Чудовища из Бриксвилла

      Следующие три дня прошли в бесконечной суматохе и сборах. Рихард делал всё возможное, чтобы усилить патруль на объездной дороге, тем самым обезопасив любимую дочь. Он укреплял карету, обивая её металлическими пластинами и устанавливая надёжные замки на дверцах, начинял её нутро тайниками с оружием. Даже вызвал тайком священника, чтобы тот освятил экипаж и брызнул святой водой на лошадей, благословляя их на долгую дорогу.       Многочисленная охрана Винтера прочёсывала близлежащие районы, пытаясь убить всю нечисть, что там пряталась. Несколько человек погибли в кровавых схватках, но дорога хотя бы немного оказалась расчищена.       Вэнди же с головой ушла в сборы вещей. Внезапно осознав, как много у неё платьев, она не могла выбрать, какие брать с собой, а которые оставить. В её комнате уже громоздились три чемодана, а служанки делали всё возможное, чтобы захлопнуть четвёртый, из которого вываливался то шнурок от корсета, то пояс платья. А ведь ещё нужно было собрать пудреницы и духи, шкатулки с украшениями, любимые книги. Иначе как Вэнди будет развлекаться в дороге?       — Принцесса, одумайтесь! Поговорите с отцом! Уверена, он пойдёт вам на встречу и разрешит остаться в Винтере, — каждый день твердила Колейн, не желая расставаться с воспитанницей.       — Айла, со мной всё будет в порядке! Я же поеду не одна, а с охраной! — как могла, успокаивала её принцесса.       — Но Виктория… она… не очень хороший человек!       — Она моя тётя! Должна же я с ней однажды познакомиться, — после этой фразы Вэнди, как правило, уставала спорить и сбегала от раздосадованной Колейн.       Казалось, лишь Бён Бэкхён не паниковал и не совершал лишних движений. Расслабленный и умиротворённый, он проводил почти всё время в выделенной ему комнате на втором этаже замка. Поняв, что парень не собирается сбегать, охрана расслабилась и перестала караулить сутками у его двери.       Бён выходил из комнаты лишь для того, чтобы потренироваться. Предпочитая задний двор обустроенному залу, он снимал с себя рубашку и стягивал обувь, оставаясь в одних брюках. Несколько минут разминался, а затем начинал творить чудеса — дрался с невидимым противником, молниеносно уходя от возможных ударов; ловко орудовал ножами; совершал невообразимые кувырки и сальто, паря над выложенной камнем дорогой. От каждого движения под смуглой кожей начинали бугриться мышцы, между лопатками бежали прозрачные капли пота, а белые линии старых шрамов словно разглаживались, становясь бесцветными.       Вначале Бэкхён тренировался в одиночестве, затем в присутствии охранников, слуг и конюхов. Парень не успел оглянуться, как его занятия стали главным событием дня, вызывая живой интерес со стороны обитателей замка. Забыв о своих делах, люди окружали двор и едва ли не хлопали в благоговении в ладоши, наблюдая за молниеносными передвижениями преступника. Впрочем, вслух восхищаться они не торопились и всякий раз, когда бывший пленник недовольно косился на них, спешили разбежаться в разные стороны.       Вэнди тоже наблюдала за своим охранником исподтишка. После ночных догонялок отец запретил ей оставаться с Бэкхёном наедине, но принцесса всё равно улучала момент, чтобы подсматривать за парнем — то с балкона выглядывала, то с чёрного кухонного входа.       Лишь один раз она осмелилась подойти к двору и встать в один ряд с восхищёнными слугами. Сопровождающая её Колейн недовольно хмурилась, но увидев, как грациозно изгибалось молодое сильное тело, орудуя в воздухе длинным мечом, растерялась и выронила зажатую подмышкой книгу на пыльные камни. Раздавшийся хлопок показался оглушительным, и Бэк резко остановился, повернув голову к принцессе и стоящей рядом с ней Айле.       И тогда Вэнди, важно ему кивнув, звонко захлопала в ладоши. Притихшие слуги слабо поддержали инициативу принцессы, и вскоре задний двор наполнился овациями, чествуя недавнего пленника и врага Винтера.

***

      Вечером третьего дня, сразу после ужина Рихард вызвал Бэкхёна в свой кабинет. Предложив бокал вина, он сел в глубокое кресло напротив парня и погладил бороду. Король не спешил начинать говорить, внимательно разглядывая Бёна и звёздочки в уголке его глаз, сам же Бэк пил алкоголь, не чувствуя вкуса, и мечтал поскорее пристроить гудящее от тренировки тело на мягкую постель.       — Завтра нужно выезжать, — наконец произнёс Рихард.       — Уже? — скривился пленник.       — Тянуть некогда. Тьма со стороны Бриксвилла сгущается, совсем скоро чудовища начнут наступление. Я должен обезопасить дочь, ты же понимаешь! Тем более, завтра первый день ярмарки, вы сможете легко проехать по объездной дороге.       — Мне нужен аванс, я не собираюсь работать задаром.       — Мешок золотых получишь утром. Второй тебе отдаст моя сестра, когда доставишь Вэнди в Брасс.       — И потом я смогу быть свободен? — уточнил Бэкхён, подавшись вперёд.       — Было бы неплохо, если бы ты… — встретившись с сузившимися зрачками розоволосого, король тут же осёкся и поправился, — да, ты будешь свободен. Думаю, Виктория придумает с кем сопроводить мою дочь обратно.       — Если, конечно, к тому времени от Винтера останется что-то кроме тлеющих головёшек, — усмехнулся Бэкхён.       Проглотив обиду, Рихард решил перейти к делу. Разложив перед парнем карту, он принялся объяснять маршрут, вскользь заметив, что их экипаж будут сопровождать кареты с охраной.       — Что? — скривился Бён, вцепившись пальцами в ручки кресла. — Король, да в своём ли вы уме? Никто не должен знать, что принцесса покинула Винтер, иначе тёмные силы тут же начнут на неё охоту! И тем более нам не нужны кареты с охраной — они лишь привлекут лишнее внимание со стороны разбойников! Карты свои тоже можете сжечь в ближайшем камине. Поверьте, я знаю Бриксвилл как свои пять пальцев и найду способ выбраться даже из Зелёного болота, пиявки в котором размером с бульдога. Так что если вы решили доверить мне свою дочь, то и мне доверьтесь. Иначе у нас с вами ничего не получится.       — Хорошо-хорошо, — поспешно закивал Рихард, лихорадочно поправляя сползшую на ухо корону.       — И ещё — вы уверены в своих людях? Нет ли среди них предателя?       — Я… не знаю, — развёл руками король.       — Понятно, — вздохнул Бэкхён, покинув кабинет.

***

      Вэнди отчаянно не желала просыпаться, несмотря на то, что её трясли словно тряпичную куклу и едва ли не за волосы стаскивали с кровати. Лениво брыкаясь, она что-то неразборчиво бормотала и пыталась отползти обратно на середину матраса.       Когда горячие губы коснулись её щеки, девушка моментально очнулась и замахнулась, чтобы отвесить наглецу пощёчину, но рука тут же оказалась прижата к простыне. Разглядев в темноте нависшего над ней Бэкхёна, принцесса злобно зашипела и попыталась вырваться.       — Ты чего это целоваться лезешь? Удумал чего, наглец?!       — Тихо! — шикнул парень и всё желание дёргаться моментально отпало. — Быстро одевайся и дуй во двор. Мы выезжаем прямо сейчас!       — Но ведь ещё ночь не кончилась!       — Уже три часа утра!       — Ну ладно. — Вэнди сползла с кровати и сонно огляделась. — Мне нужна Айла, чтобы переодеться.       — Никакой Айлы! Мы уезжаем в строгой секретности.       — Но что случилось? — подхватив подол длинной ночной рубашки, принцесса вновь шлёпнулась на кровать и недовольно нахмурила брови.       — Мы должны обезопасить себя от возможных последствий. Ты ведь знаешь, что Бриксвилльский лес кишит разбойниками и нечистью?       — Правда? А я думала это всё сказки, — хихикнула девушка, но тут же сжалась под тяжёлым взглядом. — Хорошо, я сейчас подберу платье и украшения. Подожди часик!       — Какой часик? Ты о чём? Вот твоя одежда!       В лицо Вэнди полетели вещи, в которых она без труда узнала мужские брюки, рубашку и пиджак. Изумлённо раскрыв рот, она уже хотела возмутиться, но Бэкхён предусмотрительно заскрипел зубами, отбивая всё желание спорить.       Спустя пятнадцать минут принцесса вышла из уборной, совсем не похожая на себя. Брюки и пиджак висели на ней мешком, и Вэнди то и дело их одёргивала, явно смущаясь своего внешнего вида. Длинные волосы разметались по плечам, но опять же по настоянию Бёна она собрала их в неаккуратный пучок и заколола шпильками.       — Ну вот, другое дело, — похвалил Бэкхён, обойдя её по кругу. — Идём?       — Может я могу надеть платье? Мне некомфортно, — заканючила Вэнди.       — Эй! — парень положил ей на плечо руку и подвёл к окну. — Посмотри туда — там, за стеной королевства, совсем другой мир. Он полон приключений и чудес. И ты уже сегодня с ним познакомишься. Поверь, я видел и знаю больше тебя — в этой одежде тебе будет комфортнее. А когда приедешь к тётушке, то опять начнёшь расхаживать в своём шёлковом уродстве.       — Ну ладно, — шмыгнула носом Вэнди. — А папочка выйдет нас проводить?       — Он уже ждёт нас в конюшне.       Даже тот факт, что Бэкхён прекрасно ориентировался в темноте, не уберёг его от встречи с горой чемоданов, о которую он умудрился запнуться, наделав шума.       — Чёрт! — взвыл парень, потирая ушибленную ногу. — Это что за хрень?!       — Это мой багаж.       — Даже не думай!       — Но…       — Нет!       — Хотя бы один чемоданчик!       — Принцесска!       Рихард уже полчаса мерил шагами конюшню, прежде чем в ней показались Бэкхён и Вэнди. Заплаканная и обиженная дочь повисла на шее отца, но жаловаться не стала, доверчиво прижимаясь щекой к тёплой груди.       — Папочка, мы ведь ещё увидимся?       — Обязательно. Ты у меня такая красивая!       — Даже в этом?       — Даже в этом, — улыбнулся отец, целуя Вэнди в висок. — Передай привет Виктории и моё обещание приехать как можно скорее!       — А почему ты не можешь поехать со мной?       — Потому что у меня есть дела в Винтере.       Рихард хотел ещё кое-что добавить, но его внимание привлёк Бэкхён, который закинул мешок с провизией в обыкновенную карету.       — Нет-нет! Ваша — эта! — замахал он руками.       Критично осмотрев обитый железом экипаж и запряжённых в него заранее взмыленных лошадей, розоволосый лишь закатил глаза.       — Вот в это недоразумение вы посадите в девять утра наших двойников. Пусть их лица будут закрыты, чтобы прислуги не заметили подмены.       — Но к чему такая секретность? — затопала ногами Вэнди. — Вы что-то скрываете от меня?       — Внутрь, быстро! — приказал Бэкхён, сверкнув глазами.       — Я принцесса! И ты не имеешь права мной командовать!       — Дочь! Ты обязана слушаться этого человека!       Фыркнув, девушка влезла в карету, а король вплотную подошёл к Бэкхёну.       — Прошу, не подведи. Я доверил тебе самое дорогое, что у меня есть.       — Где мой мешок золота?       По приказу короля, кучер перетащил золото из металлической кареты в ту, где сидела Вэнди. Удостоверившись, что его не обманули, Бэкхён довольно кивнул и уже хотел попрощаться с Рихардом, как тот схватил его за воротник кожаной куртки, вплотную притягивая к себе.       — Клянусь, я достану тебя из-под земли и убью, если ты меня обманешь!       — Полегче на поворотах, король, — язвительно заявил парень и, сжав кисть Рихарда, рассмеялся, когда тот взвыл от боли. — Счастливо оставаться!       Никто из сонных стражников не понял, кто сидел внутри кареты, пока они открывали тяжёлые ворота. Пожалуй, это вполне могли быть самоубийцы, сунувшиеся ради острых ощущений в Бриксвилл. Или кто-то из торговцев, отправившихся на ярмарку в такую рань, чтобы занять место поудобнее.       Солдаты зевнули, когда колёса оглушительно прогрохотали по булыжникам, и торопливо заперли ворота, пока чёрный туман из леса не укусил их за пятки и не пробрался за шиворот, прогоняя остатки сна.

***

      Вэнди нервно ёрзала на обитом шёлком сиденье и выглядывала в узкое окошко, внимательно разглядывая проплывающие мимо деревья. Родное королевство осталось позади — из-за леса виднелись только острые шпили, да красно-синий флаг с изображением короны.       И чем дальше принцесса отдалялась от родного дома, тем тревожнее ей становилось. Нет, совсем не так она представляла своё самое первое в жизни путешествие. Девушка надеялась, что поедет в компании Айлы, с горой багажа и в окружении верных слуг. Что по дороге они будут останавливаться в небольших городках, ночевать в тавернах и там же завтракать перед тем, как продолжить путь.       На деле же получалось, что они сбежали из королевства будто воришки. Прячась и скрываясь от остальных, они заметали следы. Но от кого? Что же такое ужасное скрывали от Вэнди отец и Бэкхён?       Когда карета в очередной раз подпрыгнула на ухабе, принцесса ойкнула и завалилась на парня. Недовольно разогнувшись, она уже хотела послать проклятья на голову незадачливых строителей, но Бён её опередил.       — Ты же не думала, что мы поедем по ровной дороге? — усмехнулся он, закатив глаза. — Поверь, дальше будет ещё хуже!       Приоткрыв дверцу, Бэкхён громко позвал кучера и приказал повернуть направо на перекрёстке.       — Но Брасс в другой…       — Слушай меня! — рыкнул парень, прежде чем скрыться обратно в салоне.       Вэнди недовольно сложила руки на груди и нахмурилась. Происходящее нравилось ей с каждой минутой всё меньше. Она словно играла в спектакле главную роль, но при этом не знала слов и действо держалось на сплошной импровизации. Да что же это такое, в самом деле?       — Ты действительно хочешь знать? — похоже, последний вопрос девушка всё же задала вслух. — Бриксвилл, мимо которого мы сейчас едем, является обиталищем преступников, разбойников и монстров. Это самое страшное место на континенте. Здесь легко заблудиться, а смерть поджидает на каждом шагу. Но не бойся, мы туда не сунемся, если только совсем немного.       — Зачем нам туда соваться? — нахмурилась Вэнди, нервно теребя пуговицу пиджака.       — Сегодня начинается ярмарка. Стоит раннее утро, но торговцы с обозами уже выехали. На главной дороге сидят в засадах разбойники. Сунемся туда — нас убьют в два счёта. Мы же свернём сейчас на другую тропу. О ней мало кто знает и она находится в отдалении от основного тракта. Мы поедем в объезд, потеряем время, но сохраним жизнь.       — И золотые, — прошипела принцесса, пнув лежащий на полу мешок.       — И золотые, — хмыкнул Бэкхён.       На перекрёстке кучер, повинуясь приказу, свернул направо. Стоило съехать с относительно ровного тракта, как карету ощутимо тряхнуло, даже Бэкхён стукнулся плечом о дверцу и недовольно потёр сустав. Лес стал сгущаться с пугающей скоростью — он словно зажимал в тиски узкую дорожку, надёжно закрывая листвой от светлеющего неба с ещё поблёскивающими на его поверхности звёздами.       — Ты куда? — шикнула Вэнди, когда розоволосый высунулся в окно и внимательно вгляделся вперёд.       Увидев что-то, Бэкхён грязно выругался и нагнулся, чтобы поднять мешок и закинуть себе на спину.       — Бери сумку с едой и за мной, без звука! — прошипел парень.       Распахнув дверцу, он выпрыгнул из салона, благо карета ехала медленно. Оставшаяся в одиночестве Вэнди растерянно схватила сумку и выглянула наружу. Маячивший позади Бэкхён махал ей руками, а ничего не подозревающий кучер меланхолично подгонял лошадей.       — Боже, что я делаю, — прошептала принцесса, зажмурившись и сделав шаг вперёд.       При соприкосновении с землёй, ноги подвернулись и девушка рухнула в траву, тихо застонав от боли. Шум кареты постепенно отдалялся, а это значило, что кучер не заметил пропажи.       — Ты как? — подбежавший Бэкхён протянул ей руку и потащил в кусты.       — Куда мы идём?       — Там засада!       — Что?!       Пройдя чуть вперёд и нырнув в кусты, они затихли и вслушались в звуки. Через пару мгновений цокот копыт стих и раздалось недовольное ржание.       — Поперёк дороги лежит поваленное дерево — это ловушка разбойников. Видимо, я их недооценил, — пожал плечами Бэкхён.       — Но почему ты не приказал развернуться? Они же убьют кучера!       — Как бы мы тут развернулись? — сверкнул глазами розоволосый.       Услышав грубые мужские голоса, Вэнди пискнула и уткнулась носом в траву. Сердце билось словно сумасшедшее, а ладошки в два счёта вспотели. Лишь присутствие рядом тяжело дышащего Бэкхёна немного обнадёживало и не позволяло удариться в панику.       Боясь открыть глаза, принцесса вслушивалась в разговор разбойников с кучером. Тот что-то блеял в короткие паузы между глухими ударами, а затем раздался надсадный хрип и почти сразу тишина.       — Проверьте карету, вдруг что осталось! — услышала Вэнди грубый бас и сжалась пуще прежнего. — А вы трое прошерстите лес. Наши пассажиры прячутся где-то здесь, я чувствую запах их страха!       Издевательский смех резанул по живому, и Вэнди впервые пожалела о своём желании вырваться на свободу. Сейчас бы она многое отдала, чтобы вернуться в уютный и спокойный Винтер.

***

      Темноволосый юноша мягко улыбнулся и распахнул окно, впуская внутрь бьющегося клювом в стекло белого филина. Вместе с птицей в зал ворвались несколько снежинок и тут же растаяли на гладком мраморном полу.       Осторожно стянув с лапки скрученную в трубочку записку, юноша пересадил филина на жердь, а сам потянул за ленту, стягивающую письмо. Развернув бумагу, он бегло пробежался по строкам и повернулся к сидящей на троне королеве.       Бесшумно приблизившись, юноша сел на одно колено и поцеловал протянутую морщинистую ладонь, едва коснувшись тёплыми губами ледяной кожи.       — Какую весть нам принесли, Чанёль? — дребезжащим голосом спросила женщина.       — Хорошую, королева. Принцесса Вэнди уже в пути!       — Моё спасение, — коснувшись дряблой щеки, задумчиво улыбнулась королева.