Великая Охота

Овод с жужжанием уселся на широкий кожистый нос. Ренгар фыркнул, слепо махнул в воздухе когтистой ладонью в попытке убить муху, и приподнялся на лежанке. С трудом разлепив глаза, он окинул взглядом своё логово: солнечные лучи, пробираясь в многочисленные щели, пробивали насквозь прохладную темноту пещеры, оставляя яркие пятна на стенах. Ренгар с ворчанием сел на своей лежанке и потянулся, разминая затёкшие от долгого сна мышцы. Уже почти месяц он просыпался после полудня и, побродив по лесу и убив несколько мелких зверьков на ужин, засыпал после заката. Охотнику совсем не нравился такой образ жизни, но ему было лень что-то менять. Ренгар скучал по былым временам, когда он ещё только пришёл в этот лес. Застолбив за собой огромную территорию, тогда ещё молодой лев с радостью обнаружил, что лесом правят настоящие чудовища, охота на которых обещала быть крайне сложной и интересной. Долгое время он почти что не жил в найденной им удобной и просторной пещере, возвращаясь туда лишь для того, чтобы повесить очередной громадный череп на стену трофеев. Со временем черепа становились всё крупнее, а свободное место на стене — всё меньше, и наконец кончилось и то и другое. Ренгар стал высшим хищником, истребив могучих повелителей леса, легенды о которых многие годы ходили по всему Валорану. Первое время охотник наслаждался своей мощью и безраздельной властью над лесом, но вскоре заскучал. Ни одно животное в лесу не могло заставить Ренгара выложиться на полную во время охоты. Лев стал нарочно ограничивать себя в боеспособности, например, выходил на охоту без оружия или завязывал глаза перед боем со своей жертвой. Но даже это не помогало. Охотника съедала скука и тоска по охотничьему азарту. Медленно, но верно его сила начала угасать, не находя для себя выхода. Ренгара стало хватать только на мелочную охоту на кроликов и пустые прогулки по лесу, остальное же время он спал, редко видя сны. Ренгар фыркнул и встряхнул головой, отбрасывая грустные мысли. Пора пойти на очередную прогулку. Охотник снял с вбитого в стену крюка два лёгких боласа, вырвал из стоящего у лежанки бревна несколько метательных ножей, перекинул через плечо объёмистый кожаный мешок и вышел наружу. Лев шумно пробирался через лес, гулко топая по сбитой земле и с треском продираясь через кусты. От его былой бесшумной походки не осталось и воспоминания. Птицы то и дело разлетались в стороны с пути Ренгара, перепуганные громким трещанием ломающихся веток и пыхтением самого льва. Он бездумно ломился сквозь заросли до тех пор, пока прямо из-под его ног не разбежалось несколько кроликов. Охотник машинально выхватил из-за пояса несколько небольших ножей и швырнул их в сторону двух удирающих зверьков. Острые клинки прошили кроличьи тела чуть ли не навылет. Третий кролик, бежавший в другую сторону, оказался крепко примотан боласом к одиноко стоявшему молодому деревцу. Ренгар подошёл к трепетавшему зверьку и свернул ему шею. Убирая маленькие тушки в мешок, Ренгар вдруг насторожился, услышав непонятный шум. Оглядевшись, он понял, что звук исходит с поляны, со всех сторон закрытой кустами. Подкравшись к ним, охотник осторожно выглянул из зарослей. Посреди поляны прямо в воздухе вертикально висело пурпурное пятно, напоминающее лужу, в которую бросили камень. Оно медленно, но верно расширялось, пульсируя, и по мере его роста в центре поляны стремительно увядала трава. Вдруг из пятна высунулись два кривых костяных клинка, и вслед за ними на жухлую траву спрыгнуло всё новоприбывшее существо, напоминающее богомола, но фиолетового цвета и гораздо крупнее. Пятно за его спиной быстро съёжилось и исчезло. Существо заскрипело хитином, разминаясь, и вдруг одним скачком оказалось у края поляны. Ещё один скачок — и существо исчезло из обзора изумлённого Ренгара. Лев отодвинулся от кустов и выпрямился. Никогда ещё он не встречал ничего подобного. Даже самые невероятные из убитых им чудовищ в своё время удивляли его меньше, чем это небольшое насекомоподобное нечто. Ренгар, немного постояв, развернулся, подобрал брошенные мешок и ножи и пошёл обратно к логову. По крайней мере, сегодня он вряд ли заснёт после заката. Действительно, Ренгар не мог заснуть этим вечером. Постоянно ворочаясь на жёсткой лежанке, он думал об увиденном днём зрелище. Наиболее вероятным Ренгару казалось то, что он видел прибытие на Рунтерру пришельца из другого, неизвестного охотнику мира. И если суть увиденного показалась ему ясной, то другой вопрос не был таким простым: что нужно пришельцу? Вряд ли он пришёл для мирного контакта. С другой стороны, Ренгару он не показался таким уж сильным, чтобы вступать в конфликт со всей Рунтеррой. Может быть, он разведчик? Лев решил отыскать это существо на следующий день. Но перед завтрашней охотой всё же стоит выспаться, так что Ренгар принудил себя заснуть. Когда Ренгар проснулся, было ещё темно. Поёживаясь от утреннего холода, он стал собираться, стараясь не шуметь, хоть и сам не знал, чем ему может помешать шум в его собственном логове. Лев взял аккуратно сложенную в углу тяжёлую сеть — более эффективную версию его боласов. Он оценил прыткость существа, и решил подобающе подготовиться к облаве. Прихватив всё те же метательные ножи, Ренгар отправился к месту вчерашнего появления пришельца. Идя той же дорогой, что и вчера, Ренгар вёл себя куда осторожнее. По пути он то и дело натыкался на сломанные им же толстые ветви и тихо ругал себя за такую небрежность, недостойную охотника. Вдыхая холодный утренний воздух, охотник чувствовал, как вместе с интересом к охоте к нему возвращается его былая ловкость. Это его несказанно радовало, и уверенность Ренгара в успехе ловли всё росла. Хоть лев и просчитывал каждый свой шаг по дороге к поляне, всё равно он добрался на удивление быстро. Первым делом он решил осмотреть место появления пришельца. Жухлая трава за ночь превратилась в прах, полностью скрывший следы пришельца от глаз Ренгара. По крайней мере, охотник помнил, в какую сторону упрыгало существо. При поиске других следов Ренгару повезло: вторым своим скачком существо прыгнуло прямо в грязную лужу, уже успевшую высохнуть, в которой ясно отпечатались два когтистых следа ног. Судя по всему, оттуда же оно совершило и третий прыжок, после которого следов больше не оставляло, так что охотник решил и дальше идти по прямой. Наконец, второй след: разорванная на куски кабанья туша. Кабан был совсем не маленьких размеров, и Ренгар понял, что недооценил физическую силу существа. Это только подстегнуло его интерес — в лесу не осталось никого, кроме самого Ренгара, кто мог бы расправиться с таким кабаном, а значит, охота на существо должна быть весьма опасной. Ренгар довольно заурчал от предвкушения боя с пришельцем, но решил не медлить и продолжать поиски. Кровавые следы вели всё дальше в лесную чащу, петляли в зарослях, проскальзывали под поваленными деревьями, и наконец исчезли. Существо не пахло абсолютно ничем, так что Ренгар не мог найти его по запаху, что несколько его расстроило. Охотник решил обойти большую площадь вокруг последнего следа, и не зря: пришелец снова наступил в грязь, оставив ещё один когтистый отпечаток. Ренгар наклонился над ещё сырой грязью, чтобы лучше рассмотреть, и удивлённо подметил, что этот грязевой след заметно больше прошлого. Возможно, пришелец быстро вырос за ночь, а возможно, что к нему присоединился его более крупный сородич. Ренгар решил убедиться в численности врагов, так как не был уверен, что сможет убить сразу двух довольно сильных потусторонних существ без должного снаряжения. Он вернулся к поляне, отмечая свой путь, затем снова вернулся к последнему следу и потратил весь день на поиски места, похожего на место появления первого пришельца, но безуспешно. В конце дня Ренгар бодро шагал к своему логову. Несмотря на целый день поисков и неудавшуюся охоту, лев совершенно не чувствовал усталости, что его несказанно радовало, ведь совсем недавно он уставал от короткой беготни за кроликами. Ренгар понимал, что благодаря пришельцу к нему возвращается его охотничья сущность, и решил во что бы то ни стало завершить свою охоту на существо. Громкое шуршание кустов резко оборвало его мысли. Ренгар замер на секунду, но, быстро опомнившись, отбежал за толстый ствол близстоящего дерева. Из раздвинувшихся кустов вышел тот самый пришелец, но здорово изменившийся. Он стал чуть ли не вдвое больше, его относительно короткие когти превратились в два огромных зазубренных тесака ужасающего вида, а из плеч росли длинные и толстые шипы. За спиной чудовища трепетала пара жёстких крыльев, похожих на крылья мухи. Глаза пришельца светились ярким зеленовато-белым цветом, а из усеянной острейшими зубами пасти капала свежая кровь. Существо осмотрелось вокруг, и, по всей видимости, не заметив притаившегося за деревом Ренгара, двинулось дальше. Сердце охотника бешено колотилось от дикого восторга. Пришелец был великолепен в своей жуткой мощи. Ренгар был просто обязан взять его голову как трофей! Уже столько времени у него не было достойного противника, и вот наконец он появился. Ренгар ринулся обратно в логово. Ворвавшись в пещеру, он торопливо стал собирать снаряжение, но остановился, поняв, что всё же должен передохнуть, чтобы применить абсолютно всю свою зверскую силу в бою с чудовищем. Лев завалился на лежанку, улыбаясь и довольно ворча от предвкушения битвы. На этот раз Ренгар проснулся на рассвете, и, сразу же вскочив с лежанки, стал облачаться в своё охотничье снаряжение. На плечи тяжело легли два массивных наплечника, грудь и спину закрыли две толстых железных пластины, на левой руке сомкнулся наруч с прикреплённой к нему парой острейших зазубренных клинков. В правую руку Ренгар взял обратным хватом громадную саблю, срубившую головы немалому количеству монстров. На пояс он повесил два тяжёлых боласа. Уже на выходе из пещеры Ренгар остановился, вспомнив о чём-то. Он вернулся обратно, подошёл к стене трофеев и снял тяжёлое ожерелье из огромных зубов. Немного полюбовавшись им, охотник двумя руками повесил его на шею. На охоту! Ренгар не знал точно, куда он бежит, но чувствовал, что пришелец находится на его пути. Лев словно молния мчался через лес, ловко перепрыгивая коряги и обегая толстые деревья, но при этом не издавая ни единого звука и даже не спугнув ни одной птицы, что стаями сидели на кустах. Он чувствовал приближение врага и дрожал от нетерпения. Наконец-то! Ренгар стремительно вылетел из кустов и обрушился на пришельца, пожиравшего изуродованную тушу какого-то животного. Охотник мощным ударом пробил хитин на спине монстра, глубоко вонзив саблю в хрустящую плоть существа. Затем он взмахом стряхнул противника с клинка, далеко откинув его, и швырнул ему вслед болас. Пришелец упал и покатился по земле, опутанный толстой верёвкой, сминавшей хитин. Ренгар разбежался и снова прыгнул, чтобы нанести ещё один удар, но опомнившееся существо встретило его выстрелом шипов, взорвавшихся мелкими осколками и окутавшими обоих противников удушливым облаком мелких частиц. Ренгар закашлялся и несколько отступил, пока существо уверенными движениями разрывало путы. Выпрямившись, оно показало сквозную рану от сабли, стремительно затягивающуюся под действием облака. Ренгар свирепо зарычал и вновь бросился на пришельца, но тот ловко отклонился в сторону, при этом нанеся удар сбоку своим когтем-клинком, со скрежетом прорезав тяжёлую металлическую броню и пропоров бок льва. Охотник взревел, схватив пришельца за конечность и с размаху швырнув его об землю. Совсем рядом с головой существа в землю глубоко вонзилась сабля — Ренгар промахнулся своей атакой. Пришелец сильно пнул его в живот, отбросив от себя, и сделал выпад своим когтем. Ренгар отшатнулся, и схватился рукой за левый глаз. Из-под прижатой к морде ладони потекла кровь. Ренгар быстро отнял руку от выколотого глаза, яростно взревел и ринулся к поднявшемуся с земли существу. Мощный удар парными клинками проткнул монстра насквозь. Ренгар поднял его над землёй, разрезав пришельца почти до шеи, и нанёс ещё один удар шипованной дужкой сабли по голове, оставив три глубокие раны на жучиной морде и сбросив его с лезвий. Монстр не остался в долгу — снова пнув Ренгара, он вскочил с земли и нанёс два режущих удара обоими своими когтями, вырезав огромный кусок брони на животе льва и оставив две глубокие раны на его теле. Не давая охотнику опомниться, пришелец накрыл его градом колющих и режущих ударов, заставив Ренгара уйти в защиту. Улучив момент, лев нанёс сильный удар наотмашь по лицу монстра и, крутнувшись, рубанул саблей по боку чудовища, оставив ужасную рану. Падая на колени, существо выставило вперёд когти, и, навалившись всем весом, глубоко вонзило их в грудь Ренгара, увлекая его за собой. Оба противника сидели на земле на коленях, тяжело дыша и обильно истекая кровью. Внезапно пришелец, собравшись с последними силами, сделал прыжок назад, прочь от Ренгара, и похромал в чащу. Изнемогающий Ренгар зарычал и бросил ему вслед болас, но лишь сломал им низко растущую толстую ветку дерева. Вконец обессилев, он встал на четвереньки и пополз обратно в логово. Залив весь вход в пещеру кровью, Ренгар подполз к лежанке и стал понемногу двигать её к стене трофеев. Оперевшись на лежанку, Ренгар приподнялся и снял с центрального крюка громадный череп когда-то убитого им монструозного медведя-великана. Перевесив череп на крайний крюк, лев пополз обратно к выходу из пещеры. Выбравшись наружу, он встал на ноги и отдышался. Наконец, собрав все оставшиеся силы, Ренгар оглушительно взревел, распугав птиц по всему лесу. В его рёве смешались первобытная ярость, звериная мощь и торжество.