***
«Как мне повезло… Стража разбежалась, и у меня полно времени, что бы найти людей», — думал про себя Велор, вышагивая по скалистой дороге к фермам Вайтрана. Бледный, как снег, имперец шёл медленно и размеренно, стараясь не издавать лишних звуков, хотя его не было слышно вовсе. Он убрал чёрные волосы с алых глаз, посмотрел в сияющее небо ночи и вздохнул, наслаждаясь светом доступного ему мрака. А чем ещё может наслаждаться вампир? Ах да, человеческой кровью, за которой он и шёл на ближайшие фермы, как вор за дорогой добычей на дело в очередной дом богача. Голод, а правильнее сказать жажда, уже давала о себе знать: кожа побелела до невероятных оттенков; глаза становились более насыщенного цвета; огонь, даже за несколько миль, был ощутим слишком хорошо; голова немного болела, но это было проще терпеть, чем адскую сухость в горле. Приближаясь к дороге, Велор почувствовал огромное количество огня близ большого города торговли, от чего вампира даже передёрнуло. «Вот куда делась вся стража…» — мелькнула верная мысль в его голове, когда до чуткого уха донеслось трепетное сердцебиение двух молодых людей, стоящих совсем рядом. Вампир радостно улыбнулся, почувствовав сладкий запах детей в таком одиночестве; он ощутил долгожданный вкус крови на своих устах, когда понял местоположение этих беззащитных путников. В один шаг вампир спрятался за большим камнем и начал высматривать свою цель. Велору не составило труда быстро найти подходящее место для атаки, когда дети вышли на середину дороги.***
— Немного и мы придём, не бойся, — успокоил сестру Финн, ведя её к скалистой дороге. Девочка тряслась от страха, завидев мимолётное движение впереди. Дей вгляделась в пустоту ночи, но не увидела ничего. Вампир уже успел хорошо упиться её ужасом, но ночному охотнику было мало одних чувств ребёнка. Белые руки затряслись от голода и осознания близости жертвы. Голод, который можно унять лишь одним способом, отдалял имперца от человека всё дальше и дальше. Велор не мог совладать со своими инстинктами, они рвались наружу, пожирая древнее тело изнутри и причиняя чёрной душе давно забытую боль. Человек, что давным-давно жил в этом существе, которое с упоением смотрело на детей из тени, кричал в предсмертной агонии уже десятки лет, но сейчас настал его последний час. Сдерживая рык, вампир победил свою человечность, решаясь на страшное преступление. Прощаясь с чувствами, Велор вышел из излюбленного мрака в ночной свет. Он ехидно улыбнулся, глядя на Финна и Дей. — Дети, что вы делаете здесь в столь поздний час? — спросил вампир, оскаливая острые клыки в звериной улыбке нежности к своей добыче. Финн испугался при виде столь неожиданного гостя. Завидев красный отблеск страшных глаз незнакомца, парень онемел от ужаса, но вопреки этим эмоциям он не дал себе забыть свою главную цель в эту ночь. Девочка только и успела увидеть человека впереди, как ощутила руку Финна на своём плече. Парень не мог проронить ни единого слова, но и стоять без действий ему не позволяла совесть. Зная причину такой бледности кожи ночного собеседника, брат Дей понимал, что хорошей развязки встречи ждать бесполезно, один он не справится. Дей всё ещё дрожала, хватая потную руку брата, тихим голосом моля его о помощь. Сердце Финна обливалось кровью, когда Дей потянула его назад, домой… «Прости…» — закусив губу, Финн обернулся к своей сестре и снова присел, чтобы глазами быть с ней на одном уровне. — Беги, беги отсюда, — прошептал парень, толкая маленькую девочку в сторону, подальше от себя и вампира. Увы, вместо того, что бы бежать прочь, куда-нибудь подальше, Дей замерла на месте, силясь осознать правду и понять те мысли, которые сложны для любого взрослого. Она не понимала, почему Финн остается один, а её заставляет бежать; не понимала, почему этот путник так страшен. От этого незнания на её глазах появились большие капли горьких слёз, а руки снова сжались в кулаки. — Вас не учили, что ночью гулять не стоит? — Велор в один миг покрылся чёрной дымкой и атаковал детей первым. Зелёный пучок света вырвался из рук вампира и устремился к Дей. Девочку окутала эта магия спокойствия, заставляя стать марионеткой в руках иллюзий своих же мыслей. Всё вокруг неё стало проще… туманнее… Дей разжала кулаки, ощущая лёгкость и умиротворение, и с удивлением посмотрела на улыбающегося брата. Ей не хотелось уходить, бежать или стараться скрыться. Она смирно стояла на дороге смотря в сияющие от слёз зелёные глаза Финна, на его безысходную улыбку ожидание, на горе в его лице. Брат будто радовался концу, даже когда холод от пальцев голодного вампира сомкнул руки парня за его спиной, лишая всякой возможности к сопротивлению, слишком силён… Финн не мог ничего сделать, даже когда Велор порвал рубашку на детском теле, чтобы было удобнее достать пульсирующую артерию. Полный радости вампир долго не церемонился и, когда Финн улыбнулся сестре в последний раз, с упоением вцепился в шею мальчишки. Девочке было прекрасно слышно, как вампир судорожно глотает свежую кровь, с диким желая напиться горячей жидкостью. Финн — с каждым глотком оголодавшего вампира — бледнел на несколько тонов, он терял свою жизнь, пустеющими глазами продолжал смотреть на Дей и улыбаться ей. Девочка упала на колени, внутри себя не переставая бороться с магией древнего существа. Но детские попытки были тщетны и глупы против подобной силы, Дей продолжала смотреть на угасающего брата и возрождающегося с новой силой вампира. За собственным криком в голове и плачем, маленькая Дей не услышала топота копыт за спиной, только потом почувствовала стремительный порыв ледяного ветра, будто сама смерть прошла сквозь неё. Призрачный конь пронёсся справа от девочки и, с громким ржанием, ринулся в сторону ночного охотника. Велор, упивавшийся сладкой кровью не способного на сопротивление Финна, не заметил, как нереальная бело-голубая рука всадника, ведомого конём с того света, схватила чёрные волосы древнего существа. На всём скаку, держа новоиспечённого противника за голову, всадник откинул вампира в сторону обрыва, не давая тому возможности опомниться. Велор, не ожидавший столь стремительного удара, отлетел на большое расстояние, прежде чем удариться об острые камни спиной. После громкого и глухого удара, болезненный рык вампира заглушил душераздирающий вой Финна: ночной путник успел разодрать плечо парня в клочья, прежде чем отмерить расстояние до обочины дороги. Финн, закрывший глаза от боли, схватился за своё изодранное горло, стараясь остановить буйный поток утекающей жизни, но лучше ему от этой попытки спастись не стало. Алая кровь лилась обезумевшим фонтаном, быстро окрашивая одежду и трясущиеся руки в краски выдержанного вина; между дрожащими пальцами виднелись оборванные, как перерезанные нитки в полотне гобелена, мышцы, среди этого месива можно было различить трепещущую гортань; лиловая кровь, сочащаяся из повреждённой вены, тонкой струёй разбавляла артериальную жидкость своими холодными тонами; ошмётки кожи, которым было нечего закрывать, нежно ложились на плечо, причиняя жгучую боль парню в добавок к жуткой ране. Дей ничего не могла сделать, даже подойти к своему брату ей не хватало духу. Она обессилено протянула тонкую руку вперёд прежде, чем магия заставила девочку снова застыть фарфоровой куклой перед Финном и остальными странниками столь суматошной ночи. — Ха-ха-ха, — с издевательством и высокомерием посмеялся вампир, когда Всадник с грубостью и резкостью в движениях, спрыгнул с коня, — думаешь я бою… Велор, который только сейчас смог разглядеть своего противника во всей красе, испугался не на шутку. Призрак, что так мастерски швырнул сильного вампира, был никто иной, как Всадник без головы. Вампир не смог посмеяться в лицо этому воину, и теперь он желал лишь уйти, но для ночного путника срок истёк. Всадник достал свой верный молот и, раскинув руки чуть в стороны, направился к цели, что ещё не успела подняться с камней у дороги. Одним верным ударом, слегка прицелившись и замахнувшись, призрак снёс голову Велора, пресекая существование этого зверя в один миг, железное лезвие его оружия раскалилось до предела, сразу прижигая шею вампира (минимум чёрной крови пролилось на дороге). Голова вампира ещё несколько секунд падала вниз скалистого обрыва прежде чем остановиться у кустов драконьего языка и замереть во времени с пустым взглядом полным страха и ужаса. Всадник без головы убрал любимое и мощное оружие за спину и развернулся в сторону парня, который медленно умирал. — Прости, Дей… я не спас тебя… — с кровью на губах проговорил Финн, стараясь не смотреть на маленькую сестру, которая так и смотрела на него с удивлением и бессилием. Он не мог ей помочь, как и она ему. Всадник широким шагом направился к Финну, не замечая ничего на своём пути. Он шёл к мальчишке, истекающему кровью и более не способному ни к чему, кроме как к встрече с вечностью. Как и все призраки, не внимая стонам и хрипам, он схватил брата Дей за живот и, как большой, увесистый мешок, перекинул Финна через плечо и направился к ожидавшему своего хозяина скакуну с беспечным взглядом мертвеца. Если при нападении вампира парень пробовал оттолкнуться или сопротивляться осязаемому злу, то сейчас Финн оставил бессмысленные попытки атак, на которые не хватало сил. Призрак положил ещё живое тело на спину бело-голубого коня и сам прыгнул в седло, натягивая уздечку. В этот момент, когда из-под белых копыт вырвался светящийся дым, заклинание иллюзии спало с Дей, и она поняла, совсем немного, но поняла, что произошло это ночью. Вскочив на ноги, девочка погналась за лошадью, чтобы вернуть Финна и вместе пойти домой, но конь был намного быстрее, нежели маленькая девочка. Дей кричала, звала Всадника, просила остановиться, но призрак не слышал её и просто скакал дальше, исчезая в пустоте неизвестности. Когда маленькая девочка уже не смогла бежать и упала на дорогу, сбивая колени в кровь, Всадник без головы скрылся в тумане близившегося и бесчувственного мрака, унеся с собой Финна. От них не осталось и следа…***
С той ночной истории прошло уже несколько лет, а местность так и не поменялась. Вечер: солнце стремилось спрятаться за горизонтом, что бы хорошенько отдохнуть от однообразных, но странных дней; стражники города медленно начинали зажигать факела, дабы осветить свой путь на ближайшее время; фермеры расходились по домам; вода создавала приятный шум, созвучный с хором травы в этот поздний час… На той самой дороге, на одном из больших камней, сидела девушка, наблюдая за воцарением красочной ночи. Как заворожённая, она смотрела на пустую дорогу, прокручивала в памяти те мысли и чувства, которые на вечно остались в её голове. Прочерчивая путь от детского дома сюда, она снова убирала белые волосы, которые, как и тогда, нагло и своенравно лезли в глаза. Вот только глаза не серые… Теперь Дей уже не та маленькая девочка, которая столько слёз пролила на этом клочке земли, которая так долго и горько плакала по своему потерянному брату, которая так боялась вампиров. Теперь она — вампир. Какая ирония, стать собственным страхом… — Дей, — от мыслей и воспоминаний девушку отвлек человек, что тихо, как темная тень дерева, стоял напротив, — всё хорошо? — Д-да, — проговорила она, смотря на обладателя брони из чешуи дракона, мерцающей в скудном свете всеми оттенками чёрного, — всё нормально. Девушка ещё раз посмотрела на то место, где тогда, после кровавого сражения, ещё долго лежало обезглавленное тело Велора. Спустя минуту, она сказала достаточно громко, обращаясь к самой себе и призракам времени: — Не стоит гулять ночью. Возможно в ответ, а может и случайными отрывками звуков из далека, но двое путников заслышали ржание коня и топот копыт. Было ясно, что это звуки были из другого мира…