Не дыши и стреляй

- Дьякон, прекрати! - Слишком поздно отказываться от обещаний! Ветка громко хрупнула под его сапогом. - Дьякон, мать твою! - Не кричи на меня! Я и так боюсь высоты, а когда на меня кричат, то начинаю волноваться еще больше! Просто расставь на всякий случай руки, если я буду лететь вниз. - Дьякон! Сейчас январь, там ничего нет, да чтоб тебя... Слезай! Дьякон целеустремленно карабкался к вершине березы и щедро осыпал древесной трухой задравшую вверх голову Сару. Воронье гнездо виднелось футах в двадцати над землей, и Дьякон медленно, но верно продвигался к свой цели, стараясь не смотреть вниз. Неделю назад Сара в приступе ностальгии имела несчастье заикнуться о фирменном рецепте домашнего пирога, чем вызвала несказанное возбуждение со стороны Дьякона: в первый же день их встречи с торговцами он снабдил Сару пакетом муки бритвозлака, тремя яйцами болотника и банкой смоляники. Все это в сопровождении преисполненного надежды взгляда: вера в долгожданное чудо - словно у ребенка, который в канун Рождества столкнулся с Сантой прямо возле камина. Сара не смогла отказать: Дьякон не принимал оправдания, что костер вместо кухонной плиты, яйца болотников взамен куриных и раскрошенные довоенные кексы как единственный источник сахара едва ли поспособствуют созданию кулинарного шедевра. Дьякон в волнении жаждал узреть воочию неведомые блюда, столь хорошо знакомые по аппетитным книжным описаниям — словно Сара, носящая печать иного времени, могла с легкостью одним лишь своим прикосновением передать набору продуктов тот же волшебный флер довоенной эпохи. Кривенько расползшаяся, подгоревшая с одного бока масса теста, щедро усыпанная смоляникой, дабы хоть как-то сгладить впечатление полного провала, была принята с незаслуженной благосклонностью. У Сары не поворачивался язык назвать это творение пирогом, но Дьякон остался доволен — очевидно, включил бурную фантазию там, где выключались позитивные ощущения от вкуса и консистенции. Возможно, после сего неудачного эксперимента Дьякон мог бы смириться с невозможностью воссоздания довоенных пирогов в условиях постъядерного апокалипсиса, если бы Сара не восприняла свое кулинарное фиаско слишком близко к сердцу и не начала оправдываться. Отныне Дьякон точно знал, что требовалось для успешного налаживания производства пирогов а-ля 2077 — а именно: сахар, птичьи яйца и усовершенствованная модель духовки наподобие металлического ящика в литейном цеху банды Кованых. Уже три дня кряду одержимый навязчивой идеей Дьякон обшаривал птичьи гнезда в поисках яиц. Его не смущали увещевания Сары, что середина зимы не является естественным биологическим периодом размножения ворон и чаек — он утверждал, что затянувшаяся на десятилетия ядерная зима должна была сбить привычные циклы мутировавших животных, и нельзя оставлять всякую надежду на пирог, основываясь лишь на данных довоенных учебников. Словом, истовую, непобедимую веру Дьякона в исключительную фертильность ворон Сара так и не смогла преодолеть. Последняя, третья попытка едва не закончилась плачевно для несостоявшегося гурмана: Дьякон сорвался с десяти футов и разодрал штаны, но печальный опыт ничему его не научил. К счастью, залезал он далеко не на каждое дерево, преимущественно избегал большой высоты и открытых пространств, но эта береза, скрытая от сторонних глаз тремя стенами во внутреннем дворике одного из закутков Кэмбриджа, не могла не сподвигнуть Дьякона на очередной подвиг — четвертый по счету, и в перспективе столь же безуспешный, как и предыдущие. - Ну что, пусто? - поинтересовалась Сара, задрав голову и обойдя дерево с другой стороны для лучшей видимости. - Это какая-то неправильная ворона! Возможно, это совсем даже не птичий дом, а убежище одного из институтских Наблюдателей! - попытался оправдаться Дьякон, перерывая подстилку из пуха посредине гнезда, будто именно под ней могли скрываться вожделенные яйца. - Знаешь, такие роботы-беспилотники, маскирующиеся под ворон, посланные следить за нами. Поэтому ПАМ всегда настаивала, чтобы наши базы располагались под землей — подальше от Наблюдателей! - Осторожно, Дьякон! - вскрикнула Сара. Заметила стремительно пикирующую на крону дерева черную птицу, явно разъяренную осквернением ее жилища. С громким карканьем ворона метнулась к гнезду в попытке запоздало защитить его от вторжения — Дьякон отшатнулся от неожиданности, не готовый к внезапной атаке. - Хорошо, хорошо, я понял, - попытался вразумить он ошалевшую хозяйку березы - ворона ринулась на него со второго захода. Крепко держась за ветки, он начал спускать вниз, но птица не отставала. - Она бешеная, Вис! Только не стреляй, я справлюсь! - отчаянно выкрикнул Дьякон в попытках отбиться свободной рукой. Пронзительно каркающая ворона сбила с его головы очки и получила в качестве мести кулаком по крылу: упала вниз, закружилась, одурело забилась в ветках, не в силах взлететь. Дьякон осторожно прощупал сапогом сук на прочность и продолжил спуск — растрепанная ворона истошно, со всей своей вороньей ненавистью надрывно орала в двух футах прямо под ним. Он лягнул ее ногой — птица шмякнулась вниз, к корням. - Господи, Дьякон... - простонала Сара. - Убей это чудовище! Она точно из Института! - взволнованно выкрикнул он. Сара с тронувшим душу сожалением склонилась над раненой птицей и ножом перерубила ей горло, оборвала страдания. Вытерла кровь с лезвия об сухую траву, затем подобрала и отряхнула свалившиеся очки Дьякона. Выпрямилась, подозрительно оглядела углы близлежащих домов — крики вороны и вопли Дьякона могли привлечь нежеланное внимание к тихому дворику. На всякий случай сняла оружие с предохранителя и шагнула в сторону завалившегося рекламного щита, где ей почудилось настораживающее движение. - Идем, - твердо произнесла Сара, дождавшись за спиной шумного шороха листьев после прыжка, который ознаменовал успешное возвращение Дьякона с березы на землю. Тот не спешил двигаться следом; Сара обернулась и застала мужчину за расковыриванием тушки вороны. - Ты и вправду веришь, что это мог быть робот Института? - скривилась она. Дьякон пожал плечами и с любопытством осмотрел отрубленную птичью голову. - Самая серьезная потребность есть потребность познания истины, - многозначительно процитировал кого-то Дьякон. Затем, осененный внезапной идеей, выкинул вороний череп за плечо и напряженно воззрился на распластанное тельце. - А что, если яйца у нее внутри? - Дьякон, нееет! С паладином Дансом Сара познакомилась раньше, чем вступила в Подземку. Незадолго до того, как проникнуть в форт Хаген, куда вел оставленный Келлогом след, Сара и Ник набрели на осажденный гулями полицейский участок в Кэмбридже. Там и состоялось знакомство, ставшее более тесным после путешествия с Дансом в Светящееся Море в поисках сбежавшего из Института ученого. Тогда Сара наотрез отказалась брать с собой Ника, не желая, чтобы Валентайн впитал дозу радиации, после которой смог бы подрабатывать на полставки по ночам фонарем в Даймонд-Сити. Последствия облучения для человеческого организма устранимы с помощью антирадина, но вывести радиацию из тела Ника не представлялось возможным, не прибегая к полной замене всех элементов корпуса. Данс в своей силовой броне пришелся как нельзя кстати, когда вызвался сопровождать Сару в самый эпицентр фонящего кратера на месте Норвуда и Дэдхема. Светящееся Море вселяло ужас даже издалека, сквозь оптический прицел, из безопасного укрытия в холмах на подступах к мертвой зоне. Полоса отчуждения, слабо бликующая переливами смертоносного сияния над равниной сплавленного с песком пепла - почти красиво, только зрелище пробирало до дрожи. До войны здесь, на Кантон-Стрит, жили родители Нейта — ныне невозможно различить никаких ориентиров. Больше не было ни улиц, ни дорог, ни домов - не осталось камня на камне. Стоило паладину Дансу лишь заикнуться о возможности владения рабочей силовой броней при вступлении в Братство Стали, как у Сары не осталось ни малейших сомнений: в списке добровольцев ее имя значилось первым. По прошествии времени решение оправдалось полностью: лишь в силовой броне оказалось возможным пересечь эту кишащую Когтями Смерти и огромными рад-скорпионами выжженную пустыню и остаться в живых. Да и Данс оказался славным малым — навязчиво напоминал Саре полковых друзей Нейта: такие же честные, доблестные вояки, для которых армейская дисциплина настолько плотно вошла в привычку, что перетекла и в гражданской быт, доминировала даже после давно отданной команды «вольно!». На таких солдатах и держалось Братство Стали, поэтому после более близкого знакомства с этой организацией, Сара лишь прочнее утвердилась в мысли, что ей с ними не по пути. Слишком хорошо помнила неизменную систему войсковой бюрократии, где чихать и моргать можно было только после приказа командира. Ее одинокая битва с Институтом подразумевала большую гибкость и маневренность, категорически невозможную в рамках многоступенчатой иерархии военной махины. Сара поддерживала сотрудничество с Братством, пока их интересы и цели совпадали, но обозначенная старейшиной Максоном стратегическая политика присутствия этой превосходно вооруженной армии на просторах Содружества слишком скоро начала вызывать у Сары тревогу. Не слушай, какие обещания вешают тебе на уши: суди по поступкам — так однажды сказал ей Дьякон после одного крайне неприятного инцидента, якобы призванного вразумить Сару прекратить практиковать излишнюю доверчивость к людям. Будто бы она ранее чем-то подобным выделялась... Касательно Братства Стали Сара не строила никаких иллюзий; на ее уже сложившееся впечатление едва ли могли повлиять множественные мимоходом брошенные увещевания Дьякона, призванные настроить ее против этих исполнительных, убежденных в своей правоте ребят в силовой броне, порой вынужденных совершать не лучшие поступки по приказу свыше. И все же, несмотря на тактику настороженного нейтралитета, Сара выбрала в спутники именно паладина Данса, чтобы отнести Верджилу в Светящееся Море расшифрованный чип охотника. Конечно, с Братством придется делиться данными, но подобная подачка сыграет лишь ей на руку перед лицом общего врага. Дьякон взбеленился, когда узнал о планах Сары. Она не могла понять, что преобладало в большей степени в его категорическом нежелании отпускать ее в Светящееся Море в компании паладина: неприятие Братства Стали, недоверие лично к Дансу или же некая персональная обида, что его, Дьякона, посчитали недостаточно квалифицированным для подобной операции. Сама идея отправиться в Светящееся Море ему тоже совершенно не нравилась, но под давлением аргументов Дьякон вынужденно признал, что лишь Верджил сможет помочь Подземке со схемами телепорта, а находящийся в распоряжении Сары второй комплект силовой брони, едва держащийся на трех болтах после стычки с Когтем Смерти в Конкорде, непригоден для столь рискованного путешествия. В своем решении Сара оказалась непреклонна, но Дьякон согласился с ее доводами лишь после того, как выбил право сунуть нос на пост Братства Стали в качестве сопровождающего и лично сдать Сару Дансу с рук на руки. Ценность разведданных для Подземки он все же оценил выше персональных разногласий и пустых обид. Дездемона одобрила окончательный план, несмотря на то, что Сара предпочла бы оставить Дьякона в штабе: его хлещущий сарказм мог негативно сказаться на ее личных отношениях с прямолинейными, едва ли способными оценить специфический юмор солдатами Братства, но Дьякон клялся и божился сменить лицо на немого наемника Динго, благо прежний образ жадного до наживы мусорщика успел за пару месяцев порядком поднадоесть ему. Сара вынуждена была пойти на эту уступку; впрочем, она и так с облегчением вздохнула, когда все прения остались позади и ей удалось оставить скрытой основную причину, по которой она не желала брать Дьякона с собой. Он оказался прав, говоря об опасности личной привязанности. В последнее время она все чаще — чаще, чем следовало бы — боялась подвергать его жизнь излишнему риску. Любая перестрелка заставляла волноваться в разы сильнее, поскольку к страху за себя прибавился едва ли не преобладающий страх за другого человека. Каждый раз она взволнованно искала его глазами в бою, начинала отвлекаться с пугающим ее постоянством — рано или поздно эта пагубная, едва обоснованная тревога могла дорого обойтись им обоим. Нужно было проветриться, очистить голову. Холодный, отрезвляющий Данс подходил для этой цели как нельзя лучше. - Тихо, свои! - выкрикнула Сара издали и подняла над головой руки с зажатым оружием. После долгого копошения за укреплениями полицейской станции над бруствером показался шлем скриптора. Дозорный подозрительно оглядел две фигуры, приближающиеся в сумерках к базе Братства Стали, затем вновь скрылся за мешками с песком. - Стойте на месте, руки не опускать! - донесся низкий голос из-за бруствера. Сара остановилась, Дьякон замер рядом — тоже с поднятым оружием и недовольно почесывал затылок окуляром прицела. - А если он не найдет старшего на базе, нам тут до рассвета стоять? - ехидно поинтересовался Дьякон. - А если у меня затечет рука и дрогнет — нас тогда расстреляют? - Вряд ли, - раздраженно прорычала Сара. - Я бы этого нерасторопного придурка с трехста футов сняла — он так самонадеянно высовывается за укрепления... - Сомневаюсь, - пробормотал Дьякон и осторожно кивнул в направлении южной стены полицейского участка. - Там два снайпера нас от самой площади ведут. - Тогда я бы посоветовала тебе поднять вторую руку, - сквозь зубы мрачно произнесла Сара. Дьякон пожал плечами. - Не могу, там ворона. Она может кровью мне куртку заляпать: на редкость зловредная тварь, даже после смерти... - Дьякон, выброси ее уже! - И лишиться превосходного супа? Никогда! А если будешь бурчать, то съем все один. Наконец, над воротами полицейского участка показалась мощная фигура в силовой броне. Человек приложил к голове ладонь козырьком, сверху вниз оглядел замершие на отдалении перед входом фигуры. - Сара, ты? - Приветствую, Данс! Надеюсь, руки опустить можно? - устало выкрикнула она, переминаясь с ноги на ногу в нетерпении. Паладин чуть смутился, словно до сих пор не мог нащупать должную грань в обращении с этой женщиной: вопреки уставу, она упорно выпадала из роли его непосредственной подчиненной и позволяла себе излишние вольности, словно изо всех сил подчеркивала свою позицию независимого наемника из гражданских. - Разумеется, солдат, - ровно отозвался Данс. - Извини, что не признали сразу: в вечерней смене одни послушники. Сара повесила карабин за спину и двинулась к приоткрывшимся воротам. Дьякон поспешил следом: желал поскорее убраться из-под снайперского прицела. Данс встретил гостей изучающим взглядом из-под нахмуренных бровей. Впрочем, Сара перешла к делу прежде, чем он успел поинтересоваться целесообразностью пребывания на территории базы Братства некоего оборванного фрика с безголовой вороной в руке, разгуливающего в черных солнечных очках в густом вечернем сумраке. - Мне нужна помощь, паладин, - с ходу начала Сара и по-хозяйски направилась через двор прямиком в здание. - Я полагаю, ты не откажешься от возможности еще разок прогуляться в Светящееся Море? - С какой целью? - уточнил Данс, разрываясь между желанием нагнать Сару и узнать детальнее про цель визита и одновременно остановить ее от бесцеремонного вторжения на базу Братства Стали в компании этого подозрительного типа. Остальные обитатели кэмбриджского полицейского участка уже высыпали из здания. Вышел на крыльцо Риз - якобы покурить, за ним просочилась Хейлин и приветственно кивнула Саре; три незнакомых рыцаря скучковались у края баррикад и с интересом наблюдали за посетителями. Обычно сюда редко заглядывали гости помимо диких гулей, поэтому появление новых лиц на базе вызвало всеобщее оживление. Сара уже поднималась по ступеням к двери, когда Данс в отчаянии гаркнул: - Стоять, солдат! Сара застыла и вопросительно обернулась к Дансу. - Вопрос первый: где отчет о последней миссии и должное обращение к старшему по званию? Вопрос второй: для чего ты привела сюда гражданского? Дьякон на всякий случай вытянулся по струнке и сосредоточенно-бессмысленным взглядом уставился куда-то поверх головы Данса. Сара тихо выматерилась под нос и закатила глаза. - Извини, Данс... то есть слушаюсь, паладин! Не могу предоставить подробный доклад в данный момент, так как мне требуется срочная передислокация в боковое подвальное помещение базы... по личным делам... женским. Разрешите идти? Глаза Дьякона чуть расширились, уголки губ поползли вверх, но он пытался сохранять каменное лицо, сопутствующее моменту. Сара оттеснила плечом с дороги Риза и почти насильно впихнула ему в руки свой карабин, затем поправила тяжелый рюкзак и положила ладонь на дверную ручку. Данс тяжело вздохнул: - А в руинах ты свои... дела решить не могла? - с легким недоумением от подобной беспардонности переспросил он. Впрочем, пренебрежение Сары уставом давно перестало удивлять его. - Вольно, солдат. Жду с отчетом здесь же через... сколько тебе там потребуется. - Это - Динго, наемник: триста крышек в месяц, - прокричала Сара через плечо, уже рванув на себя дверь. - Он немного замкнут и крайне неразговорчив, так что не донимай его по пустякам! Спасибо-сэр-есть-сэр! Скоро вернусь! Помрачневший паладин обернулся к Дьякону: тот уже перестал изображать образцовую выправку и теперь рассеянно прижимал трупик вороны к груди и сосредоточенно ощипывал перья с шеи. - Ты... - начал Данс и оборвал себя на полуслове — этот парень в очках выглядел откровенно слабоумным. Зачем взяла его с собой Сара, оставалось только гадать. - Может ты объяснишь, зачем ей понадобилось возвращаться в Светящееся Море? - все же решился спросить паладин. Дьякон поднял на него незамутненный мыслью взор поверх темных очков и с силой сжал ребра обмякшей птичьей тушки: воздух вырвался из легких и ворона смешно крякнула из оборванной шеи, словно детская пищалка. - Понятно... - пробормотал Данс и отвернулся с помрачневшим лицом. Дьякон покосился на дверь и чуть заметно усмехнулся, явно по достоинству оценив способ Сары войти в пустое здание без лишних свидетелей и выкроить минуту для установки МИЛА в самом сердце базы Братства Стали.