Лич

Пролог

Туман стелился над остывающим озером. Путался в бесцветном камыше, волочась по берегу белесыми клочьями. Полы длинного плаща касались влажной земли, следуя за уверенными, неспешными шагами. Все вокруг знало их, слышало. Боялось. Едва различимо хрустнула тонкая плёнка льда, и высокая фигура в черном одеянии остановилась. Под серым небом воцарилась потусторонняя тишина. Загробная. Резкий взмах кисти, скрытой длинным рукавом, рассек густой воздух. Тотчас молочная дымка стала расступаться над водой, обнажая бездонную гладь. - Покажи мне. Поверхность озера начала медленно проясняться, превращаясь в зеркальное отражение другого неба. Не того хмурого, что сейчас тяжело нависало над вопрошавшим у темных вод. По ту сторону был свет дня. Зелень природы. Пение птиц. Там была жизнь. Всё то, что он ненавидел. Мрачные одежды колыхнулись от нетерпеливого движения, когда их хозяин снова взмахнул рукой. По воде пошла рябь, и картина голубого неба и верхушек деревьев сменилась. Теперь озеро отражало его долгожданного гостя. Голова под капюшоном чуть склонилась вбок. Он ждал. Время пришло.

***

Настроение селян было угнетенным. Люди старались не ходить поодиночке, избегая темного времени суток. О некогда шумной ярмарке теперь напоминали разве что цветные ленты, украшавшие пустые торговые лавки. На площади стихли песни и танцы импровизирующих артистов, и даже в единственном трактире, что прятался в проулке между домами, разговоры шли приглушенно. - Мне кажется, я сегодня ночью видел что-то, - понизив голос, толстяк по имени Фиббер несмелым взглядом обвел компанию за столом. Среди сидевших повисла некоторая пауза. - Ты это, завязывай с медовухой, нам не до сказок, - после недолгого молчания отозвался Карл, местный торговец, который искал более рациональное объяснение происходящему в деревне. Впрочем, кроме него больше никто не поспешил опровергнуть, либо подтвердить неосторожные слова Фиббера. - Клянусь тебе, наблюдал своими глазами! Собаки во дворе заскулили, я вышел проверить, а там… - с этими словами он описал пухлой ладонью полукруг, - среди деревьев в лесу дымка в воздухе, не больше человека! - Может, туман? - Не морочь мне голову, никакого тумана не было. А собаки тогда что переполошились? Билл смахнул челку с лица, коротко глянув на спорившую компанию за столом. Он находился за стойкой, неторопливо скребя ножом деревянную поверхность. Смысла от этого не было. Впрочем, как и других дел в пустовавшем в последнее время трактире. Вместе со всеми жителями Билл оставался напуган недавними событиями, которые ощутимо повлияли на мирную жизнь деревни. Девятый человек за неделю исчез без единого свидетельства своего ухода, без каких-либо следов убийства. Поиски не давали результатов, к тому же добровольцев поубавилось после того, как последними пропавшими стала целая семья, отправившаяся искать своего ребенка. Это чрезвычайно потрясло немногочисленное население, и теперь все старались прятаться по домам, а деревня стала походить на свою призрачную тень, где по опустевшим улицам ветер гнал пыль и редкий мусор. - Я знаю, что творится, - негромкий хриплый голос заставил Билла удивленно вскинуть голову. Старый Альберт неторопливо отхлебнул пиво, но так и не поднял глаз, рассматривая пену на дне кружки. Завсегдатай этого места, его считали полусумасшедшим за нередкие разговоры самим с собой. Старик неизменно занимал самый дальний стол, но не вступал ни с кем в длинные разговоры. Его научились не замечать, а на его бессмысленные фразы не обращать внимания. Ходили слухи, что умом он тронулся около семи лет назад, когда во время рыбалки его настигла страшная гроза. С тех пор рассказы обрастали различными подробностями, что якобы в рыбака ударила молния, но он выжил, пролежав несколько часов на берегу без сознания. Однако, когда вернулся, объяснить, что именно произошло, так и не смог. Или не хотел. По крайней мере, все попытки добиться вразумительного ответа встречали либо непонимание, либо хмурый взгляд и невнятное бормотание. Со временем вопросы сошли на «нет», и к Альберту относились со снисхождением. Даже Билл, который знал его с детства и когда-то нередко ходил с ним на рыбалку, вынужден был теперь списывать странности на почтительный возраст. Сейчас же он не мог скрыть любопытства, неуверенно поглядывая на старика. К некоторому разочарованию, тот молчал, разглядывая лежавшую перед ним ложку, будто и не говорил ничего до этого. Тем временем компания за столом стала собираться, намереваясь уйти засветло. - До завтра, Билли, спасибо за отменный шнапс! - И вино, ты забыл вино, - прокряхтел Фиббер, подмигнув парнишке. Билл чуть улыбнулся, кивнув на прощание. Когда дверь закрылась за последним человеком, он уже собрался пройти за грязной посудой, но в последнюю секунду что-то заставило его помедлить. Взгляд в спину. Билл осторожно обернулся. Из-под густых бровей прямо ему в глаза смотрел Альберт. Внимательно и так непривычно осмысленно. - Он хочет забрать то, что принадлежит ему, - ни разу не моргнув, четко проговорил старик приглушенным, каким-то таинственным голосом. Билл растерялся, пытаясь осмыслить услышанное, а главное, поверить, что именно с ним сейчас разговаривает Альберт, а не сам с собой. - Он? Кто? – всё ещё сомневаясь, спросил Билл. – Вы что-то знаете о происходящем? Старый рыбак кивнул, нервно проведя сухой ладонью по бороде. Биллу показалось, что тот никак не мог решиться продолжить, но замер, увидев, как он потянулся к карману. Руки его при этом стали мелко дрожать и Билл даже испугался, что с тем может случиться что не доброе. Он поспешил сесть рядом, готовый помочь, но старик уже зажимал что-то в кулаке. - Семь лет я хранил это, - с этими словами Альберт раскрыл ладонь. Не зная, что сказать, Билл смотрел, как вслед за цепочкой на столе оказался небольшой медальон. В золотой оправе переливался удивительной красоты камень: льдисто-фиолетовый, поверхность его была круглой, как стекло прозрачной, а внутри застыли кристаллы, отражая свет каждой своей гранью. Яркий, какой-то даже резкий, острый. - Эта вещь, она вероятно очень дорогая, - сказал Билл, не решаясь притронуться к драгоценности. – Откуда она у вас? - Он оставил её мне, поэтому я выжил после удара молнии, – непривычно громко ответил старик, а потом чуть пригнулся и добавил тихо: – Он - маг. - Кто? – переспросил Билл, думая, что ослышался. - Я видел на нем этот медальон, прежде чем началась гроза. Он пришел, чтобы спасти меня! – эмоционально повторил Альберт. - Ты хочешь помочь людям? Билл промолчал, но неуверенно кивнул. Старик торопливо взял его ладонь, вкладывая в неё медальон. - Тогда это надо вернуть, - пристально смотря в глаза, сказал он. - Дядя Альберт, я ничего не понимаю, - жалостливо признался Билл, разжав пальцы. Всё было таким странным, таким внезапным. И одновременно он не мог проявить неуважение к человеку, которого знал большую часть своей жизни, и просто отойти. - Люди пропадают, потому что он требует медальон обратно. А мне уже не под силу дойти. - Но куда? – спросил Билл, сам не ожидая от себя. - То озеро, где я рыбачил, ты хорошо знаешь его. Надо принести туда и оставить. Осмысленность, с которой разъяснял он, заставляла Билла слушать. Но вот поверить в смысл… Он хотел все же извиниться и отдать медальон, но старик в последний момент слабо сжал его ладонь, показывая, что надеется на него. - Я… я схожу завтра утром, чтобы вернуться к открытию трактира, - попробовал заверить Билл. К его стыду, это было ложью. Он просто собирался позже придумать, как отдать медальон обратно, может быть, Альберт забудет свою странную просьбу. Потому что, как ни старался, найти разумность в ней Билл не мог. - Сюда скоро некому будет приходить, мальчик, - вдруг грустно сказал он, став с трудом подниматься с места. От этих слов Билл даже позабыл помочь, недоуменно смотря на него. Старик же, больше ничего не сказав, медленно побрел к двери. Негромко скрипнув, та закрылась за его спиной. Оставшись один и в полном смятении, Билл опустил голову, задумчиво рассматривая медальон. И всё же, откуда он? Маг? Магов не существует. Как будто опровергнув его мысли, медальон ярко блеснул на свету. Колюче, словно обиженно. - Глупости, - сам себе сказал Билл и всё-таки поднялся с места. Ночью он не мог уснуть. Вместе с мыслями о недавнем разговоре не давала покоя беспричинная тревога. Казалось, что-то чужое присутствовало повсюду. Противоречащее обычному состоянию. Не отсюда. Не из этого мира. Это ощущение неправильности с каждым вздохом наполняло Билла, пока он тщетно пытался не думать ни о чем. Но когда уже руки начали холодеть, он просто не выдержал, быстро поднявшись с кровати. Блики от свеч как нити вытягивались в отражении камня. Переплетясь, они рассыпались звездами и исчезали. А потом все повторялось вновь. Билл рассматривал эту странную игру света, не решаясь положить медальон обратно. Иначе вернется нечто, объяснения которому он не знал. Его внутри что-то убеждало в этом. И подсказывало, что необходимо ждать. Пусть рассвет ещё не скоро. То озеро недалеко, до него лишь немного пройти через лес. Он надел цепочку на шею. Так не страшно. Совсем.

***

Билл резко остановился, едва различая тропу перед собой. Он уже давно не слышал ничего, кроме стука своего сердца, но обломившаяся рядом ветка отняла последние капли воли. Пальцы сильнее сжали медальон на груди, который всю дорогу давал призрачную надежду защиты. Но, как и вся необъяснимая смелость, она испарилась, стоило ему преодолеть половину пути. А этот звук, тонкий, шершавый, ползущий по сырым листьям, он заставлял всё тело дрожать от абсолютной беспомощности. Что-то приближалось. - Смелый или глупый? Любопытно, кто ты? - почти нараспев произнёс неизвестный голос, разнесшийся эхом над головой. Билл начал судорожно оглядываться, не понимая, где источник. Но чем сильнее он всматривался, тем хуже становилось видно, пока не наступила полная чернота. Глаза как повязкой закрыли, и привыкнуть к темноте почему-то не удавалось. - В этом лесу чрезвычайно опасно ходить в одиночку, если тебя некому защитить, - снова мелодично прозвучали слова, проходя сквозь тело и растворяясь в воздухе. Ни жив, ни мертв, Билл стоял неподвижно, чувствуя, что сознание вот-вот покинет его от дикого страха. Он боялся дышать, всё ещё не веря в происходящее. И не мог произнести ни звука. - Ну что же, давай знакомиться, - последний раз громко отдалось от каждого дерева, и наступила абсолютная тишина. И когда начало появляться слабое свечение, напоминавшее фигуру человека, Билл готов был отдать жизнь, лишь бы все оказалось сном. - Здравствуй, - прозвучало напротив, и так чисто и спокойно, что вконец запуганный Билл не сразу понял, что перед ним из ниоткуда появился… молодой человек? Билл ничего не ответил, шокировано продолжая смотреть на незнакомца, который остановился в шаге от него. Первая ассоциация – аристократ. Уже хотя бы по тому, как ровно и уверенно он держал спину. Представить же что-то идеальнее его одежды Билл просто не мог: черный бархатный камзол до колен безукоризненно сидел на фигуре, подчеркивая благородство, а кружевное жабо, украшенное крупной брошью, придавало образу некую праздность. В довершение – высокие сапоги поверх темных кальсон, белоснежные же перчатки он предусмотрительно снял, протягивая руку для пожатия. - Я напугал тебя? Прошу меня простить, - легкая, но какая-то насмешливая улыбка заиграла на холеном лице. Волосы – черные, как антрацит, были собраны в аккуратный низкий пучок и повязаны тонкой лентой. Лишь несколько прядей выбивались, спадая на лицо. Глаза… Билл смотрел в них, и оторопь брала: яркий, насыщенный янтарь, он придавал взгляду пленительную дерзость. Подчиняющую. Возможно, стоявший перед ним человек был даже слишком красив. - Кто ты? – едва сумел выдавить из себя Билл. - Меня зовут Томагьерден, - он чуть склонил голову, не спуская при этом ироничного взгляда с Билла. - Том… - зачем-то попытался повторить Билл, но язык, как и память, его сейчас не слушались. - Можно так и оставить – Том, - просто разрешил он, ничуть не смутившись. – А как называть тебя? - Я Билл, я лишь хотел отдать это, и… - нервы его сдали. Билл наспех вытащил из-под жилета медальон, забыв снять с шеи. После пережитого у него почему-то не было сомнений, что перед ним тот, о ком говорил Альберт. Том бросил мимолетный взгляд на украшение. - Нет, это не моя вещь, – спокойно ответил он. Билл сглотнул, посмотрев на него опасливо. - Мне нужно отдать это хозяину. Он, кажется, маг, - произнес Билл, хотя сам до конца не верил в свои слова. - А ты хочешь увидеть волшебство? – вопросом на вопрос ответил Том. Билл не успел опомниться, как раздался треск в воздухе, и всё погрузилось в темноту. С несколько секунд он стоял неподвижно, отчаянно пытаясь хоть что-то понять. Но в лицо вдруг подул ветер, становясь сильнее и холоднее. Безуспешно укрываясь от ледяного воздуха, Билл никак не мог увидеть Тома, его просто нигде не было. - Пожалуйста, хватит, - кое-как сказал он. И тут же все прекратилось. Наступила вновь тишина. Волосы мягко легли на плечи, как будто кто-то невидимой рукой осторожно опустил их. - Это была совсем простая магия, - раздалось возле самого уха. Билл вздрогнул от неожиданности, резко обернувшись. Томагьерден смотрел на него с нескрываемым довольством, явно оценивая произведенный эффект. Билл все же постарался взять себя в руки - В деревне, где я живу, исчезают люди… - Ты можешь не продолжать, - услышал он уже позади себя. - Билл, ты считаешь меня виновным в исчезновении людей? Тень досады скользнула в голосе Тома, и Билл незаметно сжался, когда на плечи легли чужие руки. Словно собираясь доверить секрет, Том вновь наклонился к его голове так, что чувствовалось дыхание. - Я тоже маг. Но и у мага есть враги, - с этими словами он провел по рукам Билла вниз и задержался так на какое-то время. Билл ощутил дикую скованность от этого жеста, больше концентрируясь не на разговоре, а на поведении Тома. - Враги? Но что произошло с людьми? А ты тогда… – он едва не застонал от бессилия и непонимания. - Ты мне не веришь, - с некоторым разочарованием сказал Том. Тут же Билл оказался свободен от его рук. На его лице играла легкая, но какая-то грустная улыбка, когда он отступал от растерявшегося Билла, делая небольшие шаги. Маг не разрывал с ним взгляда, полностью удерживая внимание на себе. И Билл поддавался. И не сразу заметил, как Том испуганно посмотрел куда-то ему за спину. - Билл, осторожно! – выкрикнул вдруг он, но тут же оказался рядом, оттеснив Билла и прикрывая собой. Едва удержавшись на ногах, он только сейчас смог осознать происходящее. И не поверил своим глазам. Человеческий скелет. Неуклюже переступая и покачиваясь, он шел прямо на них. Билл от страха не мог пошевелиться, наблюдая это невероятное зрелище. Оживший, двигающийся, настоящий скелет. Земля и труха сыпалась с пожелтевших костей. Большие, забитые грязью глазницы черепа будто смотрели перед собой. Видели. - Том… - севшим голосом позвал Билл. Но тот не ответил, сделав резкое движение вперед. Вспышка света или молния, но это было настолько ослепительно ярко, что Билл тут же зажмурился. - Билл…Билл? – услышал он голос Тома. – Ты в порядке? Билл распахнул глаза, в первые секунды видя только разноцветные пятна перед собой. Маг потирал ладонь, от которой едва заметно исходило свечение, и взволнованно смотрел на него. Волосы слегка растрепались, он глубоко дышал, а по виску сбегала капля пота. - Всё… хорошо, - неуверенно ответил Билл, посмотрев на лежавший скелет. Это было ложью. У Билла дрожали руки и шумело в голове от пережитого ужаса. - Где ты взял этот медальон? - вдруг серьезно спросил Том, указав на него. Внутри Билла от этих слов всё затрепетало, заставив мгновенно прийти в себя. Но он не успел ничего ответить. Неожиданный шелест на земле тут же приковал всё внимание, а уже через секунду Том дернул его к себе. - Держись рядом, - непривычно жёстко сказал он, вновь оказавшись впереди. - Что происходит? Это… - у Билла пересохло в горле. В земле тут и там стали появляться кочки, её как выталкивало изнутри. В расслаивающихся комьях с тихим треском рвались корни и тонкая ветошь. И Билл не сразу осознал, что видит руки. Цепляющиеся за траву, серые, землистые, почерневшие. Головы. Ребра. Истлевшую плоть на потемневших грязных костях. Из-под земли пытались вылезать скелеты, карабкались разложившиеся трупы. Билл не помнил, как вплотную прижался к Томагьердену. Как пытался что-то сказать, но получалось только давиться смрадным запахом гнили и сырости. - Отступи назад, скорее, - поторопил маг, едва не притеснив Билла собой к дереву. Он сделал быстрое, ограждающее движение рукой в воздухе, и тут же перед ними появилась мерцающая завеса. Те мертвые, что уже успели подняться и делали шаги в их сторону, сейчас отупело встали перед светом. - Том, кто они, откуда? - Поверь, я бы очень хотел ошибиться, но именно камень медальона привлек сюда эту нежить, - задумчиво проговорил Том, смотря на бестолково стоявшую массу. - Нежить? – затаив дыхание, повторил Билл. Он ни за что бы не догадался дать однозначное название тому, что видит. Всё было слишком нереально. - Ожившие мертвые, они способны убить за источник энергии, который чувствуют в твоем медальоне. Моей магии не хватит, чтобы обезвредить всех. Сейчас есть только один выход. - Какой? – только и спросил Билл. - Ты готов уйти со мной? - Том внимательно и в ожидании посмотрел на него. Билл, у которого был явный шок от всего, что он пережил и узнал, на эти слова смог лишь кивнуть.

***

- Лучше будет, если ты закроешь глаза. - Сейчас? – опешил Билл. Вокруг них ничего не менялось, неповоротливая толпа все еще продолжала топтаться перед светом. - Билл, мы на нейтральной территории. Здесь опасно быть даже магу, если он недостаточно силен, чтобы защитить себя. Уйдем мы не пешком. - Да, хорошо, - неуверенно ответил Билл, хотя не понимал ничего. Он просто закрыл глаза, как просил Том и тут же почувствовал, как тот мягко взял его за руку. - Я намерен помочь. Было бы крайне непозволительно оставить тебя в беде, - пояснил Том. - Открывай глаза. Билл, который ничего не ощутил за те секунды, что слушал его, удивленно распахнул глаза. И замер. Они стояли на краю гигантского обрыва, внизу которого медленно плыл густой туман. Острые пики скал из него зловеще стремились в небо, сплошь затянутое низкими темными тучами. Билл опасливо посмотрел под ноги: трава была непривычно серой, скользкой. - Возможно, это не то, к чему ты привык. Но там, где используются чары, не может быть по-другому, - с некоторым сожалением сказал Том. - Всё так невероятно. Где мы? - полушепотом произнес Билл, наблюдая, как над скалами вольно кружат черные точки птиц. - Это создано исключительно моей магией, чужая против её защиты бессильна. Здесь совершенно безопасно, к тому же в замке тебе станет уютней. Это подействовало отрезвляюще на Билла, который поднял на него вопросительный взгляд. - Некоторые маги селятся в ущельях, и им покорна сила ветра. Некоторые на дне океана, и они управляют водой. Каждый волен выбрать себе место под стать изучаемой магии. Я же приглашаю тебя в свой замок, - с этими словами Том аккуратно взял его под руку, разворачивая назад. Билл едва не забыл, как дышать. То, что предстало перед ними, было поистине исполинским сооружением. Огромный каменный замок, башни которого напоминали уже виденные в пропасти скалы. Внушающие страх мощные стены, казалось, были выше неба, исчезая в черных облаках. - Какую магию изучаешь ты? – спросил пораженный Билл, не в силах отвести взгляда. - Магию жизни, - Том сделал паузу. – И смерти. Услышав о смерти, Билл почувствовал дрожь, однако, заметив это, Том ободряюще дотронулся до его плеча. - Не стоит понимать всё в буквальном смысле. Например, чтобы задержать нежить в лесу, мне нужно было знать, какую энергию направить против мертвых. - Как это? – спросил Билл. Том вздохнул. - Мне сложно будет объяснить, потому что ты не маг, это просто надо чувствовать внутри себя и уметь использовать. К тому же, не обходится без помощи камней, - Том показал несколько перстней на руках, которые Билл до этого считал лишь украшением, добавлявшим его облику утонченности. - Но что же с этим камнем? - Билл коснулся цепочки. - Он не нужен мне. Как его вернуть, чтобы больше никто не пострадал? Томагьерден снисходительно улыбнулся, чем озадачил Билла. - Твоё желание отдать вещь хозяину благородно, но необходимо определить, кто он? Билл вдруг устыдился своей непоследовательности. Он совершенно разучился думать после того, как повстречал Тома. - Просто, я, кажется, уже начал привыкать, что тебе всё известно, Том. Извини, для меня всё это слишком…- Билл замешкался, - слишком необычно. - Ты высокого мнения о моих способностях, однако, мне приятно. И не извиняйся, - Том вновь улыбнулся. - Но как же понять, кто хозяин? – несмело спросил Билл. - Замок поможет, вернее, его защитные чары. Ты заметил, что здесь нет ворот? – Том указал на глухую стену. - И окон, - Билл вновь посмотрел вверх, где в небе творилась настоящая гроза, молнии сверкали, но дождя при этом на земле не было, как и шума. - Внутри есть окна, но снаружи их не существует. Сюда нельзя попасть просто так. Если у тебя с собой чужой магический предмет, замок сначала узнает о его свойствах. Приложи руку к моей. Том прижал свою к неровному камню. Не заставляя себя ждать, Билл быстро прикоснулся к нему, чувствуя под ладонью тепло.

***

- Я тебя не вижу. Том? – позвал он, когда оказался в полной темноте и тишине. - Мы в замке, так и должно быть, подожди немного, - успокоил Том, приобняв его. Билл немного сконфуженно переступил на месте, слыша, как шорох отдался от стен. Прошло не больше минуты, за которую ничего не происходило. Билл пытался понять, где они, но, как и в лесу, глаза никак не могли привыкнуть к мраку. Поэтому, когда начал различать собственную одежду, а потом и плиточную кладку под ногами, почувствовал облегчение. Но оно мгновенно сменилось недоумением, стоило посмотреть перед собой. - Сколько же здесь дверей? - поразился он. Перед ними был невероятно длинный коридор, Билл едва мог догадываться, где он заканчивается, и то не был уверен, что видит тупик. А по обеим сторонам располагались абсолютно одинаковые двери, бывшие скорее полотнами без ручек. Он в полной растерянности смотрел то на одну, то на другую, ища хоть какие-то различия. - К сожалению, это место в замке не столь красиво. Но именно оно поможет узнать, кому принадлежит медальон. Выбери любую дверь, - Том приглашающе указал ладонью на пустой коридор. Билл хотел что-то сказать, но вопросов было слишком много, поэтому он решил просто послушаться. - Пусть будет… не знаю, вон та, - он нерешительно показал на пятую дверь справа. - Хорошо, пошли посмотрим, какую ситуацию для нас создаст магия замка. В мыслях был полный сумбур, пока они с Томом шли до нужной двери. - Готов? Открывай. Билл толкнул полотно, которое поддалось слишком легко. Он не без страха переступил через порог, сразу наткнувшись взглядом на… пустоту. Они с Томом оказались на небольшом крыльце, а от него над черной пропастью были проложены два узких деревянных моста. Было странным, что в полном мраке они прекрасно видны. - Смотри, Билл, видишь дверь на той стороне? – сразу сориентировался Том. И действительно, мосты вели к точно такому же крыльцу. - Мы должны пройти по ним туда? – догадался Билл, однако смысл ему не был понятен. Как только он спросил это, позади них раздался громкий хлопок. Билл тут же развернулся, наткнувшись на Тома, который стоял, почти прижавшись к нему. А позади него исчезла дверь. - Да, теперь только вперед. От нас здесь ничего не зависит, - сказал Том, чьи глаза Билл впервые мог рассмотреть настолько близко. Они казались ни то ярко-песочными, ни то золотыми, но никак не коричневыми. Он никогда таких не видел. - Но в чем суть, мы просто пройдем? Ты говорил про ситуацию, это она и есть? – спросил всё-таки Билл, не в силах перестать смотреть на него. - В том и суть, что мы пока не знаем, что произойдет. Но нам вреда это не причинит, замок просто показывает. Пойдем, - Том направил его к мосткам. Биллу пришлось развернуться обратно, и даже несколько раз быстро моргнуть. Казалось, что он посмотрел на солнце, и теперь перед глазами стоят блики. Он побаивался неизвестности, но Том сделал шаг первым и посмотрел на него, предлагая повторить. Видя, что он не медлит и идет дальше, Билл почувствовал себя смелее. Мост оказался на удивление надежным, хотя Билл думал, что под ногами будет неустойчиво. Но когда до крыльца оставалось меньше половины пути, он увидел, как что-то светлое мелькнуло в бездне. - Том? – испуганно позвал Билл, заметив, что тот остановился. - А вот и ситуация, - произнес он, сосредоточенно смотря вниз. – Мертвецы. Внутри Билла похолодело от этого слова. Он стал беспомощно озираться, не представляя, что и где видит Том. А потом понял. Тишина мгновенно начала заполняться воем и рычанием. В доски под ногами разом стали вцепляться десятки серых иссушенных рук. Билла охватила настоящая паника, он снова громко позвал Тома, пытаясь перекричать стонущую внизу толпу мертвых. - Билл, слушай внимательно: у меня не получается защитить нас, значит, это должен сделать ты. Тебе нужно мысленно приказать им уйти, ясно?- глядя на Билла в упор, сказал Том. - Что? Как не получается? - он даже не понял просьбу. От внезапного прикосновения к ноге Билл оступился, дернувшись в сторону, но смог ухватиться за перекладину. - Позади тебя! – крикнул Том. - Давай же, попробуй прогнать его. Билл не слушал Тома. Замерев, он смотрел на жуткое создание, которому удалось вскарабкаться на мост и теперь оно ползло прямо к нему. Лысая голова наклонилась, а подернутые белой пленкой глаза впились в него. Мертвец хищно оскалил гнилые зубы. - Том, - севшим голосом снова позвал Билл, отступая и с дрожью ожидая момента, когда мертвый накинется. - Просто послушайся меня. Прикажи им уйти, не показывай, что тебе страш… - голос Тома вдруг оборвался. И это моментально вывело Билла из ступора. - Нет, нет, - прошептал он, видя, как Том зажимает окровавленную ладонь. А за его спиной, цепко хватаясь за поручень, лезло одно из этих существ, собираясь вот-вот напасать. Остальные тоже стремились на мосты, беспорядочно толкаясь, падали, но не отступали. Их становилось больше и больше. Билл почему-то только сейчас смог в полной мере оценить безвыходность положения: его с Томом загнали в ловушку. Сильнейшая злость вдруг завладела Биллом. Неподконтрольная ему. Не его. Чужая. Он с отвращением, с какой-то лютой ненавистью смотрел в безжизненные зрачки мертвеца перед ним. Тот по какой-то причине в последний момент остановился, не решаясь напасть. Или боясь. В сантиметре от лица Билла замерли искривленные пальцы. Так, что можно было видеть страшный узор бурых вен на землистой коже. А он лишь чувствовал, как внутренняя ярость буквально обжигает собственные глаза. Очнулся Билл, только когда вокруг всё замерло. Не опустело, нет. Мертвые не смели шелохнуться. Они оставались там же, где находились в момент, ставший опасным для них. Искривленные маски лиц застыли в хищных гримасах, и они смотрели, следили. - Билл, пойдем скорее, - услышал он позади себя. Но сам был в каком-то ступоре, переводя взгляд от одного трупа к другому. Будто и не понимал, что произошло. А сам зажимал в руке медальон, который тускло светился. И только когда Том вновь позвал его, настойчивей взяв под руку, Билл смог развернуться. - Том, что-то неправильное, камень горячий, - едва шевеля губами, ответил он. - Это сила медальона действует. Давай продвигаться к двери, потом я всё объясню. Пока они обходили неподвижные тела мертвецов, те провожали их своими мутно-белыми глазами. Некоторые незаметно шевелились, когда Том и Билл проходили слишком близко, и слышался утробный, похожий на звериный рык. Но нападать никто не смел. Дар речи вернулся к Биллу, как только они зашли в дверь, и она, аналогично прежней, исчезла за ними. - Но это ведь то же самое, - обескураженно сказал он, видя, что они попали в точно такую же темноту. Разница оказалась лишь в том, что центральное место здесь занимал длинный стол. А на нем, заполняя всю поверхность, ровными рядами стояли одинаковые кубки. - Интересно, что на этот раз? - задумчиво сказал маг. Билл же не решался сделать и шагу. - Том, эти мертвецы, что произошло с ними? А если они снова появятся? - Нет, здесь их не будет, - скорее успокоил его Том. – Та комната создала их, чтобы проверить, какая сила есть у хозяина медальона. Теперь мы кое-что знаем. - Но что? Почему ты просил меня заставить их уйти? Ведь ты мог использовать магию, как делал это в лесу. Прости Том, мне так сложно всё это понять, - Билл виновато посмотрел на него. Том покачал головой, улыбнувшись извинению Билла. - Всё хорошо. Медальон нагревался, потому что давал тебе некоторую силу своего хозяина. Моя магия не защитила нас, и я понял, что ты должен будешь остановить нежить. Ты ведь чувствовал что-то? Билл сразу вспомнил свои ощущения. - Да, что на них можно повлиять, испугать, - сказал он, сам не веря, что такое происходило с ним. - Всё верно, ты ощущал дар владельца камня: общение с мертвыми. Это присуще некромантии, - подытожил Том серьезно. Билл даже не знал, что хочет теперь спросить. Информации было много, но именно ему она мало о чем говорила. - Том, но сейчас ты можешь знать, кто это? – осторожно спросил он. - К сожалению, мы узнали недостаточно. Поэтому нужно разобраться с тем, что дальше предлагает замок, - пристально смотря на кубки, ответил Том. Билл подошел к нему. Сейчас вовсе казалось, что их сотни. Они были не больше стаканов, глиняные, похожие как две капли. Причем все наполнены с идеальной точностью. На первый взгляд - простой водой. - Как считаешь, что в них? – спросил Билл. - Похоже, придется пробовать, - неутешительно ответил Том и протянул руку к ближнему от себя кубку. Однако, к изумлению обоих, он исчез до того, как маг успел притронуться. - А это уже что-то, - немного воодушевившись, сказал Том, и сделал ещё одну попытку. Но и другой кубок исчез, оставив пустое место. Билл про себя подумал, что, скорее всего, им нужно найти какой-то один, который не исчезнет. Хотя смысл не угадывался совершенно. Тем не менее, он стал приглядываться внимательно к каждому, ища возможное отличие от остальных. Только вот Том мыслил явно по-другому, предложив Биллу просто взять любой. - Получилось, - не без удивления сказал он, держа тяжеловатый кубок. - Возьми ещё один для меня. Ты сейчас фактически хозяин медальона, потому что он на тебе, и это влияет на твой выбор. Думаю, суть в том, что ты делаешь его за нас обоих, раз я не могу дотронуться. Билл послушно кивнул, без раздумий взяв новый кубок и отдав Тому. Который слишком быстро поднес его к губам. - Подожди, – вдруг испугался Билл. – Если это опасно? - Боюсь, у нас нет выхода. Пока мы не сделаем то, что требует магия комнаты, мы не сможем приблизиться к разгадке, - с сожалением сказал Том. - Но если мы не захотим продолжать, можно ведь уйти просто так? Это вопрос не давал Биллу покоя. После внезапного появления мертвецов, он все время был начеку, опасаясь, что из темноты что-то придет вновь. Прежней смелости, что помогла задержать их, он больше в себе не чувствовал. Она действительно была чужой. - Мы, конечно же, сможем уйти, но эти комнаты – единственная возможность узнать, кто хозяин камня, - пояснил Том, вновь поднимая кубок. Билл нехотя кивнул, с волнением следя за тем, как он понемногу отпивает. - По вкусу вода, - заверил Том, посмотрев на Билла. - Хорошо, тогда моя очередь, - нерешительно сказал он. Но стоило Биллу сделать один глоток, как он ощутил мгновенное онемение во всем теле. - Том… - успел тихо сказать он, прежде чем глаза закрылись сами собой. И он даже не почувствовал, как Том подхватил его, не давая упасть. И как звал громко, тоже не услышал.

***

- Билл! Билл, очнись! Ты слышишь меня? Мне нужна твоя помощь. Звук металла и голос Тома смешались в голове. Хотелось зажмуриться от гула в ней. Билл пошевелился, чувствуя невероятную слабость. Руки покалывало, а перед глазами, когда он едва приоткрыл их, была темнота. До неприятного знакомая. Снова комната. Только сейчас он ощущал себя уставшим как никогда. - Том, - ещё слабо ориентируясь, позвал Билл. - Я здесь, обернись, - услышал он позади. Непривычная подавленность в голосе Тома заставила Билла поторопиться, хоть и ноги почти не слушались. Он развернулся. Сквозь затуманенное сознание даже не сразу понял, что происходит. - Да что со мной такое… – сказал он себе под нос, взявшись за голову. - Том, у меня всё перед глазами плывет, я тебя не очень хорошо вижу. - У тебя сейчас это пройдет. Можешь пока сесть рядом, я подожду, - снова обозначил себя Том, похоже, отлично видевший, что Билл стоит и смотрит в неопределенную сторону. - Том, почему ты… кто это сделал? – опешил Билл. - Это всё по-прежнему мой замок. Он определенно не жалеет ни тебя, ни меня. Надо же, как непривычно, - Том закрыл глаза и откинул голову, обреченно рассмеявшись. На неизменном черном фоне Билл, наконец, видел Тома. Тот сидел на полу с абсолютно жалким видом. Возможности подняться у него не было. Руки были скреплены за спиной, судя по всему, той цепью, что тянулась от невидимой стены. - Похоже, тебе придется выручать своего волшебника, - всё ещё с улыбкой он посмотрел на Билла снизу вверх. Потом вздохнул, подергав руками, и послышался лязг. - Да, я сейчас попробую, - Билл скорее присел на корточки, потянувшись к его рукам. Но тут же оказался в замешательстве: цепи на них, или того, что держало, не было видно совершенно. Руки фиксировались крест на крест как если бы Том сам сложил их так за спиной. Он болезненно шикнул, когда Билл попытался освободить его. - Я не вижу ничего, - Билл растерянно посмотрел на мага, боясь снова причинить боль. - Ты сам как? – не к месту спросил он вдруг. - Голова кружится, но это сейчас не важно, - Билл вновь перевел внимание на руки, стараясь хоть что-то придумать. - В твоем кубке был яд. И это важно. Хозяина медальона нет в живых, - внезапно сказал Том, повернув голову в его сторону. - Как ты узнал? – ошарашенно спросил он, позабыв про всё. - Из сотен, а может тысяч, ты выбрал себе кубок с ядом, в остальных была вода. Медальон подсказал тебе, где находится смерть, и ты выпил её. - Но если он мертв, то кто похищает… - Подожди, Билл, - оборвал его Том. – Не всё так просто. Иначе бы мы не оказались здесь. Билл несколько секунд смотрел на него не моргая. - Хорошо, что нам надо сделать сейчас? – вдруг резко спросил он, отмерев. Но не успел Том ответить, как Билл потянулся к его тонкому шарфу на шее. - Я не уверен, что именно это, - немного растерянно сказал Том. - Но медальону лучше знать. Билл чувствовал, что не может контролировать свои действия и мысли. Что-то внутри диктовало их, заставляя сейчас вытащить концы шелкового шарфа из-под камзола. Равнодушно посмотреть в глаза смирившемуся Тому. И с силой затянуть узел на его шее.

***

Билл стоял, прижавшись к стенке того самого коридора с дверьми, откуда всё началось. Его трясло. - Во имя всех магов, а это чертовски неприятно, - Том постарался улыбнуться, но тут же зажмурился. – Надо же, я думал, что и забыл, что такое боль. - Том… Том, я не хотел. - Билл. - Я не знаю, почему это произошло, я не помню себя в тот момент. - Билл. - Пусть всё это закончится, пожалуйста, - Билл смотрел в одну точку, не веря, что собственными руками чуть не погубил Тома. - Закрой глаза, - тихий шепот на ухо вдруг прервал все мысли. По спине мягко провела рука, коснувшись шеи, головы. Билл беспомощно опустил веки, вдыхая едва уловимый запах прохлады, что исходил от Тома. Ненавязчивый, какой-то тихий. Приятный. Как и эта расслабленность, разливающаяся по всему телу от его ладони. Том прижимал её к груди Билла и продолжал негромко говорить с ним. - В тех комнатах все не по-настоящему, никто бы не умер. А сейчас все закончилось, - спокойно сказал он, коснувшись медальона. - Скажи мне, если ты что-то знаешь, – попросил Билл, нехотя открыв глаза. И увидел серебристое свечение под рукой Тома, который лишь улыбнулся. - Обязательно, но не здесь. Пока просто не могу смотреть, как ты винишь себя ни за что. А это помогает. Тебе ведь лучше? – участливо спросил он, отнимая ладонь. Билл кивнул, чувствуя, что напряжение внутри отпустило его. - А что это было? – он дотронулся до своей груди, а потом перевел осторожный взгляд на руку Тома. - Безобидное волшебство и моё извинение, - Том вдруг отступил от него и почтительно склонил голову. - За что? - Билл непонимающе улыбнулся, чуть не сделав шаг к Тому. Но тут же остановил себя. Странное чувство, будто маг потянул его за собой, отойдя. - За всё, что тебе пришлось пережить. И я не привык начинать знакомство с худшего места в своем замке, - неопределенно взмахнув рукой, проговорил он. Смутившийся Билл, конечно, понял. Знакомство. По сути, его и не было. Всё слишком быстро решили обстоятельства. В одно мгновение Том просто взял и стал единственной защитой. Билл уже не представлял, что будет, не окажись его рядом, останься он без его помощи. Волшебник. Вместе с надеждой Том остается и самой большой загадкой для Билла, как для человека. Он ничего о нем не знает. Но очень хочет доверять. Поэтому когда Томагьерден подошел к нему, молча взяв за руку, Билл просто закрыл глаза. Он готов познакомиться.

***

- Этикет волшебников, будь он неладен. В следующий раз надену что-нибудь более подходящее, - ворчал Том, торопливо завязывая тонкий платок на шее. Билл стоял посреди ослепительно-яркого торжественного зала, не зная, куда смотреть. Его поразили огромные до потолка зеркала в позолоченных рамах. Ровно десять, они занимали стену по всей длине, через одно разделяемые колоннами. На противоположной было столько же высоких окон, занавешенных тяжелыми гобеленами. Несмотря на это, зал сиял. Разглядывая многочисленные фонтаны, Билл с удивлением понимал, что свет шел от переливов воды, от фигур зверей на постаментах. Он плавно разливался по воздуху, было впечатление, что можно дотронуться до серебрящихся дымок, что невесомо кружили по всему залу. Они с Томом только что оказались здесь, но маг извинился, попросив дать ему минуту, чтобы привести себя в должный вид. На глазах у Билла он прямо из воздуха поймал в руку шелковый платок и стал подвязывать им высокий воротник, закрывая шею. Красноватые пятна на ней Билл заметил лишь сейчас, тут же почувствовав себя неловко. - Ты уже освоился? Поверь, я менее интересен, чем всё вокруг, - улыбнулся Том, заметив его взгляд. Билл неопределенно кивнул, постаравшись улыбнуться в ответ. Но стоило ему посмотреть в одно из гигантских зеркал перед собой, как он тут же замер. Вгляделся. Потом скорее опустил голову на себя. Но всё оставалось по-прежнему. А вот отражение… Не веря глазам, Билл сделал шаг к зеркалу. Забыв все слова, он просто смотрел. - Похоже, замок решил опередить меня с подарками, - услышал Билл вдруг, и резко повернулся. Том неспешно подошел к нему, остановившись позади. И развернул его вновь к зеркалу, кладя ладони на плечи. - Но, это… - Билл завороженно провел рукой по золотым петлям и пуговицам. - Достойно принца, согласись, - Том смотрел ему в глаза прямо в зеркале. - Это слишком прекрасно, - он всё еще не мог узнать свое отражение, но оно ему нравилось безумно. Темно-вишневый бархатный камзол изящно облегал высокого Билла, доходя ему почти до колена. Из-под рукавов величественно проглядывались пышные сборки манжет, а ботфорты придавали непревзойдённую стать. Шейный платок был повязан узлом, совсем как у Тома сейчас, делая их в чем-то похожими. Одинаковый рост, телосложение, а теперь и лоск, присущий лишь знатным особам. Они были красивы, не уступая друг другу, соответствуя. - Ты принимаешь? - Что? – Билл столкнулся взглядом с Томом. Тот смотрел спокойно. Но была в этом спокойствии некая бескомпромиссность. Будто бы он считал, что Билл создан для того, чтобы носить лишь подобную роскошь. - Просто ответь, тебе нравится? - снова спросил маг, проведя по волосам Билла и убирая выбившуюся из хвоста прядь. - Более чем, - ответил он, невольно концентрируясь на этом прикосновении. - Тогда это твоё. Том неожиданно протянул руку к зеркалу, словно бы забирает у него что-то, и в мгновение великолепный наряд оказался на Билле. Он опустил глаза на себя, со сдержанным восхищением рассматривая богато расшитые ткани и причудливые кружева. - Спасибо, Том, - искренне поблагодарил Билл. Он был смущен, но одновременно тронут. - Знаешь, а я тебе даже завидую, - Том пристально рассматривал его камзол. Не поняв, Билл быстро оглядел себя снова, но Том неожиданно взял его под руку, подведя к другому зеркалу. - Вот, о чем я и говорил, видишь? – он указал на их отражение. Вновь смотря на двух даже слишком красивых молодых людей, Билл честно постарался найти повод для зависти, о которой говорит Том. Но у них даже глаза смотрели на удивление одинаково: пронзительно, уверенно, хотя Билл и думал, что на его лице будет отражаться некоторое стеснение. - У меня пуговицы золотые, а у тебя серебряные? – несмело предположил он, просто чтобы что-то сказать. Билл не видел разницы. Они были оба прекрасны, напоминая поистине принцев. - И это тоже. Меня замок так не балует, приходится самому колдовать себе одежду, – возмутился Том. Билл, не ожидая от себя этого, рассмеялся. Он, наконец-то, осознал, что имел в виду Том, сравнивая их. Наряд его, как и прическа, оставались прежними, что, однако, ни на каплю не умаляло поразительной красоты мага. - Это, правда, очень ценно, я благодарен тебе, Том, - со всей признательностью обратился к нему Билл. - И все же, мой подарок впереди, ты позволишь? Он обхватил его руку и направил в сторону пустой стены. Сам при этом интригующе улыбался. - Представь лестницу, ведущую наверх, - сказал он, замерев в ожидании. Билл, подчиняясь этой просьбе-игре, тут же вообразил себе белые мраморные ступени с золотыми перилами, украшенными витиеватыми узорами, так подходящими этому торжественному залу. И тут же от пола приятным сиянием потянулся вверх яркий свет. Поднимаясь всё выше и выше, он оставлял за собой по ступени, каждая из которых начинала отдавать жемчужными переливами. Затаив дыхание, Билл наблюдал невероятное зрелище, как из воздуха появлялась необычайной красоты широкая лестница, сразу занимая центральное место в зале. - Ты любишь золото? – по достоинству оценив результат, спросил Том. Обомлевший от увиденного, Билл только и смог что повернуться на него без единой мысли. - Всё отлично, мне нравится твой вкус, - одобрительно улыбнулся Том, видимо, поняв его состояние по рассеянному взгляду. - Тогда, прошу. Отступив, Томагьерден пригласил Билла идти первым. И здесь удивление не покинуло его: при каждом шаге на новую ступень по её поверхности разбегалась волна серебристой пыльцы, после незаметно исчезая. - Том, это сказочно красиво, - не смог промолчать Билл, когда они оказались на втором этаже. Несколько арок перед ними вели внутрь малых коридоров. Подобно открытым шкатулкам с драгоценностями, из них лилось мягкое сияние - ни то от всевозможных инкрустаций в стенах, ни то от картин в массивных рамах. Билл даже несколько забылся в своем восхищении, Том же в этот момент молчал, стоя просто рядом. Как будто был чем-то озадачен. - Извини, я, наверное, задерживаю нас, - опомнился Билл, повернувшись к нему. - Нет, мы не торопимся. Понимаешь, я думаю, как преподнести тебе то, с чем мы столкнулись. Этот маг, он не совсем обычный. Том внимательно посмотрел на него. - Но кто он? – спросил Билл, поддаваясь волнению. - Он не принадлежит ни к живым, ни к мертвым. Идём, ты должен всё узнать.

***

- То есть, все маги смертны, как и люди? - Да, только для мага-некроманта смерть означает ещё и потерю силы, накопленных знаний. Поверь, для того, кто одержим совершенствованием своих заклятий, жизни мало. Требуется бессмертие, - четко проговорил Том, пока Билл перелистывал страницу. Они находились в большой библиотеке замка, где Томагьерден решил прибегнуть к помощи книг, чтобы объяснить причину своих опасений. У Билла на коленях был огромный старинный фолиант, который тот передал ему и сейчас они вместе разбирались в природе предполагаемого мага. - Смотри, Том, здесь говорится о «ритуале вечной ночи» для обретения бессмертия. Что-то о жертве, прочтении заклинаний, яде: «маг должен приготовить яд сильнейшей токсичности, и выпить по завершении ритуала, после чего наступает немедленная смерть…», - зачитал Билл строчки, написанные высоким ровным почерком. - Всё верно, суть в том, что через несколько дней после смерти, когда плоть истлеет, маг оживает и становится личем. - Личем? Почему его так называют? - Это означает мертвец. Он тоже нежить, но разумная, - размеренно ответил Том, без интереса смотря на высокие полки с книгами. Билл задумался над тем, как должен выглядеть тогда этот лич, но Том вдруг сделал жест в воздухе, будто перелистывает книгу, и страница на глазах у Билла сама перевернулась на следующую. Он невольно наклонился, внимательнее рассматривая рисунок. Изображенное на нем действительно было похоже на нежить, больше на скелета, потому что глазницы были пусты и как-то сужены, создавая зловещий взгляд. Возможно, в этом присутствовало некое художественное преувеличение. Как и в одежде: черная мантия была украшена всевозможными цепями, драгоценными камнями, миниатюрами черепов, какие могли быть отлиты из золота, на груди висели многочисленные амулеты, и даже на поясе крепились ножны с короткими кинжалами. Выглядело всё слишком фантастично. - И в этом облике он бессмертен? - Да, маг теряет всё человеческое, но взамен получает вечность. Причем, он мог быть и не старцем при жизни, - заметил Том. Крайне удивленный Билл ещё раз посмотрел на рисунок, с которого скалилось жуткое, даже для нарисованного, создание. - То есть, и молодые маги могут провести ритуал и добровольно превратиться в это? Не прожив жизни? - переспросил он. - Речь идет о некроманте, Билл. Он рожден быть им, в нем заранее заключена связь с потусторонним миром, дающим огромную силу, но её нужно научиться использовать. Жизнь дает лишь оболочку, внешность, но не время, - объяснил Том. Они замолчали на какое-то время. Биллу же было крайне неудобно перед Томом, что он лишь поверхностно судил обо всем, что написано. И пробегая глазами по строчкам впустую, никак не мог перестать думать о другом: ему казалось, что ни одна магия не стоит того, чтобы променять на неё молодость, красоту. Например, такую, какой награждён Том. Билл не удержался и незаметно поднял глаза на него. Воспользовавшись паузой в разговоре, тот чуть наклонил голову и с присущей ему легкостью в движениях освободил волосы от ленты. На Билла он не смотрел, неторопливо собирая их обратно и приглаживая ладонью. И настолько грациозно у Тома выходило каждое действие, настолько изящно пальцы, унизанные роскошными перстнями, заправляли выпавшие пряди, что Билл совершенно позабыл о книге. Хотелось просто смотреть. Восхищаться манерами, неповторимым лоском. И невероятной красотой. Том же прикрыл глаза, слегка ослабив шарф, будто ему было жарко. И застал Билла врасплох, почувствовав его взгляд. - Прости, ты, наверное, что-то хотел спросить? Я отвлекся немного на себя, - признался Том с улыбкой. - Да… Скажи, Том, ты бы тоже отказался от всего, если бы это обещало бессмертие? - Понимаешь Билл, некромант – это видение мира, сущность и этим нельзя пренебрегать. У меня не было бы иного пути, - рассудил он. - То есть, да, - немного поник Билл. - Я вижу, ты расстроен моим ответом. Но, поверь, будь и ты рожден магом, чья могущественность бы зависела от количества времени, ты бы тоже отказался от своей красоты. Билл вздохнул. Возможно, Том и прав со своей стороны. С той, магической. Цели которой ему все равно не понять не будучи волшебником. В конце концов, Том перед ним, и Билл чувствовал огромное облегчение, что такой как он не вынужден менять свою жизнь на сомнительное бессмертие. - Значит, лича невозможно убить? – спросил Билл, решив вернуться к их обсуждению. - Практически. Если уничтожить тело, совсем скоро он всё равно возродится. Всё дело в наличии филактерии, куда во время ритуала он помещает душу. - Здесь говорилось о филактерии, да, - Билл скорее обратился к книге, ища уже встречавшееся слово, но которое он не совсем понял. Однако маг вдруг неторопливо протянул руку к нему. Билл удивленно опустил голову. Медальон лежал на ладони Тома, а сам он смотрел Биллу в глаза. - Вот это его филактерия, - тихо сказал он, и опустил камень обратно. Билл так и замер, забыв перелистнуть страницу. - Как ты узнал об этом? – шокировано спросил он. - В тех комнатах, помнишь? Медальон сам показал своё прошлое. Искаженно, но происходящее было повторением ритуала вечной ночи, - ответил Том, а после что-то посчитал одними губами, загибая пальцы. Билл только хотел попросить пояснить, но Том вновь заговорил. - Смотри: было моё убийство тобой - жертва. Был кубок с ядом, который ты выпил – смерть. Были мертвецы, которые тебе подчинились – возрождение, - перечислил он, вновь остановившись взглядом на медальоне. Билл же боялся собственных предположений. Он просто сидел и невидяще смотрел на исписанные пожелтевшие листы. Но в какой-то момент осознание, наконец, резко пришло к нему: испуганно взявшись за медальон, он начал быстро снимать его. И без единого слова зажал в руке, чувствуя, что пальцы дрожат. Том неспешно поднялся с места. Он наклонился к Биллу, забирая у него книгу и откладывая на стол. - Ты думаешь, я бы позволил носить его, будь он здесь опасен для тебя? - маг присел перед ним, обхватив ладонями руку, в которой тот так и держал камень. - Нет, Том, конечно же, нет! - смотря сверху вниз в его глаза, с волнением сказал Билл. Он даже позабыл про свои опасения, видя неожиданно погрустневший взгляд Тома. Который всё же сменился легкой улыбкой. - Убийства людей не ради того, чтобы забрать его. Ты ведь об этом беспокоишься? - догадался он. Билл кивнул скорее. Именно это его волновало, и больше всего он сейчас искал поддержки Тома. - Камень не попал бы в руки никому просто так, если бы лич этого не захотел. От него нельзя уйти живым, к тому же с жизненно важной для него вещью, - Том усмехнулся собственным словам. - Но как же человек, который передал мне камень? Он жив, – запутался Билл. - Он не говорил, где взял его? Билл задумался. - К сожалению, тот старик не совсем в себе, он не мог четко объяснить. Мне известно, что он был в тот день на озере, упоминал, что некий маг спас его от молнии. - И этого достаточно, - остановил его Том. Он поднялся, оставив в руке Билла цепочку с медальоном. - Ты что-то понял, Том? – спросил он, вставая следом. - Старик сумасшедший, говоришь? Никакая не молния это, а заклятие забвения. Он сам явился человеку и заставил забрать филактерию. Как и любой маг, лич ищет энергию, - Том задумчиво посмотрел на лежавшую книгу. Билл опешил: объяснение с заклятием оказалось таким простым и логичным. И совершенно безрадостным. - Но какая энергия может быть у людей? - Отрицательная, именно в ней он черпает силу, - рассуждая, Том вновь обратился к фолианту, став что-то искать. - Получается, лич намеренно хранил медальон среди людей? – уточнил он. - Именно. Кто как не они способны бояться, паниковать, страдать, плакать, переживать, ненавидеть. Камень способен всё это впитывать. Колоссальный источник! - Том взмахнул рукой, не отрываясь от страниц. Билл смотрел на согнувшегося над книгой Тома, пытаясь связать в голове все услышанное. Выходило, что лич долгое время позволял медальону находиться у старика и ничем этого не выдавать. Но до последнего момента ничего не происходило. - Том, но почему люди стали исчезать только накануне? - Этот маг терпелив и может ждать десятилетия, питаться энергией медленно, а потом забрать всё сразу, если это необходимо для чего-то крайне важного. Вот, прочти это вслух, - сказал он, отодвигаясь в сторону и указывая на какие-то строчки. Билл подошел к нему, начиная читать с того места, что выделил Том. - «… некромант использует смерть в разных её проявлениях. Но смерть - не совсем подходящее слово. К примеру, смерть богов случатся, когда им перестают поклоняться…» - Все, остановись. Ты понял смысл? - Кажется, да, - неуверенно согласился Билл. – Он использует чувства, которые как бы умирают. Том одобрительно кивнул. - Правильно. Любовь может мгновенно превратиться в ненависть. Это смерть в переносном смысле. При этом происходит выброс мертвой энергии, которую и забирает лич. Чем сильнее она, тем сильнее он. - Но как же теперь быть с этим? – Билл разжал пальцы, показывая всё тот же злополучный камень. - Я знаю лишь одно – уничтожать это нельзя. Никакой маг не осмелится на это, потому что высвободится настолько мощная сила, которая погубит его самого. А я по-прежнему не сделал обещанного подарка тебе, - виновато сказал он. - Том, - не смог сдержаться Билл, который чувствовал лишь то, что принес проблемы. Но Том улыбнулся. - Филактерия здесь и людей лич больше не тронет. У меня есть время что-то придумать, поискать в книгах. Боюсь, и на мою магию медальон может оказывать влияние, - Том с сожалением посмотрел на него. - Как? Она слабеет? – наугад предположил Билл. - Именно так. Но пока я не чувствую этого, и, признаться, счастлив, что успел забрать тебя из леса. К Биллу же только что пришло осознание, что не появись Томагьерден, его сейчас могло и не быть в живых. - Ты ведь мне жизнь спас, Том, - он посмотрел на него с огромной благодарностью, даже с преданностью. Маг на эти слова слегка склонил голову, показывая, что для него это честь, тем самым еще больше смутив Билла. - Когда на нейтральной территории, чем является лес, находится сильный поток энергии, волшебники, как и нежить, это чувствуют. Я рад, что оказался любопытен, - Том скромно пожал плечами, а потом неожиданно приложил палец к губам, показывая, чтобы Билл молчал. Причём сам продолжал улыбаться. Он жестом попросил заинтригованного Билла дать ему левую ладонь. Протягивая руку, он едва мог сдержать себя, чтобы не заговорить, но Том качнул головой, строго настрого запрещая это делать. Он неотрывно смотрел своими красивыми глазами в его, нарочито отвлекая от того, что происходит. Ладонь Билла была полностью накрыта обеими руками Тома, и через какие-то секунды он вдруг ощутил в ней что-то мягкое. Билл отрывисто вздохнул, но маг не отпускал его взгляда, заставляя смотреть лишь на себя. И полагаться только на ощущения в руке. В ней действительно было нечто теплое, но невесомое, как пух… Догадка пришла к Биллу мгновенно и тут тишину нарушило короткое, но звонкое чириканье. - Нетерпеливое создание, - пожурил Том маленькую синицу, что сейчас важно сидела в руке Билла. - Она очаровательна, - с неподдельным восторгом улыбнулся он, бережно держа птицу и поглаживая по холке. Та не пыталась улететь. Наоборот, даже с удовольствием позволяла себя гладить. - Это не простая синица. Сомкни пальцы над ней, - попросил Том. - Что-то произойдет? – забеспокоился Билл, чем вызвал у него улыбку. - Увидишь. Ну же, смелее. Билл нерешительно вздохнул, но постарался осторожней соединить кончики пальцев. Птица исчезла. Он даже не успел понять ничего, как Том аккуратно повернул его руку. Билл едва не ахнул. Внешнюю сторону ладони над большим пальцем украшал рисунок той самой синицы, запечатлев её в полете с раскрытыми крыльями. - Или тебе больше живая нравилась? - спросил маг, обводя маленький силуэт на коже Билла. - Поразительно, Том, - он восторженно следил, как от хвоста до головы линии начинали светиться. - Лишь скромное украшение. Это не всё, пошли. Билл второпях надел медальон обратно, и пошел за ним. Но восхищенно посматривал на свою руку, где рисунок продолжал переливаться золотом. Ему нравилось. Всё больше и больше. Он был очарован этим волшебством, которым Том окружил его. И он всё больше очаровывался Томом.

***

Томагьерден водил Билла по шикарным залам и коридорам, где все буквально дышало магией. Многочисленные статуи животных и птиц оживали, стоило приблизиться к ним. Билл поначалу боялся, когда Том трепал по холке очередного белоснежного льва или волка, предлагая и ему попробовать. Один тигр так и увязался за Биллом, вился возле его ног, как обычная кошка. И когда Билл все же решился присесть и погладить его, тот едва не свалил с ног, преданно положив на его плечи лапы и лизнув шершавым языком щеку. Это привело Билла в абсолютный восторг, заставив смеяться от души и уже смело гладить мягкую шерсть. Она действительно оказалась настоящей, только полностью белой, как у всех гипсовых фигур. Однако на внимание Билла начали претендовать и остальные животные. Собаки, зайцы, лисы ластились к нему, набежав едва ли не со всех уголков замка. И даже птицы, спорхнувшие с узоров, играли с ним, подцепляя волосы за пряди, но сразу отпуская. Когда смеющегося Билла, прическа которого пришла в непорядок, просто не стало хватать на всех, магу пришлось разогнать внезапный зверинец. Они моментально разбежались по своим местам на колоннах и выступах в потолках. А собаки, что сидели вдоль стен, радостно виляли хвостами, лаяли, стремясь вновь дотянуться носами до рук Билла, когда Том уводил его. По дороге он остановился возле одного из мраморных фонтанов. Набрав в ладонь воды, неожиданно брызнул на Билла. Но ни одна капля не намочила его. Вместо брызг на голову упал серебристый снег и под его блеском засияли гладкие распущенные волосы. После Том нередко использовал возможность ненавязчиво коснуться их. Например, когда подавал Биллу фужер с ярко алым вином и тот поднес его к губам. Длинная прядь упала на лицо, помешав сделать глоток. Том легким прикосновением заправил её за ухо, на лишнюю секунду задержав так руку. И как ни в чем не бывало предложил угоститься щедрыми подарками, что рисовали картины на своих полотнах. Стремясь угодить хозяину и его гостю, замок создавал на холстах богатые композиции из фруктов и сладостей. Стоило лишь протянуть руку внутрь рамы, как нарисованные гроздь винограда или пирожное оказывались на ладони. А всевозможные сорта вин кружили голову уже просто своим разнообразием. Оценить их все не было никакой возможности, поэтому Том избирательно передавал Биллу самые, на его вкус, достойные, прося сделать хотя бы полглотка.

***

Они смеялись, едва не сталкиваясь в спешном шаге, когда Том потянул его к одной из высоких резных дверей. Лишь когда остановились, Билл случайно, а может из-за легкого хмеля в голове, задел плечом Тома. Который, однако, не растерялся, и придержал его, не позволив потерять равновесие. С несколько секунд они стояли так, а потом Билл тихо извинился, отстранившись. - Том, медальон вредит тебе, если я с ним всё время рядом? – спросил он, желая немного рассеять неловкость, что повисла в воздухе. - А ты испытываешь что-то плохое? – как-то лукаво спросил Том, взявшись за ручки обеих створок. И медленно толкнул их от себя. Билл мгновенно позабыл про свой вопрос. - Сколько же красоты в твоем замке! – восхитился он, осторожно проходя вперед. Невероятная чувственность окутала внутри уютных стен, обитых красным бархатом. Множество зеркал и неизменных картин в золотых рамах сияли ярче свеч, и даже расписанный пейзажами потолок отдавал свет нарисованного неба и природы. Окна были занавешены тяжелыми гобеленовыми шторами, но это придавало ещё большего таинства. - Так что ты скажешь? – вкрадчиво спросил Том, видя, как Билл увлеченно рассматривает балдахин над кроватью. - Что? - Я про медальон. Ты испытываешь сейчас плохие эмоции? - Я… нет, что ты. Наоборот! – Билл улыбнулся, восторженно обведя комнату взглядом. - Если тебе хорошо, он в какой-то степени теряет свое влияние. Присаживайся. Том пригласил его пройти к небольшому чайному столу, а сам стал придирчиво выбирать угощения, обратившись к одной из картин. Если одобрял, то указывал на появлявшиеся в ней блюда, и они мгновенно оказывались на столе. - Том, а откуда появляется вся эта магия, эти способности? – спросил Билл, смотря, как бокалы перед ним сами наполняются шампанским. - Это просто есть, оно не появляется. Вопрос лишь в том, что для людей это недоступно, а значит диковинно, согласись, – пояснил он, подходя к столу. Билл поднял на него глаза. Улыбаясь, Том щёлкнул пальцами и исчез, а на пол, где он стоял, жемчугом посыпались осколки льда. - Верно, это непривычно, - кивнул Билл с улыбкой, когда Том появился прямо напротив него за столом. - Кстати, бриллианты тебе очень идут, - как бы невзначай обмолвился он, отпивая из фужера. - Что, прости? – не понял Билл. Том подмигнул ему, расправив перед собой салфетку и предлагая смотреть в неё как в зеркало. Билл же теперь не знал, чему удивиться: тому, что действительно видит свое отражение на белом полотне, либо тому, насколько непривычно чувствует себя с подобными украшениями. В том, что эти серьги его украшали, сомнений не было. Он дотронулся до крошечных сияющих точек в ушах, а потом случайно обратил внимание на ярко блестевшие осколки на полу. - Нет, это разное. Там всего лишь лед, - поспешил оправдаться Том, что, однако, рассмешило обоих. За разговором время шло незаметно. Билл получал эстетическое удовольствие уже просто слушая голос Томагьердена: спокойный, доброжелательный, теплый. Тот охотно рассказывал о себе, подтвердив мысли Билла о своём благородном воспитании: он родился в семье потомственных дворян. Самым удивительным оказалось, что никто из родителей и их предков не относился к магам. И когда необычные способности проявились у Тома, – он переместился на глазах у матери из колыбели прямо в её руки, – та едва не лишилась чувств. С тех пор в семье появилась особая тайна, которую необходимо было тщательно скрывать. С возрастом магия оказывала всё большее влияние на сознание и жизнь Тома, заставляя тяготеть к познаниям и их использованию. К пятнадцати годам он уже был прекрасно осведомлен о существовании других волшебников, чувствуя их магию, светлую либо темную. Одновременно с этим и появились проблемы. Том ощущал на себе отрицательное действие чужого колдовства, пусть даже направленного не на него. Конфликт разных сил и энергии. Это сказывалось на его собственных возможностях, едва ли не отравляя волшебную сущность. Требовалась защита. Уединение. На этих словах Том развел руками, показывая, что именно этот замок и всё вокруг стало его убежищем. Сам Билл не мог похвастаться таким богатым и насыщенным прошлым, да и настоящим, пожалуй, тоже. Он являлся сыном трактирщика, заранее зная, что продолжит дело отца. И за исполнением обязанностей хозяина каждый новый день мало отличался от предыдущего. Скорее, встреча с Томом и стала самым знаменательным событием в его простой жизни. Биллу действительно нравилось быть среди всего этого великолепия, этой поистине королевской обстановки, непрестанно удивляться чудесам, которыми Том окружил его. В какой-то момент на его плечо незаметно опустился лепесток яблони, что цвела на одной из картин. Под предлогом помощи Томагьерден пересел к нему, превратив комплимент природы в цветочный узор, украсивший воротник камзола. Вернуться на свое место он повода не нашел, так и оставшись сидеть возле Билла. Не впервые смотря на Тома так близко, он всё равно испытывал необъяснимую дрожь от его красоты. Казалось, что такого, как он, просто не может существовать. Невольно запоминая его движения, будь то легкий поворот головы или деликатно поправленный платок на шее, Билл чувствовал едва ли не трепет перед этой утонченностью. Даже бокал Том держал в руке как нежнейший цветок, а когда невесомо касался его краев губами, Билл просто отводил взгляд. Он ощущал абсолютное бессилие перед этим шармом. Непривычно, странно, ново, что-то внутри не справлялось с тем, что он видел. Это было сильнее Билла. Настолько, что хотелось даже признаться об этом вслух. Том оказался воплощением всех его представлений о прекрасном. - Том, помнишь, ты говорил, что всем магам важна энергия. А как её ищешь ты? - поинтересовался он вдруг. - Вот сейчас, общаясь с тобой, - Том улыбнулся, ничуть не удивившись вопросу. - Я давно не жил среди людей, и, возможно, ты мне что-то напомнишь, чему-то научишь. - Едва ли я знаю хоть одно из того, что знаешь ты, - смущенно ответил Билл. - Не отрицаю, магия - весьма интересная и полезная вещь, но мне всегда думалось, что нет предела удивлению. - Например? - Например, ты удивительно смешно пугаешься, - сказал Том и раскрыл ладонь перед его лицом. Билл вздрогнул, а Том рассмеялся. - Ну вот, я же говорил. Подобно огню свечи, над рукой Тома парила крошечная дымка, в которой мерцали синеватые искры. - Что это? – внимательно рассматривая маленькие звезды, спросил Билл. - Немного волшебства, - с некоторым торжеством ответил Том и легко подул на ладонь. Тут же дымка невесомо поднялась вверх, и переместилась в руку Билла. Словно играя, обогнула один раз и осторожно обхватила запястье. Билл восхищенно повернул кисть. Чёрные, сверкающие как хрусталь камни появлялись из ничего и нанизывались на невидимую нить, превращаясь в изящный браслет. - Магия, - завороженно протянул он. – Спасибо, Том. - Не за что. Ты, правда, очень удивительный, эмоциональный, в чем-то наивный. Живой. В магическом мире никто не может похвастаться этим. Даже природа, ты видел? – наигранно возмутился он, кивнув на окно. Билл понимающе улыбнулся. - Но ты ведь согласился помочь, а это риск для тебя. - Редкое исключение. И ты мне нравишься. Я не могу наколдовать себе собеседника, потому что он будет выдумкой, а мне не хватает именно настоящего, со своими мыслями, чувствами. Билла тронула откровенность, с которой это прозвучало. Но одновременно он ощутил грусть в голосе Тома, даже просьбу. - Скажи, Том, а ты забираешь только хорошую энергию или… - тут Билл запнулся, испугавшись собственных слов. Он немедленно собрался извиниться, но замер, посмотрев на Тома. Как-то озорно сверкнула искра под длинными ресницами и в то же мгновение Том рассмеялся. Заливисто, сощурив глаза. Но смех стих так же внезапно. И Билл вдруг понял, что Том смотрит ему в глаза. Совсем близко. Так, что можно чувствовать дыхание. - Или? – низким голосом спросил маг, опустив взгляд на губы Билла. – Какой энергией ты хочешь поделиться со мной? - Какая тебе необходима? – на Билла как морок нашел, а слова вырвались сами собой. Он почувствовал приятную дрожь, когда Том закрыл глаза, приблизившись к его уху. - Если ты разрешишь поцеловать себя, мне хватит сполна, - шепотом произнес он. Билл не успел ничего ответить. Вместо запрета и разрешения он забылся в осторожном поцелуе Тома. Прижимаясь к нему теснее, Билл думал, что не он делится с Томом чем-то, а наоборот. С такой нежностью тот ласкал его губы, так мучительно балуя незнакомыми ощущениями, медленно давая пробовать весь их волнующий вкус. - Я солгал, Билл, мне недостаточно, - с трудом оторвавшись от него, произнес Том. Билл хотел признаться в том же самом, но просто приподнялся навстречу. Это стало ответом. И он даже не заметил, в какой момент, пока они нетерпеливо ласкали друг друга губами, Том переместил их на роскошное ложе под балдахином. Маг горячо целовал его, зарываясь в волосы рукой и заставляя выгнуться от боли, когда сильнее сжал пальцы. Вздох Билла прервался на мгновение: Том припал к его шее, прикусив тонкую кожу. А потом извинился, даря мелкие поцелуи до виска. И вновь сердце Билла пропустило удар, когда он понял что не лежит под Томом, а парит в воздухе в его руках. - Том, - слабо позвал он, ощущая, как Том гладит его по спине под одеждой. Билл сам потянулся к пуговицам. Но Том остановил его руку, и поцеловал в середину ладони. - Зачем тратить на это время? Лучше целуй меня, - сказал он. А после лишь провел пальцем по ряду пуговиц и они на мгновение исчезли, освободив петли. - Остальное оставлю для себя, ты не против? Билл не был против. Торопливо снимая с себя камзол, он помнил только дикое желание чувствовать Тома ближе. Медленно, но оно исполнялось с каждым прикосновением. Поцелуем в плечо, с которого в порыве был стянут ворот рубашки. Либо в живот, где пояс приспустился под рукой Тома. Небрежные движения превращались в приятные секунды, а после минуты. Медальон на открытой шее придавал особую волнительность образу Билла. Том говорил это, почти кусая его губы в яростном восхищении. Он не спешил раздеваться, как и не стремился снять одежду с Билла. Хотя рубашка на последнем была поднята, держась лишь на паре пуговиц. А брюки давно обнажали бедра непозволительно низко. Но Том продолжал исцеловывать Билла, случайно или нет, задевая собой его самые беззащитные чувства. Слишком незаметно наступил момент, когда Билл осознал, что Том над ним, а из одежды у самого лишь распахнутая рубашка. - Я могу сделать так, чтобы тебе не было больно, - тихо произнес маг. От его ладони пошло свечение, и он прижал её к животу Билла. - Нет, это необязательно, - поглаживая руку Тома, он смотрел на него совершенно опьянённым взглядом. Свет исчез. Билл раскрылся для Тома, принимая в свои объятия. Он откинул голову, когда Том вжался в него, и слабо застонал. Уязвимый абсолютно, Билл доверился чувствам и движениям. Он был покорен каждому действию Тома. Оно могло быть поцелуем, а могло оказаться и неосторожным рывком за волосы в порыве страсти. Но заканчивалось извиняющейся лаской губ, переходящей на шею. И вновь так опрометчиво можно было сжать её, ворвавшись в Билла сильнее, заставляя вскрикнуть. Но тут же зацеловать его лицо. - Том… Том…. – повторял он, ловя его губы, прося задержаться хоть на мгновение. Но Том не слушался, доводя до исступления каждым движением. Мучил, замирая внутри него, и отдавал щедрые поцелуи всему, только не губам. Издевался, но так сладко, что Билл выпрашивал больше. А полупрозрачные браслеты, светясь золотом, удерживали его запястья над головой. Не позволяли притронуться к себе, заставляли изнывать от невозможности коснуться Тома. Просить, умолять, кричать. И, наконец, неистово выгибаться от приятнейшей судороги. - Это и есть мой подарок, - прошептал он взмокшему Биллу в губы. Эти слова впитались вместе с голодным поцелуем, разливаясь по телу, которое ещё не пережило удовольствия. Билл принял этот подарок. Выпуская Тома из себя, он поблагодарил его сдавленным стоном. И смог обнять освобожденными руками, прижавшись и закрыв глаза. Том сотворил с его телом невероятное, стерев границы между магией и простой лаской. Билл не помнил ни себя, ни где он. Не помнил ничего. Всё его существо заполнял Том, оказавшийся повсюду, оказавшийся всем. Эти его изумительные янтарные глаза – зачем они так смотрят? Зачем Билл забывает собственное имя, находя смысл лишь в них? Или это все магия? - Что ты со мной сделал? – измученно спросил Билл. Он никогда не испытывал мучения приятней этого. - Только то, что ты позволил. Том лениво пропускал его волосы через пальцы, целуя щеку, опускаясь на скулы. И лишь слегка задевал губы. Дразнил. Улыбался, когда Билл приоткрывал их, оставаясь ни с чем. - Хочешь, я покажу тебе ещё что-нибудь волшебное? – в какой-то момент спросил Том, разглядывая его расслабленное лицо. - Покажи, - прошептал Билл. И Том немедленно подхватил его, заставляя подняться на колени и развернуться спиной. А после резко притеснил к стене, собрав волосы в хвост и прикусывая шею. Билл ощутил непреодолимое желание принадлежать Тому сейчас же. И уже через мгновение зажал рот ладонью, вскрикнув от сильного ощущения. Том не сдерживал себя, вынуждая Билла едва не срывать голос. Он болезненно зажмуривал глаза, но тут же от удовольствия подавался назад. Почти ничего не воспринимая, он со стоном упирался в стену, когда Том входил очень резко. Колени не держали, но откуда-то брались силы не упасть, а выдерживать обоюдные движения. Может, дело в ладони Тома, сжимающей его кулак, и в этом свете, что серебрился вокруг. Он начинал обожать волшебство, а маг не жалел для него ничего. Билл бросил бездумный взгляд на сцепленные руки, видя, как напряглись вены у него и Тома. Он дышал ему в шею, а Билл захлебывался в сладкой истоме от чувства их полного единения. Когда Том замедлялся в нем, за волосы поворачивая его голову к себе, он просто терял рассудок. Целоваться получалось торопливо, резко, до укусов, но именно это приводило в сумасшедший экстаз. Билл ощущал дикую одержимость Томом. Ненормальную. В последний раз он вжался в обессилевшего Билла всем телом, не оставив возможности отстраниться. Позволяя лишь жалобно скулить, больше не выдерживая наслаждения, граничащего с болью. Когда он ослабил руки, Билл уже не был способен самостоятельно держаться. Просто осел в его объятиях, но Том придержал его, бережно укладывая на кровати. И рассыпал над ним в воздухе мириады светящихся звезд, невесомо ложившихся на влажные волосы и плечи. Сон мгновенно забрал Билла.

***

Он проснулся как-то резко. Его сковало внезапным холодом, заставив вздрогнуть. Билл открыл глаза, с несколько секунд не видя ничего. И не чувствуя ничего, кроме ледяного пола под собой. Не задрог только благодаря одежде, в которой и проснулся. Сон еще не сошел с глаз, когда Билл приподнялся, вглядываясь в полумрак, в котором, на удивление, всё прекрасно различал. Тома нигде не было, а он понял, что не узнает комнаты. Сейчас здесь не было совершенно ничего, кроме каменных стен. Грязных, покрытых мхом. В воздухе стоял запах сырости. На полу не было никаких ковров, зато оказалось предостаточно пыли, мелких осколков камней, высохших листьев, которые неизвестно, как попали сюда. Никаких окон, карнизов над ними, мебели, зеркал - ничего это сейчас не было. Как и двери, на месте которой остался пустой проход. Стоило Биллу подумать об этом, и его обдало сквозняком, да так, что пришлось закрыть глаза от поднявшейся пыли. Он уже несколько раз позвал Тома, боязливо смотря на выход, но ответа не последовало. На ходу застегивая камзол, он бросил случайный взгляд в угол. И отшатнулся от ужаса. Черепа и кости. Они были сброшены в кучу, будто их просто высыпали на пол. Биллу стало плохо. По-настоящему плохо, потому что вышел он, цепляясь за стену, иначе бы просто упал на подкосившихся ногах. В голове мысли появлялись одна страшнее другой, пока он шел по пустому коридору, пытаясь не смотреть на останки, которые и здесь были всюду. Но вдруг спохватился, коснувшись медальона под одеждой: что если магия Тома оказалась под угрозой из-за камня? - Том! – закричал Билл, всеми силами стараясь не думать, что с ним могло что-то случиться. Чем дальше он шел по коридору среди безжизненного запустения, тем сильнее его начинало трясти изнутри. Но в совершенный ужас привело увиденное в вестибюле, куда Билл не решался спуститься. Он застыл наверху лестницы, смотря на жуткие статуи, которыми восхищался накануне. Это были по-прежнему те же животные и птицы, но с озлобленными оскалами, жилистые, тощие, словно из гипса соорудили их мертвые копии. Четыре огромные картины над каждой из лестниц сейчас изображали не прежние райские пейзажи. В серо-бурых оттенках были запечатлены высохшие голые деревья, а мимо них плыл туман. Плыл по-настоящему. Причем изображение на одном полотне находило продолжение в следующем, и вместе они образовывали одну картину. Билл не понимал, как он все еще стоит на месте и неотрывно следит за происходящим: в густой дымке сначала различалось лишь слабое расплывчатое пятно. Туман размывал его, как белыми мазками по черному. Но с каждым вздохом, что Билл отсчитывал как секунды, оно приближалось, увеличиваясь. И замерло. Замер и Билл. Он не дышал, вглядываясь и пытаясь понять черты, но это было невозможно. Пятно хоть и вытянулось, став слишком большим, но похоже было на сплошную тень. И тут каким-то внутренним чутьем Билл понял: что-то смотрит прямо в спину. Плечи невольно сжались. Еще оставалась картина позади него. На негнущихся ногах он медленно развернулся. Кошмарный образ сошел со страницы книги. Подобие человека, но совершенно жуткое. Не было на нем никаких амулетов, ножей, украшений и прочих вольных домыслов художника. Жестокая реальность явила огромное, в черной мантии существо. Заостренные желтые зубы не скрывались ничем, потому что губ не было. Под капюшоном высохшая почти до костей голова, обтянутая серо-зеленой кожей. А пустые глазницы смотрели на Билла, источая красное свечение. Билл зажал рот ладонью, но всё равно закричал, цепляясь рукой за перила. Не помня, как сбежал с лестницы, он больше не оглядывался. Не видя, куда мчится, чувствовал, что сердце сейчас разорвется от шока. Высокие зеркала зала, куда он попал, были разбиты. Поломанные багеты рам косо свисали со стен, а та придуманная им лестница оказалась наполовину разрушена, опав горой камней и пыли. Доведенный до сумасшествия, Билл прислонился к стене. В боку нещадно кололо, дыхание сбилось. Пытаясь отдышаться, он готов был упасть и закрыть голову, только бы забыть весь ужас. Не было сомнений, что в картинах показался тот самый мертвый маг. Лич. Рисунок в книге - фантазия по сравнению с тем, насколько жуток этот образ по-настоящему. От него веяло смертью, безысходностью, неизбежностью конца. Билл не понимал, откуда эти чувства, но они преследовали его прямо сейчас. Завершение всего и никакого выхода. Возможно, это было то, о чем говорил Том: от лича исходит аура ужаса, если он поблизости. Измученный страхом, не представляя, что теперь делать, Билл опустился на колени. Просто сполз по стене. Холодно. Ему было дико холодно. Откуда появился слабый свет, он даже не понял. Просто в какой-то момент перед закрытыми глазами стало светлее. Когда Билл успел закрыть их? Он замерзал. Неумолимо засыпал от того, что тело переставало согревать. Его никто не преследовал. Была тишина. Но сейчас, вместо пустой стены за разбитым зеркалом, Билл видел заволоченные туманом деревья. Облезшие, с загнутыми корявыми ветвями, они застыли под серым небом. Задуматься над странным появлением этого выхода не было никаких сил. Покинуть замок – вот всё, о чем думал Билл, с трудом поднимаясь на заледеневших ногах. Осколки стекла как острые зубья угрожали зацепиться за себя, пока он перелезал через огромную раму. Растирая онемевшие ладони, Билл неуверенно осмотрелся: безжизненное, на первый взгляд, молчание, настораживало сейчас слишком сильно. Смотря, как бесшумно закручиваются спиралью тяжелые облака, Билл чувствовал свою абсолютную беспомощность. Он боялся позвать Тома, боялся выдать себя, хотя понимал, что и так находится в ловушке. Что же делать, что? Бесцельно шагнув вперед, он внезапно споткнулся обо что-то. Какую-то кочку. Билл резко посмотрел вниз, и тут же из земли с невероятной силой вырвалась истлевшая рука. И ещё одна совсем рядом. И впереди. Они появлялись повсюду. Мертвые. Совсем как тогда в лесу. Он не знал, куда отступать, потому что каждый шаг грозил нарваться на одного их них. Те вновь карабкались, совершенно непонятно как, будто земля не имела плотность, не давила. Или просто силы у этой нежити было больше в разы, чем можно было себе вообразить. - Том, где ты? – закричал Билл, обезумев от страха. А вокруг уже нарастал вой, хрипы. Билл лихорадочно оглядывался, видя как жуткие тела неровно двигались, спотыкались, падали, но тянули к нему высохшие руки. Даже ползли, потому что у некоторых не было части конечностей. Он снова видел эти жуткие головы с седыми остатками волос, черепа скелетов и снова не мог поверить, что всё это реально. Билл на дрожащих ногах отступал обратно к замку, но вдруг прямо сквозь него прошло какое-то облако тумана. Он резко поднял голову вверх. Их были десятки. Они кружились, извиваясь над восстающими мертвецами, летали между ними. Призраки. Билл зажмурился, не выдерживая этого кошмара. Когда позади до него что-то дотронулось, он уже не мог закричать. Не мог вздохнуть. Дикий ужас парализовал, а ноги подкосились. Билла кто-то обхватил за живот. Внутри почувствовалось резкое онемение, будто в ледяную воду опустился. Он бросил взгляд на себя. Руки. Нет, длинные костлявые кисти выглядывали из-под черных рукавов. Тонкие острые пальцы едва не впивались в него, пронизывая невыносимым холодом. Билла отпустили, а он чувствовал, что весь буквально заледенел. Изо рта вырывался пар, потому что воздух вокруг превратился в настоящий мороз. Дрожа от него, Билл кое-как обернулся. - Я выбрал бессмертие, - голос, леденящий кровь, оказался везде. Он ударился в грудь, прошивая насквозь. И вернулся к своему страшному хозяину, что был всего в нескольких шагах от Билла. Отступив назад, он просто боялся смотреть на жуткого мертвеца, вокруг которого медленно вился туман. Боялся осознавать, что чернота в его глазницах наполнена разумом. Он не нападал, как другая нежить: быстро, внезапно. Он охотился. Изощренно, с полной уверенностью, что загонит жертву в угол. Больше отступать Биллу некуда. А дышать становилось всё тяжелее, в груди резало от каждого вздоха, внутри сковывало льдом. В глазах неумолимо начинало темнеть от недостатка воздуха, и когда Билл уже не чувствовал сил стоять, фигура перед ним вдруг начала растворяться тенью, погружаясь в черный дым. Очертания менялись в нем, становились меньше, светлее. Пока Билл не понял, кто перед ним. Это был Том. Тени от переливов света бесновались на лице, делая его каким-то заостренным, восковым. А за спиной вяло толкались десятки трупов, не смея приблизиться. - Том, – позвал Билл посиневшими губами, не способный осознать очевидное. Он хотел сделать шаг навстречу, но Том молча вскинул руку. И только теперь Билл увидел его глаза: это больше не был цвет янтаря. Это было вовсе ничем. Не жизнью. Мутные, подернутые пленкой, они неподвижно смотрели перед собой. - Ты ещё не понял Билл? Не верь в доброту мага, если он умеет останавливать нежить. Том поднял ладонь, вокруг которой заискрился свет, и толпа мёртвых засуетилась, неуклюже отступая ещё дальше от него. Билл стоял бледный, как будто жизнь в раз стерла с него свои краски. Он не смог ничего сказать. Лишь слабо моргнул. Этого просто не может быть. Это кто-то другой. - Молчишь. Но, может, тебе будет интересно узнать, что среди них, - Том кивнул назад, - те самые девять человек. А впрочем, им уже всё равно. Маг с особой тщательностью следил за его реакцией на свои жесткие признания: как заставил старика отдать медальон, и как ожидал Билла в лесу, нарочно испугав мертвыми, а после наслаждался его страхом в магических комнатах, пока камень всё это впитывал. Ничто не было случайно с самого момента встречи. Но Билл не слышал этого, не воспринимал исказившимся сознанием. Лишь пронеслась в голове мысль: Том ведь не выдавал себя ничем. Ни одним взглядом не вызвал подозрения. Только заставлял обожать всё больше. - Зачем ты так со мной, Том, ради чего? – неживым голосом спросил он. - Я хочу, чтобы ты сам ответил на свой вопрос: ради чего? Давай, скажи, что я от тебя хотел? Ты ведь даже читал это вслух. Последние слова оказались страшной подсказкой, заставив Билла вздрогнуть. Он вскинул на Тома шокированный взгляд. Но дать ответ был не в силах. - Ты правильно понял, Билл, - вновь заговорил маг. - Всё ради смерти твоих глупых чувств. Ты мне подходил, я долго наблюдал за тобой. Тебе так мало нужно, чтобы полюбить, да? Том распалялся все сильнее и сильнее, изощряясь в выражениях, стараясь смешать Билла с грязью. Упивался его погасшим взглядом. Сущность мертвеца требовала своего. Больше не скрываемая, она перечеркивала имя благородного Томагьердена, которого успел узнать Билл. И которого он не может забыть даже сейчас. С каждым словом на Билла дул ветер, заставляя волосы взметаться и хлестать его по лицу. А он даже не пытался укрыться. Он вообще был как не здесь. Просто слушал, иногда отступая от сносящих с ног порывов. И молчал. - Тебе нечего сказать. Что ты сейчас ощущаешь? Может, ненависть ко мне или презрение. Ты понимаешь, что отдался за пару подарков? На последних словах Билл не выдержал. - Том, это ни к чему. Если тебе есть что взять, забирай, - отрешенно произнес он, а у самого внутри все щемило. Сердце гулко стучало в груди. Лучше бы оно замолкло. Том медленно приблизился к нему. Билл не шелохнулся. Просто смотрел вниз. И только в последний момент, когда маг оказался на расстоянии вздоха, поднял глаза. Том положил руку ему на шею, неумолимо сжимая пальцы, и нагнулся к лицу. Словно бы впитывая что-то невидимое вокруг Билла, пробуя на вкус, он провел губами по его щеке. Почти не касаясь. Билл чувствовал, что кожа начинала неметь, а дыхание Тома было ледяным. Случайное прикосновение к губам обожгло холодом. Неожиданно, мертвые глаза Тома блеснули яростью. Он резко отстранил его от себя, продолжая сдавливать пальцами горло. Билл дрожал, почти теряя сознание. А Том пронзал его ненавистным взглядом, будто что-то пошло не так, как он хотел. - Ничтожество, - с презрением сказал маг. – Ты действительно считаешь, что всё ещё… любишь? – он скривился. Билл даже не мог посмотреть на него, не мог ответить. Но он отчаянно попытался сказать лишь одно слово, приоткрыв рот. Сразу прочитав его по губам, Том выпустил Билла, но тут же безжалостно ударил по лицу. Не удержавшись, он упал на землю. Дышать получалось с трудом, оцепенение не давало даже почувствовать боли, хотя щека краснела от удара. Который он знал, за что получил. Не умерли его чувства. Забрать Тому было нечего, кроме бессмысленного страха. Но то капля для некроманта, а ему нужна смерть. Ему нужна была та самая смерть, когда умирает любовь, когда появляется лютая ненависть, злоба, которая должна сжигать человека. Но у Билла ничего этого не было сейчас для него. И кое-как пытаясь подняться на ноги с мокрой земли, он понимал всё это. Понимал и то, что попал в умело сплетенную Томом сеть: спасти, расположить, заинтересовать, одарить … привязать к себе. Всё оказалось так прозаично. Но сердце не верит. Том стоял рядом. Тот самый Том, чью заботливую ласку Билл вспоминал, закрывая глаза, возвышался над ним сейчас. С ненавистью следил, как ему всё же удалось встать и прижать руку к щеке. Билл покачивался от головокружения. Холод чуть отступал, возвращая ощущения. Но разум был помутнен. Может, поэтому Билл только бездумно глядел перед собой. А потом сделал неровный шаг в сторону. Куда, он не знал. - Я тебя не отпускал, - громко разнесся по воздуху страшный голос. Снова он. Билл зажмурился, чувствуя, как его медленно обхватывают чужие руки. Именно чужие. Потому что лёд этих страшных объятий пробирал до костей. Каждый вздох вновь стал даваться с трудом, воздух казался густым. - Мне некуда идти, – едва слышно проговорил он. - И всё же ты глупый, Билл, - осколками вонзались его слова. - Я просто верил. - Лич не знает любви, сострадания, наслаждения, потому что променял всё это на бессмертие. Я говорил тебе об этом, а ты всё забыл. Я не знаю этих чувств. Но я способен притворяться, если мне это надо. - Том не притворялся. Я верил ему, - отчаянно повторил Билл. - Я и есть он. Билл лишь качнул головой. - Пожалуйста, Том, вернись, - тихо взмолился он. На него снова смотрел Том. Смотрел безразлично, отстраненно, без капли сожаления, без эмоций. Просто позволял Биллу придумать самому то, что он хотел видеть. И Билл видел. Всё, чем был очарован с момента их встречи и до последнего поцелуя. Он запомнил его улыбку и сейчас представлял её. Замерзающее сердце бессильно вырывалось из того льда, которым его сковывало прикосновение лича. Но Билл умирал. Уже не понимая, что ведет ладонью по истлевшей серой плоти, не видя ничего перед глазами, он с трудом сделал короткий вздох. И тот оказался последним, прежде чем ослабевшее тело сползло на землю. Маг равнодушно отступил. Скоро ядовитая почва заберет эту бесполезную жертву. И в мертвой армии станет на одну единицу больше. Полы плаща взметнулись, когда лич с ненавистью повернулся к толпе нежити. Какой смысл в лишнем мертвеце, когда у него их тысячи? Он зря потратил время с этим мальчишкой, потому что оно не окупилось. Потому что глупец возомнил себя влюбленным и слишком крепко за это уцепился. У него даже страх был нелепый – вместо того, чтобы бояться за свою жизнь, он испугался, что не увидит больше Тома. Именно это он чувствовал, когда ударил Билла. Лич ждал другого. Где ненависть, паника и лицемерные мольбы о пощаде? Все же люди одинаковы, предсказуемы! Ничего. Это была самая нелепая его ошибка. Он захотел добиться умершей энергии сам. Вызвать её непосредственно на себя, ведь такая сильнее в разы. Он рискнул и он проиграл. Молнии сверкали повсюду, ударяясь в землю и деревья, отражая мрачное настроение своего создателя. Величественным жестом подняв с земли сильнейший порыв ветра, лич намеревался исчезнуть в стенах замка. Однако происходящее заставило его задержаться. Нежить. Она ползла к Биллу, подкрадывалась, шла, окружая со всех сторон. Призраки парили над мертвым, просачивались сквозь ребра толкающихся скелетов и оскалы черепов, беснуясь между собой. - В чем дело? Пошли прочь! – яростно прогремело в почерневшем небе так, что задрожали ветви деревьев, осыпая листьями копошащуюся массу, придавая действу иллюзию ещё большего хаоса. Потеряв контроль над собственным разумом, он поднял кулак, сделав им мощный выброс перед собой, и от центра, где лежал Билл, пошла круговая волна, переливаясь ярчайшим светом. Поток энергии моментально прокатился по нежити, обездвижив и придавив к земле, взвился по стволу каждого дерева, столбами устремившись вверх. С несколько секунд было необычайно светло. Но грязная серость быстро вернулась на своё вечное место. Гниющие останки покоились неподвижно, духи исчезли, не разносилось воя теней. Одурманенный гневом и своим поражением, маг даже не вспомнил, что медальон до сих пор оставался у Билла. Что нежить тянулась к нему лишь по этой причине. Перепачканный грязью Билл всё так же бездыханно лежал посреди этого, теперь уже кладбища мертвых. Рядом с ним, в ки́сте какого-то скелета была зажата разорванная цепь. А в оправе разбитый камень, из мелких трещин которого непрерывно вырывался фиолетовый свет. И тянулся к Биллу. Когда к личу моментально пришло осознание того, чтó он совершил собственной магией, было уже поздно. Филактерия, позволявшая долгие века мертвому телу жить, сейчас оказалась не способна заставить сделать и шага. Высокая фигура рухнула там же, где стояла. Пустые глазницы жадно поглощали то, что принадлежало ему. Ему! Но вселялось в ничтожное, недостойное существо. И оживляло его. Сжигаемый злобой, лич смотрел, как Билл пытался приподняться со скользкой земли. По спутанным движениям было ясно, что он вряд ли понимал происходящее. И не видел позади себя лежавшего черной тенью мага. Чья душа вместо окончательного исчезновения нашла другую филактерию – человека. Билла. Так не должно было случиться. Вероятно, той энергии, что забрал у кучки убитых людей, не хватило, и он потратил слишком много её из медальона. Даже какая-то улыбка Тому стоила обращения к живой сущности внутри камня. Не говоря уже о большем, когда Билл принимал его в себя. И теперь душа мага стремилась вселиться в Билла, потому что чувствовала в нём свою часть. Но это шанс для лича выжить. Нужно лишь коснуться Билла. - Билл! – последние силы на то, чтобы позвать голосом Тома. Он должен увидеть именно его. Обязан купиться на свою призрачную влюбленность или что там в голове у этого несчастного. Услышав знакомый голос, Билл резко поднял голову, увидев Тома, зовущего на помощь. С диким отчаянием в глазах маг смотрел на него, и становился прозрачней, исчезал. Этого стало достаточно. Если бы мог подняться, Билл сорвался бы с места к нему. Но он просто протянул руки к Тому. И едва не упал, задев одного из мертвых, из которого посыпалась труха. Видя только Тома, Билл с невероятным упорством стал перелезать через сухие тела. Но даже сейчас, корыстно ожидая, пока он приблизится, магу было омерзительно от того, что Билла вела все та же слепая любовь. Обманутый, униженный, отвергнутый, он полз к своему предателю. И стоило ему прикоснуться, как вместо красивых рук в него вцепились вновь костлявые пальцы. Билл дернулся над личем, беззвучно открыв рот. - Это принадлежит мне. Это не твоё, - ревностно произнёс он, с наслаждением ощущая, как мерцающий свет потянулся к нему из тела Билла. - Возьми, только не умирай, - прохрипел Билл, испытывая парализующую боль. Он опустился на иссохшую грудь лича, позволяя забирать из себя чужую душу. Маг быстро восстанавливал силы, в то время как Билл их вновь терял. Всё равно. Ведь если будет жив лич, будет жив Том. Когда стало нестерпимо, он не выдержал, попытавшись закричать. Но и это вырвалось лишь сдавленным сипением. - А ведь ты мог уйти, Билл. Всё бы исчезло вместе с моей смертью, - произнес маг то, с чем сам бы не смирился. Желание ожить вновь – вот всё, что двигало им. Лич прижимал Билла к себе слишком крепко, предусмотрительно не оставив тому возможности отстраниться. Хоть это и было непосильно для Билла. И не нужно. - Я бы не ушёл, - он тратил последние капли сил, лишь бы отвечать. - Тихо, молчи. - Том… - позвал Билл. Перед ним был Том. Он гладил его по лбу, забирая спадающие волосы. И отстраненно, с прохладой смотрел в глаза. - Том, не отказывайся от меня, - отчаянно повторил Билл. - Я не смогу дать тебе того, о чем ты просишь. Я не умею любить, и это моя плата за вечность и знания, – сказал Том, стирая капли пота с его лица. - Пусть. Я буду любить за двоих. Ты можешь снова притворяться, - с трудом выговорил он. Это могло быть бредом искаженного болью сознания, если бы не оказалось чистой правдой. Том видел, как Билл пытался улыбнуться, но у него получилось только болезненно свести брови. Он терпит. Терпит ради того, кому никогда не будет нужен. - Ты хочешь, чтобы я притворялся, что люблю тебя? Ты ничего не понял, Билл. - Что угодно, прошу тебя. Но только позволь мне быть рядом, - полный надежды и мольбы взгляд встретился с другим. Таким желанным. Но совершенно равнодушным. - Я позволю, - сказал Том, задумчиво провожая одинокую слезу на щеке Билла. И добавил совсем тихо: - Разве у меня есть выбор?

Эпилог

Исчезновение Билла стало последним в череде трагических событий городка. Старший хозяин трактира назначил вознаграждение за любые сведения, и самые смелые ещё долго не оставляли попыток найти молодого человека, ежедневно проискивая лес и окрестности. Но тщетно. Билл просто исчез, как и остальные люди до него. Старик Альберт, который видел его последним, едва ли помнил это. Как и то, что вообще разговаривал с ним и что-то ему отдавал. Он продолжал доживать свой век, и никогда не узнает, что тот медальон Билл обменял на вечность. И безответные чувства. Как и обещал, Томагьерден позволял Биллу быть рядом. Но не потому что выполнял обещание. Просто иного варианта больше не существовало ни для человека, ни для мага. Свою живую филактерию лич берег как единственную ценную вещь. Вещь. Билл стал архиважной ценностью. Такой же, какой когда-то был камень. Всего лишь сосудом души мага. И на этом значение Билла для него завершалось. Нежить не смела подойти к нему - Том наложил на него заклятие неприкосновенности. На Билла даже опасалась упасть капля дождя, ветер не трогал волос, туман обходил стороной. Отпустить обратно к людям – под запретом. В мире, где жизненный век короток, ему больше нет места. Билл стал бессмертен, заключая в себе жизнь лича. И эти чары слишком быстро ослабили память о прошлом и семье. Он слился с магическим миром, став его частью, и помнил только происходящее в нем. Здесь и сейчас он любил Тома. Маг не запрещал ему свободно перемещаться по замку, которому вернул вид прежнего шикарного дворца. Но не ради комфорта Билла. Просто в разрухе царил вечный холод, в котором существование для живого было невозможно, и только. По той же причине он не мог находиться рядом с Биллом, будучи мертвым колдуном. С ним он был Томом. И ненавидел человека за эту необходимость ещё больше. Билл мог выходить под серое небо, созерцать не меняющуюся картину постоянного тумана, скал, бушующей над ними грозы. Он нередко замечал фигуру лича, парившую в воздухе над пропастью, и неизменные потоки света, которыми он управлял, испытывая какие-то новые заклятия. На что было направлено их действие, Билл не видел. Он вообще мало понимал в его делах. Хотя, как-то сидя с ним в библиотеке, Том упоминал, что среди прочего, должен непрестанно усиливать защиту своего жилища. Потому что всегда найдутся маги, дерзнувшие познать таинство «ритуала вечной ночи». Жажда обрести бессмертие. А оно хранится в этих книгах, в этой библиотеке, где Биллу было разрешено проводить сколь угодно времени. Всё равно для него это пустые письмена. Он просто слушал Тома, если тот решал заговорить с ним. Но в основном он молчал, а Билл просто тихо сидел, украдкой разглядывая его. Впрочем, он мог и не скрывать этого, Тому было все равно, он даже не замечал Билла, погруженный в какие-то расчеты, перечитывая одно и то же вновь и вновь, что-то дописывая. Иногда Том мог брать его с собой на вершины скал, показывая возможности концентрации различной энергии, которые выглядели для Билла всегда одинаково. Вспышки молний, света, грома, что-то происходило для мага в этот момент, менялось внутри него, заставляя даже торжественно улыбаться. Но только это была не та улыбка, и не для Билла. Причина её была лишь в достижениях в собственном магическом искусстве. Ведь именно это имело для Тома единственную значимость вот уже на протяжении почти трехсот лет. Еще в пятнадцатом веке он отдал жизнь во имя вечного познания. Эту правду он сам открыл в первый же день, когда Билл едва пришел в себя. Он тогда невидящим взглядом смотрел на свою руку, где черными линиями расползался новый рисунок. От пальцев до запястья поверх кожи проявлялась кисть скелета, запирая синицу в клетку из костей. Маг же с упоением рассказывал, что сумел добиться невероятного – принимать свой утраченный облик, в котором мог быть юным Томагьерденом. Так умело соблазнившим падкого на лесть Билла. Только Биллу оказалось все равно, как Том это называл: обольщением, искушением, заблуждением. Ни что из этого он не чувствовал, кроме всепоглощающего обожания. И от чувства своего не откажется. Когда он тихо сказал это Тому, тот разозлился. Мгновенно обернувшись личем, он приблизился к его лицу, заставив смотреть на себя. Из бездонной тьмы его глазниц буквально в горло въедался ужас, а воздух становился отравленным, удушающим с каждым глотком. Билл даже не мог отвернуться, а просто потерял сознание. Рисунок на руке с того первого и последнего дня становился только четче. Суставы на коже начинали слабо светиться, когда Том приближался. Как метка. Как обозначение принадлежности Билла. Не светилась только синица. Она почему-то наоборот светлела, становясь все бледнее среди почти черных костей. Билл иногда просто сидел и мечтательно водил по ней пальцем, поглаживая, вспоминая те ощущения, когда Том держал его руки в своих. Такого больше не было ни разу. Повторялось из прошлого лишь другое. Искаженно, извращенно, тенью. Повторялось, возможно, даже чаще, чем Билл способен был выдерживать. Каждый раз, когда Том рывками снимал с него одежду, толкая на кушетку или кровать, либо просто на пол, Билл надеялся. Надеялся, что все закончится иначе, чем он привык. Что Том перестанет мстить за это вынужденное сосуществование. Что заберет не боль, а благодарный поцелуй. Но каждый раз все завершалось одинаково. Маг берег его от всего, но только не от себя. - Том, пожалуйста, - Билл робко дотронулся до его губ. Но улыбнуться Тому было сложнее. Гораздо сложнее, чем дать пощечину. За то, что Билл любит. - Лучше ненавидь меня, - проговорил он, сжимая руки Билла и входя в него сильнее. Билл зажмурился, выгибаясь, чтобы хоть как-то облегчить резкую боль. Том не щадил его. Не давал почувствовать другого обращения. Такого, как когда-то давно, впервые. И которое Билл никогда не забывал. Приподнявшись на дрожащих руках, он хотел прижаться к Тому, но тот резко взял его за волосы. - Мне не нужна твоя любовь, - жестко сказал он ему в лицо, встряхнув слабое тело. Ресницы Билла подрагивали, он дышал через рот и неотрывно смотрел в глаза Тому. Сознание балансировало между страхом и надеждой. Обидой и абсолютной покорностью. Сумасшествием и невозможностью осознать это. - Просто бери то, что тебе нужно, - тихо сказал Билл, попытавшись поцеловать его. Но Том вновь не позволил себя коснуться, дернув руку вниз. Билл промолчал, сжав зубы от боли. - Ты знаешь, что мне нужно. Кричи, проклинай! – зло выплюнул Том. - Потому что если бы не моя жизнь в твоем жалком теле, я бы давно убил тебя! Билл отрывисто вздохнул. Он не терпит. Он живет. Том - это весь его смысл. - С самого начала, понимаешь? С самого начала всё отношение к тебе было ложью, - маг с наслаждением произносил эти слова, видя, как Билл смотрит сквозь него. Он отвернулся. А потом попытался освободиться. - Куда? – Том жестко схватил его за шею. Прижав Билла собой, он не позволил ему ни движения. - Ну же, тебе ведь больно, скажи мне об этом, - почти ласково попросил Том, сильно кусая его в скупом поцелуе. Ради крови на истерзанных губах он поцелует. Ради болезненного стона он резко проникнет в него. Он хочет изжить его со свету, но не может. Билл всё-таки закричал. Бессильно пытаясь высвободиться из-под Тома, он умолял прекратить. Но Том не слушал его. Он жадно впитывал его страх, его мучения, страдания, отчаянный крик. Том ненавидел Билла. За то, что своя жизнь хранилась в этом ничтожном существе. За то, что не может забрать большего, вынужденный лишь питаться болью. Он изводит Билла до полусмерти, а после сам же тратит энергию на его восстановление. Нельзя, чтобы умер. Он ненавидит его. За то, что ни магией, ни угрозами не может вытравить из истерзанной души это глупое чувство. Он ненавидит. За то, что Билл любит. Своей ненужной и бессмысленной любовью.