Смерть улыбалась мне...

Дождь уныло стучал по крыше автобуса, скатываясь слезами по окнам. Серое низкое небо, тёмное и безжизненное отражалось в крупных грязных лужах, тревожимых колёсами нашего старого Пазика, который со стуком и звоном, превозмогая крутой подъёмчик, двигался вперёд, увозя нас всё дальше от города по старой разбитой дороге... нас было семеро. Двое ребят астрономов, для которых, по всей видимости, поход получился неудачным, небо заволокло тучами, две невысокие боевые девочки, ищущие приключения и жаждущие ярких эмоций, и трое, включая меня, бывалых ходоков, которые шли из-за того, что им было это просто необходимо, организм и душа требовали,… да и без нас этой компашке было бы трудновато, только одна девочка была наравне с нами… Автобус отпустил нас на старой остановке. Ржавый навес, дырявый и гнутый, кое-как защищал нас от редкого, но крупного дождя. Гнилая деревянная лавка сломалась от тяжести рюкзаков, и пришлось укомплектовываться на весу. Большие резиновые бахилы от костюма химзащиты, осмотрительно захваченные с собой одним из бывалых, самым высоким, но худым парнем, моим лучшим другом, были отданы девочкам. Третью пару обул ещё один бывалый, наш давний товарищ и спутник во всех походах. Так же худой, но невысокий, он знатоком и всегда подсказывал нам. Он пошёл первым, прокладывая дорогу через ещё не растаявший, но уже жутко мокрый снег. Мы шли за ним, след в след, чтобы не сильно промокнуть. Дождь уже почти закончился, лишь с ветвей высоченных сосен падали крупные редкие капли, увязая в рыхлом снегу. Мы шли несколько часов, то выходя на дорожки, то прямо через чащу, спускаясь в глубокие овраги и поднимаясь на высокие холмы, проламываясь через бурелом. Всю дорогу нас занимали разговоры… разговоры о мире, о интересах, о впечатлениях и ожиданиях, или же просто так, о всякой ерунде. Девочки держались бодро, шагая рядом с нами. Несмотря на то, что они были маленькими и нежными, они шли не менее уверенно, чем мы. Вот уже несколько километров леса позади. Небольшой привал. Лёгкие сырки и перекусы уже потреблялись всеми участниками похода. Я стоял на краю полянки, поедая грибной сыр, смотрел в чащу леса, заволочённую туманом, среди которого так таинственно и пугающе виднелись чёрные стволы деревьев и коряги, торчащие из-под снега. Где-то уже далеко позади еле слышен был звук дороги и проезжающих машин. Мы двинулись дальше. Лес всё так же неприветливо смотрел на нас тёмными дуплами в стволах деревьев и чёрными пугающими корягами в земле. Мы уже шли по узенькой тропинке, виляющей между деревьев, то опускаясь в овраги, то поднимаясь на холмики. Несколько раз мы пересекали небольшие полу оттаявшие болота. Мы встречали следы диких зверей, даже тропу, ведущую к незамерзающему ручью в глубокой долине. Разговоры уже закончились и к месту стоянки мы подошли уже в тишине, слыша только собственные шаги. Небольшая поляна на возвышении встретила нас треском покачивающихся деревьев и девственным рыхлым снегом, который мы так варварски растоптали, а на месте кострища и вовсе раскидали в стороны. Рюкзаки грузно плюхнулись на брезентовую подстилку. Девочек тут же облачили в телогрейки и вынудили сидеть на ковриках, ожидая костра. Сами же, освободившись от тёплой верхней одежды, пошли за топливом. Высокие полусухие дубки хоть и не сразу, но падали под напором наших усердных толчков. Я, выйдя на небольшую поляну, облокотился рукой о толстую берёзу, как вдруг та, издав страшный треск, переломилась и рухнула на землю. Подняв её с земли, мы попытались её перенести, но она тут же сломалась посередине, и мы оставили эту затею… трухлявый ствол так и остался лежать в промятом снегу на склоне.… Через пару часов на краю поляны уже собралась солидная горка толстых и не очень стволов, с огромными усилиями притащенных нами. Костёр уже полыхал, обжигая проходящим мимо лица и грея сидящих рядом девочек. Один из астрономов нашёл где-то корягу и начал строгать из неё…ложку,… Негодованию опытных не было предела, но пришлось смириться, мы были готовы к тому, что работать придётся сверх усердно. Деревья вокруг уже почти закончились, остались лишь живые толстые стволы, ограждающие нас от зловещего тумана и тёмного леса там, дальше от поляны… Начало темнеть. Фонари мы решили поберечь, пока что-то видно, ходили без них. Втроём, мы отправились за лапником, еловыми ветками, чтобы к ночи застелить ими кострище и спать на них, они сохранят тепло надолго. Мы вышли на небольшую тропу, вдоль которой тянулись невысокие деревца, а по ней мы вышли на участок нового леса, там росли совсем маленькие и тоненькие деревья, среди которых находились и ёлочки. Мы нарубили две огромных вязанки и уже собирались двигаться к лагерю, как вдруг услышали где-то совсем рядом в лесу хруст снега. Топоры и ножи тут же появились в наших руках. Там, прямо на расстоянии 10 метров в лесу, был виден какой-то силуэт, напоминавший человеческий. Туман не давал что-то чётко разглядеть, и никто из нас не хотел заходить в заросли. Медленно отступая, мы взяли вязанки и потащили волоком, когда высокий парень остался на месте, не сводя глаз с силуэта. Мы вновь прибежали на то место. Долго рыскали по бурьяну, тыкая оружием во все, что казалось подозрительным и страшным. Но нашли лишь странные следы. Вроде и наши, они вели к дороге. Но никто не признавался, что у него такие гигантские ноги.… Уже серьёзно потемнело. Ещё три вязанки волоклись в лагерь, из которого нам на встречу шла одна из девочек, заботливо освещая путь, чтобы мы не упали и не потерялись. Ветки были аккуратно разложены на краю лагеря, ожидая своего часа. Костёр мы уже перенесли и теперь перекапывали кострище, чтобы закрыть все угли землёй, иначе мы бы сожгли всю одежду и спальники. Один фонарь был примотан к одинокой тоненькой и высоченной сосенке, стоявшей прямо посреди поляны. Он освещал место, где мы ели, и где девочки готовили куриные крылышки. Астрономы уже придумали новый абсурдный эксперимент, грудка костей лежала в полукилометре от лагеря на далёком пригорке, а их оптический прибор, с огромным увеличением, был закреплён на импровизированной подставке из веток и направлен на них. Они ждали, что придут хищные животные и им удастся их высмотреть, хоть и в темноте. Это вызвало очередной, хоть и молчаливый, шквал негодования, но они хоть как-то соблаговолили нам помочь, поэтому гнев сменился милостью. Пора готовиться к ночлегу. Вот кострище уже перекопано, и лапник уложен поверх его, прикрытый брезентовым покрывалом. Поверх мы уложили спальники, и все желающие после ужина улеглись под тёплые покрывала. Девушек мы уговорили лечь, так как завтра много идти и нужно отдохнуть. Тем более что погода ухудшилась, пошёл редкий дождик, и стало чуть холоднее. Бодрствовать остались только мы втроём. На нас был костёр. Так как я по своей неосторожности уронил ведро с водой, пришлось отправиться на родник. Узенькая тропочка вела меня между деревьев по дну огромной долины. Туман тут был очень густым. Он уже напоминал вату, скомканную и уложенную плотной стеной прямо по дну оврага. Через пару поворотов я вышел на широкое открытое место, из-за тумана краёв поляны я не видел, казалось, что я посреди белого поля, конца и края которому нет. Лишь земля и туман… Тёмный навес над родником уже был различим в белом мареве. Угол крыши возвышался над чернеющей водой. Длинный узкий ручей уходил вдаль. Множество пышных кустов и чёрных стволов росли вдоль его русла. Рядом лежало огромное дерево, приподнявшее землю корнями. Огромный пласт стоял вертикально, словно неведомая гравитация держала его, не давая свалиться в ручей. Я опустил руку с ведром в ледяную воду. Зачерпнув полное, я достал его, ощутив тяжесть и расплескав немного, я поднялся и уже собрался идти назад, как услышал снова хруст снега. На этот раз где-то позади, у ручья. Я обернулся, пролив чуть-чуть воды себе на штанину. Никого... лишь коряги да стволы, поросшие мелким, но пышным кустарником. Я отдалялся от родника, постоянно оборачиваясь. Сумерки уже сгустились настолько, что я едва различал навес на фоне снега. Мне даже показалось, что на лавочке возле него кто-то сидит. Встряхнув головой, я ускорил шаг, заверив себя, что мне всё это кажется. Я уже подходил к лагерю, когда услышал шаги, прямо позади меня. Не останавливаясь, я развернулся. Я готов был увидеть всё что угодно, но не увидел ничего… лишь следы, мои следы... Мы сидели у костра, и пили чай перед сном. Мне же предстояла трудная ночь у костра. Я буду следить, чтобы он не погас. После того, как все легли, я ещё долго ходил вокруг, поправляя лежанки и прикрывая одеялом всех спящих. Огонь тускло освещал поляну. Вокруг царила тишина, лишь трещал костёр да где-то в лесу падали с веток крупные капли, разбиваясь о снег и другие ветви. А там, за пределами полянки, была кромешная тьма, усиливаемая туманом. Она манила неизвестностью и тайнами, сокрытыми в ней, и в то же время пугала и угрожала мне, надвигаясь и обступая меня со всех сторон, охватывая мой разум тёмными нитями страха… Облака немного разошлись, освободив мне вид на удивительно огромное количество звёзд. Сотни, тысячи, миллионы звёзд вокруг, они были рассыпаны на небе, закрыв почти всё целиком. Их свет долетал до земли через множество миллионом лет. И я видел его. Эти маленькие огоньки, там, на небесах, казались живыми, вот они уже будто танцевали, сливаясь в хороводы созвездий и галактик. - Эй, чего не спишь?- услышал я тихий нежный голосок одной из девочек. Её большие голубые глаза смотрели на меня, жалея, что ли… - не до сна сейчас…- произнёс я, так же еле слышно, чтобы не разбудить остальных,- взгляни на небо! Она подняла голову и долго смотрела, широко открыв глаза и улыбаясь, а я смотрел на неё и тоже улыбался… Она, вдруг, резко поднялась, и, обувшись, уже подходила ко мне. - Ты чего? – спросил я, недоумевая, чего она хочет, - ложись обратно, а то остынет место! - давай отойдём от огня, это же великолепно, посмотри!- вновь указывала она на небо и уже тащила за рукав куда-то в лес -вот там деревья маленькие, если хочешь...-не договорил я , указав в направлении подлеска, как она тут же бегом кинулась туда Мы выбежали на дорогу, идущую через невысокие молодые деревца, где несколько часов назад мы рубили лапник для лежанки. Небо тут и впрямь было открытым. Девочка вдруг упала спиной в снег, напугав меня. Но потом я увидел, как она, приоткрыв рот, смотрела на удивительное небо, усыпанное яркими звёздами. -приляг!-тихо произнесла она и потянула меня за рукав,-давай же! -нет, тут мокро, не надо, встань!-вдруг как-то даже строго ответил я, понимая, что это скорее инстинкт, чем моё действительное желание -ну пожалуйста, хоть чуть-чуть!-вновь еле слышно, но уже настойчиво произнесла она, глядя прямо на меня… Вновь я почувствовал, как рукав потянулся к земле и я поддался. Мокрый снег тут же попал за шиворот, но мне было плевать, ведь моему взору предстало огромное небо, невообразимо волшебное, причудливые узоры созвездий так и манили к себе, мерцали и звали меня, там, за сотни световых лет от нас… и неужели мы одни во вселенной? -не может этого быть, чтобы мы были одни!-произнесла вдруг моя романтическая подруга, повернув голову в мою сторону, словно читая мои мысли-даже страшно представить… -кто знает…-ответил я, задумчиво переведя взгляд с неё на звёзды и обратно. Я помог ей подняться, и мы уже шли по дороге обратно к стоянке. Всё ещё не опуская голов. Этот яркий, объёмный купол неба, накрывавший нас, поразил до глубины души своим величием, количеством звёзд. В городе никогда не увидеть их! Вдруг я вновь услышал шаги, они приближались спереди. Яркий мощный луч фонаря осветил лес, в котором я увидел своего друга, он шёл к нам, позабыв фонарь, и до жути напугал. -вы чего тут делаете? –спросил он, сам прекрасно понимая и не сводя глаз с неба. -да вот, смотрим…-немного насмешливо ответил я, и улыбнувшись глянул на спутницу. -идите спать, теперь моя очередь за костром следить!-всё так же смотря на небо, сказал он , и подтолкнул меня к костру, чуть не уронив в снег. Подруга уже залезла на своё тёплое местечко и, укрывшись одеялом, звала меня спать. Я же наотрез отказался и пошёл за мелкими ветвями в овраг. Выйдя из которого через пару минут с огромной охапкой веток, я задумался о том, что утром поляна будет лысой…. Я сидел возле спящих девочек и смотрел на небо, которое уже вновь заволакивали тучи. Несколько раз я поправлял одеяло, сползавшее с мирно спящей девушки, которая увела меня смотреть на звёзды полчаса назад. Леденцовая конфетка во рту не давала мне думать о сне. Я сидел и смотрел вдаль, как вдруг заметил где-то далеко, вреди чащи, странное свечение, это не костёр и не фонарь. Это было нечто неземное. Как мне показалось, это нечто волшебное и таинственное…, не подвластное человеческому разуму. Убьёт оно, или дарует жизнь? Дарует ли нам что-то, или же отнимет то, что есть? А вдруг оно перекинет нас в любую точку планеты, или даже вселенной… вдруг откроет суть этого мира…либо навсегда лишит нас надежды понять это…. Может это нечто древнее, миллионы и миллионы лет назад оставленное нам предками…а если он создан, чтобы подарить нам силу, необузданную людьми того времени…магию, непонятую и не усмирённую…если он окажется источником невероятной мощности, её будет хватать, чтобы стирать с ткани реальности планеты, даже галактики… цивилизации… Мои мысли прервал хруст снега там, в темноте. Луч света , разрезав, будто клинок, тьму, осветил лес. Никого… возможно у меня просто паранойя или галлюцинации, успокоил я себя и вновь начал смотреть на тот огонёк. Правда теперь мне показалось, что это силуэт…силуэт человека… -ты тоже видишь его? –услышал я нежный мягкий голосок совсем рядом с собой. –этот силуэт, видишь?-произнесла та самая девочка, водившая меня смотреть на звезды. -да, вижу…-задумчиво ответил я, переведя взгляд прямо ей в глаза…,теперь они казались такими глубокими, бескрайними… в них тоже крылось что-то таинственное… -посмотрим? –тихо и немного робко спросила она, переведя взгляд туда, где мерцал среди деревьев странный огонёк. -м…может не стоит? –начал отнекиваться я, понимая, что придётся туда идти…. Я выдернул нож из бревна, лежащего подле меня, и удобно обхватил его рукоять. Помог маленькой любительнице приключений и волшебства подняться. Мы уже брели по рыхлому сырому снегу, разрезая тьму и туман светом фонарей. Вот мы были уже на дне большого оврага с пологими краями, на одном из которых был наш лагерь, а на другом-огонёк. Продираясь через бурелом и поддерживая спутницу, чтобы избежать травм, я чуть было не упал в яму, откуда-то взявшуюся прямо посреди оврага. Сук, за который я успел схватиться, затрещал и угрожающе провис. Я с силой забился, стараясь вернуться на землю, но не доставал до неё, цепляя ногами края глубокого, выше моего роста, рва, из неоткуда взявшегося здесь, на дне которого тёк ручей. Раздался громкий хруст и со вскриком я полетел в овраг, но к моему счастью, попал прямо на небольшой ствол , лежавший прямо в расщелине, и почти не намочил ног. Позже, выбравшись из оврага, я сотню раз ругал себя за такую неосторожность, ведь туда мог упасть не я…. Мы уже поднимались по склону. Огонёк был на прежнем месте, только казался теперь в разы меньше…, эта сторона оврага была круче, и приходилось долго подбирать удобный и безопасный путь. Так, виляя между деревьями, мы сблизились с огоньком на расстояние 15 метров. Вот-вот мы уже должны его настигнуть. Я взглянул в глаза девушки, и вдруг обомлел, увидев, как те светятся голубым светом… она, не моргая смотрела на огонёк, не сводя взгляда…, её и так насыщенные голубые глаза теперь светились ярко синим, резко контрастируя с почти не освещённым личиком. Она сделала шаг, не отрывая взора…ещё. Вот уже она ведёт меня к огоньку…. Вдруг в моей голове возникло странное ощущение, в ушах зазвенело, и резко заболели виски. Я услышал треск куртки. Вот-вот её крепкие тонкие пальцы оторвут клок рукава. Я схватил её за руку и потянул на себя. Но это не подействовало, она замедлилась, но продолжила тянуться к свету. Вот осталось уже метра 3-2. Прямо передо мной над землей висел огромный шар света. Сгусток белого светящегося дыма. Девушка уже почти касалась его, когда я резко дёрнул её руку на себя, и обхватил сзади за туловище, не давая возможности двигаться, заблокировал руки за спиной. В моей голове бушевали вихри энергии. Что-то там, в этом шаре неустанно манило меня, тянуло к себе,… но я понимал, что это опасно, как-то понимал. Были ещё силы сопротивляться. Я резко поднял и развернул спутницу в другую сторону, подхватил на руки и пошёл прочь, с трудом переставляя ноги, будто не опускаясь на дно оврага, а поднимаясь на крутой склон. Я уложил её на настил. Глаза были закрыты, а тело расслаблено. На всякий случай я пощупал пульс. Всё было в норме. Неторопливый взгляд , вновь брошенный в то место, где был огонёк, не увидел ничего, кроме тьмы… Я сидел у лежанки и смотрел на ту девушку, не сводя глаз. Что-то внутри меня не давало мне покоя, я боялся за неё,… что это было, я не знал, видение или же действительно нечто магическое… я сам не заметил, как просидел так почти час. Вот часы уже пикнули, обозначив полночь. Вот я уже в который раз завариваю себе чай. Все вокруг всё так же мирно спят. Вдруг я услышал, как со всех сторон начали приближаться шаги. Нож тут же перекочевал из ножен в ладонь. Вторая рука держала фонарь. Я начал озираться. Я чувствовал, что кто-то или что-то приближается, окружает меня. Вот уже чьё то холодное дыхание било мне в затылок, заставляя меня оборачиваться снова и снова. Но ничего не было…лишь тьма и тень, моя тень, судорожно дёргающаяся из-за неравномерных сполохов пламени. Вот я уже было успокоился, как мой взор вдруг заметил в темноте ещё огонёк, точнее, огоньки. Сотни…тысячи…они окружили лагерь и хаотично двигались, сужая кольцо. Уже все тени были заполнены маленькими огоньками. Похожими на человечков, держащихся за руки. Они светились странным белым огнём, не освещая ничего и не грея. Но ни один из них не выходил на свет от костра… я несколько раз включал фонарь, и в его свете они чувствовали себя превосходно, всё так же надвигаясь на меня. А стоило мне взять горящую ветку, как они бросались в разные стороны, избегая света от неё. Я теперь же размахивал ею во все стороны. Вот уже весь лес заполнили эти огоньки. А свет костра всё угасал,…оставляя маленький островок безопасности…. Я резко вскочил. И удержался, чтобы не вскрикнуть. Меня окружал всё тот же таинственный лес. Рядом мирно спали девочки, заботливо укутанные одеялом и прикрытые моей курткой. В руке была недопитая кружка чая. Часы показывали без пяти час. Всё было тихо и спокойно. Это был всего лишь сон, мимолётный страшный сон…или нет? Рядом со мной я увидел палку, взятую мной во сне из огня. Ей я отмахивался от окружавших меня существ… -ты чего? –услышал я уже хорошо знакомый и тихий голосок -да…да всё в порядке!-замешкавшись, ответил я, неловко улыбнувшись, и глянул в её глаза… всё те же яркие, но уже не такие зловещие, не светящиеся, хоть и очень светлые, они смотрели на меня, выражая чувство тревоги и волнения. Брови над ними сложились домиком. -всё точно в порядке!-громче и увереннее сказал я, переводя взгляд на костёр и уже сделав шаг в сторону дров. -ляг, отдохни!-тихо произнесла она. Снова пытаясь хоть чем-то помочь мне. Я, кое-как отвертевшись, что не хочу, подбросил в костёр толстенное полено. Оно, ударившись об угли, выбросило в небо огромный сноп красных искр… Мы сидели и пили чай. Мой друг сидел рядом и жевал мою колбасу, запивая её сладким напитком…, все три взгляда смотрели прямо в огонь. Лишь изредка мы переглядывались, чтобы снова уставится на огонь. Я смотрел на искры, вылетавшие из пламени и стремящиеся в небеса, словно огненные мотыльки. Они сгорали, так и не долетев… Долго ли мы так сидели, но чай закончился, и глаза начинали слипаться. Я вновь уложил подругу спать и направился к роднику с другом. Мы шли всё по той же дорожке, как вдруг у меня погас фонарь, просто погас и всё… я стучал по нему и пытался оживить, когда друг сказал, что сбегает в лагерь за своим, и оставил меня у родника. Я подходил к навесу почти на ощупь. Белый снег подсказывал мне. Вдруг на скамейке я увидел тёмный силуэт. Нож тут же выпал из рукава мне в ладонь. Медленно и почти бесшумно я начал приближаться. Вот меня от лавочки отделяли уже считанные метры. « Шажок, ещё…» -уговаривал я себя. Рука с ножом была наготове, ведро служило щитом. Шажки уже были совсем маленькие, неуверенные. Вот я уже стоял прямо перед лавкой на деревянном помосте. На лавке сидело существо, похожее на человека. На голове был капюшон, длинная ряса закрывала тело, из-под неё торчали две босых ноги. -кто вы? –громко спросил я, направив нож прямо на тело и не ожидая услышать ответ, произнёс,-что вы тут делаете? -сижу…-произнёс голос, заставивший меня отпрыгнуть назад и упасть одной ногой в ручей. Рот мой непроизвольно открылся, а глаза выпучились.-пей, не бойся, я не причиню тебе зла! я не мог ничего сказать, всё моё тело онемело от страха…, хоть я и понимал, что боятся нечего… -ты чего? –произнёс такой знакомый голос так знакомо эту уже избитую фразу…-не бойся меня! -т….ты? не может быть,… почему ты…-заикаясь, пытался я спросить у существа,-это же не твой голос! Я вдруг подскочил и откинул капюшон,…я упал в снег…, На меня смотрело милое личико с большими голубыми глазами…. Лёгкая ласковая улыбка на её губах вызывала чувство спокойствия, но я никак не мог понять, что происходит… -т...т-ты же там, ты спишь!-продолжил я заикаться -это лицо…лицо девушки, я думала, что тебе будет приятно видеть его…-произнесло существо со смущением. -да, но мне приятно видеть её целиком, у тебя ведь нету шеи!-указал я вдруг на то, что видел. У существа действительно не было шеи. Ничего не было. Как мне раньше казалось, из-под плаща виднелись ноги, но это был лишь растопленный снег. Через секунду пропало, и лицо… я видел лишь плащ, сидящий на лавке, словно человек. -кто ты? –спросил я прямо, отбросив все страхи и взглянув туда, где у существа должны быть глаза… -я-смерть! –услышал я в своей голове. Нет, не ушами, внутри! Будто читал мысли. –да, я читаю твои мысли, можешь ничего не говорить, только подумай! -о чём?-задался я вопросом. - у тебя есть о чём подумать, у тебя полно вопросов, не так ли?-вновь услышал я голос в голове, не мой, не той девушки, ни чей либо. Просто голос, звуки, произносимые сами собой. Но я не хотел ни о чём спрашивать…, я лишь узнал, предстоит ли мне умереть… и она ответила, что не сегодня! Этой встречи не должно было быть… это всего лишь случай…. Я проснулся на лавочке, яркий свет фонаря бил мне в глаза. Рядом со мной стояло ведро, полное воды. -а ну бегом в лагерь и спать!-услышал я тот самый голос.- ты уже и так много сделал, дальше мы о тебе позаботимся! Я доплёлся до лагеря и сел у костра. Сон как рукой сняло. Я сидел и смотрел на то, как маленькая девочка кидает в костёр небольшие ветки, как она пробует воду в ведре, как разливает чай по кружкам… А там, вдалеке в чаще стоял силуэт…белая грязная ряса, свисавшая до пола, и капюшон, покрывавший невидимую голову хорошо, различались на фоне чёрных деревьев,… смерть улыбалась мне…