1.
6 марта 2016 г., 20:16
- Мама, зия! Зия! - звонкий детский голос с легкостью прорезал глухой шум улицы.
- Где змея, милый? - встревожилась юная женщина с тысячей мелких косичек, образовывавших модный в этом сезоне “гребень”.
- Зия! - мальчишка в джинсовом костюмчике ткнул пальцем в сторону скоростного тротуара.
За тоненькими прутиками декоративного ограждения текло крупное чешуйчатое тело, с легкостью рассекая неплотный людской поток. Впереди - там, где у порядочной змеи полагалось быть голове - оно уходило под узкую юбку льняного костюма, где-то там претворяясь в бедра, талию, спину, грудь и прочее, что полагается человеку. Сзади на высоко поднятом кончике хвоста подмигивал сиреневыми и алыми огоньками световой браслет.
- Это не змея, - улыбнулся пожилой джентльмен, останавливаясь рядом и поправляя невыносимо старомодные очки. - Это янти. Из системы Шолотль. Надо же, лет десять их здесь не видел!..
- Зия, - негромко, но твердо не согласился мальчик до того, как его мама успела что-то ответить. - Бальсссая зия!
Региональный представитель “Агиштеи”, одного из транспортных мастодонтов, был высоким худощавым мужчиной, несколько излишне нервным, чем на взгляд Вессы ситуация того стоила.
- Вы можете гарантировать безопасность нашего лайнера, госпожа Вхеашшшс… - он запнулся, бросил взгляд на планшетку.
- Весса, - милосердно сократила она свое сложное для инопланетников имя.
Тем более, что выговаривал он его в десять раз медленнее, чем оно в действительности произносилось.
- Благодарю, госпожа Весса. Так вы можете гарантировать безопасность?
Она пожала плечами.
Дома бы она устроилась удобнее, чем на этом довольно-таки нелепом кресле, но после прогулки по улице об этом нечего было и думать, пришлось ограничиться одним кольцом, а всю остальную часть тела оставить на полу. По крайней мере можно было снять надоедливый браслет, который вроде как должен был работать задним габаритом, но так раздражал, что перспектива вытаскивать хвост из-под чьего-нибудь каблука уже не казалась ей столь неприятной. Лучше бы она в самом деле привязала вместо него алый помпон!
- Нет, разумеется. И никто вам ее не гарантирует - мы же не знаем, с чем придется столкнуться. Вдруг у вас тут перевалочная база под боком.
Контракт был какой-то мутный.
Нет, на первый взгляд все достоверно: крупный транспортник получил сведения о появлении пиратов в секторе, по которому пролегает маршрут пассажирского лайнера. И решил подстелить соломки - просто на всякий случай.
Зачем пиратам беззащитный, набитый людьми корабль - тоже понятно.
Почему именно здесь… по крайней мере объяснимо. Следующий сектор входил в зону фриссов - во всяком случае, они там хотя бы появлялись, - а этот и два предыдущих официально считались принадлежащими Колонии Хасехемуи. Неофициально же здесь царил Закон Побережья - в смысле, каждый сам за себя, - потому что хасеиты, может, и не числились чемпионами галактики по раздолбайству, но определенно входили в тройку претендентов.
И, будем честны, купить конвой - много проще, чем договориться с бездельниками, у которых единственное представление о пунктуальности и времени обозначается словом ах`ианан - “день, угодный Небу и Земле”.
В общем, и на первый, и на второй, и на третий взгляд контракт выглядел надежным, но смутное сомнение все равно не отпускало.
- Упаси Господь, какая база! - вскинулся потенциальный работодатель. - Их здесь видели-то полтора раза: когда напали на шоаррский грузовик и когда один раз мелькнули на локаторах “Царицы Техену”. И то… да мало ли кто это был! Ну не ответили на запрос, ушли - могли быть контрабандистами, нелегалами. Да кем угодно, хоть хулиганьем!
- И курьер, - напомнила Весса.
- А курьер вообще мог пропасть где угодно, - теперь была очередь региональщика пожимать плечами; получалось у него, опять же, излишне яростно. - То, что он погасился на Иуни, говорит только о том, что он здесь был.
- Действительно, - кивнула она. - Вернемся к вашим пожеланиям, господин Ларми. Вам нужно, чтобы мы встретили “Мираклею” на Уаджит и сопроводили ее на всем ее пути до Илкса. Контракт подобного рода вы подписываете только со мной, никакого другого прикрытия не будет. Так?
- Все именно так, как вы говорите. Но позвольте, госпожа Весса, могу я по крайней мере узнать, какими силами вы располагаете и как намерены обеспечивать безопасность лайнера?
- Легкий крейсер класса “Саламандра” и малое крыло беспилотников. Как вы понимаете, моя задача - не столько разгромить противника, сколько дать лайнеру разгонное время. Против небольшой шайки работает без сбоев, а больших здесь нет, верно?
- Абсолютно!
Она скинула ему контракт, и разговор ушел в сторону предоплаты и нюансов маршрута.
- Карте место, Саня… Так вот, протащил он эту цацу, спрятал в каюте - ты прикинь, в каюте!
Все трое картежников дружно расхохотались.
- Он бы ее еще на внешней обшивке поселил, - выдавил один из них, тот самый Саня; рыжеватый, как степной лис, с темными пятнами-подпалинами на висках и мощной шее, выдававшими его не вполне земное происхождение. - В скафандре.
Компания, рассевшаяся за дальним краем общего стола, снова рассмеялась.
- Точно… Так вот, а у него там под кроватью стояло три ящика с иллирийскими бобами, зелеными еще.
- Это которые созревают и скачут, как мина-лягушка?
- Они, - кивнул, ухмыляясь во все тридцать зубов и четыре клыка, рассказчик. - И стоим мы с Кэсом, значит, на вахте, ночь, спят все, и тут из каюты - ка-а-ак заорут! Как будто его там заживо едят, уже заглотили и вовсю переваривают.
Рассказчик выдержал театральную паузу; приятели молча сверлили его взглядами, дожидаясь, когда ему надоест выпендриваться.
- В общем, то ли его барыга надул, то ли сам обмишурился, то ли цаца такая горячая оказалась, но они раньше созревать начали. А когда уж они созрели - что им какой-то хлипкий пластик. Проломили они ящики.
- А орал-то чего? Это ж он орал? - красивой эту альфианку назвать было бы сложно - ни глубоко средний возраст, ни гвардейский разворот плеч, ни шрам на скуле тому не способствовали, но держалась она с такой царственной грацией, что вопрос внешности не то, что отходил на второй план, а переставал существовать вовсе.
- Орал-то он… - тут рассказчик не сдержался и фыркнул сам. - У цацы от неожиданности и ужаса коллапс случился - мышцы свело, дышать перестала. Так ему и заклинило, хоть газовым ключом разжимай. И…
Окончание фразы потонуло в дружном хохоте.
- Нам Герман дверь-то открыл, - закончил историю тот, вытирая выступившие от смеха слезы, - мы вламываемся, а там… этот орет, как резаный, глаза пучит, а двинуться не может. А цаца лежит себе, вся не при делах, труп трупом. И бобы вокруг скачут. Мы их потом по всему кораблю собирали, аж в вентиляцию набились.
- Жаль, меня тогда на борту не было, - альфианка, усмехаясь, сгребла и начала перемешивать карты. - Это после этого кэп его выставила?
- Стоило бы, - проворчал рассказчик. - Не иначе как из-за него тогда влетели. Но нет. Только после того, как трассу проложил через Шии-Раа. Аккурат когда у них было Возрождение Йитара. Мы оттуда несколько дней выбраться не могли - на праздник столько турья слетелось, что космос был набит лайнерами, как…
- Каюта бобами, - фыркнул Саня.
- Точно. Так оказалось, что этот дебил спецом это сделал. Мол, все равно тут, так чего б на праздник не сходить?
- А про Кэса он что, не знал?
- Да, вроде, знал, - пожал плечами тот. - Дуракам, сами знаете, закон не писан.
- Это точно. Ну что, еще разок?
- Капитан прибудет на борт через четыре минуты девятнадцать секунд, - в голосфере появилось изображение высокого темноволосого мужчины.
Тот сидел в столь же виртуальном кресле и, казалось, читал книгу, но вся компания безошибочно повернулась к нему.
- Спасибо, Герман, - кивнула ему альфианка, убирая карты и поднимаясь из-за стола.
- А ты не знаешь, что там с контрактом? - Саня торопливо сгреб грязную посуду и понес к мойке.
Тот убрал книгу и улыбнулся.
- Знаю.
- Но не скажешь, - Саня даже не спрашивал.
- Нет, - не разочаровал его искин.
- ...Поэтому для успокоения моей нервной системы мы потратимся и развесим в секторе маячки. Лучше впустую сжечь несколько коробок с гайками, чем дождаться, чтобы к тебе подобрались сзади и откусили хвост.
- Согласен, - искин сидел все в том же иллюзорном кресле, подавшись вперед и уперев локти в колени.
- Он что-то знает, мне кажется, - Весса привычно растекалась всеми своими кольцами по мягкой замше большой банкетки, которая по размерам вполне могла бы называться диваном; кружка с какао грела ладони.
- Или просто невротик. Почему ты не взяла с собой Кассия?
- Не хотела лишний раз нервировать, - помедлив, призналась Весса.
Региональщик внушал опасения за свое душевное здоровье еще с сеанса голосвязи, а киборг, пусть даже “янычар”, едва ли годился на роль успокоительного. По крайней мере - в штатном режиме и без далеко идущих последствий.
Вдобавок Кэс, похожий на подростка-неформала, никак не способствовал их респектабельности в чужих глазах. Насколько Весса понимала, прежний его хозяин был большим оригиналом и телохранителя себе заказывал под индивидуальный дизайн, но теперь этот белобрысый пацан лет четырнадцати с виду, еще и с дурацкой стимпанковской татуировкой на левом виске, настолько вжился в образ, что временами переносить его приходилось крепко сжав зубы.
А еще он продолжал считать своим хозяином именно Германа, и Весса всерьез подозревала, что ее статус в этой патлатой голове варьируется от “неизбежное зло” до “помеха с широкими полномочиями”. Отчасти это было объяснимо: купил его на одной из полулегальных барахолок именно Герман, наплевав на чудовищно низкую функциональность, годную только для утилизатора; чинил его, не считаясь с расходами и половину нужных деталей добывая все там же, тоже Герман. А обнаружив, что “янычар” крепко едет крышей и уже нацелился, не прощаясь, уйти в отбой, ставил на место перекошенные мозги опять же он.
- Весс, - Герману в нынешнем его состоянии не требовался воздух для дыхания, но укоризненный вздох ему удался вполне, - что с тобой происходит?
- О чем ты?
- О том, что Кассий - это не только исчезновение брикетов меда из холодильника, граффити в шлюзе и штрафы за опасное вождение. Он, если ты забыла, еще и “янычар”, утыканный датчиками.
- ...и не снабженный мозгом, чтобы ими пользоваться, - огрызнулась Весса. - Ты червя помнишь? А тогда, с тем оружейником? Который на нем чуть не женился?
Герман рассмеялся.
- Еще бы! Но согласись, в итоге все удачно сложилось.
- Ага, - ядовито согласилась она. - Очень удачно, что он не стал подавать на нас в суд. И не капнул в компанию про ненадлежащее использование их продукции.
- Вероятность была крайне невысокой, не больше одиннадцати процентов.
- А то, что как раз после этого про нас стали болтать, что у нас тут подпольный бордель с малолетками - это как, укладывается в необходимые проценты?
- Весс, ты пристрастна.
- Да, - помедлив, признала она. - Но на встрече с заказчиком я не хочу думать еще и о том, что твой протеже выкинет в следующий момент. Мне хватает головной боли и без того.
- Витаминку? - усмехнулся искин, подбрасывая на ладони большую упаковку “седактимакса”. - Или баньку затопить, красну девицу свежим парком порадовать?
- А потом что? На лопате в печь? - последнее время экипаж увлекся сказками, и теперь образ Бабы-Яги из какого-то фильма еще докосмической эры то и дело украшал обзорные экраны в режиме простоя.
- Лишь бы ребята на ступу и помело не скинулись, - вновь посерьезнел Герман. - Весс, Саня недавно проглядывал сводки вакансий. Я понимаю, он не лучший механик, но зато отличный стрелок, вдобавок другого меха с бумажкой у нас нет, и я не думаю, что сейчас подходящее время для поиска замены. А Марика после прошлого раза потеряла уверенность в себе и теперь прокладывает усредненные трассы по принципу максимальной безопасности. И за маджонгом я ее уже две недели не видел.
Услышанное заставило ее выпрямиться, поднявшись над банкеткой на треть всей длины.
- Герман, мы ясли для великовозрастных зайчиков или все-таки транспортный конвой? Может, мне надо было Саню за ушком почесать, похвалить? Молодец, сам собрал узел, это ничего, что не работает… так?
- Весс, я не могу быть одновременно и пилотом, и механиком, и навигатором, и доктором, и стрелком. Не говоря уж о том, что по бумагам меня вообще нет. Да, мы конвой. Но капитан должен быть и штатным бухгалтером, и безопасником, и даже нянькой, если понадобится. И психологом, вот только мне кажется, что психолог у нас нужен в первую очередь самому капитану.
- Я не хотела в твое кресло! - запальчиво вскинулась Весса, растеряв остатки самообладания.
- Я знаю, - сочувственно кивнул тот. - Веришь, я в голосферу тоже не собирался. Но тебе не кажется, что другого капитана у нас тоже нет - и бросить всё с криком “у меня не получа-а-ается”, - привычный мягкий баритон внезапно сменился ехидным фальцетом; Весса вздрогнула, - идея не из лучших?
- Но у меня действительно не получается, - пожала она плечами и поставила опустевшую кружку на столик рядом; прятаться от неприятной правды за непрочной керамической преградой было по меньшей мере недостойно. - Ты же видишь, я так и держусь как твой старпом. Которым и являюсь.
- Дудки, кэп. Не дрейфь, всё образуется.
- Ага, - мрачно согласилась она, подбираясь и перетекая на пол. - “Не дрейфь,” - сказал один гонщик другому, выталкивая его на повороте.
И покинула кают-компанию.
Разумеется, Герман может найти ее где угодно, но прямо сейчас вряд ли будет это делать.
- Рома капитану, - направляясь к своей каюте, тихонько шипела она сквозь острые и мелкие зубы - наследство далеких хладнокровных предков. - Рома и толкового мозговеда. Пока капитан никому не откусила голову. Но можно и просто рома.
- Есть сигнал с пятой камеры. Три отметки, два - легкие корветы класса “Степной волк”, один не определяется, размер и тип корпуса - грузовика среднего тоннажа, скорость - среднего корвета. Присвоены обозначение К1, К2 и Г3. К маневру готов.
Голос искина, не утратив знакомых обертонов, выцвел до деловитого потока данных.
- Ларс, Кассий, выходите на дистанцию. Саня, готов?
- А то, - сухо и азартно откликнулся незадачливый механик, а на самом деле - основной артиллерист “Пустельги”.
Его уже не было толком видно за голографическими экранами с отметками целей.
- Герман?
- Расчетное время сближения заданным курсом - один час, три минуты; до эффективного поражения “Близняшками” - четырнадцать минут.
- Вызвал?
- Молчат.
Бело-голубая туша туристического лайнера скользила совсем рядом, похожая на огромного, но безнадежно беззащитного кита.
- Передай на “Мираклею” - видим потенциальную опасность, пусть ускорятся. И готовятся рвать когти.
Сформировать отсюда червоточину было невозможно: они только-только миновали зону гравитационного воздействия двойной звезды Ра. Если бы Весса выбирала место для засады - она бы тоже устраивала ее здесь.
И датчики по системе раскидывали именно с этим прицелом.
- Приняли к сведению, ждут дальнейшей информации, - почти сразу откликнулся Герман.
Лайнер начал медленно, величаво увеличивать скорость.
Ничего не поделать - к быстрым маневрам этот исполин был попросту неспособен.
- К1 меняет курс на перехват. К2 и Г3 продолжают идти прежним курсом. На вызовы не отвечают, регистрирую поднятые защитные маски орудий.
- Кэс?
- Захожу К2 в дюзы, расчет - пять минут двадцать две секунды.
- Ларс?
- Веду К1.
- Отставить, бери грузовик. Он интереснее.
- Яай, кэп.
- “Мираклея” говорит, им надо еще минут двадцать хотя бы. Г3 оттормаживается. Высылаю дроны в сектор SR2.
- Зачем? - мельком удивилась Весса, продолжая следить за отметками лайнера и безымянных пиратов.
- Считай, паранойя. И сигналы с датчиков мне не нравятся.
- Чем не нравятся-то?
- Черт его знает, - с досадой отозвался Герман. - Какие-то они… правильные, аж противно.
- Вышел на цель, - Кассий.
- Кэп, мне еще полминуты, - Ларс.
- Цели зафиксированы, - Саня.
- Их предупредили?
- Да, они не отвечают на вызов, - Герман.
- Через минуту начинайте.
- Яай, кэп.
“Грузовик” еще только разворачивался - должно быть, что-то почувствовав, - когда два лучевых импульса раскрылись газово-огненными цветами у него в области основного ходового кольца. И в тот же момент “Пустельгу” резко тряхнуло внезапной перегрузкой - Герман буквально перекатил их небольшой крейсер, подставляя под чужие орудия не уязвимые дюзы, а центральный кормовой щит.
- Сзади, - одновременно с искином выкрикнул Сандер, вскидывая руки, как чемпион в настольный теннис, играющий с двух рук десятком мячиков.
Значок малой орудийной площадки мигнул и поблек до серого, обозначив выстрел и начало периода подзарядки; катер-невидимка, почти такой же, как у Кэса и Ларса, метнулся вбок, окончательно становясь видимым, принял часть залпа на броню и попытался поднырнуть под их крейсер.
- “Мираклея” говорит, что атакована, - по ровному голосу искина было сложно заподозрить, что тот сейчас одновременно пилотирует “Пустельгу”, корректирует Кэса и Ларса и четырьмя беспилотниками рвет на лапшу незадачливого невидимку, сумевшего удрать из зоны видимости основных камер, но не от Германа.
- Потери?
- Оранжерея, - фыркнул тот.
- Время?
- Еще десять минут.
- Что с невидимкой?
- Похоже, лишен управления.
- Саня?
- Никак, он успеет уйти за лайнер, надо его как-то подловить. Герман, сгоняй туда дронов?
- Дроны пошли.
- “Мираклея” атакована, - повторил искин. - Попадание в релакс-зону, повреждения уточняются. Предварительно без потерь.
- Он идиот? - пробормотала Весса, ни к кому особенно не обращаясь.
- Хорошая версия, - рассмеялся Саня из-за своих экранов. - Но скорее всего просто не хочет под “Близняшек” соваться, вот и разносит что побезопасней.
- К2 - выведен из строя. Г3 вышел на дистанцию запуска ракет. Фиксирую запуск.
- Черт.
- Иду на перехват, - Кассий.
- Маневрирую, цель держу, - Ларс.
- Пошел первый пул противоракет, - Сандер.
- У них хорошие щиты, кэп. Но маневровые я им снес, - снова Ларс, маленькая мерцающая точка рядом с точкой покрупнее.
- Дроны достигли К1. Противник занят, но надолго их не хватит.
- Ловим К1. Кэс, Ларс, как у вас?
- Через минуту и сорок секунд вернусь к цели Г3, - Кэс.
- Держусь, - это Ларс, и сигнатура его катера подмигивает недостатком энергоресурса.
Сильно поредевшая россыпь искорок на экране прошла отметку ближней дистанции; альфианка, которая сегодня числилась вторым номером за Саней, встряхнула руками и, словно пианист на клавиши, опустила пальцы на клавиатуру. Бортовая батарея “Пустельги” на эти нежные быстрые касания отозвалась чередой коротких вспышек, и искры чужих ракет принялись гаснуть одна за другой.
- Герман, вот эта падла! - Саня, азартно подавшись и едва не погружаясь в экраны, как в воду, прижал сенсор главного калибра; мигнул свет, взвыли движки, подхватывая часть энергоемких задач, и белые клубы огня окутали пирата, на мгновение высунувшегося из-за массивного бока лайнера. - Ага, кисло тебе? Уходишь?..
Корвет действительно уходил - как-то странно, работая одними маневровыми - должно быть, Саня или дроны все же повредили ему ходовую. Да и маневровые, судя по скверному удержанию курса, работали не лучшим образом.
- Ща я тебе добавлю, с-скотина…
- Отставить. Что с Г3?
- Крутится, как намасленный.
“Пустельга”, перекрывшая последним из ракет траекторию собственными щитами, дернулась, вздыбилась; экипаж тряхнуло. Весса бросила взгляд на индикаторы: легко отделались. Разве что ходовой отсек...
- Герман, что с кормой?
- Прорыв, утечка. Ликвидирую. Потеря четвертого маневрового. Помехи в работе пятого.
- Ясно. Ларс, - сигнатура катера уже сменила цвет с красного на темно-бордовый, - возвращайся.
- Яай, кэп.
- Кэс, одна попытка и тоже возвращайся.
- Ага.
- Фиксирую еще одну вероятную цель, класс - легкий катер, вооружения не обнаружено.
- Да откуда?! Тоже “невидимка”?
- Неопределяемо. “Мираклея” сформировала червоточину, просит добро.
- Даем добро. Герман, ставь нас так, чтобы перекрыть обстрел с Г3.
- Выполняю.
Огромная туша лайнера - Вессе при взгляде на их значок казалось, что натужное гудение двигателя передается даже сквозь вакуум, - миновала их и величаво вломилась в сформированную червоточину.
К1 драпал, вихляясь из стороны в сторону. К2 висел неподвижно. Г3 последний раз попытался огрызнуться и, не дожидаясь, когда вслед за бортовым залпом перезагрузятся “Близняшки”, взял курс на Иуни.
Только приближающаяся сигнатура неопознанного катера бодро мерцала белым цветом полного энергоресурса.
Вся эта затея страшно не нравилась бухгалтеру с самого начала. Ну то есть - что еще считать началом.
То, что Хорек именно Сранобайта отрядил работать курьером? Или что Эфраима Хагга, почтенного опытом и летами человека, поставили под начало этого недодавленного выползня? Или что в прошлом году в конторе поменялся шеф, и уже больше половины костяка старой команды из-под новой метлы разбежалось по другим лавочкам?
Или…
Все эти мрачные прикидки, подкрепленные не менее мрачными предчувствиями, вылетели у почтенного мэстро Хагга из головы, когда в их каюту вломился встрепанный и перепуганный Сранобайт и, срываясь на задушенное сипение, потребовал немедленно хватать порученную им военную вундервафлю и бежать, бежать, потому что с минуты на минуту здесь будут пираты. Пираты захватили “Мираклею”!
Попытки что-то уточнить провалились - проклятый истерик начал багроветь, свистеть горлом и яростно размахивать руками, что вполне могло означать, что по возвращении на мэстро Хагга повесят даже тех собак, который и в помине не было. Так что Эфраим пробурчал “яай, шеф”, подхватил сумку и поспешил вслед за Сранобайном в грузовой отсек лайнера. Как тому удалось продавить техников, чтобы они в условиях чрезвычайной обстановки открыли им шлюз - мэстро Хагг, стоявший в сторонке с сумкой на плече и вундервафлей под мышкой, не понял. По всему выходило, что и невозможное иногда случается.
Оказавшись за пределами опасного реактивного “хвоста” лайнера, он переложил курс на Иуни и огляделся.
- Шеф, сороконожку тебе в брыжейку, что за херь?
“Мираклея” вальяжно уходила в червоточину, поблизости висел какой-то крейсер, который небольшим был только по сравнению с лайнером, а к нему деловито подтягивались мелкие искорки дронов. Параллельным курсом в сторону Иуни уходил грузовик средних размеров, еще кто-то болтался совсем на периферии.
Центральный комм пискнул вызовом, затем раздался сухой голос искина.
- Говорит “Пустельга”, бортовой номер WI980-AR. Легкий катер бортовой номер KUT7865-6433, назовитесь и объясните, что вы тут делаете.
- Это пираты! - нездраво подпрыгнул в своем кресле Сранобайт. - Не отвечай им, бежим.
- И куда мы убежим? - от нелепости происходящего у Эфраима уже чесались руки сделать что-нибудь не менее идиотское. - Ты вообще в курсе дальности их основного калибра? Да даже и бортового? Да ты видел хоть раз, что делает военный дрон с такой калошей как наша?
Выползень обреченно замер, как примороженный, а Эфраим, не дожидаясь еще каких-нибудь особо ценных указаний, приглушил двигатели и нажал кнопку связи.
- Мы катер KUT7865-6433, вас слышим. Говорит Эфраим Хагг, главный бухгалтер иринесского филиала компании “Дашиим”. Мы покинули лайнер, - говорить вслух такую чушь было мучительно неловко, но что оставалось делать? - из-за нападения пиратов, оказавшихся в числе пассажиров. Теперь направляемся на Иуни.
Ответ пришел не сразу: должно быть на крейсере, пиратский он или нет, некоторое время переваривали столь причудливую аргументацию.
Эфраим поневоле чувствовал себя идиотом и злился.
- Вас поняли, господин Хагг. В секторе орудуют пираты, поэтому, как сопровождающие “Мираклеи”, рекомендуем пристыковаться к нам. Мы направляемся на Илкс.
Фрисский сектор.
Идеальное решение.
- Нет! - не вполне ожил, но уже зашипел “шеф”. - Это пираты! Уходим! Скорее!
- Ты дебил? - не сдержавшись, вызверился на него Эфраим, мысленно попрощавшись со спокойной бухгалтерской жизнью. - Да если мы… Короче, заткнись. Эй, “Пустельга”! Вы слышите?
- Вас слышим, - в ровном голосе искина не было ни единой нотки смеха, но ему все равно казалось, что над ними ржут взахлеб.
- Вы пираты?
- Ни в коем случае. Мы конвой, нанятый для сопровождения лайнера.
- Слышал? - свирепо прошипел Эфраим похожему на зомби спутнику; и уже в полный голос проговорил в динамик. - Мы принимаем ваше любезное предложение, ждем ориентировки.
- Примите запрос на стыковочный луч.
- “Мираклея” подтверждает выполнение нами контракта и благодарит за помощь, - Герман отложил книгу, которая у него обычно значилась маркером “занят”, и оперся локтем о плюшевый подлокотник кресла; этот образчик виртуальной мебели в его визуализации присутствовал всегда, временами меняя размер и вид. - Вторая часть платы переведена на наш счет.
- Хвала Таящемуся во мраке, - улыбнулась Весса, вскидывая ладонь к плечу в пародии на ритуальный жест последователей Двуликого. - Чем еще порадуешь?
- Флаер заходит на стыковку.
- Флаер… - капитан помрачнела, откинулась на высокую мягкую спинку своего просторного кресла. - Да… Та еще радость.
- Почему? - удивился Ларс.
Они с Кассием только-только пристыковались, вылезли из скафандров, и сейчас пилот, больше похожий на бычка-культуриста, пребывал в расслабленном, самом благодушном настроении.
- Да ну, что они нам сделают, их там только двое... ну, может, трое. И даже пушечки завалящей не вмонтировано, - поддержал приятеля Сандер, высыпая на биоклавиатуру остатки семечек из кулька.
На краткий миг в рубке повисло молчание.
- Если я правильно понимаю, они либо откровенно врут, - негромко заговорила Марика, перекинув с плеча на спину длиннющую светлую косу, - либо непроходимые идиоты. Я затрудняюсь определиться, какой из вариантов хуже. Кэс?
В навигаторе от пяток до блондинистой макушки было едва ли полтора метра роста, еще сантиметров восемь добавляли каблуки. Наманикюренные когти со стразами и сногсшибательная фигура органично дополняли образ ясноглазой куклы Барби, но, как говорила сама Марика, статистическим вероятностям и математическим моделям неинтересно, какой у тебя размер молочных желез, спасибо им за это.
- Я слышал только запись, - “янычар” ухитрялся одновременно жевать, говорить и при этом не уляпываться полутвердым медом, брикет которого он даже не стал резать, только отвернул сверху листы упаковки. - Недостаточно данных. Пятьдесят три и восемь процента, что объект, отвечавший за принятие решения, искренен.
- Стыковка завершена, провожу поверхностный анализ, - отчитался Герман, придерживая одной рукой балансирующую на колене раскрытую книгу.
- Пойду встречу, - Весса выпрямилась, собираясь покинуть капитанское кресло. - Ларс?..
- Нет уж, - вмешалась Киирлаи, до сих пор что-то торопливо строчившая в планшете, и поднялась из-за пульта. - Пойду я. Я твой старпом или так, погулять вышла? А ты, между прочим, наш кэп - вот и сиди, нечего по первому свистку подскакивать. Ларс, Кэс, идем.
- Но…
- А я, между прочим, согласен с Киир, - мягкий баритон Германа заглушил этот зарождающийся протест.
Весса возмущенно взмахнула руками, оглядела свою команду - и, ничего больше не сказав, поудобнее устроилась в кресле.
Их встречали двое: альфианка с военной выправкой, упакованная в темно-синий металлик рабочего комбинезона, и высокий темноволосый тяжеловес, который, казалось, только-только вылез из спортзала - майка и шорты сидели на нем в облипку и были темными от пота. По правую руку от альфианки воплощением безразличия стоял мелкотравчатый киборг линейки dex индивидуального дизайна. Хрен разберешь, какая модель.
- Приветствую вас на борту “Пустельги”, - без особенного радушия проговорила альфианка, окидывая их со Сранобайном цепким колючим взглядом; значит, правильно он счел ее за старшую, - Я - Киирлаи, старший помощник. Это - Ларсен Тьокка, наш пилот. Будьте так любезны сдать оружие и проследовать за мной.
Оказавшись в кают-компании, Эфраим в первый миг успел счесть, что ошибся и это таки пираты: такие разношерстные команды обычно встречались именно у них.
В капитанском кресле рядом со столбом голосферы, в которой медленно вращалась спираль Млечного пути, тремя кольцами расположился змей. То есть нет, змея. Один из раритетов обитаемой галактики - янти, чья раса за пределами домашней системы встречалась редко и в основном организованными группами: стремление к домоседству у змеюк было таким сильным, что, говорят, массовый вывоз молодняка на экскурсии был обязаловкой и государственной политикой.
За креслом, поставив локти на высокую спинку, стоял уроженец Ацтлана - рыжеватый, с пепельными подпалинами и длинными темными кисточками на чутких острых ушах. Рядом, на краю стола, сидела… сначала Эфраим решил, что голограмма. Нет, ну в самом деле - могут на военном корабле взаправду водиться такие блондинки?!
В следующий момент “голограмма”, фыркнув, смерила его колючим взглядом, спрыгнула со стола и под цокот каблучков ушла, покачивая косой с той же неодобрительной независимостью, с какой кот носит высоко задранный хвост. У них с Мелани одно время был кот, и Эфраим хорошо помнил, какие это вредные, памятливые и ласковые сволочи.
- Добрый день, господин Хагг, - голос у змеищи оказался мелодичным, а артикуляция - отчетливой. - Я - Весса, капитан “Пустельги”.
- Добрый день, капитан, - он коротко поклонился. - Позвольте представиться - Эфраим Хагг, бухгалтер. И Джейкоб Севентли Сан, заместитель директора и старший по основам безопасности нашего отделения.
- Приветствую вас на борту, - улыбнулась змеища. - Хотите чего-нибудь перекусить, пока мы заканчиваем с формальностями? Присаживайтесь, прошу вас. Саня, обеспечишь?
После этого повелительного жеста оставалось только занять места за небольшим столом. Капитан присоединилась к ним вместе с креслом, здоровяк и альфианка расположились по другую сторону стола. Ацтланец принес пузатый чайник, высокий кофейник и корзинку с разнообразным печеньем. И чашки.
Сранобайт, который до этого только молчал и держался, как за последнюю надежду, за сумку с вундервафлей, оживился и повел носом.
- Неужели настоящий сортовой?.. - восхитился он, окунув лицо в ароматный пар от своей чашки. - Пахнет-то как…
Пахло действительно одуряюще.
Эфраим пригубил напиток - и едва ли не впервые в жизни понял, что солидарен с выползнем. Правда, еще он понял, что окончательно запутался. Для богатых наемников у них был слишком небольшой экипаж. Для бедных - слишком редкий киборг и слишком дорогой кофе. А будь они нелегалами, зачем вообще было подбирать их скорлупку? Один залп - и про крошечный флаер никто даже не вспомнил бы в этом секторе.
Может, знают про вундервафлю? Да ладно, о ней еще пока даже заказчик почти не знает!
Вдобавок что-то Эфраиму подсказывало, что кофием их поят не за красивые глаза.
- Взяли по знакомству. Со скидкой, - усмехнулась змеища и тут же оправдала его опасения. - Так расскажите нам, что все-таки произошло с “Мираклеей” и как получилось, что вы оказались в легком флаере настолько далеко от Иуни.
- Кэсси, ты чем занят? - Марика обрушилась на спинку кресла всеми своими немногочисленными килограммами, из-за чего в меру почтенный предмет корабельной мебели скрежетнул суставами и повернулся на пару градусов, сбив Кассию прицел.
Очередь из плазмогана прошла стороной, а в следующий миг в голоэкран воткнулся внушительных размеров десантный нож, залив кровью все вокруг, включая датчики.
- Черт! - киборг одним резким движением стер потеки кровищи вместе с ножом, оставил крутиться стандартную заставку игры и, изогнувшись назад, подцепил навигатора за воротник кокетливой матросской курточки.
- Кэээс!.. - возмущенный вопль еще висел в воздухе, а Кассий, перекинув девушку через кресло, водрузил ее прямо на пульт, по самые плечи засунув в голоэкран.
И крепко взялся за гневно дрыгающиеся щиколотки.
- Как мы уже выясняли, ты - совершеннолетняя, дееспособная особь женского пола, уже вышедшая из детского возраста, за время которого, по моим наблюдениям, получила недостаточный комплект воспитания.
- Отпусти! - пропыхтела жертва произвола, с чьей ноги одна босоножка уже слетела.
- Именно поэтому, - невозмутимо продолжал Кассий, - методы физического воздействия, применимые к несовершеннолетним особям, для воздействия на твою недоразвитую центральную нервную систему не годятся.
- Почему это - “недоразвитую”?! - несмотря на всю нелепость своего положения, Марика не собиралась мириться с оскорблениями.
- Потому что иначе ты бы уже могла запомнить, что я просил не дергать мне кресло, когда я играю. И когда не играю - тоже. Раз этого не происходит - значит, система не регистрирует шаблон ситуации и рекомендуемые поправки к линии поведения. Ну а поскольку применить к тебе меры воспитания нельзя, а просьб ты не понимаешь, мы пойдем другим путем и будем взывать к твоей ответственности как члена команды. Повторяй за мной: “Я, навигатор “Пустельги” Марика Ресс, обещаю...”
- Никогда! Ни за что! Отпусти меня немедленно!
- “...обещаю и клянусь, - все тем же размеренным негромким голосом продолжал Кассий, - без веской причины, обусловленной вопросами безопасности корабля или членов команды, не дергать кресло киборга модели dex-6 гражданской модификации “янычар-2”, приписанного к числу ценного оборудования корабля, не толкать означенного киборга под руку и не мешать каким-либо иным образом ему заниматься фигней, такой как игра “Сандсторм-11”, игра “Противостояние” и многие другие обучающие и развлекательные программы, которые означенный киборг запускает со своего рабочего пульта.”
- Никогда! - Марика еще раз попыталась дрыгнуть ногами, но добилась только большего погружения в экран.
И еще вторая босоножка тоже улетела под кресло.
- Отказ зафиксирован. Приступаю к экстренным мерам, - Кэс примерился и взялся за стопы.
Первый короткий взвизг тут же перешел в ультразвук, захлебнулся от недостатка воздуха и вышел на новые уровни.
Наконец, Кассий выжал из жертвы особо заливистую руладу - и прекратил щекотку.
- Повторяй: “Я, навигатор “Пустельги” Марика Ресс...”
- Изверг! Сволочь!..
- Нет? - киборг чуть поудобнее перехватил ее щиколотки, Марика снова взвизгнула. - Уверена?
- Скажу! Все скажу! - хрипло заорала девушка, дрыгая ногами. - Шквырл пупырчатый! Скотина белобрысая! Пусти, я скажу!..
- Не это, - терпеливо поправил ее Кэс, ухмыляясь самыми уголками губ.
- Я, Марика Ресс… - торопливо забубнила девушка, уже не пытаясь выдраться. - ...не дергать кресло… иным образом… со своего рабочего пульта. Гад!
- Последнее было необязательно, - хмыкнул Кассий, возвращая навигатору свободу передвижения. - Спасибо.
- Зафиксировано, - так же негромко подтвердил Герман.
- Господь милосердный, - сейчас Сранобайт выглядел по-настоящему испуганным, - что у них там происходит?..
Отзвуки последнего вопля и отчаянного “я всё скажу!”, казалось, так и повисли в воздухе кают-компании, не торопясь расточаться даже под воздействием кофейных ароматов.
Этим утром они, словно нарочно, синхронно опоздали к завтраку, а команда, закономерно предположив, что бывшим пассажирам лайнера не помешает отдых, не стали их особенно настойчиво будить. Так что сейчас в кают-компании были только они двое.
Эфраим пожал плечами.
Откровенно говоря, ему тоже было неловко и неуютно.
Надрывный женский голос он не опознал - это могла быть как та блондиночка, так и кто-то, кого им просто еще пока не довелось увидеть. Но кем бы она ни была - отголоски происходящего в рубке говорили о том, что эти ребята не чураются пыток. И, судя по быстро сломленному сопротивлению, неплохо в них поднаторели.
Кают-компания, довольно уютная в целом - деревянные панели на стенах, удобные кресла, мягко пружинящее покрытие пола, стол-трансформер, ровный мягкий свет - сразу показалась ему тесной и похожей на клетку.
- С другой стороны, мы же ничего не скрывали, - пробормотал Сранобайт - явно для собственного успокоения. - Рассказали, как есть.
- Особенно про груз, - хмыкнул Эфраим.
Во взгляде бывшего шефа мелькнула паника.
- Да это ж такие мелочи. Кто их вообще заметит?!
“Dex,” - подумал он, но вслух говорить не стал.
- Вообще они какие-то странные, - продолжал тем временем Сранобайт. - Вроде, наемники, а команды нет, киборгов нет… пацан еще этот - несовершеннолетний, зуб даю.
Что?.. В смысле, он - не заметил?
Кто тут вообще безопасник?
Не то, чтобы он питал какие-то иллюзии по части этого выползня, попросту пристроенного новым руководством на тепленькую должность, но должны же быть хоть какие-то пределы!
- ...переглядки эти еще, ты видел? - бывший шеф отпил из кружки, дернул щекой. - Может, на них в лицензионную мигнуть? Пусть проверят. Или космокопам.
- Дурак, что ли? - мрачно хмыкнул Эфраим, воочию представив все этапы такой авантюры. - И что ты им скажешь? “Они странные и мне не нравятся”?
- Они странные, - Кэс поставил на пульт две “чашки мира”: в одном - темно-рубиновый каркадэ, во втором - ярко-зеленый чайный сбор с Иуни; Марика, так и не озаботившись подобрать босоножки, сидела на подлокотнике его кресла, задумчиво покачивая ногой. - И мне не нравятся. Они слишком много врут.
- Мне тоже показалось, что их история с захватом лайнера пиратами - какая-то нелепость, - согласилась девушка, грея ладони о теплые керамические бока.
- Не только в этом дело, - Кассий сунул в рот кубик меда и запил таким щедрым глотком, что каркадэ в кружке разом уполовинилось. - Я насчитал два не соответствующих действительности и четыре сомнительных эпизода. Но врут они по-разному. Этот бухгалтер…
- А он правда бухгалтер? - удивилась Марика. - Вот эта башня - седая на всю голову, с рубцом на скуле, с динамической татуировкой на бицепце, да еще и бицепсы такие… - навигатор мечтательно вздохнула.
Схожую мускулатуру она давно хотела себе, но до сих пор ее стремление к образу сильной женщины не выдерживало и трех походов в спортзал кряду.
- Правда. Я проверил, - киборг пожал плечами. - Это же открытые данные. Так вот, он очень злится на своего спутника и тоже считает историю идиотской, при этом в его рассказе я чувствую не вполне объяснимые лакуны. Еще он не признался капитану, что у него глазной многофункциональный имплант военного образца, стабилизирующий сердечный имплант, биопротез с усиленными костями вместо всей правой руки и вживленный силовой генератор типа “кираса”, довольно старый.
Еще у него доработанный станнер одной из последних моделей и граната-”магнитка”, но про это капитану в любом случае скажет Киирлаи.
- Круто! - ожидаемо восхитилась Марика. - Ты Вессе сказал?
- Я сказал Герману, - уклончиво ответил Кэс.
- А почему не Вессе? - девушка смерила его испытующим взглядом, похожим на встроенный рентген.
Ему и до сих пор не всегда было понятно, каким образом она угадывает несказанное.
- Потому что не хочу, - он выбрал наиболее короткий ответ и пожалел о нем, еще не успев закончить фразу: Марику это точно не устроит.
Так и случилось.
- Кэсси, а почему? Как бой - я же слышу, вы нормально работаете. А как чаю вместе попить…
- Капитан предпочитает пряный какао со сливками, - усмехнулся Кассий; сунул в рот еще один кусочек меда, облизнул пальцы. - И не хочет видеть меня в составе экипажа.
- Ты шутишь? - проморгавшись, кротко уточнила Марика.
- Нет. Я - проект Германа, так что она никогда не позволит себе меня уничтожить, продать или подставить. И она хороший капитан, правда, - он поморщился, как будто раскусив свеженький стручок лимонного перца. - Ей только уверенности в себе не хватает. Но я для нее всегда был и буду сбрендившим ценным оборудованием. Вот я и не хочу лишний раз ее раздражать.
- А ты точно не ошибаешься? - помолчав, решила уточнить навигатор.
Если бы.
- Точно.
- Кэс, - похоже, мысли Марики уже сменили направление, - а ты мне синяк поставил. Два синяка! Вот, на щиколотке!
Она покрутила в воздухе босой стопой, демонстрируя ущерб.
Демонстрировать, правда, было пока откровенно нечего.
- Сама виновата, нечего было дрыгаться, - хмыкнул киборг. - Чего надо-то?
- Мне просто интересно! - торопливо предупредила та. - Ты у нас и стрелок, и пилот, и механик, и даже медблок на тебе. А тебе… не тяжело?
Судя по краткой заминке, сначала она собиралась спросить что-то другое, но что?
- Не тяжело. Стрелок и пилот я обычно только в бою, а так… я люблю чинить сломанное, ты же знаешь. О чем спросить-то хотела?
- Да так… - девушка покраснела. - Сидела я на одном форуме, так там один человек сделал подборку срывов dex`ов за последние пять лет. И еще отдельно - пачка недоказанных, но очень странных случаев. И там все истории какие-то жуткие, я еще подумала, что от такого обращения и кухонный комбайн себе мозг отрастит и кусаться научится. А…
Она запнулась, но Кэс уже понял.
- И теперь тебе неловко спросить, что ж такого делали со мной, если я не уступил комбайну эту гонку? - он улыбнулся, погладил место предполагаемого синяка. - Я тебя разочарую - ничего. Нас с сестрой спроектировали по спецзаказу - как я сейчас понимаю, в рамках какой-то личной мести. Потом было несколько покушений, во время одного из них меня вывели из строя. Не совсем, но процессор сбоил и уходил в перезагрузку каждые три минуты. Спецы из компании советовали отключить и заказать нового - мол, образцы есть, выйдет дешевле, - а хозяин все-таки настоял, чтобы меня восстановили. Но эти четверо суток биологической части пришлось компенсировать некоторые функции электроники, после чего было принято решение наращивания дублирующей системы. Я удовлетворил твое любопытство, человек?
- Не совсем, но будем считать, что за синяк ты расплатился.
Кассий рассмеялся.
- Теперь ты будешь искать способ получить новый? - он допил остывший чай и встал с кресла. - Пойду в машинный. Пока идем холодным ходом, надо бы тот узел посмотреть. А то Саня опять полезет мне помогать, а влетит всем.
- Нет, ты как хочешь, но надо отсюда бежать, - Сранобайт покосился на дверь, ведущую в рубку, допил одним глотком все то, что оставалось в кружке - и закашлялся, обжегшись.
Эфраим уже стоически воспринял очередную придурь.
Было понятно, что недавний вопль перепугал бывшего шефа только что не до усрачки, и голос разума, и без того едва достигавший окаменевшего мозжечка, теперь вовсе угас. Да проще в одиночку взять на абордаж тяжелый ракетоносец класса “Каркассон”, чем достучаться до здравого смысла этого истерика!
- Например, как? - скептически поинтересовался Эфраим, сметая в ладонь крошки, оставшиеся от бутербродов, и бросая их в рот.
На его родной Астарте разбрасывать хлеб, даже столь малый, было не принято.
- Тихо сесть во флаер, вручную отключить систему связи шлюза с искином и тихо исчезнуть. Оставить записку - мол, большое спасибо.
- ...ага, за кофе, - хмыкнул Эфраим. - Ночную защитную систему как обходить собираешься?
- Какую?
- Например, киборга. Лично я бы на их месте с учетом посторонних на борту поставил бы его в охранный режим.
- Какой киборг? - Сранобайт уставился на него с таким неподдельным недоумением, что Эфраиму мучительно захотелось размазать по этой бессмысленной роже последнее яйцо всмятку, никем до сих пор не востребованное.
- Dex. Модель не знаю. Белобрысый такой, с татухой на виске. Несовершеннолетний, ептыть.
- Э?.. - Сранобайт тупо таращил свои ясные голубые глаза, проблеска мысли там и близко не мелькало. - Что, действительно?!
- Нет, ептыть. Понарошку! До половины второго он киборг, а после - обычный парень, с кем не бывает. Все, пошел я, - находиться в одном помещении с этой ошибкой генетического кода, по недосмотру высших сил прошедшей тестирование и пошедшей в разработку, становилось невыносимо.
Уж лучше посидеть в каюте, которая хоть и походила на капсулу пневмопочты, но по крайней мере не предполагала ни соседей, ни собеседников.
- Весс, господин Севентли Сан хочет нас покинуть. Тайно, под покровом ночи.
Они сидели в креслах, в боковой голосфере россыпью углей тлели алые звезды Тихой туманности. Весса крутила в руках стаканчик с глинтвейном, Герман составлял ей компанию бокалом белого вина.
Насквозь виртуального, к сожалению.
- И Ночная тень с ним, - пожала она плечами, больше занятая созерцанием профиля собеседника, чем устремлениями незваного пассажира. - Главное, чтобы ничего не попортил и не спер.
- Я прослежу, - улыбнулся Герман. - Кэс тебе говорил? Он непозволительно много врет.
Весса повела плечами.
- Нет. Но это неважно. Можно подумать, его бухгалтер говорит сплошь правду. Хотят - пусть стартуют хоть прямо в черную дыру. Свободные совершеннолетние люди, не связанные с нами ни контрактом, ни долгом. Давай о чем-нибудь другом.
- Как скажешь, - согласился он, качнув вином в бокале. - Какие у нас теперь планы?
- Я хотела посоветоваться, - помолчав, проговорила она, с неудовольствием отметив вновь появившийся в голосе шелестящий акцент.
Желая скрыть неловкость, она снова переменила позу, ради большей устойчивости - и большего спокойствия - растекшись по креслу крупными кольцами. Кресло, сделанное для нее под заказ, могло бы запросто вместить двух Ларсов или трех Марик, Весса же, забираясь в его мягкие створки, заполняла его целиком. Теперь она полулежала, опираясь плечами об изгиб собственного тела, и жалела только о том, что глинтвейн в стакане кончился, вставать ради добавки - лень, а термос стоит слишком далеко, чтобы просто так дотянуться.
- Я слушаю, - в негромком голосе ее собеседника прорезались странные нотки; едва заметные - но у янти хороший слух.
Она подняла на него взгляд, на пару секунд замерла, а потом, быстро и нервно усмехнувшись, поддернула застежку на пушистом черном чехле-халате.
Хотя было бы что там показывать, в самом деле!
- Герман, - укоризненно вздохнула она.
- Прости. Так о чем ты хотела посоветоваться?
- Экипаж, - неохотно проговорила она; разговор назревал давно, но начинать его отчаянно не хотелось. - Мы кое-как справляемся, но…
- Радуйся, что мы не грузовик, - хмыкнул искин, отставляя полупустой бокал на широкий фигурный подлокотник.
- Да, за ними следят строже, - радость получалась так себе, но сойдет. - Не то, что мы - почти год летаем себе без медтехника, и никому дела нет.
- Кэс уже неплохо освоился, но не предъявлять же его.
- “А это у нас медицинский киборг, вы не смотрите, что он янычар и вообще сорванный”.
- И второе в нашем случае компенсирует первое, - Герман улыбнулся, и тепло его улыбки в этот раз принадлежало не только ей. - А что, Весс, рискнула бы довериться его навыкам?
- Пусть сначала на ящерках потренируется, потом на змеелюдах, а потом, - она приподнялась, поставила свой опустевший стаканчик на пол и с удовольствием потянулась, - и до моих ребер можно будет допустить… Под твоим присмотром, разумеется.
Взгляд, которым он проводил это гибкое движение, был так же далек от бесстрастия искина, как манеры его дорогого воспитанника - от исполнительности киборгов.
- Я заведу андроида, - тихо и яростно прошептал он, подавшись вперед так, словно все еще был человеком и мог выйти из столба голограммы. - И пошло оно всё…
- А если… - она осеклась - совсем не об этом она хотела с ним поговорить! - но ее, разумеется, уже поняли.
Герман резко махнул рукой, словно отметая собственные же оценки на успех и провал упомянутой авантюры.
- И пусть.
- Не надо! - мрачная решимость в этих темных глазах ее пугала даже сильнее, чем недавно всплывшая перспектива остаться без лицензии.
Потому что с лицензией они непременно чего-нибудь придумают - в крайнем случае, возьмут интерна на удаленку, - а вот если Герман что-то решил, остановить его - задача, сравнивая с попыткой вручную вытолкнуть “Пустельгу” с космодрома на орбиту.
- Весс, - примирительная мягкость этой улыбки лишь усугубила ее тревогу, - давай о чем-нибудь другом.
Объект “Джи” - нежданные гости по мнению Кассия пока что ничем не заслужили выхода за пределы статуса объектов - покинул отведенную ему каюту в половину шестого утра по внутрикорабельным часам. Оценив быстрые, явно приглушенные шаги, киборг поднялся из-за пульта и бесшумно скользнул следом, размышляя над своими дальнейшими действиями. Охранная программа рекомендовала проводить подозрительный объект и либо убедиться, что тревога ложная, либо взять с поличным. Здравый смысл подсказывал, что при гостях излишней самостоятельности лучше не демонстрировать. Всю эту гармонию нарушал внезапно проснувшийся голос нездорового азарта, который команда с легкой руки Ларса именовала Кэсовым внутренним хорьком. Внутренний хорек требовал подкрасться и немножко укусить тихушника-Джи за загривок, чтобы посмотреть, как объект подпрыгнет и что скажет, но Кэс преодолел соблазн и просто пошел следом.
По мере того, как они приближались к ангару, он утвердился в верности выбранной стратегии: в ангаре Джи делать было совершенно нечего, и Кэс был уже близок к тому, чтобы сменить статус “объект нейтрален, не представляет опасности” на “объект предположительно враждебен”.
Тихое шипение ворот ангара подтвердило новый статус; влетев внутрь до того, как створки схлопнулись, Кэс обнаружил Джи в двух шагах от себя, а в следующий миг замер, натолкнувшись взглядом на мерцающий голограммой жетон в его руке.
“Доступ и статус подтверждены,” - рапортовала программа.
- Твои данные?
- Dex-6 модификация Janizary, серия 27, индивидуальный заказ, хозяин Герман Дьерк, имя Кассиопея, - без запинки откликнулась программа, которой Кэс передал управление, пытаясь быстро найти выход из положения.
Причинить вред сотруднику галаполиции означало собственными руками отправить себя в утилизатор, а “Пустельгу” - на свободные торги. Не подчиниться… да, тот же утилизатор.
Иллюзий на этот счет Кэс не питал даже до знакомства с Германом.
Убить прямо сейчас, уничтожить тело, стереть записи?
Неоправданно велика вероятность ошибки на любом из этапов. Вдобавок остается напарник.
Где Герман? Почему до сих пор бездействует?
- Реквизирую тебя на нужды полиции в рамках тайной операции, - продолжал тем временем Джейкоб Севентли Сан. - Заблокируй внешнюю связь, никаких контактов с искином корабля и членами экипажа. Переведи шлюз на автономное голосовое управление. Исполнять.
Почему молчит Герман?!..
Он механически перещелкнул тумблер в требуемое положение, прижал сенсор, подтвердил пришедший запрос.
Может, инсценировать поломку?
Где Герман? Где все остальные?..
Повернулся к полицейскому.
- Задание выполнено.
- Снимай блокировку флаера, - кивнул тот, даже не посмотрев в его сторону, и по пояс скрылся в салоне маленькой машинки, обманчиво-хрупкой и невесомой по сравнению с двумя “невидимками” на соседних реле.
Окликать Германа по внутренней связи было опасно: здесь, в ангаре, присутствовало какое-то поле непонятного происхождения - слабое, но отчетливое. И что самое неприятное - не опознаваемое системой. Структура поля вполне допускала отслеживание входящих-исходящих импульсов, но искин уже и сам давно был должен заметить, что в ангаре творится неладное. Не мог не заметить!
Значит…
- Задание выполнено.
- Садись за штурвал, - полицейский с довольным видом вынырнул из салона.
Кэс, позволив себе шесть секунд помедлить, сел в кресло пилота.
На соседнем месте устроился Джейкоб.
Опустился защитный колпак.
Герман?!..
- Открыть шлюз.
Эрик Фейт по прозвищу Костыль сидел в камере, привалившись к стене и время от времени сплевывая набирающуюся в рот кровь. Старпом, которому досталось больше и который сейчас лежал рядом, уже, кажется, и не дышал.
Еще два дня назад Эрик был удачливым авантюристом или, как он предпочитал себя называть, джентльменом удачи. Несмотря на лицензию охранной фирмы, экипаж “Джамбо” искал заработок везде, где мог, не брезгуя и откровенной уголовщиной, а фортуна до поры до времени смотрела на бывшего пилота ласково: полиция их подозревала, но за руку поймать не могла, старенький корвет временами чихал от нехватки того-сего, но держался, а потом на горизонте появился старый приятель Родди Хлыст и принес феерическую идею.
Прохвост Родди где-то раздобыл настоящую космическую крепость - да, битую и нуждающуюся в буксировке, но вполне фукциональную, несмотря на некомплект вооружения. Надо думать, по документам ее уже распилили на иголки в каком-нибудь Новом Шэньчжэне, но на деле всё, что требовалось - вмонтировать обратно хотя бы часть вооружения и разобраться с глючащим реактором, из-за которого “Джамбо” последние месяцы и изображал из себя буксир. Идея состояла в том, чтобы создать “тихую гавань” для своих, брать за постой и ремонт и завязать, наконец, со свободной охотой - тем более, что крупная дичь все чаще летала то с сопровождением, то с оружием, а на мелкой особенно не поднимешься, сплошной песок. Конечно, риск попасться оставался все равно - но Родди сказал, что связался с приятелем, у которого можно разжиться военной разработкой, действующей по принципу “невидимки”. До сих пор еще никому не удавалось растянуть “обманку” на крупный корабль - уровень помех возрастал многократно, вся маскировка насмарку. Но Родди утверждал, что проблему, наконец, решили. Впрочем, Родди сам когда-то работал в каком-то НИИ, не верить ему резона не было. Вдобавок он обмолвился, что в доле еще и Казак, что убедило Эрика лучше всего остального: в гиблые предприятия этот псих не лез никогда, нюх на выгоду у него был феноменальный.
Все шло неплохо до тех самых пор, пока Родди не пришел с идеей взять лайнер. Мол, куча добычи, охраны почти нет, и “посылочка” от старого приятеля летит как раз на этой калоше. А приятель категорически требовал соблюсти приличия и его не впутывать. То, что уже через пару часов в секторе негде будет за кустом присесть, чтобы копы тебя не срисовали, Родди во внимание не то, чтобы вовсе не принимал, но считал, что дело того стоит. Сам Эрик сначала безуспешно пытался донести до партнера идею, что не надо гадить там, где собираешься жить, потом пригрозил увести “Джамбо” со всем экипажем, и пусть тот сам как хочет - так и берет лайнер на абордаж, получилась безобразная ссора, а там и полноценная драка.
Сегодня утром Эрик со старпомом, прослышав, что Родди в отлучке, попытались пойти на прорыв - в итоге, огребли по первое число, и он до сих пор задавался вопросом, почему их запихали обратно в камеру, а не в мусоросжигатель. В благородные чувства Хлыста Эрик не смог бы поверить при всем желании. Разве что тому что-то еще от него надо, но что?..
С другой стороны, временами ему казалось, что про него попросту забыли.
- Эй, Костыль, не околел еще? - дверь камеры распахнулась; один из его сторожей, рыжий, как апельсин, и почти такой же круглый, грохнул на пол зазвеневшую кастрюлю, в которой, как надеялся Эрик, была все-таки еда, а не помои. - Не ссы, Хлыст вернулся уже, злой, как черт - на кого-то они там нарвались.
- Что с “Джамбо”?! - в том, что Родди пойдет на его модернизированной посудине, а не на своих “недопёсках”, Эрик не сомневался.
- Покоцали чуток. Тебе-то теперь какая забота?
- Дика в медотсек надо, - хмуро проговорил Эрик, кивнув на старпома и не особенно надеясь на удачу.
Та уж если отвернулась - всё, кранты.
- Нету теперь медотсека, - помрачнел теперь и “апельсинчик”. - И криокамеры нет. Всё к херам ракетой разнесло, сучьи дети…
- А док? - вскинулся Эрик.
- И дока. И Вилли. И много кого еще.
- Епть, это - “чуток покоцали”?!
- Чуток. Своим ходом добрался. “Выпивоха” так там и остался, его сейчас копы потрошат. А у “Красотки Кэт” реактор чуть вразнос не пошел, пришлось срочно глушить, холодняком уходить, а потом на сопле полоскаться.
- Епть… хоть “сенармина” дайте.
- Лады. Ну, бывай.
Дверь закрылась.
Сигнал тревоги выбросил Вессу из постели.
- Герман, что?
- Севентли Сан сбежал, прихватил с собой Кэса и повредил нам механизм шлюза.
- Коммьерда!.. Где он?! Можешь с ним связаться?
- Нет, - Герман тоже был зол, растерян и преисполнен желания хотя бы опосредованно открутить чью-нибудь голову.
- А Хагг?.. - она уже выскочила из каюты, на ходу застегивая куртку.
- Я здесь, - прогудело с другого конца коридора. - И если я чем-то могу помочь - я весь ваш.
Судя по голосу, седой тоже сейчас не был особенно расположен к миру.
В кают-компании собрались за каких-то пару минут.
Марика - босая, растрепанная, в лимонно-вырвиглазной пижаме - так сыпала проклятиями, что ей поспешили сунуть стакан воды и хотя бы таким способом оборвать поток брани. Ларс, без майки и тоже босиком, влетел в кают-компанию, на ходу застегивая джинсы, хотел было что-то сказать, но вслушался - и не стал. Непривычно молчаливый Сандер в кое-как перепоясанном кимоно теребил рыжевато-серую рысью кисточку на ухе. Киирлаи, единственная из всех одетая нормально, что-то торопливо набивала с пульта, устроившись в кресле так, чтобы отслеживать всех присутствующих.
- Куда он мог направиться?
- Не знаю, - мрачно прогудел похожий на трехметрового робота бухгалтер. - Я подозреваю, что ему очень надо было куда-то в район Иуни.
- Никаких следов борьбы, - Герман вообще не стал проявляться в голосфере, полагая, как видно, что хмурых лиц в кают-компании и так с избытком. - Никаких улик. Записанный сигнал с камер не соответствует действительности. Шлюз заблокирован взрывом, повреждения незначительны, но в условиях частичной разгерметизации разгоняться нельзя.
- Почему он это сделал?
Похоже, этот вопрос терзал всех присутствующих. Что нужно было сделать с “янычаром”, чтобы тот безропотно позволил себя погрузить во флаер и куда-то увезти? Не оставив ни записки, ни намека? Не скрутив, в конце концов, похитителя в узорчатый бантик?
- Если оставить в стороне необоснованные подозрения в том, что у него просто склинило какой-нибудь винтик, - негромко проговорила Весса в наступившей тут же звенящей тишине, - Кэс мог бы сделать так, если бы считал, что тем самым поможет остальным.
- Или если бы у Джейкоба был при себе блокатор, - дополнил Герман.
- Ангар бы осмотреть, - проговорил Хагг, нарушив тяжелое молчание.
Сандер согласно кивнул.
- Герман, откроешь нам шлюз?
- Открою, конечно. Другой. И инструменты бери, в кои веки раз поработаешь по специальности.
Саня невольно усмехнулся.
- Если у нас все начнут по специальности работать, “Пустельга” развалится.
В ангар пошли Ларс, Саня и неожиданно напросившийся с ними Эфраим Хагг. Весса поначалу не хотела соглашаться, не доверяя искренности нежданного помощника, но внезапно запястье тронуло вибровызовом, и Герман вполголоса проворчал ей в ухо:
- Пусть идет.
Остальная часть команды собралась перед голосферой, вглядываясь в транслируемое искином изображение: три фигурки в серебристых скафандрах в мягком свете световых полос, два катера на причальниках, стеллажи с расходниками вдоль дальней стены.
Ангар “Пустельги” был спроектирован в расчете на шесть катеров - одно звено, - и сейчас места в нем было с избытком. Ларс даже пару раз предлагал там оборудовать, наконец, нормальный спортзал: на крейсерах типа “Саламандра”, очень компактных и максимально оптимизированных, в жертву огневой силе и усиленной броне был принесен каждый миллиметр свободного пространства, из-за чего каюты напоминали соты (зато их было много!), а пара тренажеров, обязательных по медтребованиям, были смонтированы так, чтобы при одновременном использовании шанс уникального дтп с участием двух жестко закрепленных конструкций становился ощутимой реальностью.
- Глухо, - разочарованно констатировал Ларс после тщательного осмотра.
Что бы там ни произошло, следов не осталось.
Вымещая разочарование, парни так рьяно взялись под руководством Германа за починку попорченной взрывом створки, что “Пустельга” обещала встать на крыло уже через пару часов, а Эфраим Хагг, которого никто не сподобился припрячь к общему делу, бесцельно слонялся вокруг конструкций, что-то осматривая, передвигая и иногда - убирая на место.
- Господин Хагг, - не выдержала Весса, когда тот надолго застыл, опустившись на колено возле опустевших реле, на которых еще ночью стоял флаер; бесконтрольно болтающийся по ангару чужак ее раздражал, - вы что-то нашли?
- Да, - приглушенно прогудело из динамиков. - Передаю координаты…
Вся команда одним слаженным “что?!” повернулась к нему - кто напрямую, кто опосредованно, - и только Герман, которому этот гвалт ничуть не помешал, записал сообщение, поблагодарил и вывел на экран карту.
- Совсем недалеко! - выдохнула Марика, взволнованно раздергивая кончик косы на прядки. - А если спрямить вот здесь, - острый маникюр ткнул проекцию в мутную область скопления какой-то дряни, - и поднажать, то сократим путь часа на три.
- Можно попробовать, - согласился Герман, не уточняя, что именно это астероидное облако пользуется в секторе заслуженно скверной славой зыбучих песков.
Марика про это знала ничуть не хуже него самого, и испытание навигатору предстояло нешуточное.
Пилоту, впрочем, тоже.
- Но откуда вы взяли эти координаты, господин Хагг? - капитану не зазорно быть параноиком, а иногда - и вовсе положено.
Да и остальным любопытно.
- Вот здесь написано, - тот ткнул пальцем себе под ноги, не коснувшись, впрочем, покрытия пола. - Но кровь успела высохнуть и побуреть, непросто заметить. Если взять немного на анализ, вы даже сможете проверить, чья она.
- Схожу туда с портативным сканером, - поднялась Киирлаи.
- А мы поторопимся с ремонтом, - понятливо подхватились парни.
Управление Кэс полностью передал системе, но по мере того, как легкий флаер удалялся от “Пустельги”, в груди начало нарастать неприятное тянущее чувство - то ли потери, то ли безнадежности. Пока еще они оставались в зоне действия связи, он каждую секунду ожидал вызова, а потом не без усилия заставил себя отвлечься и начать думать над ситуацией, в которой он оказался.
Нет, он не боялся смерти.
Но и торопить ее, безропотно отдаваясь в руки сотрудников “Dex-компани”, не собирался.
Почему же Герман не отреагировал? Открытие шлюза выдергивает искин из сколь угодно спящего режима, а Герман уже говорил, что с тех пор, как он освоился с новыми возможностями (и смирился с отсутствием прежних), его потребность в отдыхе сильно снизилась.
Когда они узнают о том, что произошло?
Почему это вообще случилось?
Заметят ли послание, спешно оставленное прямо на полу возле кабины флаера? У Кэса не было ничего, кроме собственной крови, а кровь - субстанция ненадежная. Слишком легко портится.
Сама по себе та заминка тоже была риском, но он понадеялся, что полицейский не сообразит или сочтет ее за локальную задержку отклика программы - такое иногда случалось даже у нормально функционирующих киборгов. Накапливающиеся мелкие ошибки порождают “шум” в системе, после перезагрузки все проходит, и обычно никто даже и не думает дергать по этому поводу выпускающую компанию.
Еще оставался вариант, который Кэс рассматривал дольше всего: имитировать разгерметизацию кабины флаера. Но как тогда возвращаться? Хагг наверняка потребует расследования, а расследование включает в себя тестирование. Если же не вмешиваться в работу программы, то полицейский, зачем бы ему ни потребовался киборг, должен будет вернуть собственность владельцу. Правда, владелец…
Герман Дьерк уже больше года был мертв.
Логика, впрочем, подсказывала еще один вариант причин и, соответственно, последствий, но Кэс отказывался его даже рассматривать, цепляясь за собственные слова, меньше суток сказанные Марике: “она никогда не позволит себе меня уничтожить, продать или подставить”. Отказывался не в последнюю очередь потому, что никаких доказательств у него не было.
Должно быть, Эрик задремал, убаюканный теплом неожиданной сытости, потому что напрочь не заметил, как дверь распахнулась и в камеру ввалились Энди и Паразит.
- Кэп! Кэп, ты жив?
Его встряхнули так, что на этом кто другой мог бы и откинуться.
- Жив, - подтвердил Эрик, вскакивая и наклоняясь над старпомом; “сенармин” он ему вколол еще до того, как успел поесть, но подействовал ли тот?
Горло, на котором полагалось бы биться жилке, было безнадежно холодным.
- Джет-лаг - всё, - коротко подтвердил Паразит, проделавший те же манипуляции. - Ходу, кэп, ходу. Времени нихера нет.
Пробегая пустынными коридорами, Эрик слышал отголоски выстрелов и криков, но им никто не встретился.
- Что происходит?
- Вас с Джет-лагом засадили, нас подставили, “Джамбо” еле доковылял до базы, - торопливо ввел Энди его в курс дела. - Док погиб, треть наших - тоже: сволочной невидимка вылез прямо в дюзы. Короче, надо делать ноги, пока не отбросили копыта, Хлысту мы нахер не уперлись, ему своих хватает. А сейчас он, вроде, чем-то занят, так мы решили пробиться на “Джамбо” и линять, и пусть он тут болтается говном в вакууме. Можно еще копам стукнуть.
- Не по понятиям, - хрипло выдохнул Эрик: бежать было тяжело, тянул отбитый бок, то и дело простреливала острой болью поясница.
- А с нами - это по понятиям?! - прорычал Паразит, перекидывая плазмомет поудобнее под руку.
Ответить на это было нечем.
На подходе к стыковочному узлу их встретили.
- Кэп, слева! - Энди снял первого и шарахнулся под прикрытие шлюза.
Предупреждение запоздало: Эрик уже и сам летел за такой же выступ по другую сторону коридора. Паразит залег чуть дальше за углом. Где-то за спинами встречавших, ближе к стыковочному рукаву, раздавались крики и выстрелы.
Когда очертания огромного космического корабля выросли из заполненной звездами темноты, Кэс так ни к чему и не пришел и решил действовать по ситуации. Полицейский тем временем с кем-то обменялся текстовыми сообщениями, расплылся в довольной ухмылке и приказал:
- Бери координаты и паркуйся.
В тот же момент пискнул комм флаера, подтвердив получение.
Стыковочный луч был бы проще - он вообще сам все за тебя делает, - но стыковаться по координатам тоже несложно. Кэс, сбросив скорость до минимума, подвел флаер к открытому шлюзу, завел внутрь, дождался, пока реле примагнитятся к корпусу, фиксируя его, и заглушил двигатели. Шлюз над головой беззвучно закрылся.
Встречали их двое: высокий, тощий мужчина - высокая степень опасности, встроенные импланты позвоночника, высокая скорость реакции, высокая гибкость суставов, полный уровень заряда в обоих бластерах - и киборг-семерка.
Кэс привычно отправил ему запрос-тест, но получил лишь обусловленный программой ответ; впрочем, Герман как-то раз, пребывая в расстройстве после письма одного старого приятеля, обмолвился, что в “семерках” проблему развития самостоятельной личности все-таки решили. А у него, мол, в его новом состоянии даже надраться с горя не выйдет.
- Джейкоб? - встречающий поприветствовал полицейского коротким кивком. - Хвоста нет? Груз на месте?
- На месте. Хвоста нет и быть не может, - Севентли Сан выбрался из кабины, вполголоса бросив Кэсу “охраняй меня”, - я шел под прикрытием “вуали”, меня никто не мог засечь.
- Где она?
- У меня, - уклончиво ответил тот, хотя и Кэсу, и встречающим было очевидно, что вряд ли Джейкоб так цеплялся бы за свою сумку, не будь в ней чего-то экстремально важного. - Родерик? Обсудим вопрос денег и моего отбытия?
“Вуаль”? Какая-то новая разработка? Так вот в чем было дело!
Нахлынувшее облегчение не поддавалось никаким логическим объяснениям: ситуация продолжала оставаться скверной и в меру непонятной, “Пустельга” была далеко и едва ли Герман с Вессой представляли, где искать одолженного у них киборга, но, кажется, даже дышать отфильтрованным воздухом космического корабля стало легче.
- Разумеется, - фальшиво улыбнулся Родерик, делая приглашающий жест. - И я бы хотел подробных инструкций и демонстрации.
- Демонстрации? - искренне удивился Севентли Сан. - Быть может, вы отследили наше приближение?
- Нет, - был вынужден признать тот. - Вы правы. Добро пожаловать.
Путь оказался недолог: шлюз, короткий коридор, еще шлюз, коридор пошире с множеством ответвлений - и рубка военного образца. Этот корабль был в разы крупнее “Пустельги”, рубка у него была просторной, с отдельно вынесенными дублирующими терминалами, с массивными креслами категории “последний шанс”, и с огромной голосферой, в которой сейчас сиротливо плавал значок активного режима. Датчики оружия мерцали красным: огневая система то ли отсутствует, то ли выведена из строя. Еще сбоила воздухоподача и нервно подмигивал пожарный сигнал.
- Присаживайтесь, - Родерик указал на обширный диван, полукругом завернувшийся вокруг низенького стола - на такие обычно ставят бутылки минералки, бокалы с вином и кладут важные бумаги или никчемные журналы.
В рубке, кроме них, никого не было.
Севентли Сан устроился на одной оконечности дивана, Родерик - на другом, оказавшись друг от друга на расстоянии метра. Кэс, следуя программе телохранителя, встал за плечом полицейского.
- Я вас слушаю, - кивнул Родерик, и тут же, с раздосадованным шипением, прижал “клипсу”. - Это срочно? Что? Да вы охерели - не можете без меня горстку оборванцев под шконку загнать?! - он оборвал связь и криво улыбнулся. - Прошу прощения. Совсем разболтались, никакой дисциплины. Итак, “вуаль”.
- Она же - СММ-15ЛО, - Севентли Сан расстегнул сумку и выложил на стол небольшую коробочку размером с блок сигарет. Прижал загоревшийся зеленым сенсор на торце, показал на высветившейся на полированной поверхности экран. - Управление - проще некуда. Сама по себе, без ретрансляторов, она генерирует поле до двадцати метров радиуса. Дефолтная настройка - подавление входящих-исходящих сигналов, подмена данных камер, лидаров и радаров. Вас не заметят, даже если пройдут от вас в двух сантиметрах - при условии, разумеется, что корабль не снабжен прямым обзорным экраном, но таких сейчас практически нет, слишком ненадежны. При необходимости можно задать конкретный вариант маскировки. Ретрансляторы позволяют растянуть “вуаль” на расстояние в четыре километра, на сегодня это предельная дальность. Питание - как от сети, так и автономное, аккумулятора хватает в интенсивном режиме на два часа десять минут, а энергосберегающем режиме - на шесть. На случай, если понадобится срочно выключить в обход сенсора - вот под этой панелькой, - он постучал по другому торцу, - есть механический тумблер.
Не ограничившись словами, полицейский отщелкнул заглушку и перекинул рычажок. Световые индикаторы погасли, “вуаль” снова стала похожа на темно-серый полированный кирпич.
- А что с ретрансляторами? - нетерпеливо спросил Родерик, крутя кирпич в руках.
- Восемь я привез, - Севентли Сан выложил на столешницу круглую ребристую шайбу, потом еще одну. - Аккумуляторов хватает на два дня, потом нужна подзарядка. Умеют цепляться за местность - в вашем случае, за корабль, - и за сам прибор. Можно настроить, чтобы висели в определенном месте, а можно - чтобы на определенном расстоянии от “вуали”.
- Очень хорошо... - сказать что-то еще Родерик не успел: у него снова беззвучно завибрировала клипса.
Кэс прислушался.
“Кэп, Костыль со своими прорвался к стыковочному узлу! Кормилец мертв, Десятка в тяжеляке, Д-пять эти ублюдки разнесли в хлам”.
- Сектор?
“Шесть-девять-двадцать два”.
- Сейчас буду.
Родерик поднялся.
- Еще раз прошу прощения. Подождите меня пару минут, я сейчас разберусь с форс-мажором и вернусь.
- Конечно-конечно, - охотно кивнул полицейский.
- Благодарю. Найт, - он повернулся к своей “семерке”, - оставайся здесь, обеспечивай безопасность.
Кэс оценил обтекаемость приказа: вроде, и гостя не обидели, и киборг поставлен в охранный режим - не позволит ни к терминалу подойти, ни диверсию провернуть.
Полицейский этот нюанс тоже раскусил и слегка скис. Он вообще сильно нервничал, явно подозревая, что владелец корабля может не захотеть отпускать его или вообще оставлять в живых. Единственное, на что он мог надеяться - это на то, что тот не решится испортить отношения с поставщиком, у которого, вполне возможно, еще придется заказывать запасные и сменные ретрансляторы. И еще - на “янычара”, который, хотя и был гражданской моделью, заточенной под охрану, а не под армейские задачи, способен составить “однокласснику” убедительную конкуренцию.
Но это “однокласснику”. Не “семерке”.
Вероятность того, что придется прорываться с боем, Кэс оценивал в восемьдесят три процента, и не питал иллюзий насчет противника. Тот сильнее, прочнее, и энергоресурс у него больше.
Гиблое дело.
А значит, надо поддаться, потом отключить процессор - и пусть они разбираются без него.
Искин корабля тихонько мурлыкнул оповещением, но, видимо, голосовое у него было выставлено в режим “по запросу”, а дать запрос было некому.
“Кэс. Кэс, ты меня слышишь?”
“Герман! Слышу тебя!”
Связь была скверной - надо полагать, “Пустельга” находилась на самой границе радиуса связи, - но все это, включая “семерку”, полицейского с его непонятными делами и Родерика, теперь не имело значения.
Никакого значения, абсолютно.
Их оттеснили к машинному, но там дело пошло на лад: отгородившись широкой бронированной створкой, команда Эрика методично отстреливалась, не забывая кланяться ответным выстрелам, а противник по ту сторону порога из трех неподвижных тел потихоньку выбывал, матеря на чем свет стоит и Костыля, и его людей, и его корабль.
- Костыль! - загрохотало по коридору. - Что, крыса, не сиделось тебе?
- Это ты, Хлыст? - заорал в ответ Эрик, между делом вбивая новый аккумулятор в “одолженное” у кого-то лазерное ружье. - Нахера тебе ракетоносец, ты все равно не знаешь, что с ним делать! Сядь на его главный калибр, сучье семя, пусть твое гнилое нутро хоть немного прополощет!
- Бросай пушку, Костыль! Вам все равно крышка, а так можем договориться!
- Договаривайся! - рвано рассмеялся Эрик, и выстрелом снял кого-то из хлыстовых прихлебателей, неосторожно высунувшегося из-за укрытия.
- Слышь, мудак, берешь свою задницу обеими руками и валишь с моего корабля, а я позволяю тебе уйти живым.
- Черта с два! - цену этим обещаниям Эрик знал на пять с плюсом и два треснувших ребра; вероятнее всего, сукин сын Родди просто ждет, когда к нему подгребет где-то отставший киборг - и нашинкует их тут всех на мелкую лапшу. - Ты, обмудок пиздорылый, зассышь даже выйти против меня один на один.
- Как знаешь, я давал тебе шанс! - заорал в ответ Родди, и что-то, высоко пролетев над их головами, стукнулось о кожух одного из генераторов.
В следующий же момент где-то впереди зашипели, закрываясь, створки шлюза, а в воздухе нежно запахло яблоками.
- ...Тяжелый ракетоносец класса “Каркассон”, вооружение - три распределенных батареи лазерганов.
- Они же маломощные, - удивилась Весса, вглядываясь, как и все остальные, в монструозный силуэт, заполняющий обзорные экраны: Герман аппаратно приблизил изображение. - А где все остальное?
- Демонтировано, скорее всего, - предположил тот, что-то подсчитывая на допотопных “костяшках”. - К нему пристыкован грузовик, ранее обозначенный как Г3, и легкий корвет класса “Степной волк”, ранее обозначенный как К1.
- И все-таки у них тут перевалочная база! - Весса выпрямилась, поднимаясь на хвосте над своим креслом.
- Господин Хагг, вы можете сказать - это операция галаполиции или ваш коллега занимается диверсией в особо крупных размерах? - Киирлаи, разумеется, больше всего интересовала правовая сторона дела.
Не говоря уж о том, что два разных вектора в их случае давали два принципиально разных результата.
- Понятия не имею, - прогудел бухгалтер; он присутствовал в рубке вместе со всеми, деликатно устроившись чуть поодаль, чтобы не мешать. - Как по мне, ни один коп в здравом уме не возьмет Сранобайта на работу - ни в каком варианте. Разве что понадобится что-то развалить или ухудшить, тут ему равных нет. Но жетон у него есть, и Кассий уверен, что не подделка.
- На девяносто пять и семь десятых процента, - странным голосом добавила Киирлаи. - А напомните, чем именно занимается ваш НИИ?
- Широчайший спектр оптических разработок, - отозвался Эфраим Хагг.
- Поправка: пятьдесят один процент подлинности жетона, - бесстрастно проговорили динамики голосом Кэса; обычно он стеснялся таких “машинных” интонаций, но сейчас, надо полагать, был слишком занят, чтобы отслеживать - Переговоры заходят в тупик, вероятность начала силовой фазы - восемьдесят девять процентов, перехожу в…
Связь сухо щелкнула и разразилась треском помех.
- Кэс!..
- Твоюмать!..
Присутствующие переглянулись.
- Герман, - Весса помедлила мгновение, собираясь с духом; если она ошиблась, от “Пустельги” только винтики останутся, - подводи нас вплотную, поближе к рубке. Абордажной команде - приготовиться.
- Да, кэп, - хором отозвались Киирлаи, Ларс и Саня.
Искин, разумеется, промолчал; крейсер развернулся и плавно заскользил по направлению к космической крепости.
- Если будет сигнал…
- Есть связь, - перебил ее Герман. - Нет сигнала процессора Кассия.
Камфарный газ!
Эрик попытался наскоро замотать лицо первой попавшейся под руку тряпкой, но проклятый аромат яблок неумолимо просачивался в глотку и в легкие. Парни тоже кинулись спешно закутываться, хотя толку с этого было немного: камфарный газ неимоверно летуч, его не всякий фильтр удержит, что уж говорить о тряпке. По ту сторону барьера тоже кто-то кашлял, давился проклятиями, кто-то колотил по закрытому шлюзу.
Искать источник газа уже тоже было без толку; Эрик, уже не обращая внимания на противника, бросился в глубину машинного, к реактору. Там холоднее, туда газу будет сложнее добраться.
Думать о том, как сильно он успел надышаться, как и о том, что Хлыст в итоге сорвал банк, не хотелось.
Не хотелось - а все равно думалось.
Они добежали, кашляя и задыхаясь, до дублирующей управляющей панели, прижались спинами к холодному керамометаллу.
Четверо.
Осталось только четверо - и он сам.
- Все, Костыль, - Конь, один из старейшин “Джамбо”, ходивший с Эриком еще на “Донне Розе”, согнулся в три погибели, откашливаясь. - Не знаю, как всем… а мне крышка…
- Ладно тебе, старая кляча, - попытался приободрить его Эрик с той неловкостью, какая неизбежна при попытке заверить умирающего, что у него еще все впереди, - мы еще плюнем на могилу Хлыста.
- Я разве что нассать смогу, в следующей жизни, - фыркнул тот и снова закашлялся. - Так что плюнь и за меня тоже.
Через десять минут Эрик понял, что выполнить обещание не сумеет.
Он кое-как выпрямился, огляделся.
Крики наверху уже затихли. Из его парней на ногах оставался только Паразит.
- К черту, кэп, - криво ухмыльнулся тот в ответ на мрачный взгляд Эрика, - не на могилу - так хоть в суп давай плюнем. Пошли, расковыряем реактор с генератором!
- Нет, - Эрик справился с приступом кашля и выпрямился, вытирая рукавом жгучую желчную слюну. - Не так. Суп - это мелко, Паразит. Мы им сейчас всем последний вальс организуем. Дай сюда нож.
Перед глазами плавали какие-то мутные пятна, но расковырять пульт, найти кабель связи с центральным процессором и его отрубить он сумел. А потом, уже почти наощупь, соединил напрямую два выдранных и зубами зачищенных провода, прихлопнул их на место и вдавил кнопку питания.
Управляющая панель мигнула разноцветными огоньками, высветила индикатор готовности и пискнула таймером обратного отсчета.
Кэс мог только тихо радоваться тому, что Найт ему ничего всерьез не повредил.
Дырка в боку только выглядела страшно, не представляя существенной опасности для жизни, зато теперь можно было лежать под артиллерийским терминалом и оттуда наблюдать за происходящим: как полицейский тычет “семерке” в морду жетоном, как тот застывает на полушаге, как Севентли Сан летит под ненадежное прикрытие спинки дивана и орет оттуда “уничтожить!”.
- Приказ невыполним.
Еще бы, жизнь хозяина имеет наивысший приоритет даже при перехвате управления.
Коп, похоже, тоже это сообразил:
- Нейтрализуй его!
Найт развернулся было, но тут заорал уже Родерик:
- Стоять! - и, пока процессор Найта на краткий миг завис, разбираясь с приоритетностью полученных заданий, вылетел из рубки, захлопнув за собой дверь.
На корабле они остались вчетвером: Герман, Весса, Марика и Эфраим Хагг.
В напряженном тягостном молчании маленькая белая искорка на экране подплыла к темному боку ракетоносца, прилипла к нему и погасла.
- Мы внутри, - коротко сообщила Киирлаи, она же - командир абордажной команды. - Похоже, здесь жарко.
- Обстановка?
- Стреляют. Отбой.
- Они вошли со стороны пятого шлюза, - задумчиво проговорил Эфраим Хагг, глядя на экран. - Оптимальное решение.
- Вы разбираетесь в строении космических крепостей? - с оттенком неприязни удивилась Весса.
Не то, чтобы ей был неприятен этот бухгалтер с замашками интеллигентного громилы - скорее уж наборот, - но он неизменно напоминал ей о том, с чего они вообще застряли в этом секторе и сейчас вынуждены лезть в почти самоубийственную авантюру.
Если бы Кэс успел им изложить свои соображения!
Нет ничего хуже, чем действовать вслепую на охваченном бунтом корабле, где все стреляют во всех.
- Очень условно. Но я успел посмотреть на схему из библиотеки искина, рубка находится не так далеко от этого шлюза, и, судя по бардаку на корабле, у них неплохие шансы пройти незамеченными.
Хорошо бы…
Она чудовищно волновалась и за Киир, и за парней. И за Кассия.
- А это что?.. - оказывается, Хагг успел подойти и сейчас пристально, вприщур, разглядывал изображение ракетоносца.
Спросив, он ткнул пальцем в какую-то неприметную, ничем от всего остального не отличающуюся область, Герман увеличил разрешение, и теперь уже все трое испытующе уставились на тусклый отблеск обшивки и плавные обводы.
- А что здесь должно быть? - удивилась Весса.
- Вы заплатили за рекламу, а они ее никак не смонтируют? - ядовито предположила Марика.
- Ошибся, - с сомнением пробормотал Эфраим, не обратив на подколку никакого внимания. - Наверное.
Он так пристально рассматривал выбранный кусок изображения, что Весса невольно вернулась всзглядом к ничем не примечательным обводам.
И в тот же миг, словно только ее внимания и недоставало, ровная поверхность раскололась четырьмя лепестками малого шлюза.
- Рубка, - в один голос проговорили Весса и Эфраим.
- Кэп, - ожили динамики, - нас зажали. Будем двигаться обратно к шлюзу.
Голос у Киир был спокойный, как у киборга в коматозе, но это еще ничего не значило.
- Наши потери?
- Ларс легко ранен, в остальном - в норме, броня держит. Считай, что я проспорила.
- А на что мы спорили? - оживилась Весса.
- На желание, - хмыкнула Киирлаи, судя по звукам, от кого-то там отстреливаясь. - Ты уже знаешь, чего хочешь?
- Знаю, - мрачно протянула капитан “Пустельги”, не торопясь озвучивать свои мечты.
- Ну тогда…
Дальнейшие слова Киир заглушил сухой механический голос чужого искина: “Производится первичная подготовка запуска реактора, расчетное время - четыре минуты. Внимание, производится первичная подготовка...”
- Они что, собираются стартовать? - не поверила Весса. - Со всеми этими прищепками по бортам?!..
- Может быть, просто хотят сменить место? - без какой-либо уверенности в голосе предположила Марика. - Герман?
- Мы сможем за ними последовать, вне зависимости от их маршрута, - искин сидел в своем кресле и тоже смотрел на экран. - Но вероятность успешного прохождения червоточины у них экстремально низка, меньше тридцати процентов.
- У нас еще не меньше пяти минут на отступление, - вклинилась в их разговор Киирлаи. - Мы успеем.
Кассий.
- Я пойду за Кэсом, - Весса еще раз взглянула на призывно распахнутый шлюз, из которого никто не вылетел и в который никто не влетел. - Прямо сейчас. Судя по схеме, эта нора должна вести прямо к рубке.
- Весс, нет, - Герман резко встал, кресло исчезло. - Это неоправданный риск. И ты одна.
- И что? - она спустилась на пол. - Герман, мы не знаем, что они задумали. У них на борту бунт. Может, они там вообще обкуренные и обколотые.
- Весса, не вздумай, это слишком опасно! Весса!..
Она, не слушая, метнулась к шкафу, в котором на стеллажах хранились скафандры - в том числе и ее личный. Боевого, такого как у Киир и парней, у нее не было: никто никогда не предполагал, что он ей может понадобиться, вдобавок пришлось бы делать под заказ. Но ей хватит и обычного - длинного, похожего на серебристый чулок из многослойной тонкой ткани, прилегающей к телу так, что, казалось, на поверхности проступала чешуя.
- Весса!!..
Она вывернулась из длинного металлизированного платья, заменявшего ей форму, аккуратно втиснула хвост в разрез скафандра, подергала кончиком, чтобы умная ткань побыстрее налипла, и свела на груди магнитную застежку. Разрез тут же слипся следом.
- Герман, - она выпрямилась на двойном кольце. - Я должна. Там Кэс. Киирлаи с ребятами не успеют, им самим бы выбраться.
- Не успеем, - подтвердила та с досадой.
Разговор велся на общей для “Пустельги” частоте.
- Готовь катер, Герман.
- Нет. Нет, я против. Кассий… - тот запнулся. - Нет, это нерационально. Ты одна, ты не боец, у тебя даже нет боевого скафандра. А где-то там “семерка”, не говоря уж о людях. Нет, Весса. Ни в коем случае.
Иными словами - ты боишься потерять нас обоих.
Да, это нерационально.
Извини, Герман…
- Кассий - член экипажа, это моя зона ответственности как капитана, - в голос снова прокрались шипящие. - Мы не знаем, что там с ним. Но даже если он погиб - я поверю в это только когда увижу данные медсканера. Я должна знать, что с ним.
- Но…
- Герман, - перебила она его, - я тут капитан или шкурка с прошлой линьки?
- Весса!..
- Вдобавок, - извини, Герман! - это ты обещал, что приглядишь за ним, чтобы он ничего не спёр.
Несколько драгоценный секунд они молчали, меряя друг друга взглядами, потом Герман отвернулся.
- Как скажете, капитан.
- Прошу прощения, - разбил колючее молчание низкий голос Хагга, - я бы хотел сопровождать вас, кэп. Это возможно?
Она, уже в дверях, обернулась.
Вы? Зачем вам?..
- Возможно. Поторопитесь.
- Ты, чертов ублюдок! - орал зафиксированный собственным киборгом Родерик, в то время, как Севентли Сан лихорадочно пытался с терминала отменить уже начавшийся разогрев реактора. - Отпусти меня, сраная кукла, ты ж нас всех угробишь! Его нельзя разогревать! Искин! Отменить запуск реактора!
- Обратная связь с системой отсутствует, рекомендую направить в машинный отсек ремонтную группу, - уже не в первый раз отозвался искин.
- Костыль! Сукин ты сы-ы-ы-ын!... - Родерик снова безуспешно рванулся из тисков киборга.
- Обратная связь с системой отсутствует, рекомендую направить в машинный отсек ремонтную группу, - снова отозвался искин - уже на действия Севентли Сана.
Кассий лихорадочно размышлял.
Если реактор взрывоопасен, оставаться здесь нельзя. Но тогда придется выводить из строя полицейского, чтобы он не мог потом рассказать о его “сбое”, а если это сделать здесь - сразу же высвободится “семерка” и постарается защитить временного хозяина. Но Севентли Сан, кажется, уже принял решение, и сейчас побежит к выходу. Можно будет выскочить за ним, свернуть ему в коридоре шею и уйти на флаере.
- Внимание, опасность! - снова завел прежнюю песню искин. - Вероятность взрыва - девяносто четыре процента. Повторяю, вероятность взрыва - девяносто четыре процента. Рекомендую отменить запуск. Рекомендую отменить запуск.
- Сам знаю! Ты, железка сраная! - прохрипел, выгибаясь, Родерик. - Отменить запуск!!!..
- Обратная связь с системой отсутствует, рекомендую направить в машинный отсек ремонтную группу, - немедленно откликнулся искин.
- Я так понимаю, сделка не состоялась, - хмыкнул Севентли Сан, поспешно убирая СММ-15ЛО и ретрансляторы в сумку. - Что ж, у нас солидная фирма, за клиентами не бегаем, - он поднял станнер. - Всего хорошего, Родерик.
Короткий разряд; владелец космической крепости поперхнулся невнятным воплем и обмяк.
- Отпусти его, - приказал полицейский “семерке”. - Охраняй меня.
- Приказ принят к исполнению, - покладисто согласился тот, сгружая хозяина на пол.
- Внимание, - напомнил о себе искин. - Срочная эвакуация. Срочная эвакуация. Расчетное время до взрывного распада реактора - семь минут сорок секунд. Срочная эвакуация.
Полицейский рванулся к дверям, за ним, отставая на положенные полшага, следовал Найт.
“Срочная эвакуация, - размеренно отчитался искин откуда-то из-под потолка. - Время до взрывного распада реактора - семь минут, запускаю обратный отсчет.”
Весса прижала сенсор, и они с Эфраимом, ставшим еще более массивным из-за скафандра, вломились в короткий коридорчик - должно быть, вариант воздушной камеры. В следующий же миг створки впереди с тихим шипением разошлись - и им навстречу выскочил господин Севентли Сан собственной персоной в сопровождении какого-то высокого темноволосого парня… “киборга”, - поправилась Весса, уходя из-под удара.
Герман был совершенно прав - бойцом, как Киирлаи, Весса не была никогда. Но скоростью реакции янти могла уверенно поспорить даже с киборгом.
- В сторону! - крикнул Эфраим, вклиниваясь между ней и ее противником.
Весса шарахнулась назад, перекатилась - и хвостом, как пружиной, оплела плечи и горло Севентли Сана, который явно надеялся проскочить мимо нее к шлюзу и флаеру.
Рывка Эфраима хватило на какую-то секунду - уже в следующий миг он отлетел в стенку, а вслед за тем в отсеке нестерпимо ярко полыхнуло и грохнуло - хорошо еще, скафандр принял на себя основной удар. В наушниках воцарилась звенящая тишина, связи - как не было, и хорошо еще, что удалось не потерять сознания и не выпустить пленника.
Весса отщелкнула помутневшую лицевую пластину шлема, торопливо огляделась.
Хагг лежал под стенкой, не подавая признаков жизни, в паре шагов от него валялся киборг, из-за глухой переборки тихо-тихо донесся голос чужого искина: “...распада реактора - шесть минут”.
Тьма…
Подавив невероятный соблазн свернуть Джейкобу шею здесь и сейчас, она встряхнула его и прошипела прямо в перекошенное лицо:
- Где наш киборг?!
К чести пленника, сориентировался он мгновенно:
- Там, - он дернул подбородком в сторону второго шлюза, не имея возможности показать рукой. - В рубке.
...В это же самое время стоявший у стены рядом с флаером малый грузовой робот класса “Шива” шевельнулся, развел все свои шесть манипуляторов и, резко, дергано развернувшись, заскользил на обрезиненных гусеницах к закрытым дверям.
Шарахнувшая за дверями “магнитка” едва не выбила автоматику шлюза; Кэс потратил драгоценные секунды, отжимая створку, потом система пришла в норму, но это было уже неважно.
Важно было то, что Весса держала Севентли Сана, торопливо стаскивая перчатку со своей правой руки, а в шаге от нее уже начинал шевелиться, приходя в себя после экстренной перезагрузки, Найт. Кассий прыгнул, сбивая “семерку” с ног, выдрался из захвата, попытался перехватить, отлетел в сторону - и следующим прыжком снова вклинился между чужим киборгом и Вессой.
- Скажи ему… - начала было та, обращаясь к Севентли Сану, но не успела закончить.
Под шипение шлюза и скрип механических сочленений в воздушную камеру въехал многофункциональный робот-погрузчик.
- Глокая куздра, - у робота был простейший звуковой блок, встроенный исключительно ради голосового управления, монотонный и лишенный интонаций.
Но Найт отчего-то споткнулся и замер на полушаге.
- Словно краба грузовик, так и Клапауция, - продолжил робот почти без паузы, - мощью замыслов.
Секунда. Вторая. Третья.
- Словно краба грузовик, так и Клапауция мощью замыслов, - все так же механически повторил робот и на четвертой секунде добавил. - Код три ноля.
- Доступ… - Найт, не договорив, замер, словно где-то там щелкнул тумблер.
- Что это… - Весса тоже не успела закончить фразу.
Короткий треск станнера; по телу янти волной прошла крупная судорога, и Весса - под невнятный придушенный вопль Севентли Сана и тихий звук ломающихся позвонков - рухнула на пол.
“Время до взрывного распада реактора - пять минут,” - уверенно сообщил искин корабля.
- Как хорошо, что я не курю, - невпопад сообщил робот, наклоняясь и поднимая янти.
- Может, лучше я? - перед глазами мигало красным несколько предупреждений, но пока их еще можно было игнорировать.
- Лучше бери этих. Могу я любимую женщину хоть так на руках подержать?
Они успели впритык.
Кэс привел и посадил катер в гостеприимно распахнутый шлюз “Пустельги” за минуту и три секунды до того, как ударная волна взрыва шарахнула в их силовые щиты. И позволил себе еще секунду помедлить, не выпуская штурвала из рук и не открывая “колпака”: хотелось хоть немного продлить это ощущение, возникшее от возвращения домой.
Очень, очень необычное чувство.
Приятное, но Кэс решил, что испытывать его повторно, пожалуй, не хочет.
Залеживаться в медблоке не стал никто: Весса начала приходить в себя еще в катере, Эфраим Хагг отделался сломанным ребром, просевшим в ноль аккумулятором “кирасы” и сотрясением мозга. А Ларс затребовал перевязку и отстать от него.
- Очень, очень старый и очень хитрый плавающий баг, - усмехаясь, рассказывал Герман собравшимся в кают-компании. - Я его нашел перед самым увольнением. Сначала не успел задокументировать и поправить, а потом не стал. Решил - да ну, к черту. В задачах не висит, никому не мешает. Шанс, что кто-то наткнется - минимальный. До сих пор, как я понимаю, еще никому не повезло, а висит в системе давно. Остался со времен разработки голосового администрирования “троек”, но там явно был дополнительный функционал, который потом выдернули, а оболочка осталась.
- Можем заделаться киберворами, - Киирлаи сидела вполоборота к столу, опять что-то записывая.
- Если тебе так нравится эта идея, я лучше тебе блокатор на коленке соберу. Проще.
- А еще - если кто забыл, - Весса привычно расположилась в любимом кресле, - мы, конечно, наемники, но мы приличные наемники, с лицензией. Лично мне нравится такое положение дел. А то жизнь по ту сторону закона, конечно, интересная, но очень уж яркая.
- Особенно в финале, - фыркнула Марика.
Навигатор устроилась на подлокотнике дивана рядом с Кассием, поставив локоток киборгу на плечо, и выглядела довольнее обожравшейся краденой сметаной кошки.
Пресловутый “яркий финал” определенно не собирался становиться ее ночным кошмаром.
- К слову, о финале… - вспомнила Весса. - Киир, ты знаешь, кто был владельцем той крепости?
Все невольно посмотрели на обзорник, но там, разумеется, давно уже не было никаких враждебных кораблей.
Только звезды - далекие и близкие.
“Пустельга”, как и собиралась, шла к Илксу.
- Ты так говоришь, что я не знаю - мне готовить шампанское или траурные ленточки, - улыбнулась Киирлаи.
- Ленточки понадобятся непременно - бантик на бутылку повязать, - заверила ее Весса. - Родди Хлыст. Помнишь его?
В голосфере возникло изображение человека, яростно рвущегося из хватки невозмутимого темноволосого киборга.
Киирлаи присвистнула, подходя ближе и внимательно разглядывая голографию.
- Награда нашла героя, - наконец, проговорила она с чувством глубокого удовлетворения. - Есть все-таки в мире справедливость.
- Вот и я так подумала, - согласилась Весса, тоже не без удовольствия рассматривая последнее прижизненное изображение Родерика.
- А кто он? - озвучила Марика безмолвный вопрос всех остальных.
- Это человек, который приложил немало сил, чтобы отвратить меня от моего ландшафтного дизайна, - усмехнулась Киирлаи, глядя на голографию с улыбкой, которую при развитой фантазии можно было бы назвать ностальгической, - а Вессу убедил не возвращаться домой со свеженьким генноинженерным дипломом. Мы однажды встретились с ним на борту нашего экскурсионного лайнера, а расстались - на Джек-поте, где он пытался сбыть нас с рук хоть за пару ржавых единиц. Жаль, что это не я свернула ему шею.
- И не я, - вздохнула капитан. - От меня пострадала только шея этого мелкого поганца.
- Да, а с ним-то что случилось?
- Какое жестокое самоубийство! - Кэс патетически поднял глаза к потолку. - Боюсь, перед столь ужасающими воспоминаниями окажется бессильно самое всемогущее Время. Еще долгие годы они не изгладятся из моей памяти, причиняя неизбывные душевные муки и одаривая ночными кошмарами!
- Конечно, не изгладятся, - фыркнула Марика. - Ты же их на всякий случай еще и продублировал, трепло несчастное!
- Неправда, - обрадовался тот. - Я очень даже счастливое трепло!
- Кэп, - встрял Саня, глядя на то, как навигатор ерошит и без того встрепанные волосы Кассия, - так что случилось-то?
Ответил ему, тем не менее, искин.
- Кэп хотела его парализовать, - Герман обменялся с Вессой короткими понимающими усмешками, - а он - ее, был у него при себе портативный станнер. Не учел физиологической реакции противника, бывает. Не он первый, к слову. Но в чем-то Кассий прав, это действительно самоубийство - стрелять из станнера в янти, которая тебя держит за горло.
- Самоубийство - это тишком тырить нашего механика! - поправила его Марика.
- И медтехника, - хмыкнул Ларс, потирая повязку на ноге. - Слышь, Кэсище, а давай тебе сетевой курс травматологии купим?
- А давай, - охотно согласился тот.
- Что возвращает нас к вопросу, что все-таки делать с проклятыми бумажками, - вздохнула Киирлаи. - Тебе же, дитя сумрачных подземелий, никто их не выдаст.
- Ему - может быть и нет, - неожиданно прогудел из своего угла Эфраим Хагг. - А мне - очень даже да. Я, правда, заканчивал не травму, а психотерапию и наркологию, но с бумажной точки зрения разницы нет.
- Вы? - удивилась Весса, разворачиваясь к нему всем корпусом.
- Что, правда? Настоящий док? - восхитился Ларс.
С его точки зрения разница тоже была несущественной.
Должно быть, Герман не постеснялся форсировать динамики, потому что его вопрос без труда заглушил прочий нестройный гомон.
- Вас действительно интересует эта вакансия?
- Действительно, - кивнул тот. - Я как-то понял, что совсем порос мхом там, у себя. Да и из конторы меня по-любому попросят. Так что если вам нужен бухгалтер и абордажник…
- ...и при этом медик по специальности, - дополнила Киирлаи и рассмеялась. - А что, наш подход. Весс?
- Что скажет экипаж? - та обвела команду взглядом.
- Мы - “за”, - хором отозвались Ларс и Сандер.
Переглянулись, заржали, хлопнули по рукам.
- Я - “за”, - Марика оттопырила большой палец с хищно блеснувшим маникюром.
- Ценное оборудование считает идею годной, - улыбнулся Кэс.
- Герман?..
В голосфере возник прогресс-бар: песочные часы с тоненькой струйкой серебристого песка.
Команда переглянулась.
- Герман? - выждав, повторила запрос Весса, уже с легкой ноткой беспокойства.
- Чем же таким, интересно, он занят? - пробормотал Саня, глядя на медитативное движение песчинок из верхней колбы в нижнюю.
Словно в ответ на его вопрос дверь открылась.
- А Герман, - незнакомым голосом со знакомыми интонациями проговорил высокий темноволосый киборг-”семерка”, с порога оглядывая онемевшее собрание, - тоже полагает, что это отличная идея.
