Седина в моей короне, брешь в надежной обороне, Поздней ночью грай вороний сердце бередит…
Они шли по голому, покрытому буро-красными камнями, плато. Синее небо высилось чистотой и казалось совершенно бездонным. В воздухе стоял пряный обжигающий ноздри запах разогретой пыли. Однако ранняя весна давала о себе знать, заставляя кутаться в плащи от малоприятного насквозь пронизывающего ветра. Солнце уже перевалилось на другую сторону небосвода. Но шли они хорошо, думал проводник. К вечеру поспеют. Позади проводника - высокого хмурого охотника со светлыми глазами - шли двое в одеждах странников. Затем еще трое, обвешанные большими сумками, в сером и коричневом тряпье. И пара замыкающих - судя по массивным амулетам на шеях, адепты драконьей магии. Двое первых негромко переговаривались. - ...Должен признаться, я впервые увижу дракона. Уже совсем немолодой лекарь выглядел измотанным. Произнеся это, он вымученно улыбнулся спутнику и посмотрел вперед, на силуэты высоких красных скал, маячившие на горизонте. Весть о том, что в центре Кровавого плато на Крестовых скалах поселился Черный дракон, пришла в Артис еще осенью. Городская торговая гильдия была порядком труслива, чтобы связываться с сомнительным товаром, но это дело сулило большие деньги. Все, что нужно было сделать - добраться до крылатого первыми. А уж договориться с драконом о том, чтобы получить у него чешую после весенней линьки, не составило бы труда. Опытного проводника удалось разыскать уже ближе к весне. Время поджимало, и тот согласился вести группу, настояв лишь на том, чтобы, отправляясь в такую даль, они взяли с собой мало-мальски опытного лекаря. Услышав о намечавшемся путешествии, к торговцам присоединились и недавно прибывшие в город адепты драконьей магии – учитель и его совсем еще юный ученик. Уже незадолго до того, как заметно выросшая в размерах экспедиция собиралась отправиться в путь, сопроводить их изъявил желание загадочный молодой паладин. Разумеется, возражений не последовало – напротив, торговцы были только рады, что в их рядах появился человек, владеющий мечом. Простые люди, далекие от столиц, никогда не доверяли магии так, как стали. Отправились они, как только сошел снег. Медлить было нельзя – чешуя дракона слишком высоко ценилась как магический ингредиент и материал для изготовления доспехов. Чем дольше они мешкали, тем сильнее был риск опоздать с выгодным предложением. Как и другие магические существа, драконы были естественными долгожителям. Они обладали собственной культурой, тысячелетними традициями и своей старой как мир магией. Путникам предстояла встреча с редчайшими представителями этого крылатого народа – Черными драконами, самыми большими из известных магических существ. - Не вижу повода для беспокойства,- невозмутимо отозвался шедший с лекарем паладин. Рядом со своим спутником он казался почти юношей. При ходьбе на его плаще у пояса то и дело проступали очертания ножен. - Вам весьма и весьма повезло впервые познакомиться именно с Черным драконом – это воистину благородные существа. - Не уверен, что, в самом деле, смогу назвать это везением. Люди позади, да и сам проводник, с интересом прислушивались к разговору. Странник с мечом явственно нес в себе отпечаток благородных кровей. Говорил он так, словно полжизни провел в столице. - Можно подумать, вы страшитесь сгинувшей на этом плато армии Корана. Вы же врачеватель - вам ли не знать, что бояться нечего. Если, конечно, за вами,- паладин усмехнулся,- не охотится какой-нибудь некромант. Лекарь тряхнул своими спутавшимися кудрями. - Бог с вами, некроманты не оживляют мертвых. - Зато с их легкой руки седые кости могут взять оружие в то, что осталось от их пальцев… Или даже колдовать! - Вокруг них всегда будет ходить множество некрасивых слухов. Кто знает, насколько они правдивы. Сказав это, лекарь сильнее закутался в плащ. Выглядел он теперь совсем жалко. Но произнести что-то ободряющего паладин просто не сумел. Грудь его неожиданно сдавило, а из горла вырвался рваный хрип. Лекарь спокойно отшагнул от паладина, избавив себя от протянутых к нему в мольбе о помощи рук. Затем оглянулся. Люди позади, прекратив движение, вторили его спутнику, хватаясь за горло, издавая мерзкие свистящие и булькающие звуки. Сиплые глотки унимались по одной, пока все семь человек не оказались на земле, дрожа и судорожно хватая воздух ртом. Пыльная ткань плаща шумно и рвано билась на ветру. Лекарь с облегчением расстегнул застежку, и серый плащ, подхваченный ветром, взвился вверх. Человек переступил тело еще живого, безмолвного царапающего ладони о красные камни проводника и прибавил шагу. - Бог подаст. Его бесцветный голос потонул в молчании пустоши.Древний тополь лист уронит,– будто душу пальцем тронет, И душа в ответ застонет, скажет: "Встань! Иди.."
Неладное он почувствовал сразу – запах подступающей смерти неизменно придавал воздуху неприятный, тягостный запах. Оставив свое ветхое чтиво «Хроники о Ночных всадниках» в каменной нише рядом с кристаллом розового кварца и пыльным талмудом «Вместилище душ», дракон погасил магические огни и спустился по выбитой в камне лестнице. Преодолев недлинный коридор, он уверенно перешагнул край краснокаменной пещеры и рухнул вниз, уже в воздухе обращаясь в крылатого. Полуденное небо встретило его радушно - крылья легко насытились ветром. По черной чешуе разливалось тепло солнечных лучей, а воздух нес его с охотой. Однако не время было предаваться радости полета. Он сделал большой круг над скалами. Затем еще один. Искать по запаху было бесполезно – днем под палящим солнцем здешняя пыль потрясающе отбивала обоняние. Наконец, дракон рассмотрел вдалеке на плоской выступающей из земли скале несколько черных точек. Он круто развернулся и устремился к ним. Стоило поспешить - люди лежали неподвижно, но все еще были живы. Он это чувствовал. Их было семеро. Отравлены. Обездвижены. Прокляты. Пускай и в трех разных ипостасях, конец людям отведен был один. Но не теперь, когда он нашел их. Крылатый стремительно опустился на землю. Но едва его когти клацнули по красным камням, земля дрогнула, затряслась мелко, издавая слабый глухой гул. Словно кто-то низко и сдавлено выл от боли. Гул быстро перешел в оглушающий скрежет. Дракон, недвижимый, напряженно взведя крылья, не сводил глаз с людей, стягивая с них проклятье. Стоило поспешить - что-то пробивало себе путь на поверхность и делало это так яростно, что земля уже ходила ходуном. Плато словно трещало по швам. Рвавшие землю трещины расходились узкими черными пропастями. Острые камни катились вниз в непроглядную темень из пыли и песка, а оттуда… Оттуда на солнечный свет с леденящим душу треском выбирались старые кости. В горле дракона родился тихий низкий рычащий звук. Некромант на плато. Земля, словно бурлящее море, исторгала мертвых. Серые, с большими пустыми глазницами, скелеты людей в истлевшей одежде, с почерневшими от старости мечами и копьями, расталкивая камни, лезли вверх и снова падали в пропасть. Павшая армия Корана, она гремела и клацала в каком-то диком неудержимом ритме. Боевая песня шумно лилась с ветром, запахом красных камней и насквозь помертвевшей стали. Их было уже несколько сотен, когда крылатый, наконец, наскоро расправившись с проклятьем, сумел замедлить действие яда. Больше оставаться на земле было нельзя. Он резко крутанулся на месте, раскидывая хвостом десяток воинов, расправил крылья и рванулся вверх. Ритм песни сбился, закипев, затрещав от обиды. В воздухе было гораздо свободнее. Но здесь его тотчас настиг свистящий рой стрел. Однако он тут же не мог нанести дракону никакого вреда. Дракон поднимался все выше и выше. Пока крылья не ударились обо что-то твердое. Барьер. Видит Создатель, этот некромант даже не пытался скрыть своей цели. Без сомнения, созданный им барьер был надежной крышкой от ловушки. Разрушить его мог только сам маг-создатель. Или его смерть. Что ж, так тому и быть. Дракон, заложив головокружительный вираж, стремительно облетал границу барьера. Стрелы не могли поразить него, но были весомым напоминанием о ситуации и... Люди. Крылатый посмотрел вниз. Они все еще были живы. Скала, на которой люди лежали, не пострадала, а скелеты, как он и думал, не обращали на них никакого… Только сейчас крылатый заметил, что у плоской скалы, среди воющих, потрясающих оружием костей, стоял, прикрыв глаза ладонью, человек. Одет он был в серую прилегающую к телу тунику, белую рубаху, серые леггинсы и потертые сапоги. На поясе у него крепилась пара коротких, длиной в локоть с четвертью, черных багров, выполненных таким образом, чтобы без труда раскроить ими череп. Спутавшиеся волосы мужчины были почти седыми. Ровный нос, высокий лоб, бледная кожа, морщины вокруг серых глаз. Неожиданно по лицу его скользнула вымученная улыбка. Мужчина крутанул в пальцах тонкий скипетр из посеревшего металла, увенчанный желтым выщербленным драгоценным камнем, и словно залюбовался его свечением. Дракон, не медля ни секунды, рванулся вниз. И едва не поплатился за свою поспешность. В паре мгновений от земли прямо перед его носом вспыхнула, занося длинный скорпионий хвост, огромная пламенеющее-красная львица. Дракон неосознанно отшатнулся в сторону. Но тут же попытался остановиться, круша когтями острые камни. Мантикора неспешно заняла место между ним и некромантом. Сверкнув оранжевыми глазами, она ощетинилась и угрожающе зашипела. Дракон опешил. Редкие и чрезвычайно опасные, мантикоры никогда не служили человеку. Никогда. До этого момента. Совладать с затопляющим его отвращением было трудно, но жизненно необходимо. Время не ждало - мертвые быстро сгрудились вокруг, но ближе не подходили, уже зная, что бессмысленно лезть напролом. Дракон снова взмыл в небо и теперь неспешно кружил над некромантом и мантикорой, разглядывая их. Ясно было одно - чего бы ни хотел добиться этот человек, в его в планы не входило оставить крылатого в живых. Некромант опустил скипетр. Щурясь от яркого солнца, он улыбнулся чуть шире и заговорил. Дракону пришлось полностью обратиться в слух, сосредотачиваясь на голосе человека, чтобы сквозь лязг и треск услышать: - …Выбери уже что-нибудь, крылатый. Я ожидаю твои кости. Ах, вот оно что. Кости… Дракон сложил крылья и камнем упал на землю, разбросав в стороны беснующуюся нежить. Мантикора отступила, прикрывая некроманта от камней и костей. Когда поднявшийся столб красной пыли разошелся, из него показалась высокая человеческая фигура. Мужчина, скорее молодой, чем старый, шел неспешно, голыми ступнями вминая камни. Его длинные свободно ниспадающие черные волосы волочились по земле, оставляя тонкие борозды. У дракона были темные глаза, тонкие прямые брови, четкие скулы и тонкая линия сжатых губ. Серые бесформенные одежды из грубого льна окутывали его тело. Крылатый сделал еще несколько шагов по направлению к некроманту и остановился. Он смотрел спокойно, ровно, без тени тревоги в глазах. Глаза мага расширились. Он поднял брови и обижено скривил рот. - Похоже при таком раскладе останется только употребить его в пищу. Мантикора, не отводя взгляда от дракона, недоуменно дернула ушами. - Так я хотя бы получу их легендарное долголетие,- пояснил некромант. – Больше взять с его нечего. Видимо я проделал весь этот путь затем, чтобы получить очередные человеческие кости Он вздохнул. Дракон чуть приподнял подбородок. Кожа на скулах напряглась, выдавая, как сжались его зубы. - Сир! Возглас с небес привлек мага. в очередной раз вздохнув, он закинул голову, прикрывая глаза ладонью от солнца. Дракон тоже осмотрительно взглянул наверх. Над ними кружил огромный холеный ворон. - С юго-востока сюда движутся рыцари-паладины Хейлинского королевского ордена,- невозмутимо сообщил он. - Вероятно, хотят прервать ваш маленький праздник смерти. Ворон сел на один из крупных валунов и поскреб об него когтями. Смерив птицу уничижительным взглядом, мантикора негромко фыркнула и тревожно посмотрела на некроманта. Ворон же, не обращая внимания на остальных, невозмутимо занялся своими перьями. Видимо, те на его взгляд недостаточно ослепительно блестели на солнце. Маг отнял ладонь от лица и задумался. Впервые за это время на его лице появилось какое-то подобие интереса. Он бросил почти любопытный взгляд на своих бывших спутников. - Хейлинской, значит... Вот он, момент, понял дракон. Крылатый рванулся вперед. Он скользнул мимо мантикоры, и почти почувствовал, когда та все поняла. Но было уже поздно. Дракон не собирался останавливаться. Когтистая рука легко продавила кости и вошла в дрогнувшую грудную клетку человека. Спину крылатого тут же опалило огнем - ядовитый хвост мантикоры достиг своей цели. Маг медленно повернул голову и тяжело посмотрел на дракона. Его пальцы резко вцепились в уже мокрое от крови запястье крылатого. У того едва не подкосились ноги – настолько мощным стал отток жизненных сил. Теперь дракон отчетливо ощущал, как смертельный яд распространялся по телу. На лице некроманта расцвела приветливая улыбка. Он закашлялся. - Чертовка, - глядя поверх плеча крылатого на мантикору, прохрипел маг и судорожно выдохнул.– Кириос, портал… - Куда, сир? – любезно поинтересовался ворон. - Домой. Мир исказился. Красная скала пошла рябью и обратилась в зыбкие бурые пески. Крылатый из последних сил вырвал руку из пальцев мага, и та покинула человеческие внутренности. Дракон покачнулся, но устоял на ногах. Он поднял руку и мазнул чужой кровью по губам, запоминая ее вкус. Если выживет, то найдет. Убьет. Но крылатый понимал, что этого не случится. Тем временем некромант куда-то пропал. Пески превратились в топь, а тело уже совсем не слушалось. Сознание заволакивало липкой теменью. Дракон ушел на глубину.Я – король на скользком троне, на венчанье – посторонний, Смерть любовников в Вероне, боль в пустой груди,
Почувствовав под ногами гладкий камень подземелья, некромант грузно опустился на пол. Рана была ужасной. Он ведь предполагал, что развитие событий может настолько неожиданным и не ошибся. Не стоило недооценивать Черного дракона. Да демон с ней, с этой раной - маг едва удержался от того, чтобы не выпить крылатого досуха. Это бы окончательно свело все его усилия на «нет». Однако риск оправдал себя. У него был шанс получить желаемое. Огромное подземелье под гильдией магов города Кравелла, находящегося на востоке от Кровавого плато у подножья Белых гор, уже много лет как являлось домом и лабораторией некроманта. Здесь, под библиотекой гильдии, на глубине более полусотни метров проходила невероятно насыщенная жила розового кварца. Своим мерцанием стены освещали большую залу подземелья не хуже сотни магических факелов, а недостатка в свободно циркулирующей по жиле мане в таком месте быть просто не могло. По стенам залы тянулись высокие стеллажи, на которых в непомерном количестве громоздились книги, склянки, амулеты, пергамент и прочие хаотично примостившиеся вещи. Некоторые из них светились, шипели и скреблись, но большинство просто отвратительно пахло. По одной из стен наверх уходила пологая лестница. Там, под потолком располагался еще один этаж и массивная створчатая дверь - выход из подземелья. За той дверью шла длинная лестница наверх, в библиотеку. Ей уже давно никто не пользовался. Посреди поражающей своими размерами залы белел большой, местами стершийся магический круг. Видно было, что его изменяли уже не один десяток раз. Неподалеку от круга возвышался массивный тотем из костей, клыков и зубов совершенно разнообразных существ. На одной из костей, торчащих у основания, восседал ворон. Он как ни в чем не бывало чистил клюв о торчащий рядом клык при жизни какого-то явно немаленького существа и, кажется, не находил в этом ничего особенного. Дальше, почти у противоположенной стены находился выбитый в каменном полу небольшой котлован. Доверху наполненный пузырящимся целительным настоем цвета молодой травы, он представлял собой весьма нелицеприятное зрелище. На котловане некромант и остановил свой взгляд. Он сделал попытку обреченно вздохнуть, но это оказалось слишком больно. Мысленно сетуя об оставшемся на плато скипетре, он поднял подрагивающие руки и снял с пояса багры. Положив оружие подле себя, человек осторожно, не теряя драгоценного времени, пополз вперед. Ничего другого не оставалось - с такой дырой в груди даже на жизненной силе раненного дракона он долго не продержится. Путь был не близок – котлован находился на конце залы. Мантикора, которая все это время держалась поодаль, нерешительно двинулась к некроманту. Приблизившись, она негромко фыркнула и осторожно склонилась к нему. Но маг, не оборачиваясь, остановился и напряженно застыл. Мантикора мигом сжалась в комок и тут же отступила. Он продолжил ползти. Двигался некромант медленно, тяжело, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. По матовой поверхности мерцающего пола за ним тянулся темно-красный след. Добравшись до котлована, маг ухватился за гладкий край, перегнулся через него и под тяжестью своего собственного веса рухнул в жидкость. Зелень с жадным хлюпаньем поглотила его. Добрую пару минут было слышно только утробное чавканье зеленых пузырей, всплывающих на поверхность. Затем зловещую тишину прервал ленивый плеск и судорожный вдох. Подтянувшись на нетвердых руках, некромант выбрался из котлована и устало перекатился на спину. Он рванул остатки рубашки и неторопливо ощупал рану. Боли не было. Кожа на груди была гладкой. Шрам даже не ощущался. Мантикора тем временем присела рядом с ним и издала какой-то невнятный звук – не то несмелый рык, не то виноватое мурлыканье. Маг повернул к ней голову и хрипло проговорил: - Руби, твоей вины в этом нет. Возвращайся. Та, опустив голову, издала тихий вой, но затем послушно выпрямилась и растворилась в воздухе. Некромант сел. Ворон слетел на пол, важно переступил лужу зеленой жижи, натекшую от мага, и взъерошил перья. - Сир? - Кириос, влей в нашего доброго друга противоядие,- некромант кивнув в сторону, в которую до этого момента никто даже не смотрел. На полу, недалеко от того места, где начинался кровавый след от мага, лежал мертвенно-бледный молодой паладин. Его светлые извалявшиеся в алой пыли волосы выбились из хвоста и закрывали лицо, а израненные камнями пальцы подрагивали при каждом выдохе. Ворон повернул голову и склонил ее вбок, моргнув так, словно впервые заметил паладина. - Что-нибудь еще? – нарочито вежливо спросил он. Маг сделал глубокий вдох, проверяя, не болят ли ребра. Те отозвались своим обыденным наличием. Он попробовал подняться, и у него получилось. - М-м, да. Сделай это прямо сейчас. Ворон послушно отступил, расправил крылья и потянулся вверх. Перья его сгладились, приникая к телу, а голова потеряла форму, делая птицу скорее чернильной тенью, нежели живым существом. Тень продолжила расти и шириться, все больше напоминая человеческую фигуру. Верхняя ее часть окончательно оформилась в голову в капюшоне. От боков отделились широкие рукава. Из них показались длинные кисти рук. Когда черное полотно окончательно обратилось в ткань, одна из рук поднялась и скинула с головы капюшон. Иссиня-черные похожие на перья волосы ворона уходили назад, к затылку, черные с золотыми прожилками глаза блестели, нос напоминал острый клюв, а длинная полоска кривящегося в усмешке рта заставила бы поежиться любого. Кириос уверенным шагом направился к одному из стеллажей. Длинная ткань скрывала движения его ног. Словно абсолютно точно зная, где лежит нужная ему вещь, он целенаправленно подхватил какой-то пузырек, развернулся и пошел к паладину. Опустившись на колено подле лежащего, Кириос приподнял его голову и влил в рот содержимое пузырька. Дрожь в пальцах отравленного постепенно утихала. Некромант стащил мокрую тунику, бросил ее на пол и пошел обратно - кажется, его добрый друг приходил в себя. - Как вы себя чувствуйте, принц Арей? – спросил он, наклоняясь, чтобы подхватить багры и прицепить их к поясу. Новоявленный принц моментально распахнул глаза и вскинулся, но тут же схватился за виски. Справившись с болью, он посмотрел своим не лишенными безумия взглядом на некроманта. - Вам не стоит сейчас двигаться,- теперь тот, сложив руки на груди, стоял прямо перед ним. - Вы С-серан Ллорк,– выдохнул Арей, отшатываясь, упираясь спиной в поднявшегося на ноги ворона.Алые глаза принца блестели какими-то неясными эмоциями. Некромант поморщился. - А я говори-ил, - негромко протянул Кириос и, встретившись с напуганным взглядом задравшего голову Арея, обратил свое улыбающееся лицо к некроманту. – Вашим именем нынче пугают во всех пяти королевствах материка. - Кириос, - Серан, казалось, просто проигнорировал его слова, - перенеси дракона в подземелье, затем отнеси меч принца куда-нибудь подальше отсюда. И скажи хранителю, что с целительным настоем придется обождать. И его, - он указал на Арея, - забери с собой. Выполняй. Ворон возвел глаза к потолку, подхватил под руки едва держащегося в сознании принца и скрылся в портале. Мгновение спустя некромант оказался в кольце острых когтей и длинного хвоста. Шутки Кириоса всегда неприятно щекотали нервы. Появившись прямо вокруг мага, неподвижное тело огромного Черного дракона полукругом заняло большую часть залы. Отравленный крылатый уже не мог держать человеческую форму - у него не хватало сил для этого. Дыхание дракона было почти незримым. Но его глаза неотрывно следили за некромантом. Серан ссутулился и потер виски. Пахло кровью.