***
Разумеется, крольчиха и не собиралась играть с напарником одну из классических школьно-подростковых злых шуток – рубашку и штаны она повесила на ручке двери напротив входа в душевую. Достаточно близко, чтобы дотянуться в коротком прыжке. Достаточно далеко, чтобы потом Джуди могла с чистой совестью обвинять Ника в шастанье голышом по коридорам участка. Напевая себе под нос какую-то весёлую мелодию, она направилась к стойке информации, где и встретилась с… - Бен! – удивлённо и обрадованно воскликнула Хоппс. – Ты-то что здесь делаешь? - О! Привет, милая! – обернулся к ней Когтяузер. – Решил вот занести к себе, а то уже патрулировать улицы невозможно! – он с гордым видом постучал по низенькой «стопке» в две коробки на столешнице. - Э?! – Джуди недоумённо изогнула бровь и чуть наклонила голову на бок. Обычно подобную порцию сладкоежка за одно дежурство уминал. Ну, может, с учётом дарения сластей окружающим. - Ой! – неожиданно спохватился гепард. – Нижняя, кажется, проминаться начала! – он нагнулся вниз, и через секунду водрузил на столешницу настоящую гору разноцветных коробок, обогнавшую сладкоежку головы на две в высоту. – Ты смотри! Точно! – сокрушённо вздохнул он, приподнимая все картонки кроме нижней и передвигая в сторону. - Вот теперь узнаю Когтяузера! – радостно улыбнулась крольчиха. - Ох! Совсем забыл! – он вновь скрылся по столешницей. – Вот! Гляди! – в лапах лучащегося от счастья Бенджамина блестела толстой глянцевой обложкой книга. - «Пончики: круглое счастье!» – прочла Джуди и перевела на собеседника слегка недоумевающий взгляд. – Хочешь попробовать? – от догадки на морде расцвела улыбка. - Ты со мной? – заговорщицки подмигнул ей пятнистый. - Чур первый пончик мой! – подпрыгнув, она выхватила книгу из лап собеседника и помчалась на кухню. Ну а чем ещё прикажете заниматься полной энергии юной крольчихе, запертой в четырёх стенах пустынного участка?!***
Ник попробовал подвигать лапами выше локтей – те слушались медленно, неохотно, но хоть как-то! Небо и земля по сравнению с той «мумификацией живьём», что была всего четверть часа назад. «Так… Теперь главное – не выдавить на себя слишком много геля, а то меня совсем уж в шар разнесёт…» – подумал лис, начиная аккуратно переворачивать тюбик дыркой вниз. Это называется «не рой другому яму». Джуди, щедрая душа, вручила ему, конечно же, свой шампунь. «Вот интересно, она догадалась о подставе, или это на мне так карма отыгрывается?!» Ещё немного, ещё… Из узкого отверстия вниз сорвалась первая тягучая капля, через пару секунд – ещё одна. «Ещё штуки три – и хватит.» И тут сквозь шум воды его ушей достиг голос. Тихий такой, вкрадчивый… - А! Ни-ик! От тёплой водички повеяло арктическим холодом. Пальцы гидравлическим прессом сомкнулись на несчастном тюбике, выплёскивая на рыжую шерсть едва ли не весь флакон за раз. Но сейчас пройдохе было совершенно плевать, станет он после помывки шариком, или нет. Главное, чтобы это «после» у него было. - М-мистер Биг?! – чуть развернулся он ко входу. - Здравствуй-здравствуй, – гроза всего Тундра-Тауна с довольной мордочкой откинулся на спинку своего кресла. – А нам, признаться, пришлось попотеть, чтобы найти тебя. - У-у Вас ко мне какое-то дело? – робко спросил рыжий, одновременно пытаясь хоть как-то прикрыться намокшим хвостом. - Не у меня, – усмехнувшись, дон отрицательно покачал головой. – У Моржедёра, – указующий перст с благородной ленцой приподнялся над плечом, нацелившись крохотным коготком назад и чуть вверх. - Ы-гы! –громила, державший на одной лапе кресло начальника и вынужденный наклонить голову вбок, чтобы не упираться макушкой в потолок, («приветливо»?!) оскалился и помахал лису свободной лапищей. Рыжие уши обвисли безвольными тряпками. - Вперёд, мой мальчик… – мистер Биг повёл лапкой в дозволяющем жесте. – Заскучал, наверное, без практики-то… Оскалив и без того громадные клыки ещё на пару сантиметров, белоснежный убийца бережно протянул кресло куда-то в сторону. Ник проследил глазами за по-родственному белой лапой, подхватившей драгоценную ношу, и его последние мечты на спасенье канули в Лету. - Ну, не будем вам мешать! – бодро заявила Сержант. – Малой! – она впечатала кулак в бок громилы с такой силой, что тот аж согнулся. – Покажи-ка ему, на что ты способен! – и, помахав без пяти минут покойнику, скрылась за дверью. - Н-н-не на-а-адо! – вяло запротестовал пройдоха, как-то необычно отрешённо наблюдая за приближающейся персональной смертью. - Надо, рыжий, надо! – громадные белые лапы крутанули бедолагу мордой к стене и тут же сомкнулись у него на шее. - Спасии-тееее! – засипел из последних сил несчастный, чувствуя, как чужие когтистые пальцы буквально заживо сдирают с него шкуру.***
- Эй, Джуди! Что, в Клубе не набегалась?! – чужая реплика действительно заставила крольчиху притормозить и оглянуться на голос. - Сержант! –Хоппс по-детски радостно улыбнулась окликнувшей её тренерше. – Мистер Биг! – она пригляделась к содержимому её лапы. - Здравствуй, моя милая, – приветливо помахали ей лапкой с крохотного кресла. – Как поживает крёстная моей драгоценной внучки? - Правда, морковная грядка! – иногда Сержант позволяла себе подобные колкости, напоминавшие её собеседникам о провалах в Академии. Но клички эти выходили у неё необычайно тёплыми и ободряющими – такими, что любому становилось ясно: теперь только сама умудрённая опытом медведица имела право столь свысока смотреть на очередного офицера. – Ты куда так когти-то рвёшь?! - Когтяузер решил пончики самолично приготовить! – сдавая приятеля с потрохами, выпалила крольчиха. - У-у-у! – понимающе-обречённо протянула тренерша. –А знаешь, что самое опасное для дятлов? - Н-нет! – Джуди опешила от столь неожиданного вопроса. - Внутридупловый перекорм! Он же теперь из-за стойки не вылезет! – хохотнула белая громадина, и Хоппс с мистером Бигом тоже обронили по паре смешинок. Отсмеявшись, медведица продолжила: - И тебя, я полагаю, услали за чем-нибудь недостающим в кладовку, верно? - Ну не Якса же! – улыбнулась в ответ крольчиха. – Он же в лабиринте этом за пять минут заблудится! - А чего ты ожидала от начальника-быка?! – делано безразлично пожала плечами Сержант. - Мистер Биг! – Джуди переключилась на крохотного знакомого. – А вы-то здесь какими судьбами?! Что, Ник вам опять чем-то насолил?! – в голосе промелькнуло беспокойство. - А это не я по его душу пришёл! – усмехнулся благородный дон. – Это Моржедёр, сынишка её, – короткий кивок на медведицу, – уболтал меня прийти сюда. По правде сказать, мог бы и не упрашивать, а просто намекнуть! Как не оказать столь простую для меня, но столь приятную для моего лучшего охранника услугу?! - Моржедёр?! – удивилась крольчиха. – А ему-то Ник где дорогу перебежал?! - Да успокойся ты! – добродушно хохотнула Сержант. – Никому твой Ник ещё напакостить не успел! (А успел, но не заметили – так можно за ловкость и простить!) Это я сынишку моего сюда пригласила. Он же остеопат по профессии. - И мануальный терапевт по призванию! – поддержал шутку мистер Биг. - Так вы его на помощь этому рыжему пройдохе позвали?! – ахнула Хоппс. - Знаешь, учитывая, в каком виде вы с Яксом его из Клуба увозили, я подумала, что лишняя пара лап не повредит, – ухмыльнулась медведица. - Ну… – протянул начальник, знающий подчинённого, – смотря как сильно сжимать будет… Все вновь расхохотались. - Слушайте! – выдохнула наконец Джуди. – Просто безумно рада вас видеть – особенно вас, мистер Биг! – но мне правда в кладовку надо! Ребята там заждались! Мука, как на зло, практически закончилась! - А не составить ли нам ей компанию? – в задумчивости скользнул коготками по подбородку «морозящий и милующий». - Я думала, вам больше лазанья и тирамису по душе! – честно призналась медведица. - О! – с придыханием произнёс гурман. – Лазанья и тирамису – моя любовь! – он, выдерживая паузу, причмокнул губами, словно и в самом деле смакуя кусочки этих блюд. – А пончики – моя любовница! А-ха-ха! – от души шлёпнул он по подлокотнику. Все вновь рассмеялись. - М-мистер Биг! – загоняя улыбку подальше, попросила Джуди. – Вы уж не сочтите за бестактность, но не могли бы вы присоединиться пока к Когтяузеру и Яксу? Думаю, ваш утончённый вкус и богатый опыт окажутся им полезными при составлении рецепта, а уж за мукой я как-нибудь сама сбегаю, а? - И яд упрёка, и амброзия лести! – закатил глазки гурман. – Верёвки ты из меня вьёшь, Джуди Хоппс! – усмехнулся он, и крольчиха, поняв, что это завуалированное согласие, стремглав кинулась по нужному коридору.***
- Ну во-о-от! Совсем другое дело! – удовлетворённо выпрямился громила, высвобождая из своих цепких лап лиса. Рыжий сейчас внешне походил на перекрученную, но не до конца выжатую мочалку – неожиданно тощий, мокрая шерсть облепила кожу, если не вовсе вросла во внутренние органы, глаза на выкате. Зато платой за эти муки была долгожданная свобода! Чёртов гель был смыт без следа. - А… гхэм… у тебя здорово получилось! – Ник попытался сделать медведю комплимент. - Диплом с отличием, – не без причудливой смеси стеснительности и гордости пробасил громила. – Да и мама поднатаскала малость… - Ага… – лис с наслаждением крутанул лапами в локтях и плечах. – Теперь бы только высыхание пережить… – тяжело вздохнул он. – Разнесёт меня-а-а… - Не боись! – неожиданно добродушно прогудела белоснежная глыба. – Помнится, была там в чудо-шкафчике одна склянка… - Что?! – опешил Ник. – И она молчала?! - Ну! – усмехнулся громила. – И так честь редкая, что вообще ключ от такой сокровищницы дали, а тебе ещё и продвинутое лаповодство подавай, да?! Дубликат-то, кстати, отдай, – он протянул ковшеобразную лапу. - Вы меня в каком-то неверном свете знаете! – с несколько наигранным вздохом пройдоха положил на чужую подушечку заветный ключ. - Знаю, потому и прошу, – хмыкнул громила. – Сколько ты там времени мистера Бига дурил, а? - Ой! Ладно! Я теперь весь такой законопослушный и правопорядочный, что самому противно! – под смешок медведя Ник обмотал вокруг пояса полотенце и шагнул к двери. – Э! – через секунду воскликнул он. – А г-где одежда?! Неужели Джуди и правда так низко пала?! «И вообще! Это же мой приём!» – чуть не вырвалось у него. Лис опасливо высунул мордочку в коридор, высматривая, не притаилась ли за каким углом оказавшаяся неожиданно коварной напарница. «Ещё ведь небось и со смартфоном наизготовку! Для фиксации «документальных подтверждений»!» «Уж я-то себя знаю! А у кого ещё ей такой дряни нахвататься?»» - Одежда?! – неожиданно прогудел Моржедёр, и в его голосе Нику послышались нотки смущения. – Так это твоя была?! А-а… мы думали, до прачечной не донёс кто, ну и… - Унгх! – стукнул себя в лоб лис. Он уже собирался разразиться гневной отповедью, но тут его уши уловили до дрожи сердца знакомый перестук лапок по полу. «Джуди! – мелькнула в голове мысль. – Сейчас, или никогда! На работе, когда здесь никого нет!» «Э-эх! Ну вот зачем Сержант у меня кольцо в качестве «вещ.дока» изъяла, а?» «И зачем только я ей его отдал?!» – вопили эмоции романтика. «А попробовал бы ты ей его не отда-ать…» – ухмыльнулся опыт прагматика. - Оп-па! А это что за блестяшка?! – раздался голос от шкафчика медведицы, и Ник, озарённый внезапной догадкой, молнией метнулся к ней, острым локтём буквально отпихивая гору белого меха в сторону. На нижней полочке – там, где ещё недавно лежали треклятые ампулы с сывороткой правды и адреналиновым энергетиком, тускло отблёскивали два колечка. «Она что, промышляет этим делом?!» – мелькнула в рыжей голове мысль, а лапа уже ловко цапнула первое попавшееся под коготь, ноги же понесли влюблённого пройдоху обратно к двери. Опоздал он буквально на пару секунд – крольчиха пронеслась мимо серой молнией, кажется, даже не обратив внимания на открывшийся проём. - Джуди! – крикнул Ник вдогонку, но напарница, похоже, не услышала его. Мысленно подбирая эпитеты, более подходящие этой зайке, чем просто «глупая», он кое-как завязал полотенце узлом на боку, и рванул, насколько ему позволяла подобная «одежда», за длинноухой красавицей. - Джу-у-уди! Джуд! – взывал он к ней, чувствуя, что дистанция между ними постепенно, но неумолимо увеличивается. – Морковка! – выкинул козырь пройдоха, уже и не надеясь на удачу, когда крольчиха скрылась за очередным поворотом, а топот её ножек резко оборвался. - Прошу! Любимая! – уже понимая, что проиграл – опять!!! – выдохнул он, заворачивая за угол. - Ник?! – крольчиха, обнаружившаяся балансирующей на нескольких стульях внутри кладовки и протягивающей лапки куда-то к антресолям над косяком, изумлённо уставилась на напарника с расстояния всего в пару метров. Их разделял порог. Нет! Финишная прямая, которую лис собрался во что бы то ни стало пересечь победителем. - Джуди Хоппс! – собрав остатки галантности и обаяния, он опустился перед ней на одно колено. - Н-ник?! – словно опасаясь подвоха, но не в силах противостоять его магнетизму, она аккуратно спустилась на пол, но пока не решалась переступить через порог. - Джуди! – он вперил в неё умоляющий взгляд, всеми силами заклиная её верить в его искренность и серьёзность в эти мгновения. – Ты… Выйдешь за меня?! – он, словно из последних сил, буквально выкинул перед собой сжатую в кулак лапу. Морда сама собой опустилась вниз, словно просто держать вытянутой эту лапу, эту мольбу о помощи, эту надежду о будущем, эту сокровенную мечту – словно держать её было выше его сил. Кисть чуть повернулась, обращая сжатые пальцы к потолку, а затем когти разомкнулись, предъявляя совершенно сбитой с толку крольчихе лежавшее на чёрной подушечке лапы серебристо-матовое… - Кольцо?! – опешила Джуди, закрывая рот лапками и будто в ужасе отшатываясь назад. Сердце пропустило удар. «Сейчас она пошлёт меня ко всем чертям собачьим, и я пойду и лично плюну в морду мистеру Бигу, чтобы он выморозил своей полыньёй моё сердце!» Пауза затягивалась – сорвавшееся после секундной заминки в бешеный галоп сердце взбесившимся мотором разгоняло кровь по жилам, заставляя голову кружиться, а лапы подкашиваться. И чем больше молчала Джуди, чем дольше приглядывалась к его подношению – тем чётче он понимал, что партия проиграна. - Ни-ик – наконец, прозвучал её голос. «Только почему в нём так много тревоги?!» - Да? – он поднял на неё взгляд воспалённых глаз. Он так хотел выдохнуть привычное «Морковка», но чувствовал, что своим поступком только что лишил себя права на подобное обращение к ней. Она была смыслом его жизни, лучом солнца в унылых сумерках серых будней, она была для него всем! А он, дурак, не понимал этого и лишь бесконечно подкалывал её, разыгрывал, давал обидные клички, словно надеялся если не унизить, то хотя бы опустить до своего уровня. Какой наивный идиот! Как бы хомяк не ярился, жирафа ему по рогам не щёлкнуть… - Ник! – неожиданно ворвался в его рассыпающийся на осколки мир голос Джуди. – Это чека от гранаты! Первую секунду он не осознал смысл сказанного – не мог и не хотел. Он лишь плыл по волнам блаженства от того, что она снизошла до ответа ему, но уже на секунду вторую… - Что?! – он подскочил на ноги и во все глаза уставился на собственную лапу. Джуди, вставшая с ним бок о бок, тоже не сводила взгляд с металлического кругляшка. - Да не! – замотал, наконец, головой рыжий. – Бред какой-то! Какой идиот будет хранить в собственном ящике с шампунями боевую грана… БАБАААААХ! – загрохотало откуда-то в районе душевых. - …ту… – запоздало выдохнул лис, спадая с морды. А в следующую секунду напарники уже с воплями кинулись на звук. После нескольких изгибов и развилок коридора за заветным углом им предстала душераздирающая картина: безутешная мать, сидя на выломанной двери, баюкает в объятьях своего громадного, и в то же время парадоксально крошечного и беззащитного ребёнка. Стоящий рядом лилипут как может пытается поддержать несгибаемого бойца, железного тренера, а сейчас – просто сломленную горем женщину, потерявшую собственного отпрыска. И надежды на чудо, похоже, нет. Некогда белоснежная шерсть покрыта бесчисленными потёками. Красными… Алыми… И… - Зелёными?! – вырвалось от недоумения у лиса. - У-АЙЛД! – во всё горло взревела медведица, неожиданно грубо отпихивая от себя своё безвинно убиенное чадо и кидаясь на рыжего палача. – Да я сейчас с тебя шкуру заживо спущу! – схватила она его за горло и подняла над полом, занося лапу для страшного удара. - Ма-ам! – неожиданно бодро застонал «умерший», грохнувшись об пол. – Не ори так! И без тебя голова раскалывается! - А ты молчи! – оборвала сына Сержант. – Попался на детскую подставу – так лежи и не отсвечивай! Ник и Джуди переводили ошалелый взгляд с матери на ребёнка и обратно. Впрочем, возможно, что у рыжего глаза лезли из орбит от банальной нехватки воздуха. - В-вы что?! – наконец, просипел висевший в воздухе. – П-правда боевую гранату вместе с шампунями держали?! - Нет! – тяжело выдохнула медведица, опуская лиса на пол. – Свето-шумовую, – раздосадовано махнув лапой на обидчика своего, медведица вернулась к отпрыску, села рядом с ним на пол, и стала гладить по измазанной в гелях-кондиционерах голове. - Упс! – закусил губу Ник, пытаясь спрятать компрометирующее его «кольцо» под… - Дважды «упс»! – мрачно констатировал он, осознав, что удерживавший полотенце узел не выдержал гонки.