Сойтись в цене

Эта встреча была запланирована ещё месяц назад. И вот он сидит напротив такого же загнанного в угол человека, сцепив руки в замок и терпеливо дожидаясь, пока тот первым начнёт разговор. Но собеседник не спешит; он молча следит за тем, как прибывший с гостем слуга – слегка сгорбившийся эльф с наполовину закрытым тканью лицом – разливает по бокалам привезённое вино, что-то неразборчиво приговаривая себе под нос. Движения его отточено-правильны и почему-то кажутся недобрыми, заставляя внимательно следить за каждым жестом. И пусть цель этой встречи заключить договор о сотрудничестве, а не наоборот, в воздухе чувствуется какое-то неподобающее ситуации напряжение. – Его изуродовало кипящее масло, – роняет, наконец, гость, нарушая тишину. – Зрелище не из приятных, посему я запрещаю ему открывать лицо при посторонних. – Учитывая нынешнее положение дел, путешествие из Тревизо в Риалто это довольно опасная авантюра, – замечает хозяин, будучи довольным тем, что его нездоровое любопытство удовлетворено, хоть он напрямую ничего не высказал. – Ты же не взял с собой охраны; только одного слугу, который, кажется, лучше справляется с подносом, нежели с оружием. – Инкогнито, друг мой, – звучит невозмутимый ответ, – я всегда странствую инкогнито. Я не настолько глуп, чтобы открыто заявлять: смотрите все, гильдмастер города Тревизо собрал кучку людей и выступил в путь, решив подразнить головорезов. Собеседник сдержанно улыбается, оценивая сказанное, и первым берёт бокал, но не спешит пить – всматривается в содержимое, словно на глаз пытаясь определить наличие там чего-то ещё, кроме вина. Но рубиновая жидкость безопасна: цвет чистый, нет лишней вязкости… Это даже немного скучно. Как аристократы Орлея радушно принимают бардов, любой из которых может оказаться посланным по их голову убийцей, так и некоторые гильдмастера дома Воронов не представляют свою жизнь без постоянного ожидания подвоха со стороны своих вроде бы товарищей. – Сколько он предложил? – гость тоже берёт бокал и отпивает содержимое, показывая таким образом, что никакой опасности нет, пусть и прекрасно понимает, что собеседник уже успел в этом убедиться. Гильдмастер Риалто лениво поворачивает голову вправо. В другом конце комнаты стоит большой сундук с массивным замком; довольно обширный участок пола под ним чуть выше обычного уровня – намётанный глаз сразу же отмечает скрытую под расписным ковром нажимную ловушку. – Но я всё равно отказался; хотя золото возвращать не намерен. А что насчёт тебя? – звучит встречный вопрос, тогда как хозяин дома, наконец, делает первый глоток. – Сколько? – Столько же, если твой сундук полон до краёв, как и мой, – пожимает плечами гильдмастер Тревизо. – Но этого будет маловато, не находишь? Хотя, если честно, как-то не верится, что он мог допустить столь глупый просчёт. Собеседник согласно кивает. Он тоже чувствует скрытый за действиями их общего врага какой-то опасный подвох. Вот только пока не совсем ясно, в чём же этот самый подвох заключается. Попытаться подкупить сразу двоих, обещая равную сумму… даже со стороны выглядит подозрительно, что уж говорить о тех, кто участвует в этой «сделке». – На прошлой неделе в моём городе подожгли два пакгауза, в одном из них хранилась партия писем и заказов гильдии, – гость осушает бокал до конца и протягивает его своему слуге, дабы тот вновь наполнил его. – Люди лишились работы, и это вызывает недовольство. Я почти уверен, что это дело рук Аранная… вот только не понимаю мотивов. Эльф чихает, едва не выронив из рук бутылку, что заставляет хозяина покоситься в его сторону с явным раздражением, мол, только попробуй разлить вино. – Вызвать недовольство снизу, чтобы иметь рычаг давления; как тебе такое объяснение? – невозмутимо предлагает гильдмастер Риалто, задумчиво рассматривая гобелен за спиной собеседника. Слуга отмечает, что бокал мужчины почти пуст и направляется к нему, дабы вновь наполнить до краёв. За его действиями следят так же пристально, как и в первый раз; наверное, даже более внимательно, чем раньше. Сейчас нельзя позволить себе потерять бдительность только потому, что дела вроде бы идут гладко. Но, к счастью или же к сожалению, всё остаётся неизменным. – Одна смерть, один подкуп, – гость обречённо вздыхает, наконец, решаясь перейти к сути своего визита. – Двое из нас уже в кармане у Зеврана, что не может не вызывать опасений. Нам нужно объединиться между собой прежде, чем он разрушит дом Воронов изнутри, натравив друг на друга или подставив под удар наших же людей, множа их недовольство. – Другие не желают слушать, – звучит ответ, тогда как собеседник в два больших глотка осушает свой бокал. – Столица и подавно не станет, так что туда я даже слать никого не стал. Слуга вновь наливает вино, отмечая, что его хозяин ещё не отпил ни капли. Похоже, разговор, наконец, обещается стать по-настоящему серьёзным. Эльф позволяет себе одобряющую улыбку – всё равно ткань на лице скроет её от ненужных глаз. Он уже видит исход данной встречи… Всё решилось даже много раньше: в тот самый миг, когда Зевран Араннай переступил порог дома гильдмастера города Тревизо. Ведь предложенная ему плата была в два раза больше – былой «Ворон» отлично просчитал ходы выбранных людей, заранее зная, кто из них будет полезен, а кто не стоит лишнего внимания и сил. – Скажи, – гость отводит руку в сторону и намеренно роняет свой бокал, из-за чего рубиновая жидкость растекается по дорогому ковру; мужчина так и не сделал ни единого глотка после того, как слуга налил вино во второй раз, – за какую плату ты бы принял предложение Аранная? – Наверное, за двойную имеющуюся, – отвечает гильдмастер Риалто, пожимая плечами и награждая собеседника непонимающим взглядом. – Какая ирония, – за словами следует немного раздосадованный вздох. – Выходит, мы мыслим одинаково. Как же отвратительно осознавать это. Гость встаёт и направляется прямиком к стоящему в другом конце комнаты сундуку; отгибает край расписного ковра и берётся за обезвреживание нажимной ловушки. Хозяин же дома если и хочет помешать ему, то не может этого сделать – он не способен ни пошевелиться, ни сказать что-нибудь. Подвох имел место быть, причём с самого начала. Слуга гильдмастера Тревизо выпрямляется, и в нём не остаётся ничего от того сгорбившегося образа, что он поддерживал. Под снятой тканью, скрывающей лицо, не обнаруживается ни единого следа упомянутого ожога от кипящего масла – зато теперь отлично видны полосы татуировок на левой щеке. Эльф ставит неоконченную бутылку вина на стол напротив парализованного хозяина дома, и на лице его появляется торжествующая улыбка: в победителях остаётся именно он, затеявший недавнюю игру и доведший её до логического заключения. – С ловушкой не подсобишь? Эльф кидает косой взгляд в сторону того, чьим слугой притворялся. Сейчас роли фактически поменялись, ну или поменяются с завтрашнего дня, когда на его пути станет одним врагом меньше и одним союзником больше – пусть союзником не очень-то верным, но всё же. – Сам справишься. Я свяжусь с тобой, когда это будет нужно. Ответа не следует, да и не нужен он. Эльф отвешивает насмешливый поклон хозяину дома и удаляется – ему больше нечего здесь делать. – Ты не заметил, как он добавил яд в вино, хоть и следил за его действиями, верно? – гильдмастер Тревизо тяжело вздыхает и, забросив попытки разобраться с убивающим механизмом, подходит к своему недавнему собеседнику. – Я тоже не заметил, но, к счастью, знал, что он это сделает, – на лице уже фактически мёртвого товарища навсегда застыло выражение удивления, разве что глаза всё ещё лихорадочно пытались зацепиться за что-нибудь, что может спасти. – И сам яд ты не почувствовал, ибо тот не имел ни вкуса, ни запаха и никак не влиял на свойства жидкости, в которую добавлен, – констатирует мужчина, отлично зная, что, если бы мог быть дан ответ, то он оказался бы отрицательным. – Похоже, не врали те, кто говорил, что Араннай непревзойдён в своём мастерстве. Я рад, что в тот день, когда этот чёртов эльф появился на моём пороге, нашёл в себе силы и наглость спросить, не слишком ли на многое он надеется, предлагая столь смешную плату за открытое выступление против оставшихся гильдмастеров. Оказалось, договориться можно всегда; в моём случае эта попытка удвоила полученную сумму за счёт того человека, кто ранее отказался от схожего предложения. Сейчас мне даже кажется, что я продешевил: скорее всего, смог бы получить и больше, если бы потребовал… А быть может, наоборот, это он сейчас сидел бы вот так, не имея возможности пошевелиться, и ждал своей ближайшей участи: смерти от руки того, в ком видел единственного союзника, что поможет выстоять против общего врага, вознамерившего сокрушить дом Воронов – Зеврана Аранная. Наверное, оно всё же хорошо, что удалось так просто сойтись в цене.

17. октябрь. 2011