Единство страшнее смерти

      Огромная тридцатикилометровая трапециевидная махина космического корабля Артемида-15 класса "Планетарный Потрошитель" описывала круги на орбите безымянного жёлтого карлика, носившего лишь кодовое обозначение РК-1458. Дежурный оператор поста связи, старший радист Генри Митчел, откинулся на спинку кресла и устало потянулся. Скукота...       Уже больше месяца их корабль вращается вокруг здешнего солнца, ожидая данные от разлетевшихся по ближайшим системам геолого-разведывательных экспедиций. Оно и понятно - корабли класса "Планетарный Потрошитель" в силу своего размера требовали немало топлива и гонять их на поиски подходящей планеты было чрезвычайно невыгодно. Но этого от них и не требовалось. Их задача заключалась в непосредственной разработке сырьевой планеты, а не в поиске этой самой планеты.       Для этого на борту "Планетарных Потрошителей" в штате имелись специальные разведывательные корабли, небольшие, но весьма быстроходные. Их экипажи были оснащены всем необходимым для того, чтобы быстро совершить один, максимум два-три межсистемных перелёта, произвести первичную разведку и переслать результаты обратно "Планетарному Потрошителю". Пока что, правда, результаты эти были неутешительные.       Да и вообще, сама по себе вся эта экспедиция была чистой воды авантюрой. Но что поделать, межпланетная корпорация "Стар Майнинг", которой и принадлежала Артемида-15, испытывала в последнее время серьёзные финансовые трудности. В деле добычи полезных ископаемых в космосе конкуренция огромна. В пространстве Альянса Терры все наиболее лакомые кусочки давно разведаны и поделены. Остались только скопления астероидов, но в их разработке "Планетарные Потрошители" нерентабельны.       Раньше "Стар Майнинг" успешно вела дела в пространстве Доминиона Дракарианцев, расы разумных рептилий, ближайшими соседями людей в космосе. Но после того, как два года назад политические отношения между Террой и Дракенхатом (материнской системой рептилий) резко обострились на почве спора за пригодную к колонизации систему, всё полетело к чертям. Предыдущее разрешение на разведку и разработку закончилось, заключать новое или продлевать старое рептилии отказались, несмотря на то что сотрудничество со "Стар Майнинг" приносило взаимную выгоду и людям, и ящерам. Попытки отвоевать у конкурентов долю на внутреннем рынке Альянса Терры оказались так же безрезультатны.       Про то чтобы попытаться сунуться на территорию Инсектората и речи не было. С проклятыми жуками практически невозможно было вести торговые дела, из-за их фанатичной убеждённости, что именно они являются высшей формой жизни во вселенной, а все остальные лишь кормовой скот. В чём их уже два раза успел переубедить объединённый военно-космический флот Альянса Терры.       В итоге, пока руководство корпорации искало пригодную для разработки систему в пределах влияние Альянса Терры, Артемида-15 простаивала без дела. А каждый день простоя "Планетарного Потрошителя" стоил два миллиона кредитов. Сумма очень внушительная. Долги "Стар Майнинг" росли, акции рухнули в цене более чем в два раза, часть наиболее квалифицированных сотрудников уволилась из-за задержек заработной платы. Ситуация становилась критической, и совет директоров решил сыграть ва-банк.       Собрав все возможные финансы и ресурсы, боссы корпорации организовали экспедицию в практически неисследованный рукав галактики, находившийся вне зоны влияния Альянса Терры, Доминиона Дракарианцев или Инсектората. Рисков было много. От вполне реального шанса просто не обнаружить пригодной к разработке планеты, до мизерной (но чем чёрт не шутит) возможности наткнуться на неизвестную ранее космическую цивилизацию. А как показывал опыт подобных контактов, начинался он почти всегда с вооружённых столкновений.       Ну, положим инопланетян Артемида-15 не нашла, но и пригодных к разработке планет пока тоже. Подававшие такие надежды РБ-207, вокруг солнца которой сейчас и нарезал круги "Планетарный Потрошитель" - оказалась каменюкой-пустышкой. Железа много, но редкоземельных металлов кот наплакал. Первые отчёты от ушедших на разведку кораблей тоже пока не внушали оптимизма, и атмосфера на корабле среди экипажа царила подавленная.       Чтобы хоть как-то сократить убытки, капитан приказал начать добычу полезных ископаемых в жиденьком поясе астероидов, окружавшем систему, где они находились. Учитывая, что добыча велась при помощи наземных буров, а не орбитальных - объёмы были крошечными, но они позволяли снизить убытки от простоя корабля с двух миллионов кредитов до полутора.       "Мда, если мы не найдём ничего в ближайшие два месяца, можно смело искать новую работу" - тоскливо подумал Генри. Можно, в принципе уже начинать готовить резюме. Вот только вакансий на должность старшего радиста практически нет. А это значит, что карьерный рост придётся начинать с начала. С должности какого-нибудь помощника младшего радиста, с соответствующей грошовой зарплатой.       Грустные мысли Генри прервал писк аппаратуры. Пришло сообщение от одной из экспедиций. Старший радист пробежал пальцами по клавиатуре и перед ним на экране вспыхнули несколько колонок текста и с десяток фотографий некой планеты. Пару секунд Генри вглядывался в фотографии и вчитывался в строчки, после чего с диким криком дрожащими руками набрал номер личного коммуникатора капитана. Недоступен. Проклятье! Выругавшись, старший радист не колеблясь нажал кнопку экстренного вызова.       В последние месяцы капитан первого ранга Майкл Корнак пребывал в подавленном настроении, как впрочем и все остальные члены экипажа. Правда, капитан нашёл способ развеивать его, пусть только на время. Этим способом была длинноногая и фигуристая начальница медицинской службы, Ирен Кларк, обладательница чарующих голубых глаз и роскошного хвоста белоснежных волос, пусть и крашеных. Как раз сейчас она и была занята тем, что развеивала подавленное настроение капитана, проводя Майклу "интенсивную терапию" в его личном кабинете. Противный писк экстренного вызова раздался в самый неподходящий момент. - Майкл, только посмей остановиться! - Проклятье, Ирен это важно, раз звонят по экстренному каналу. - А... чтоб тебя, Майк!       Вырвавшись из объятий шипящего начальника медицинской службы, капитан добрался до своего рабочего стола и включил голосовую связь: - Капитан Корнак на связи! - Капитан, говорит старший радист Генри Митчел! Пришло сообщение от третьей поисковой экспедиции! Вы должны немедленно это увидеть! Это джек-пот!       Выведя на экран присланные старшим радистом данные, Майкл пробежался по ним глазами. Через секунду он напрочь забыл о сидящей неподалёку на диване практически голой начальнице медицинской службы. Вот это да! Это действительно джек-пот!       Нажав на кнопку экстренного оповещения корабля, капитан произнёс: - Говорит капитан корабля Майкл Корнак! Всему экипажу, начать подготовку к перелёту в систему ТБ-12! Всем буровым командам, действующим на астероидах, срочно свернуть оборудование и вернуться на корабль! Всем разведывательным экспедициям также срочно вернуться на корабль! Крайний срок готовности к перелёту - двадцать четыре часа по бортовому времени!       Отключив связь, капитан повернулся к сидевшей на диване Ирен. - Мы нашли планету, Майк? Нам наконец-то повезло?! - Ты даже не представляешь как, детка! Они нашли планету земного типа! С кислородной атмосферой, водой и жизнью!       Издав радостный вопль, начальница медицинской службы, на которой из одежды были только чулки, бросилась на своего любовника. Подхватив её на руки, Майкл уткнулся лицом ей в грудь и с хохотом потащил к своей кушетке. Похоже, скоро можно будет откупорить шампанское.       Экипаж Артемиды-15 уложился в семнадцать часов. Всё добывающее оборудование было свёрнуто, экспедиции из остальных систем срочно отозваны и гудящий как улей "Потрошитель Планет" начал обратный отсчёт к перелёту в соседнюю звёздную систему.       Неделей ранее.       Небольшой разведывательный корабль сразу после прибытия в систему, отмеченную на карте кодовым именем ТБ-12, приступил к облёту. И почти тут же направился ко второй по величине планете, из четырёх вращавшихся вокруг здешнего солнца. В первые минуты, небольшой экипаж из десяти человек отказывался верить увиденному на обзорных экранах. Посреди чернильного мрака космоса парила прекрасная ЖИВАЯ планета, с синими океанами, белыми хлопьями облаков, и покрытыми зеленью континентами.       Дроны-анализаторы подтвердили - перед ними планета земного типа, с кислородной атмосферой, пригодной для дыхания без скафандра. Хотя, разумеется, никто в здравом уме не станет снимать скафандр на планете с неизвестными формами жизни, пока не будет произведено тщательнейшее исследование, на предмет возможных болезней и опасных для здоровья организмов.       На следующий день после обнаружения планеты, когда экипаж разведывательного корабля был готов отправить отчёт на Артемиду-15, один из его членов заметил на снимках сделанных с низкой орбиты нечто странное. При ближайшем рассмотрении, это оказалось сложной системой ирригационных каналов, покрывавших большую часть единственного крупного континента.       Это круто меняло дело. Раз есть каналы, значит здесь есть разумная жизнь. Теоретически это делало разработку планеты незаконной, так как согласно уставу Альянса Терры, права на все космические объекты являются собственностью цивилизации, для которой эта система является материнской. Но на снимках не было видно ни крупных городов, ни каких либо иных заметных поселений. Значит, можно предположить, что местная цивилизация находится на крайне низком уровне своего развития. А это в свою очередь открывает весьма интересные перспективы...       Например, можно попытаться разыграть карту "Богов". Принести отсталым дикарям блага технического прогресса, в замен на полезные ресурсы. Которые, если всё правильно обставить, будут добывать сами же аборигены. Правда, для этого их надо сначала найти. Несмотря на то, что несколько дронов уже множество раз облетели всю планету, тщательно всё фотографируя, никаких поселений обнаружено не было.       Ни дорог, ни огней от костров, ничего, чтобы указывало на присутствие разумной жизни. Не считая гигантской сети ирригационных каналов, сходившихся под прямыми углами и покрывавшими почти весь континент. При этом не было понятно, что именно орошают эти каналы - явных полей, с однообразными сельхоз культурами не наблюдалось. Складывалось впечатление, что некто просто разбил единый огромный массив леса на ровные квадраты.       После долгих споров, было решено совершить высадку на планету, с целью разведки. Тем более, что по мнению экипажа, у них было достаточно сил и средств, чтобы дать отпор местному населению, чтобы оно не попыталось предпринять. Если оно вообще обнаружиться. Выбрав относительно свободный от деревьев участок земли, корабль геолого-разведывательной экспедиции совершил посадку.       Это случилось внезапно. Чужаки прибыли с небес, в огне и грохоте. Древние наблюдали за их прибытием глазами сотен тысяч своих слуг. Когда чужаки покинули чрево принёсшего их создания, Древние были поражены. Пришельцы коренным образом отличались от всех остальных живых существ, что за многие сотни тысяч лет встречали Древние. В них чувствовался разум и свободная воля, у каждого своя, никак не связанная с остальными. Для Древних, всегда бывших едиными, это было невероятно. Поначалу это повергло всех в смущение.       Новость практически моментально разлетелась по всей планете, благодаря псионической связи, что делала Древних единым целым. Решение было принято практически сразу и единогласно. Пришельцев необходимо было взять под контроль и тщательно изучить. Особенно то, что это за удивительное создание, которое принесло их с небес. То, что оно не было живым, Древние поняли довольно быстро, и это повергло их в ещё большее удивление и смятение.       Захватить чужаков не составило труда. Сложнее оказалось не нанести им вреда. Сотни послушных воле Древних примитивных четвероногих созданий, некогда стоявших на вершине здешней пищевой пирамиды, атаковали одновременно и со всех сторон. Чужаки попытались дать отпор, несколько десятков хищников были сражены огнём, но исход боя был предрешён.       Десяток пришельцев, несмотря на отчаянное сопротивление, был повержен, и вход вступили другие послушные воли Древних создания. Это были относительно маленькие зверьки, обитавшие в кронах деревьев и редко спускавшиеся на землю. Древние ценили их за развитые передние конечности, позволявшие выполнять им относительно точные манипуляции. При помощи этих созданий, пришельцы были надёжно связаны прочными лианами одного растения и доставлены к подножию ближайшего Древнего.       Остальное не составило труда. Несмотря на отчаянное сопротивление, чужаки не смогли противиться воли Древнего, усиленной поддержкой тысяч его братьев. Сознания чужаков были взяты под полный контроль. Поначалу управлять ими было непросто, слишком уж отличался их разум. Но Древние не торопились, боясь навредить своим новым слугам. Когда управление было налажено, остался последний шаг. Чужаков заставили снять свои странные шкуры и вдохнуть споры Древних.       Два дня в телах чужаков шли метаморфозы, во время которых они находились в полубессознательном состоянии. Проникшие в их тела споры быстро достигли мозга этих существ, и теперь активно меняли его, приспосабливая под нужды их новых хозяев. Слуги Древних заботились о пришельцах, пока те были без сознания, поили их. На третьи чужаки пришли в себя и Древние смогли приступить к их изучению. Благодаря изменениям, которые произошли с их мозгами, их новые хозяева без труда могли теперь считать всю их память и имеющиеся у них знания.       Это было невероятным, потрясающим открытием! Псионическая сеть, объединявшая сознания всех Древних в единый коллективный разум, бурлила несколько дней. Знания, которыми обладали прибывшие с далёких звёзд пришельцы, были невероятными! Они в корне переменили представления Древних о мире и его устройстве. Но вместе с ними пришёл страх. Проанализировав информацию, полученную от пришельцев об их сородичах и других разумных созданиях, Древние пришли к однозначному выводу. В силу своей природы, основанной на индивидуализме и эгоизме, эти и другие разумные создания однозначно воспримут Древних, всегда бывших едиными, как угрозу, требующую незамедлительного уничтожения.       В итоге, был разработан план дальнейших действий. Угроза со стороны чужаков должна быть уничтожена. Для этого, все пришельцы должны быть взяты под полный и тотальный контроль. Тем более, что они были в тысячи раз более полезны и функциональны как слуги, чем все остальные живые существа на родной планете Древних вместе взятые. И знания, полученные от захваченных чужаков, натолкнули на идею, как это лучше всего сделать.       После прибытия Артемиды-15 в систему ТБ-12, прошло несколько суток. Среди членов экипажа царило невероятное возбуждение. Обнаруженная планета сулила им всем невероятные барыши. Члены экспедиции, обнаружившие её, стали настоящими героями. Капитан корабля торжественно объявил, что за такое открытие начальство корпорации несомненно наградит их такой премией, что они смогут сразу выйти на пенсию. Те же смущённо отшучивались и в один голос утверждали, что просто выполняли свою работу.       Проблемы начались на четвёртые сутки пребывания Артемиды-15 на орбите обнаруженной живой планеты. Часть экипажа слегла с непонятным недомоганием. Основными симптомами были небольшой жар, вялость, сонливость и головная боль. Начальница медицинской службы хмурилась, но ни она, ни её персонал не могли понять причину. Но поскольку через день-два все захворавшие члены экипажа пошли на поправку, всё было решено списать на последствия сильнейших эмоциональных переживаний. Как никак, большая часть людей ещё недавно тяготились мыслью, что скоро останутся без работы, а тут такая удача.       Тревогу забили на десятый день, когда корабль был уже практически полностью готов к началу разработки новой планеты. На тот момент с симптомами непонятного заболевания в лазарете побывала почти половина экипажа. И хотя никто не погиб и даже серьёзно не заболел, среди команды поползли тревожные слухи. Шептались, что переболевшие изменились, стали какими-то отстранёнными, постоянно погружёнными в себя. Не шутили, не смеялись, разговоры с друзьями и приятелями не поддерживали.       Капитан и старшие офицеры, занятые подготовкой корабля к разработке планеты, не обращали на это особого внимания, пока не стало слишком поздно. На одиннадцатый день, после отбоя, часть экипажа, что успела переболеть непонятной хворью, внезапно напала на всех остальных. Одновременно и сразу везде. На тех кто ещё не успел переболеть нападали группами по двое-трое, стараясь без лишнего вреда скрутить их. Застигнутые врасплох, ничего не понимающие, напуганные люди не смогли оказать практически никакого сопротивления своим вчерашним товарищам и сослуживцам.       В считанные минуты, Артемида-15 была полностью захвачена. Было несколько десятков раненых, но по счастью обошлось без убитых. Ничего не понимающих людей, умолявших, угрожавших, пытавшихся просто понять, что вообще происходит, по очереди волокли в лазарет. Там каждого из них бережно привязывали к койке, после чего кто-нибудь из уже переболевших членов экипажа прижимал им к лицам дыхательный аппарат, заставляя вдохнуть смесь воздуха, насыщенную спорами Древних.       На полную обработку всего экипажа ушло трое суток. После этого команда Артемиды-15, находившаяся теперь целиком и полностью под контролем Древних, развила активную деятельность. Производственные мощности внутренних заводов, находившихся на борту "Планетарного Потрошителя", были направлены на производство станков, инструментов и самого различного оборудования. На поверхности планеты, оказавшейся очень богатой на залежи самых разных полезных ископаемых, была развёрнута активная добыча ресурсов. Древние очень торопились. Времени было в обрез, а слуг и производственных мощностей не хватало.       Поначалу была мысль повысить численность подконтрольной популяции, но к сожалению, в ближайшее время это не представлялось возможным. Из почти десяти тысяч особей, находящихся под контролем Древних, лишь две тысячи являлись самками. При этом, репродуктивный цикл и время взросления детёнышей были, по меркам их новых хозяев, слишком длительными. К тому же далеко не все из самок были в состоянии иметь потомство. Кто-то в силу возраста, кто-то в силу медицинских причин. Тем не менее, всех здоровых и фертильных особей было решено использовать для максимально возможного повышения численности новых слуг. Тем более, что их знания позволяли влиять на пол будущего ребёнка, а это в свою очередь позволяло исправить демографический перекос в сторону самцов.       Спустя три года после пропажи экспедиции, организованной корпорацией "Стар Майнинг", которая в свою очередь вскоре обанкротилась, на одной из крупнейших колонизированных планет Альянса Терры Новом Эдеме, появилась религиозная секта, назвавшаяся "Униатами". Поначалу власти не обращали на неё особого внимания, тем более что представители этой секты охотно шли на контакт, исправно платили все положенные налоги и не создавали никаких проблем. Да и проповедовали они давно заезженную тему: все люди едины и братья, надо отбросить личностные интересы в угоду общему благу - и тому подобную чушь.       Опасность обнаружилась совершенно случайно, когда один из крупных политиков колонии, на которой впервые появились "Униаты", стал жертвой случайного несчастного случая и попал в один из подконтрольных правительству моргов. Там-то и обнаружили, что его мозг практически полностью захвачен и изменён некой инопланетной формой жизни, представлявшей из себя нечто среднее, между растением и грибом.       Правительство Терры ещё не успело ничего осознать, как "Униаты" перешли в наступление. Новый Эдем был захвачен ими буквально за несколько часов. Вся верхушка местного руководства была арестована, причём многих скрутила собственная охрана. Большая часть военного планетарного гарнизона и полиции встала на сторону сектантов.       Прежде чем в правительстве Терры успели осознать, что они только что потеряли одну из самых густонаселённых и промышленно развитых колоний, подконтрольные сектантам-мятежникам войска перешли к решительным действиям, атаковав ближайшую к Новому Эдему колонию. При этом лидеры "Униатов" обрушили на её жителей всю мощь своей пропаганды, призывая людей последовать примеру их соотечественников с Нового Эдема, присоединиться к движению "Униатов" и стать "едиными". Присоединяйтесь к нам братья, говорили они, и вы станете по-настоящему едины. Каждый будет отдельной личностью, но при этом частью единого целого. Вы будете чувствовать друг друга даже на разных планетах. Не будет больше вражды и розни, все будут объединены общей волей и целью. Про то, что эта будет не их воля, а воля их новых хозяев, поверившие "Униатам" люди осознавали слишком поздно.       Потеряв две колонии, правительство Терры наконец поняло степень угрозы. Поначалу ещё оставалась надежда, что с мятежниками удастся договориться, поделившись с ними властью или иным проверенным способом. Но эти надежды рухнули, когда пришли данные исследования тел нескольких десятков захваченных в плен "Униатов". Эта информация повергла власти в шок. "Униатов" уже нельзя было назвать людьми. Это были не более чем марионетки, куклы, лишённые эмоций и собственной воли, управляемые неизвестными инопланетными созданиями посредством псионики.       Была объявлена тотальная мобилизация, "Униаты" и их тайные кукловоды признаны угрозой номер один для всего человечества. Против них были брошены все возможные силы. Но борьба с новым врагом осложнялась тем, что этот противник действительно был ЕДИН. Благодаря единой псионической сети, что знал один, то знали и остальные. К тому же, власти столкнулись с острой проблемой внедрённых агентов. Пришлось срочно разрабатывать средства выявления кротов, которые перешли к активным действиям, от диверсий и саботажей, до убийств и террактов. А противник тем временем продолжал наступление на всех фронтах.       Правительство Терры спасало пока только то, что на их стороне ещё оставалось численное и промышленное преимущество. Но надолго ли? В отчаянии, было решено обратиться за помощью к Доминиону Дракарианцев. Но в тот самый миг, когда Альянс Терры уже был готов отправить посольство, от рептилий пришло панической сообщение. В нём говорилось, что их цивилизация столкнулась с угрозой со стороны неизвестных пришельцев, которые инфицируя своими спорами Дракарианцев, брали их под полный контроль. Часть колоний и войск уже перешла на сторону мятежников, ситуация близка к катастрофической, поэтому лидеры Доминиона Дракарианцев просят оказать Альянс Терры любую возможную помощь.