этом возрасте уже так или иначе выходят в свет или работают при дворе вашего отца. Но вы же знаете Мориса с Агнессой – они хотят служить только у вас. Кроме того, у Агнессы уже три подруги помолвлены, а у неё, бедняжки, без протекции даже надежды на это нет. – Мы не все в жизни получаем то, что хотим. Отправьте их к папе, если считаете нужным. Тут по громкому сопенью от двери Элиас понял, что никуда близнецы не ушли, а стояли и подслушивали весь разговор у дверей. – Мама Летти, возьмите нас к себе! – умоляюще протянула руки расплакавшаяся Агнесса. – Пожалуйста, пожалуйста! Я буду стараться изо всех сил, я стану лучшей белошвейкой в замке! Морис вдруг кинулся к Элиасу, видимо, решив, что за военные дела отвечает мужчина: – Ваше величество, спросите нашего учителя фехтования, я у него один из первых во всём приюте! Честное слово, я вам очень пригожусь! Элиас не знал, что и говорить. Он помнил, как медленно близнецы учились говорить и усваивали чтение да письмо... точно ли они такие способные? И Вайолет к тому же не хочет их видеть при дворе. ...Но тут у него всплыло внезапное воспоминание: молодая служанка, слезно просящая королеву не прогонять её только из-за того, что её сын дружен с принцем. – Агнессу в старшие классы женского пансиона Долины Туманов, – сказал он, неожиданно сам для себя. – Если выучится, может рассчитывать на место фрейлины. После уроков будешь ходить к нашим придворным белошвейкам. Мориса оруженосцем к сэру Уолдену. Вайолет открыла было рот, чтобы поспорить, но просиявшие близнецы повернулись к ней. – Можно, мама Летти? – хором уточнили они. А когда они так улыбались, они в общем даже и выглядели ничего... Вайолет, не удержавшись, улыбнулась в ответ, и Элиаса поразило то, как похожи стали их лица. Прошлое его супруги определённо скрывало в себе ещё больше тайн, чем казалось на первый взгляд. ...Надо будет переговорить с молодым графом Оливером – человек неплохой, а с тех пор, как ему по лицу краем алебарды царапнуло, ни одна женщина на него не смотрит, он уже и на последнюю нищенку согласится, не говоря уж о бастарде королевы...