Бессмертие

Все в Темном Королевстве знали, что Джедайт очень много работает. Некоторые считали, что слишком много, и осуждающе шептались по углам, но большинство просто принимали этот факт как данность. И только сам Лорд Иллюзий знал, что баланс между отдыхом и работой в его жизни четко выдержан. Правда, вряд ли широкая общественность сочла бы нормальным отдыхом посещение библиотеки Королевского Дворца и чтение тяжелых старинных фолиантов. Но Джедайт отдыхал именно так, ведь лучший отдых – это смена деятельности, например, чередование теории и практики. К тому же, старые книги и сама атмосфера библиотеки завораживали и успокаивали одновременно. Запах пожелтевших от времени страниц и слегка затхлого воздуха – кроме Джедайта в библиотеку заходили разве что слуги, обязанные поддерживать ее в порядке, да Лорд Кунсайт изредка – умиротворял ничуть не хуже специально предназначенных для этого ароматических масел. Иногда Джедайт думал, что не отказался бы провести по меньшей мере треть своей предположительно долгой жизни в этой библиотеке. А ведь были еще и необыкновенные знания, как будто соскальзывающие со страниц книг в подставленные ладони. Почти забытые ныне, они доставляли ни с чем не сравнимое удовольствие новому обладателю. Обычно Джедайт стремился систематизировать окружающее пространство и саму свою жизнь, но, приходя в королевскую библиотеку, несколько минут просто бездумно бродил по ее коридорам, а потом снимал с полки абсолютно случайную книгу, шел к ближайшему креслу, садился и начинал читать. Каждый раз книга была новой, и почти всегда они оказывались из совершенно разных областей: художественная литература, пособия по магическому искусству, алхимия и астрономия, иногда казалось, что в этой библиотеке есть все. Сегодняшняя книга была посвящена истории. Она оказалась такой ветхой, что Джедайт едва касался ее страниц пальцами, всерьез опасаясь повредить. С королевскими книгами обходились очень бережно, заботились о них, но время было неумолимо, а этой книге, видимо, было несколько столетий, никак не меньше. Язык книги, впрочем, оказался вполне понятным, хоть и безусловно устаревшим. Пробежавшись глазами по первой странице, Джедайт тихо выдохнул – пожелтевшие страницы рассказывали о времени основания Темного Королевства. До сих пор эта информация считалась утерянной – или, что вернее, ей просто никто не интересовался. Но, так или иначе, найти эти знания так запросто в королевской библиотеке Лорд Иллюзий не ожидал. Хотя следовало бы – где еще, как не здесь? Завороженный своим открытием, Джедайт просидел за книгой дольше обычного, и когда он очнулся, небо за небольшим библиотечным окошком уже темнело. Голова слегка кружилась от обилия информации, под ребрами как будто засело что-то острое и холодное, сердце стучало быстро и сильно. Решив обдумать полученные знания позже, Лорд Иллюзий отправился к себе, намереваясь вздремнуть, а потом заняться делами. Чувствовал он себя странно – все тело было тяжелым и горячим, только в груди было холодно – но он решил, что это последствия позднего времени и легкого переутомления, и не обратил большого внимания. Добравшись до спальни в личном замке, Джедайт уснул почти мгновенно. Во сне ему виделись странные образы, хрупкие, полупрозрачные и холодные, завораживающие и пугающие, смутно связанные с тем, о чем рассказывала книга. Проснувшись, Джедайт не помнил снов, и ощущение холодного и твердого осколка в груди никуда не исчезло, это нервировало и мешало работать. Все запланированные эксперименты шли не так, как нужно, подопытные сопротивлялись, парочка особенно настырных даже попытались сбежать. У них ничего не вышло, разумеется, но рабочий настрой, и так держащийся на честном слове, они окончательно сбили. Весь день Лорд Иллюзий провел как на иголках. Что-то дрожало и кололось внутри, как будто стремилось вылупиться. Это утомляло и настораживало, но Джедайт упрямо списывал странные ощущения на переутомление и не желал беспокоиться. Только раньше, чем обычно, покинул лабораторию и отправился в королевскую библиотеку. Только положив ладонь на тяжелую кованую ручку двери, он понял, что с самого утра хотел прийти сюда, но врожденное чувство опасности почему-то даже теперь не забило тревогу. Привычно побродив по коридорам библиотеки, Лорд Иллюзий остановился у той же полки, что и вчера, и взял в руки ту же книгу. Это нарушало привычный порядок вещей, но казалось правильным. И, открывая книгу, Джедайт неожиданно осознал, что не помнит ее содержимого, всего того, что он прочел вчера. Это здорово походило на наваждение, морок, иллюзию, у него был нюх на такие вещи, но вместо того, чтобы закрыть книгу и уйти домой, или по крайней мере взять с полки что-нибудь другое, Лорд Иллюзий снова начал читать. Он перелистывал страницы, и с каждым новым листом реальность истончалась под его пальцами, становилась полупрозрачной глянцевой пленкой, того и гляди – лопнет, как мыльный пузырь. Ощущение, что все это время он не знал – или не помнил – чего-то очень важного, напротив, росло и крепло, и холод в груди все разрастался. Несколько следующих дней Джедайт провел как будто во сне. Он ходил по тонкой, пружинящей под ногами плоскости, и каждый вечер отправлялся в библиотеку и заново открывал все ту же книгу. Не то чтобы он делал все это бессознательно – просто глубоко внутри, под ребрами, там, где разгорался холод, он четко знал, что это конкретное наваждение достаточно важно, чтобы позволить ему истончить и лопнуть реальность. В этой книге было что-то очень важное ему, ему лично, но каждое утро он забывал все прочитанное. Но по истечении девятого дня, достав с библиотечной полки книгу и мягко коснувшись обложки, он, наконец, понял. Вспомнил. Холод в его груди вспыхнул, ярко и яростно, и мгновенно охватил все его существо. Воспоминания раскрывались перед ним страницами книги, неправдоподобно стремительно, так быстро, что от этого начинала болеть голова. Очень давно он забыл слишком много того, о чем следовало помнить. * * * Лето в этом году выдалось прохладным, но солнечным. Воздух был прозрачным и свежим, и даже листья на деревьях зеленели совершенно по-особенному. В этом году принц Эндимион, наследник престола Золотого Тысячелетия, в первый раз по-настоящему влюбился, и теперь не мог думать ни о чем, кроме своей возлюбленной. Рассказывал о нежно-голубых глазах, золотистых волосах и легкой улыбке принцессы Серенити всем, кому везло оказаться у него на пути. Говорили, что, если дело пойдет так и дальше, то они скоро обязательно поженятся, а это означает непременное объединение двух королевств, такое волнующее событие. Радостное выдалось лето, в общем, суетливое и яркое. Джедайт был искренне счастлив за своего друга и будущего короля, но атмосфера всеобщего оживления за несколько месяцев успела слегка ему поднадоесть. А теперь, накануне Дня Рождения принцессы Серенити, она достигла своего апогея – по такому случаю на Луну, родину принцессы, отправлялась целая делегация: Его Величество, принц Эндимион, четверо его ближайших друзей и помощников, в число которых входил и Джедайт, и еще множество людей, в именах и должностях которых сложно было не запутаться. Так что королевский дворец гудел, как очень радостный растревоженный улей, и скрыться от этого повсеместного гудения было тяжело. Только вечером, когда небо начало темнеть, Джедайту удалось уединиться в небольшой беседке в саду, зажечь принесенную с собой лампу и открыть книгу, которую он из-за всех этих забот не мог дочитать вот уже пару недель. Вечер пах нежными июньскими цветами, радовал глаз приглушенными красками. Со стороны дворца доносились чьи-то голоса и переливчатый смех, но птицы пели гораздо громче. Джедайт смог, наконец, выдохнуть и расслабиться после тяжелого дня, наполненного бесконечными заботами о чужом счастье. Книга была теплой, ровные строчки неторопливо, но увлекательно рассказывали о земной архитектуре древнего периода. Джедайт вглядывался в текст и иллюстрации, с удивлением осознавая, что не видел раньше подобных зданий – даже в старых районах столицы их не осталось, только, видимо, на страницах книг. Спустя пару часов, переводя дух и разминая затекшие ноги, он понял, что совсем зачитался – уже окончательно стемнело, на небо высыпали звезды, а воздух наполнился особенными ароматами летней ночи. Пора было возвращаться во дворец, ведь завтра предстоял ответственный визит на Луну, знакомство со многими важными лицами других планет, и в том числе – с таинственной возлюбленной Эндимиона, принцессой Серенити. Было бы невежливо разочаровать всех заспанной физиономией и кругами под глазами. Держа перед собой лампу, Джедайт спустился по ступенькам беседки в сад и направился ко дворцу. Он шел осторожно, чуть щурил глаза, вглядываясь в тонкие дорожки, выложенные темной плиткой – королевский сад был большим и запутанным, и найти дорогу в темноте, хоть и при помощи лампы, было сложновато, тем более что в этой части сада Джедайт бывал редко. Когда сквозь темнеющую зелень уже проглядывали огни дворцовых террас, пламя лампы дернулось от резкого вздоха ветра и погасло, так что дальше пришлось идти практически на ощупь – отблески света со стороны дворца не сильно облегчали путь. Скорее приходилось ориентироваться на слух – несмотря на позднее время, отправляться спать спешили не многие, так что громкий смех и радостные возгласы служили неплохим маяком. Тем не менее, дойти, ни разу не оступившись, не получилось. Запнувшись о вывернутый корень дерева, Джедайт едва не растянулся на земле, но успел вовремя подставить руки. Поднявшись и отряхнув ладони, он снова повернулся в сторону огней дворца и натолкнулся взглядом на тонкую темную фигуру. Лица в темноте было не различить, и почему-то казалось, что от фигуры веет холодом. Она приблизилась быстрыми мелкими шагами, и Джедайт усилием воли скинул наваждение – это была всего лишь девушка, вероятно, искавшая в саду уединения, так же, как и он сам. Она казалось смутно знакомой, но имя ее никак не приходило в голову. – Миледи, – Джедайт опустил голову в легком поклоне, – вас проводить? Ночь сегодня темная. Девушка слегка замялась с ответом, как будто выныривая из собственных мыслей. Голос у нее оказался глубоким и низким. – Да… темная. Пожалуй. Проигнорировав или просто не заметив поданную руку, она направилась ко дворцу все тем же мелким и быстрым шагом. Шла ровно и ни разу не запнулась, так что Джедайту начало казаться, что темнота нисколько не мешает ей. Вкупе с бесшумным появлением и странными особенностями поведения это почти пугало. Впрочем, когда они наконец поднялись по ступеням дворцовой лестницы и девушка обернулась к спутнику, никакого страха она уже не вызывало. И имя ее все-таки всплыло в голове – ее звали Берилл, она была родом из младшей аристократии, по-своему красивая, но тихая и замкнутая. – Благодарю за компанию, – сказала она негромко, встряхнув тяжелой копной темно-рыжих волос. Джедайт кивнул и вежливо улыбнулся, а потом еще некоторое время стоял на ступенях, провожая взглядом ее удаляющийся силуэт. Следующее утро оказалось неловким и таким же суетливым, как и вечер. Оглядываясь вокруг, Джедайт подозревал, что он один вчера лег спать вовремя. Впрочем, усталость не мешала многим присутствующим выглядеть оживленно и радостно. Принц Эндимион сиял, как праздничный фонарик; Нефрит улыбался, хлопал его по плечу и подмигивал; Его Величество лучился сдержанной, благородной улыбкой. И вообще – многие, очень многие улыбались. У портала делегацию встречала та самая девушка, которая встретилась Джедайту накануне в саду, леди Берилл. Она не отправлялась на Луну вместе со всеми – слишком молодым был ее род и слишком невысоким – положение при дворе. Так что, видимо, она просто пришла попрощаться. Было солнечно, день обещал быть тяжелым, но неплохим, так что из-за неожиданной задержки никто не расстроился, только Эндимион то и дело нетерпеливо поглядывал в сторону ажурного сооружения портала. Леди Берилл подошла к Его Величеству, присела в реверансе и учтиво склонила голову, а затем, дождавшись снисходительного кивка, направилась к принцу. Джедайт стоял довольно далеко от них и специально не прислушивался, но тем не менее мог с уверенностью сказать, что девушка выбрала совершенно не подходящий момент для того, чтобы что бы то ни было сообщить Эндимиону. Он нервничал, предвкушая встречу с возлюбленной, и, разумеется, только небрежно отмахнулся, продолжая рассматривать портал. Леди Берилл, кажется, слегка покраснела и быстро, почти бегом, ушла, даже не попрощавшись с Его Величеством, не говоря уже обо всех остальных. Джедайту было жаль ее, но не настолько, чтобы эта жалость испортила ему день. В конце концов, историй о безответно влюбленных девушках вокруг было больше, чем просто много. Его Величество, между тем, недовольно поджал губы, но ничего не сказал, и первым направился к порталу, за ним устремилась вся многочисленная земная делегация. Джедайт ускорил шаг и вошел в портал сразу следом за Его Высочеством и Его Величеством. Ажурная арка, как всегда, оставила после себя ощущение мгновенного, но сильного холода. Кончики пальцев замерзли, по всему телу прошел озноб. Побочные эффекты путешествия через порталы нельзя было назвать приятными, но они быстро проходили, и преимущества этого способа передвижения ощутимо перевешивали недостатки. Оправившись от вспышки холода, Джедайт огляделся по сторонам. Раньше он никогда не был на Луне – доводилось посещать только Венеру и Меркурий. Луна отличалась… сильно. И от Земли, и от Венеры, и от Меркурия, и вообще от всего, что Джедайт когда-либо видел раньше. Небо Луны было темно-синим, почти черным, усыпанным необыкновенно крупными и яркими звездами, каких не бывает даже в горах в ясную ночь. Земля под ногами – жемчужно-серым песком, а деревья, окружавшие портал – ослепительно белыми и как будто вырезанными из тонкого и непременно прочного материала. Оглянувшись на спутников, Джедайт с некоторым облегчением понял, что не только он сам удивлен необычным пейзажем. Нефрит, Зойсайт и еще несколько людей, чьи имена отказывались всплывать в памяти, смотрели вокруг с немым изумлением. Это было особенно странным в отношении Нефрита, который за словом в карман никогда не лез. Впрочем, Кунсайт и Эндимион с королем не удивились нисколько – они уже бывали на Луне и, видимо, привыкли к ее странной красоте. Так что вместо того, чтобы любоваться видом, они первым делом поприветствовали встречающих их жителей Луны – женщину и девушку, необыкновенно похожих друг на друга. На первый взгляд, разница была только в цвете волос и возрасте, но потом Джедайт заметил, что улыбаются они совершенно по-разному: старшая – вежливо и спокойно, а младшая – легко, радостно и заразительно. У нее были нежно-голубые глаза и золотистые волосы, и, только раз взглянув на принца Эндимиона, можно было догадаться о том, кто она такая. Принцесса Серенити смотрела на возлюбленного с не меньшей радостью, такой открытой и сильной, что этому сложно было не позавидовать. Между тем Его Величество сдержанно наклонил голову, приветствуя королеву Селену, мать принцессы, вежливую и спокойную женщину с белоснежными волосами, и коснулся губами протянутой для поцелуя руки. Королева улыбнулась чуть шире и пригласила всех присутствующих пройти за ней к Лунному Дворцу, где и должен был проходить праздник. По дороге Джедайт продолжал рассматривать все вокруг. Луна была удивительной. Дома и улицы перемежались аллеями и скверами, больше похожими на дикие перелески, чем на творения человеческих рук. И даже здания тут были странными – изящные, удивительно соразмерные, почти воздушно-тонкие сооружения из белого камня. Было сложно поверить в то, что в таких домах действительно может кто-то жить. Джедайт был совершенно уверен в том, что никогда не видел подобных зданий раньше, но его не покидало смутное ощущение дежавю. Как будто не в точности такие, но похожие очертания и линии ему были знакомы, как будто он смотрел на них совсем недавно. Но голова слегка кружилась после прохода через портал, и вспомнить, где конкретно ему могло встретиться что-то подобное, не удавалось. Когда они уже шли по коридорам Лунного Дворца – средоточия всей лунной архитектуры, удивительного, холодного и нежного – с Джедайтом поравнялся неожиданно помрачневший Нефрит. Некоторое время он шел рядом молча, а потом придержал за рукав, и, дождавшись, пока вся процессия пройдет мимо, спросил тихо: – Ты ничего не слышал? – То есть? – Когда проходил через портал. Или перед этим, я не понял точно. Ничего не слышал? – Нет. Все как обычно. Нефрит дернул головой, как будто отмахиваясь от недоуменного взгляда друга. Он казался растерянным, настороженным и почти напуганным – такой разительный контраст с утренним настроением. – Не бери в голову, – сказал он наконец. – Померещилось, значит. Какой-то шепот про древность, смерть и бессмертие, про то, что лунарцы живут очень долго… Не важно, в общем. Мало ли, что бывает. Померещилось – и хорошо. Еще раз встряхнув головой, Нефрит быстрым шагом отправился догонять остальных. А Джедайт еще несколько секунд стоял на месте, как будто остолбенел. Не то чтобы его напугал рассказ друга, просто он неожиданно вспомнил, где именно видел линии лунных зданий раньше. В книжке, посвященной земной архитектуре древнего периода, в той самой, которую он читал накануне. День, как и ожидалось, был весь занят праздничной суетой. Джедайт кланялся королеве Селене, улыбался и говорил комплименты принцессе Серенити, радовался и клал руку на плечо Эндимиону, знакомился с королями и наследниками других планет, вежливо поздоровался с принцессой Меркурия, знакомой ему еще по визиту на ее планету. С кем-то разговаривал, с кем-то танцевал, кому-то кивал и улыбался. И все это время его голову не покидала назойливая, как заноза, мысль о том, что Земля и Луна, оказывается, связаны теснее, чем он думал раньше. Во всех учебниках, во всех энциклопедиях всегда говорилось, что до выхода на межпланетную арену Земля жила в изоляции. Пришельцы из других миров не посещали ее, на нее просто не обращали внимания, пока земляне сами не заявили о себе. И все учебники разом говорили, что на момент вступления Земли в космическую эпоху, все остальные миры сильно ее опережали. Цивилизация Земли считалась самой юной в Солнечной системе. И тем не менее, оказывается, нынешняя лунная архитектура обладает поразительным сходством с древней архитектурой Земли. Наверное, было глупо и невежливо думать об этом на празднике, где все танцуют и радуются. Но в этом был весь Джедайт – он просто не мог оставить такую загадку без внимания хотя бы на время, игры разума казались ему гораздо увлекательней танцев. Но размышлять над решением непосредственно в зале с шумно веселящимися людьми было не только невежливо, но и неудобно. Так что, еще раз поздравив именинницу с Днем Рождения и пожелав ей счастливой и долгой жизни, Джедайт покинул празднество и отправился искать здешнюю библиотеку, предварительно расспросив о ее местонахождении слуг. Он, конечно, не надеялся найти в библиотеке какие-то секретные сведения, но просто информации о Луне и ее истории там должно было быть немало. К тому же, в библиотеках просто лучше думается, он давно это заметил. Еще одно занятное свойство всех библиотек, в которых побывал Джедайт, заключалось в том, что они были удивительно похожи. Разный интерьер, площадь и тематика книг, но везде – один и тот же запах, одна и та же тихая, спокойная атмосфера. Библиотека Лунного Дворца не была исключением. Ее стены были сложены из столь популярного здесь белого камня, она хорошо освещалась и была довольно просторной, но при этом не теряла уюта. И книги на Луне были совсем такие же, как на Земле, в таких же переплетах, с такими же страницами, испещренными ровными линиями букв – это успокаивало, и Джедайт какое-то время просто ходил вдоль полок и водил кончиками пальцев по корешкам книг. Потом остановился напротив секции истории и задумался, пробегая глазами названия, и наконец взял с полки книгу. Разумеется, с первого раза ему не попалось ничего необычного и тем более сенсационного. Но, впитывая простые и, наверное, известные почти каждому жителю Луны сведения, Джедайт постепенно начинал чувствовать историю этого необычного мира, и ему становилось не по себе. Лунарцы действительно жили очень долго, и по мере чтения складывалось такое впечатление, что их общество оставалось практически неизменным на протяжении всей истории. В это сложно было поверить, но в книге не упоминалось ни войн, ни конфликтов, описывались только разные периоды развития культуры, философские течения разных лет, и, изредка, некоторые социальные разногласия, всегда разрешавшиеся мирным путем. И, если верить книге, у Луны всегда была одна королева, все описанные несколько тысячелетий. А еще – в книге было описано прискорбно мало, и чем дальше в глубину времени, тем меньше было информации. Поток ее обрывался, так и не дойдя до предкосмической эпохи. Все это выглядело странно, почти пугающе. Джедайт искал книги о более древних периодах, но нигде не описывался выход Луны на межпланетную арену, не говоря уже о становлении лунной цивилизации. Казалось, что историю этого мира просто обрубили, не доходя до корня. А еще, разумеется, ни одна книга не дала ответа на вопрос о сходстве земной и лунной архитектуры. Согласно земной литературе, Луна не контактировала с Землей до космической эпохи, а в литературе Луны, как выяснилось, это время попросту не описывалось. Продолжать искать разгадку начало казаться Джедайту не более осмысленным, чем целенаправленно пытаться разбить головой стену. Устав от обилия исторических фактов, он бережно расставил все книги по местам, и некоторое время снова бродил по библиотеке, успокаиваясь и приводя растрепанные нервы в порядок. Потом опустился в кресло и снял с полки еще одну книгу – на этот раз тонкую и даже слегка потрепанную, сборник детских сказок. Наверное, лучшее чтение для того, чтобы отвлечься. Небо за ближайшим окном оставалось все таким же темно-синим, как будто на Луне не было смены суток, и это тоже было странным, как и все в этом удивительном мире. Джедайт читал детские сказки его жителей уже спокойно, почти расслабленно, и поэтому не сразу осознал, что именно в книжке его насторожило. Очередная сказка рассказывала о черном могучем чудовище из иного мира. Оно сошло на Луну с неба и создало для себя огромный дворец и множество слуг – хрупких белых существ. Чудовище было бессмертным, и поэтому слуг оно сделало такими же бессмертными, иначе бы они слишком часто умирали. В конце сказки слуги, непременно добрые и чистые, конечно, освобождались из-под власти страшного монстра, прогоняли его туда, откуда он был родом, и запирали там навсегда. Под словом «конец» была нарисована простенькая иллюстрация – чудовище, запертое в клетке у себя на родине. Клетка обладала характерными для лунных зданий линиями, а вот окружающий пейзаж вовсе Луну не напоминал. Клетку окружала ярко-зеленая трава и пронзительно-голубое небо. Страшный монстр из сказок для маленьких лунарцев был родом с Земли. Прошло несколько дней после Дня Рождения принцессы Серенити, а Джедайт все еще был на Луне, как, впрочем, и вся земная делегация – Его Величеству требовалось что-то обсудить с королевой Селеной, а принц и принцесса все никак не могли насытиться обществом друг друга. Каждому землянину выделили отдельные апартаменты – Лунный Дворец иногда казался поистине безразмерным. Бродя по его коридорам, Джедайт рассматривал стены, скульптуры, картины, и старался не думать о своем странном открытии сомнительной ценности. Убеждал себя в том, что, детскую сказку глупо рассматривать в качестве исторического документа, и она совершенно точно не может описывать достоверно события тысячелетней давности. Но архитектура. Странное сходство линий. И несомненно долгая жизнь жителей Луны. И их бессменная королева, улыбающаяся настолько спокойно, что это пугало. Все чаще Джедайт думал о том, что в сказке, возможно, есть доля правды, и с каждым часом размышлений эта доля казалась ему все более существенной. Возможно, действительно был некий землянин, посетивший когда-то Луну. Какой-нибудь выдающийся, единичный случай. Но что же он должен был сделать, чтобы так сильно повлиять на местную архитектуру, чтобы войти в детские сказки? Чтобы запомниться так надолго? В страшное чудовище верилось с трудом, Джедайт всегда был скептиком в подобных вопросах. Может, неизвестный землянин как-то пробился во властные структуры Луны? Это бы объяснило многое. Это объяснило бы, пожалуй, все, кроме единственного, последнего факта – информация почему-то замалчивалась. И если на Земле могли просто не знать обо всем этом, то прошлое Луны явно было сокрыто намеренно. Все чаще, встречаясь с Ее Величеством королевой Селеной, Джедайт внутренне вздрагивал. Эта изумительной красоты женщина была, возможно, старше самого Лунного Дворца. Если кто-то и знал всю правду о произошедшем многие тысячи лет назад, то именно она. Каждый раз, снова и снова натыкаясь на эту мысль, Джедайт поспешно гнал ее от себя, встряхивал головой и срочно искал чьего-нибудь общества. В компании друзей или просто знакомых было легче отвлечься от мучительных раздумий. Так что поздним вечером, устав отмахиваться от тяжелых мыслей в одиночку, Джедайт, припомнив, что недавно брал у Нефрита книгу по астрологии и обещал вернуть, зашел к себе за этой самой книгой и направился к другу. Наверное, Нефрит был лучшим из возможных способов отвлечься – он много шутил, в его компании было невозможно оставаться мрачным, он часто заставлял выпить хотя бы пару бокалов вина… В общем, его общество расслабляло, так что Джедайт надеялся наконец как следует отдохнуть и выбросить из головы страшных чудовищ, бессмертных королев, и прочие дела давно минувших времен. Но в этот раз его надеждам было не суждено сбыться. Несмотря на позднее время, Нефрита не было в отведенных ему комнатах – двери были заперты, а на стук никто не отзывался. Какое-то время Джедайт стоял молча, несколько растерянно сжимая в руках книжку, потом развернулся и хотел уже уйти, но неожиданно расслышал тихий женский голос: – Ушел. – Да, ушел. Джедайт замер, стараясь не дышать. У него всегда был очень хороший слух, и сейчас это пришлось как нельзя кстати. Подслушивать было невежливо и стыдно, но в комнатах его друга тихо разговаривали две женщины, и глубокий, бархатный голос одной из них был ему определенно знаком. – Это на самом деле именно тот запах, – королева Селена говорила так ровно и спокойно, как будто предметом обсуждения было обеденное меню или прогноз погоды на ближайшее время. – Ты уверена? – ее собеседница, напротив, казалась встревоженной. – Абсолютно. Если бы ты не была так молода, Луна, ты бы тоже его узнала. Он въедается в кожу – в том числе и в кожу этого мальчика с Земли. Даже его вещи им пахнут. – Значит ли это… Значит ли это, что нам следует его… обезвредить? Джедайт вздрогнул и непроизвольно прикусил губу. Разговор был не слишком понятным, но последние реплики совершенно точно относились к обитателю комнаты. К Нефриту. – Не стоит, – все так же спокойно произнесла королева, и Джедайт еле слышно выдохнул. – Этим ничего не исправить. У него множество щупалец, и глупо рубить только одно. – Но что тогда? Ты говорила, да и все говорили, – это страшная зараза. Как его уничтожить? – Думаю, никак. Бессмертному изображению на картине трудно уничтожить художника, а он – наш художник, Луна. Наш создатель. Джедайт сжал в руках книгу так сильно, что побелели костяшки пальцев. Его прошиб мгновенный озноб, детская сказка на его глазах обрастала плотью и становилась реальностью. Бессмертные женщины за дверью говорили о черном чудовище, о страшном монстре с Земли. – Впрочем… – в голосе королевы Селены впервые послышались нотки сомнения, – если все будет совсем безнадежно – я знаю решение. – Решение? – Его нельзя уничтожить, но можно задержать, заточить. Так уже случалось раньше, правда, тогда все было существенно легче. Но, если придется, я использую Серебряный Кристалл. На несколько секунд повисло напряженное молчание. Джедайт слышал о священном артефакте Лунного Королевства, но не знал практически ничего о его свойствах. – Это единственный способ? – наконец подала голос собеседница королевы. – Единственный. – Но это будет массовым убийством. Все, все на ближайших планетах – никто не перенесет… – Я знаю. Серебряный Кристалл – орудие милосердия, но я – не милосердна. Особенно к нему. Это лучший выход, Луна. Несколько секунд Джедайт продолжал стоять перед дверью, молча, не дыша, а потом на деревянных, негнущихся ногах медленно пошел прочь. Продолжения разговора он уже не слышал. Эта странная вежливая женщина не зря пугала его. Детские сказки оказались явью, и королева Селена, наверное, не была человеком. Человек не может быть так бессмертен и равнодушен. Человек не может с таким всепоглощающим спокойствием рассуждать о применении оружия массового поражения, о множестве смертей. У человека не может быть такой ровной, парализующей волю улыбки. Запершись у себя в комнате и опустившись на кровать, Джедайт обхватил руками плечи и понял, что дрожит. Его била дрожь от понимания того, что жители Луны – бессмертны, и в перспективе каждый из них – холодное, равнодушное создание, такое же, как королева Селена. Просто большинство пока еще слишком молоды. В ту ночь Джедайт так и не заснул, лежал в кровати, уставившись в потолок, и боялся закрыть глаза. А когда, пару дней спустя, вместе со всей земной делегацией он шагал через портал домой, то услышал тихий, вкрадчивый шепот, как будто отголосок его собственных мыслей. Кто-то, пока еще невидимый и неосязаемый, шептал ему, что живой человек не может быть бессмертным, что бессмертны только бездушные, что только к таким смерть не протягивает свои бледные лапы. А еще через несколько дней, когда к Джедайту подошла нелюдимая леди Берилл, и демон в ее глазах пригласил его к сотрудничеству, он согласился, почти не раздумывая. * * * После того, как Джедайт вспомнил свое давнее прошлое, его жизнь почти не изменилась. Он все так же служил Королеве Берилл, ставил эксперименты в лаборатории и редко пересекался с другими Лордами. Только книги из королевской библиотеки он стал брать на дом. Воспоминания оказались действительно важными – они были последним куском мозаики, потерявшейся частью его самого. Чувствовать себя, наконец, цельным, было необыкновенно приятно, но принципиально ничего не изменилось – ни сам Джедайт, ни мир вокруг него. Теперь, по прошествии многих тысячелетий, события прошлого казались ему понятней. Теперь он знал имя черного чудовища из лунных детских сказок, верил, что этому существу действительно было под силу населить целую планету своими созданиями. Ему было ясно, что именно слышал тогда около портала Нефрит, и, пожалуй, он даже понимал решение королевы Селены использовать Серебряный Кристалл – решение безнадежное, но, в общем, единственно верное. Мир стал значительно проще, чем был когда-то. Джедайт стал старше, узнал больше и многому научился. Ирония судьбы – он сам был теперь бессмертным нечеловеческим существом, и его создателем, в каком-то смысле, был тот же, кто создал народ Луны многие тысячелетия назад. Единственное, что так и осталось тайной для Лорда Иллюзий – то, почему королева Селена назвала Серебряный Кристалл, страшное оружие поразительной мощности, орудием милосердия. Он так и не узнал ответа на этот вопрос, ведь в тот момент, когда юная принцесса Серенити, живая и милосердная, высвободила настоящую силу Кристалла, Джедайт уже был навсегда погружен в Вечный Сон, окончательно бессмертный.