Первый

Сон представителя Великобритании в республике Конго был нарушен довольно-таки неприятным образом. Прибежал встревоженный чем-то секретарь и доложил следующее: они вернулись. Эти "они" оказались экспедиционной группой, возглавляемой майором Дженкинсоном. Без соблюдения должных формальностей, не рассказав и десятой части необходимой информации, секретарь умчался. Спустя четверть часа, вышедший в холл здания посольства, Представитель Великобритании вновь столкнулся с секретарём. Тот незамедлительно повёл Представителя Великобритании в госпиталь. В медицинской помощи Представитель Великобритании не нуждался, но решил, что пойти за секретарём всё-таки следует. Представитель Великобритании вспомнил о экспедиции майора Дженкинсона, и понял, что та, вероятно, пошла не по плану. Человек, лежавший на койке, что была у аппарата жизнеобеспечения, был частично в форме майора Дженкинсона. Куртка майора висела на стене, на крючке. Даже табличка на кровати гласила: "Майор Уильям Дженкинсон". Несмотря на всё это, человек в койке не был майором Дженкинсоном. Он был седым, лицо его было изрезано морщинами, а кожа его заметно потрескалась. Человек на койке заговорил голосом майора: - Что, не узнали, да? Представитель Великобритании подумал, что сошёл с ума: - С вами что-то произошло? Капитан экспедиции открыл было рот, чтобы сказать что-то, набрал немного воздуха в грудь, но тут, внезапно протяжно и тонко запищал какой-то прибор. - Пульса нет, - констатировал смерть майора Дженкинсона дежурный врач.

***

С одной стороны, смерть майора Дженкинсона была вызвана старостью - никаких вирусов, ядов и других признаков, указывающих на другой вид смерти, в его крови найдено не было. С другой стороны, никто, даже учёные из министерства науки Великобритании, не могли объяснить, почему человек, которому было 32 года, выглядел дремучим стариком. Этот вопрос, в свою очередь, сильно подогрел интерес к событиям, имевшим место быть в африканских джунглях. И из всех людей, заинтересованных в этом происшествии, разгадку знал лишь стажёр-лаборант Академии наук, перевозивший в архив останки майора и результаты провалившейся экспедиции. Лаборанта звали Стивен Бекфорд. Шесть дней назад, когда грузовой самолёт прилетел в Бирмингем, Стиву было поручено отвезти часть груза, являвшуюся как раз-таки результатами экспедиции, в хранилище лаборатории. Через три с четвертью часа, когда перевоз крупногабаритных объектов был окончен, Стивен, наперевес с двумя рюкзаками, шёл а последний раз к дверям хранилища. Внезапно он споткнулся, и одна маленькая деревянная коробочка выпала из рюкзака. Лаборант положил её к себе в карман, чтобы второй раз она уже точно не выпала. И только вечером, уже пришедший домой с работы Стив обнаружил, что забыл выложить ту небольшую шкатулку. Снаружи дерево было словно оттеснено - продавленности образовали какой-то изящный узор. Внутри шкатулки что-то явно находилось - если покрутить эту деревянную коробочку, можно услышать, как нечто едва заметно гремит внутри. Стивен открыл коробку и увидел пирамидку из какого-то металла. Поддев её ногтем и взяв в руки, парень не заметил ничего необычного - от металла исходил обыкновенный для него легкий холодок, и ничего более. Только утром парень заметил, что с ним что-то не так: вроде бы ничего не изменилось, но управлять движениями стало немного сложнее, чем раньше. Тут он и осознал и причину провала такой необычной вылазки в джунгли, и причину смерти никому не известного, до недавнего времени, майора и его людей. Словно ураган, он влетел на лабораторный склад и начал искать дневники капитана экспедиции. Стив знал, в них, точно должно быть то, что поможет понять, что же происходило за полмира отсюда, в далёкой стране Конго. Дневников не было.