***
— Ну правда, Морковка! — не унимался лис, хотя бока уже болели от смеха. А ведь хотел не сам угорать, а неуёмной попрыгунье мозги вправить. — По-моему, ты уже явно палку перегибаешь! — Да?! А кто «стильно стриженную бороду» на смартфон фоткал?! — «Стильно»?! Морковка! С каких пор ты перестала различать сарказм?! Да этот кадр займёт первое место на конкурсе «кривые лапки»! Да я с закрытыми глазами — и то ровнее побрею! И вообще! Откуда у тебя только лезвие взялось, а?! Да ещё и всё в красном?! — Ты мне лучше скажи, когда только ты успел забить всю морозилку своими «лапочками на палочках»?! Да не только забить, но и забыть об этом?! Ты хоть знаешь, сколько я времени выколупывала эту смёрзшуюся глыбу?! И не я виновата, что единственным, кто вызвался мне помочь оказался наш коллега-бегемот, столь тщательно следящий за отсутствием растительности у себя на морде! — То-то шеф ему задания под прикрытием исключительно с накладными усами-бородами даёт! — хмыкнул Ник. — И, кстати, Джуди! Во всём инциденте с мороженым исключительно твоя вина. — Моя?! — опешила от подобной наглости попрыгунья. — Ну, а кто мне запретил заниматься моим маленьким бизнесом?! И так продаю ниже себестоимости! Можно сказать, даром отдаю! Добровольно коллег от жары спасаю, а она, неблагодарная, всё не уймётся! — он задрал морду, а затем неожиданно щёлкнул пальцами, словно от удачной догадки. — Ага! Зато теперь я знаю, как ты МакʼРога вырубила! — Да?! Ну и как же?! — высокомерно усмехнулась крольчиха, подбоченившись. — Так это ж для него я последнюю партию передать хотел! А он, как увидел, с какой жестокостью ты над его мороженым надругалась… — А вот и не угадал! А вот и не угадал! М!!! — она торжествующе показала пройдохе розовый язычок. — Что, раскрыла технологию производства в твоём изложении? Мол, топим мега-эскимо на грязной крыше, разливаем жидкую заготовку через годами нечищеную водосточную трубу по нестерильным банкам, везём без холодильника в тундра-таун, где разливаем по следам натруженных за день лап? — Ка-кх-х-х!!! — подавился предсмертным хрипом и остатком какого-то мороженого на палочке сослуживец-тигр. Ник осуждающе глянул на Джуди. — Так вот учти, Морковка! У тебя это получается ещё убедительнее! — А ты, похоже, единственный зверь, имеющий иммунитет даже к моему уровню осуждения! — парировала крольчиха. — И, кстати, ты всё равно не угадал! МакʼРог спросил, мальчик у меня или девочка, а я честно ответила «И то и другое, гинекологи семерых в животике насчитали — вон, какой большой». Напарники вновь покатились со смеху. — Между прочим, — попрыгунья ощутимо ткнула собеседника острым локотком в бок, — ты в появлении «животика» тоже сыграл свою роль! — она выразительно погладила живот. — Может, и не главную, но… Выходивший из дверей своего кабинета Волков грохнулся в обморок прямо по стойке смирно — даже стопку папок, зажатую между подбородком и вытянутыми вниз лапами, не выронил. — Упс! — рефлекторно прижала ушки к спине Джуди, но боевой настрой вернулся к ней почти сразу. — Или опять заявишь, что вру?! — Не понимаю, о чём ты! — теперь оскорблённую невинность разыгрывал уже Ник. — А! — крольчиха радостно щёлкнула пальцами, словно в голову пришла гениальная догадка. — Так, значит, это кто-то из моих соседей ко мне в дУше приставал! Жаль, не узнала, кто именно — так качественно «спинку потёр»! Бады-ды-дышь! — тряхнуло здание от пришедшей в горизонтально положение слонихи. — Могла бы и предупредить, что тебя шаром раздует, если под душем будем долго стоять! — шикнул лис. — А нечего было защитную затычку из отверстия вытаскивать! — заявила попрыгунья необдуманно громко, лишь после падения тела очередного коллеги осознав, что фраза вышла, мягко говоря, двусмысленной. Напарники, наверное, и дальше бы шли по коридорам, сея в здании полиции хаос и разрушения, но тут ожили динамики внутренней связи. — ХОППС! — зычный голос Буйволсона с лёгкостью перекрыл магнитуду недавнего «землетрясения» слоновьего генезиса. Лис и крольчиха замерли. — Тьфу ты! УАЙЛД! Длинноухая изумлённо посмотрела на рыжего — тот судорожно прикидывал, какой из косяков прошлой недели столь не вовремя стал из тайного явным. — Да твою ж! — заскрипел зубами Бого, уже тоже догадавшийся о неоднозначности обращения. — Короче! Джуди! Марш ко мне! А-а-ргх! Какой ещё «марш»?! Иди плавно, потихоньку, как тебе удобно будет. Только не очень потихоньку, ладно? И о порог, пожалуйста, не спотыкайся! Жду. Во встретившихся взглядах на секунду блеснули озорные искры, но почти тут же угасли. Позавчера, услышав грозное «марш», Джуди действительно практически строевым шагом дошла до кабинета капитана, по пути собрав за собою чуть ли не весь личный состав в режиме самопальной акции протеста на тему «Долой начальственный произвол! Копыта прочь от беременной!» Вчера, услышав полит. корректное «как тебе удобно будет», взяла такой темп, что Блиц на её фоне казался стремительным не то что за рулём авто, а даже за своим рабочим планшетом. Выходка с порогом получилась чисто случайной — она, войдя во вкус, действительно слишком медленно и низко поднимала ногу при очередном шаге. Правда, вою о «чуть не упавшей беременной» было… Сегодня, конечно, напарники могли бы продолжить игру в «неверную калибровку скорости», но что-то в голосе рогатого заставило их пойти к нему в кабинет нормальным, даже слегка ускоренным шагом. Встретила их половинка двери. Нет, Буйволсон не поставил две створки вместо одной — как выяснилось чуть позже, он просто разбил несчастный предмет мебели напополам в честь визита к нему специальной группы, выполнявшей не то журналистские, не то контрольно-ревизионные процедуры и состоявшей из свина-оператора и барана, вооружённого блокнотом и ручкой-автоматом. Являлся ли рогатый репортёром, ревизором, психоаналитиком под прикрытием или ещё кем-то из любящей копаться в «грязном белье» братии — не известно. Но далеко не каждый спецназовец умел держать нож столь же уверенно и угрожающе, как этот баран — ручку. — Шеф, что это за жуть?! — невольно вырвалось у крольчихи, когда ей на глаза попался толстенный ковёр, расстилавшийся почти на весь кабинет и, судя по всему, призванный минимизировать урон «будущей матери» на случай, если она всё же упадёт. — Да ещё и с намёками?! — ковёр был коричневым, под цвет прополотой земли, а переходы оттенков и рыжие и зелёные пятна, рассыпанные по ковру шаловливыми лапами дизайнера, придавали предмету интерьера особое сходство с морковными грядками. — Джуди, — рявкнул Бого, лишь только ушастая пересекла порог. — Ты уходишь из отделения. Сегодня же! По коридору костяшками домино загрохотали об пол многочисленные тела любопытных служащих, «чисто случайно шедших по своим делам мимо кабинета начальства». Рогатый с какой-то мрачной удовлетворённостью коротко фыркнул носом, хотя бы временно возвращая себе титул главного отправителя сотрудников первого отделения в обморок. — Ч-что?! — пискнула, наконец, шарообразная крольчиха, когда воздух всё же робко просочился в лёгкие. В голове билась, но никак не могла вырваться на язык единственная мысль. «Шутка о ковре начальства теперь карается увольнением?!» — Ты. Покидаешь. Участок, — Буйволсон, стремясь воспользоваться шоком попрыгуньи, решил додавить её морально, чиркнул ручкой по какому-то листу и тут же поднял его перед собою — даже от двери на нём отлично читались заголовок «приказ» сверху и размашистая подпись снизу. — Что??!!?! — переспросила длинноухая, чуть прищурившись одним глазом и подавшись вперёд. Она явно отказывалась верить в реальность происходящего. Шеф решил навалиться авторитетом — грохнул официальным документом о столешницу, поднялся со своего места, тяжело опёрся кулаками об отполированное дерево и всей своей массивной фигурой грозно навис над судьбоносным листом. — Сегод-ну-ву-фу-фыф! Окончание слова он пытался выдавить из глотки уже вместе с загнанным по самые гланды комком бумаги. Размашистая подпись даже в смятом виде успешно протянулась во рту от угла до угла. — Что вы сейчас сказали, а?! — теперь уже Джуди, уперев кулаки в бока и отстукивая лапкой по столешнице похоронный марш, грозовой тучей нависала над рухнувшим в кресло начальником. — Тьфу! — рогатый наконец-то избавился от импровизированного кляпа и, пусть и с запозданием, додумался перевести стрелки. — Это они потребовали! — копыто обличительно ткнулось в несколько опешивших от происходящего свина и барана. Лучше бы в них угодило настоящее пушечное ядро, а не отыгрывающая его разъярённая крольчиха. — Да как вы смеете?! — напустилась она на горе-корреспондентов, мигом загоняя их в угол кабинета. — Да на каком основании?! Мнение о чужих коврах уже считается должностным преступлением?! Из последовавшего хрюканья и блеяния выяснилось, что дело вовсе не в ковре, не понравившимся крольчихе, а в ней самой. Оказалось, что вся общественность Зверополиса внимательно следит за судьбой будущей матери и очень сильно беспокоится о её переработках. Мол, злой начальник вогнал подчинённую в состояние вечного стресса. Ник, услышавший последнюю формулировку, тихонько сползал по стене, молясь, чтобы из его пасти не вырвалось и намёка на смех — попасть под раздачу разгневанной попрыгуньи рыжему явно не хотелось. Джуди, бросив короткий недовольный взгляд на безмолвно угоравшего напарника, вновь развернулась к свину и барану: — Слушайте, вы, «соболезнующие»! А в ваши светлые головы никогда не забредала мысль, что мне нужно девать куда-то свою энергию, направляя её на поимку преступников в масштабах города, а не накапливая в пределах шестиметровой «люкс»-квартиры с удобствами на этаже, а? Розовокожий и кучерявый мысленно наложили на карту района проживания крольчихи шаблон от взрыва тонны на полторы в тротиловом эквиваленте. — И потом! Я в отличной физической форме! Лис лапами зажал себе морду, чтобы не подписать собственный смертный приговор фразой «Безусловно! Ведь шар — действительно отличная форма!» — Поэтому давайте я сама решу, когда мне лучше выйти в декрет, договорились? — она в открытом жесте протянула к собеседникам лапу, словно предлагая им принять такие условия игры. — Или у вас есть какое-то другое решение, а? — лапа мгновенно сжалась в кулак, нога угрожающе топнула об пол, на шаг приближая попрыгунью к «гласу общественности». Когда не перестававшие кивать свин и баран по стеночке-по стеночке утекли в коридор, Джуди вновь развернулась к шефу, чуть поскрипывая зубами и двигая челюстью из стороны в сторону с таким видом, словно она, наплевав на травоядную внешность, только что загрызла кого-то себе на ужин. Или как раз собиралась это сделать. — Капитан, — вкрадчиво обратилась она к начальнику. — Это что сейчас было, а?! И рогатому с тяжёлым вздохом пришлось обрисовать ситуацию полнее. Если бы ухода крольчихи в декрет требовала только общественность, ей бы можно было рассказать о том, что никакой угрозы для жизни крольчихи и её детей нет, что в столовой ей подаётся особое меню и так далее. («Так вот, почему там мой любимый свежевыжатый морковный сок появился!») Если бы этого требовали только журналисты, можно было бы созвать специальную пафосную пресс-конференцию, не позвав на неё саму Джуди «в целях недопущения стресса». («Так вот, почему меня саму так ни разу и не дёрнули толком!») Если бы этого требовало только начальство, можно было бы промурыжить приказ какое-то время, ссылаясь на нехватку сотрудников со столь же высокой квалификацией. («Так вот почему мне на общих планёрках в кои-то веки выдают кучу дел. Конечно, скорее на посидеть-подумать, чем на побегать-половить, но всё же!») Вот только в этот раз все три силы парадоксальным образом оказались по одну сторону баррикад. И теперь от решения Джуди, ни много, ни мало, зависла судьба самого Буйволсона. Крольчиха, почувствовав укол совести, сбавила обороты и даже рискнула ободряюще коснуться своей крошечной лапкой огромной лапищи шефа. Тот, хоть и несколько криво, но с благодарностью улыбнулся в ответ. — Понимаешь, — продолжал он, — если бы дело было только во мне, я бы, наверное, и ушёл в отставку, но сейчас под ударом, считай, всё первое отделение. В лучшем случае ребят будут по-прежнему перехватывать в тёмных переулках, а то и прямо на ступенях перед входом, чтобы урвать у них интервью о знакомстве с тобой, либо вообще утащить на какое-нибудь ток-шоу. В худшем — мэр предложит временно прикрыть вообще всё отделение, скажем, на плановую дезинфекцию. Если Златогривс не попадает по мишени — он просто берёт калибр побольше, а не начинает целиться лучше. — Капитан… — длинноухая красавица в растерянности поджала губки. — Я правда не… — она вновь запнулась. — Мне, видимо, правда стоит… — из горла вырвался всхлип, словно она только что пропустила болезненный удар под дых. Попрыгунья сдерживалась из последних сил, чтобы не разрыдаться, но уже чувствовала, как скапливается предательская влага в уголках глаз, заставляя мир расплываться в разноцветные кляксы. Мысль о том, что от её упорной несговорчивости могут пострадать коллеги, если и появлялась в её милой головке, то лишь сейчас обрела достаточное право голоса. И выбор действительно был мучительным. — Джуди, — тяжело и очень-очень понимающе вздохнул Буйволсон, почувствовав, что пауза может затянуться, а то и захлебнуться — на что уж хватит самообладания подчинённой. Рогатый подошёл к растерянной крольчихе, встал на колено рядом с нею, сгорбился в три погибели, чтобы хоть как-то уравнять рост и ободряюще коснулся её плеча. — Поверь, если бы у меня была хоть одна возможность оставить тебя в рабочей обойме — я бы воспользовался ею, не задумываясь, — его голос был непривычно тихим и успокаивающим. — Да, если хочешь знать, я бы скорее себе правое копыто отрубил, чем отправил тебя в декрет! — он легонько подхватил серенькое тельце, разместив его на согнутой лапище. — Поверь! — он встал, их морды оказались друг напротив друга. — Я ценю тебя как никакого другого подчинённого! Я бы годовой зарплаты лишился, лишь бы видеть тебя каждый день здесь, в отделении! — О, капитан! — Джуди, расчувствовавшись от подобного признания, в порыве благодарности коснулась своими крохотными лапками его небритых щёк. Ник, в первый момент закатив глаза с выражением морды «О! Потекли сопли водопадом», уже в следующую секунду внутренне сжался покруче любой пружины. Джуди тянулась к начальнику ещё ближе, а тот интуитивно приблизил её к себе… Ник напрягся, чувствуя, как скрючиваются, обваренные кипящей смесью ярости и ревности, его когтистые лапы, готовые сомкнуться на чьей-то чёрной шее и… Щёлк! — раздался от входа характерный «выстрел» камеры. — А?! — судорожно обернулись на звук все присутствовавшие в кабинете. — Знаете, что… — задумчиво протянула Сержант, медленно вертя в пальцах хлястик фотоаппарата. — Я бы, пожалуй, упала в обморок, но это было бы уж слишком непрофессионально… — она перехватила вместилище крайне двусмысленного кадра всей лапищей, и рявкнула уже во всю мощь лёгких. — Это что вообще тут творится, а?! Бого! Ты, конечно, тем ещё самцом в Академии был, но мне казалось, после наших ночных встреч с наручниками я вправила тебе мозги о поведении с дамами! Хады-ды-ды-дышь! — загрохотали по полу только-только начавшие приходить в себя полицейские. — Ночных?! — сипло выдохнул Ник, переводя обезумевший взгляд с медведицы на буйвола и обратно. — А ты правда думал, что я ему просветительские беседы о вреде беспорядочных половых связей прямо во время прохождения полосы препятствий читала?! — ухмыльнулась белая громадина. — Поверь мне, этот кадр и без того в нормативы укладывался через два раза на третий. Если, конечно, доползал до конца дистанции. — А наручники? — пискнула Джуди, вспоминая собственную недавнюю эпопею и искренне надеясь, что у инструкторши тоже есть подобное логичное и смешное, а вовсе не интимное объяснение ситуации. — Да, знаешь ли, пришлось к парте за ногу приковать после того, как он прямо в том кабинете к ещё одной «любительнице свободных отношений» приставать стал! — Да не было ничего! — крайне неубедительно промямлил рогатый, отводя взгляд и словно бы даже бурея от смущения. — Ага-ага, — скептически искривила морду Сержант. — Не было. А потом аккурат через триста тридцать дней у молодой четы Буйволсонов первенец родился, — она закатила глаза, качнула головой из стороны в сторону. — Когда успел только?! Всего ж на пять минут в коридор к начальству выходила! Ник и Джуди ошалело уставились на капитана. — Сюрприииз! — рогатый, не выдержав столь пристально-изумлённых взглядов, контратаковал короткой идиотской улыбкой от уха до уха, а затем стал мрачнее тучи. — Между прочим, вашим словам мы в тот раз таки вняли! Сами же сказали, первенец уже в браке родился! — Ещё скажи, что только у твоей ненаглядной Бурьяны, а не у половины медсестёр-тёлок! — А вы вообще зачем здесь появились, а?! — быку надоело оправдываться, и он решил напомнить, кто здесь начальник. — Да уж наверняка не этим любоваться! — медведица выразительно клацнула когтем по корпусу фотика. Её морда тоже посуровела, голос стал деловым. — Ещё, — коротко сказала она, явно продолжая известную лишь им двоим тему. — Сколько? — буквально окаменел капитан. Медведица молча подняла три пальца. Крольчиха быстро-быстро переводила взгляд между собеседниками, а потом ухватилась за голову и судорожно встряхнула ею. — Так, стоп! — воскликнула попрыгунья. — Что стряслось?! Рогатый с укоризной посмотрел на инструкторшу. — Да скажи уж ей, — обречённо махнула та лапой. — Понимаешь, Джуди… — капитан пожевал губами, подбирая слова, затем аккуратно посадил крольчиху на «посетительский» стул, а сам тяжело уселся на своё место, грохнул локтями по столешнице и стиснул копытами основание рогов. Посидел так пару мгновений, окончательно собираясь с духом, затем коротко «умылся», спрятав морду в горстях, и, наконец, заговорил сухим деловым тоном — почти как на летучке. — Судя по всему, в городе объявился маньяк. — Что?! — лучшая сотрудница полиции серой молнией взметнулась вверх, уже стоя, а не сидя на стуле. — Да, — мрачно грохнул кулаком начальник. — Маньяк. Психопатного разлива. И вот именно из-за твоей реакции я и не хотел об этом говорить. Никому! Особенно тебе! Теперь ведь от работы домкратом не отожмёшь! — сквозь зубы процедил он. — Но ведь! — взвилась попрыгунья, хотя, казалось бы, куда уж выше?! — Морковка! — на её плечо мягко опустилась рыжая лапа. — Дай ему договорить. — Не думал, что когда-либо скажу такое, но спасибо, Ник, — буркнул под нос Буйволсон. — Короче. Примерно четыре дня назад в отделение начали поступать заявления. О причинении вреда здоровью. Только не от самих пострадавших, а от их родственников. — Что?! Пострадавшие никому ничего сами сказать не могли?! Так это, простите, уже тяжкие телесные, как не покушения на убийства! — Да нет! — цыкнул зубом рогатый. — Сперва вообще на помесь хулиганства и кражи тянуло. — Это как?! — нахмурилась Джуди. — Родственники-знакомые уже дома обнаруживали, что пострадавших пощипали. — И где здесь маньяк?! Да ещё и психопат?! — опешила крольчиха. — Пока чистый карманник, — она неожиданно усмехнулась, сложив лапы на груди. — Или скажете, что ловкач у прохожих прямо на ходу нижнее бельё воровал?! — Шерсть, — сказал, словно сплюнул Бого. — Чего?! — вытаращилась попрыгунья, явно считая, что ослышалась. — Шерсть, — с ноткой садистского наслаждения протянул рогатый, откидываясь на спинку и тоже переплетая лапы кренделем на груди. — Э-это же псих какой-то! — выпалила урождённая Хоппс. Буйволсон, довольно ухмыльнувшись и чуть наклонив голову на бок, протянул вперёд раскрытую ладонью вверх лапу, мол, «а я тебе о чём?!» — Причём «ворует» он со вкусом — то «браслетами» на лапах шерсть срежет, то «носочки» подровняет, то загогулину какую на плече выстрижет. Сотрудники уже негласно наградили психа прозвищем «Стилист». — Я не уйду! — решительно заявила Джуди, стискивая кулаки. — Уйдёшь, как миленькая! — мрачно скрежетнул зубами начальник. — Нет, пока не решу это дело! — Не обессудь, но у тебя по расчётам уже срок на исходе, — заметила медведица. — Можем просто не уложиться — пока у нас даже идей — раз-два и обчёлся. И ни одной полноценно рабочей. — Я должна хотя бы попробовать! — Джуди! — Шеф! — взгляд её был полон решительности. — Я должна! Даже если не успею закончить, то хотя бы начать это дело! И вы сами знаете, что если не пустите меня, то я начну действовать сама! — О да! — невесело ухмыльнулся рогатый. — Незаконное проникновение в помещение с полицейским жетоном на груди, или похищение, угрозы физической расправой, проникновение на заброшенную станцию, угон общественного транспорта, взрыв на железнодорожных путях и, в качестве вишенки на торте, погром в историческом музее — без официального золотистого значка. Я даже не знаю, что пугает меня больше! — Капитан! — выразительно усмехнулась попрыгунья, чуть склоняя голову набок и уже чувствуя, что ситуация сдвинулась с мёртвой точки. — Ну, хорошо, трудоголичка ты наша, — тяжело вздохнул Буйволсон, тоже прекрасно понимая, к чему в итоге приведёт весь этот разговор. — До конца рабочего дня четыре часа с копейками. У тебя есть ровно это время, чтобы ознакомиться с материалами дела и выдвинуть свою гипотезу. Если впоследствии выгорит — с меня годовая премия, если нет — просто стандартное «спасибо» за участие. Но ты в любом случае покинешь здание первого отдела полиции сегодня же и не будешь ни появляться в нём, ни самостоятельно «копать» это дело, пока не разродишься партией мелких ушастых спиногрызов и не выйдешь из декрета! — Вы же понимаете, что она нацепит себе жетон пока из неё даже плацента выйти не успеет? — усмехнулась Сержант. — Да за кого вы меня принимаете?! — вспылила Джуди. — Уж до конца-то родов я как-нибудь дотерплю! Если вам повезёт — даже до конца дня, в который это произойдёт! И вообще! — она насупилась. — Что за дискриминация?! В прошлый раз вы мне аж два дня дали! — Во-первых, в прошлый раз дело касалось массового исчезновения зверей, а не действий одного-единственного психа. Во-вторых, уж извини, но приказ о твоём уходе в декрет уже подписан, и завтра же мэр с меня шкуру живьём спустит, если увидит тебя ближе, чем за квартал от отделения. В-третьих, если уж придираться, у тебя роды по… Сержант резко вскинула лапу, заставляя капитана замолчать — слишком много лишних ушей, пусть большинство из них и в отключке. — …по срокам не сегодня-завтра, — мрачно поправился Бого. Но все присутствовавшие и так поняли настоящий смысл. Роды — лишь часть главного задания Джуди, в каком-то смысле даже самое начало оного. — Хорошо! — неожиданно легко согласилась попрыгунья. — Завтра меня и за два квартала от отделения не будет, но сегодня я буду «копать» это дело до полуночи! — С этого момента и до полуночи? — бык в задумчивости потёр подбородок. — Ты что, правда надеешься вычислить «Стилиста» за десять часов?! — Ну, как вы верно заметили, в прошлый раз дело касалось исчезновения зверей целиком, а не одной лишь их шерсти, да и то не всей! И я раскрыла его меньше, чем за двое суток! Причём сначала пару часов потратила на поиски Ника в качестве первого свидетеля! — Спешу напомнить, — ухмыльнулся шеф, складывая лапы на груди, — что дело в итоге закончилось твоим уходом, да и вообще имело двойное дно. — А настоящее дело после верной логической зацепки я вообще, считайте, за день раскрыла! А уж если учесть, сколько я из того времени убила на дорогу до Зверополиса и повторные поиски Ника… — То есть, в обоих случаях основным сдерживающим фактором был рыжий? — хохотнула Сержант. — Да ну вас! — надулась Джуди. — В прошлые разы мне его искать пришлось, а сейчас он прямо у меня под боком! Хотя, правильнее, наверно, это я у него, но… — О! — закатив глаза, капитан спрятал морду в копытах. В голове настойчиво вертелась фраза о том, кто такая крольчиха-зануда, но, приличия ради, рогатый озвучил другое. — Ещё немного, и я поверю, что какой-то носорог реинкарнировал в этот неуёмный серый баскетбольный мячик! Ну хорошо! — он с высокомерно-серьёзной ухмылкой посмотрел на подчинённую. — Если вы на пару с Ником раскроете это дело до полуночи, то я мордно буду под окнами родильного дома во время всего процесса хвалебные оды в твою честь распевать! — Йи-ху! — едва ли не до потолка подпрыгнула длинноухая. — А если облажаете — промариную в декретном отпуске от звонка до звонка, да ещё и после выхода месяца три заставлю на парковке вкалывать! Обоих! — с садистским оскалом начальник опустил подчинённую с небес на землю. — Я не… — вклинился-было Ник, которого явно не грела мысль шлёпать талоны на лобовые. Оно, конечно, преимущественно дело не пыльное, но уж больно однообразное и муторное. Лучше уж выжатым лимоном за преступниками гоняться, чем в том болоте киснуть. — По лапам! — выпалила Джуди, едва ли заметив протестующий вяк напарника. Бого нахмурился и скрежетнул зубами, запоздало вспомнив, что спорить подобным образом с длинноухой — примерно то же, что пытаться ударом лоб в лоб затормозить набравший скорость локомотив. — И, кстати! — озорно блеснули фиалковые глаза. — А почему же не на мой уход из органов спорите? — Себе дороже, — мрачно буркнул рогатый. — Ты прямо не зверь, а бумеранг какой-то! Чем сильнее и дальше швырнёшь, тем потом самому сильнее по темечку прилетит! И, раз уж вы такие боевые, то, может быть, перестанете уже отнимать время у самих себя?! Сержант! Дайте им уже фото! Медведица молча вытащила из нагрудного кармана веер прямоугольников плотной бумаги и протянула его крольчихе. Та нетерпеливо выхватила их и начала просматривать. Ник с сокрушённым вздохом пристроился сзади, хмурясь и недовольно бурча не столько потому, что его опять втянули в мутную историю, сколько потому, что в этот раз к его персоне не снизошли с уговорами даже в формате шантажа. Правда, всего через несколько картинок сумрачность обрела иную почву. — У них ведь есть нечто общее, — скорее утвердительно, чем вопросительно заметил пройдоха, уже догадываясь об ответе. — Почти, — нехотя цыкнул зубом Бого. — Много мелких правонарушителей. Карманники, мошенники, гопники. И это ещё одна причина, по которой я не хотел вводить Джуди в курс дела. Маньяк не просто считает себя выше закона — он себя этим самым законом и считает. Очередной мистер Борюсь-Со-Злом-Своими-Силами, мать его! Прости за откровенность, но если б не мизерный размах действа — мне бы каждый раз ваше триумфальное возвращение в ряды полиции вспоминалось! — мрачно заметил капитан. — И нет, даже не надейся! Во-первых, версия появилась почти сразу, так что вас в её авторы никак не записать. Во-вторых, мы уже проверили, кто из сотрудников как действующих, так и бывших, знал всю эту мелкую шушеру или хотя бы большинство из них. Не поверите! Пусто! — А если зайти с другой стороны? — в задумчивости протянул лис. — Может, под «приспешника добра» косит кто-то с криминальным прошлым? Но попрыгунья, похоже, пропустила слова коллег мимо своих прекрасных ушей. Лучшая сотрудница первого отделения сидела, неестественно выпрямившись и сжимая в лапе один-единственный прямоугольник плотной бумаги. — Шеф?! — выдохнула она наконец, повернув к нему картинку. — Да, я видел, — почти спокойно кивнул рогатый. — Стриженный Якс. Единственный, гарантированно не причастный к уголовному миру и заметивший неладное сам. Нет, не потому, что стало лучше видно. Потому, что не смог медитировать без жужжания мух! — Да мы же с ним буквально позавчера виделась! И выглядел он совершенно обычно! — И давно мои замужние беременные сотрудницы имеют привычку на пару с мужьями шляться по клубам нудистов? — нахмурился начальник. — Шеф! Да за кого вы нас принимаете?! — слишком уж праведно запротестовал рыжий. — Мы с ним чисто случайно у кассы кинотеатра столкнулись! — «Tempora Nudus»! — щёлкнула пальцами Сержант. (прим.автора: с латыни — «время нагих») — У меня от одного названия дурные предчувствия! — нахмурился Бого. — «Великая сага о временах столь древних, что кожу зверей покрывал лишь мех, а не одежда», — по памяти процитировала белая громадина. — Что-то типа документально-исторического о первобытной эпохе. — А вот и не угадали! — крольчиха мотнула головой. — Он на новую картину от Ducksney шёл. — На Мяугли? — удивилась медведица. — Вот уж не думала, что его заинтересует рассказ о представителе семейства кошачьих, воспитанном в «обществе» диких насекомых! — Да отмазки всё это! Ходят слухи, что там то ли перед самим фильмом, то ли иносказательно в нём самом показывают рекламный ролик третьей части Хуманопии! * — Слушайте, может, вам из полицейских в кинокритики переквалифицироваться, а?! — елейным тоном поинтересовался рогатый. — Ишь! Сперва сами умоляют дело поручить, а потом о чуши всякой треплются! Уже забыли, что против вас время тикает?! — он грохнул кулаком по столу. — А ну за работу! Две прерванные дамы скосили на начальника крайне выразительные взгляды. Бого запоздало вспомнил первое правило безопасности при общении с девушками: не вклинивайся в их разговор. Неизвестно, что бы в данной ситуации пересилило: женская солидарность или субординация по отношению к начальству, но в этот самый момент ожила рация северной воительницы. — Ш-ш-ш! — привычно прохрипела коробочка, прогреваясь. — Вертушку вызывали? Медведица чуть удивлённо глянула на Джуди. — Ой! Точно! — спохватилась длинноухая, всплеснув лапками и, естественно, запорошив разлетевшимися фотокарточками пол. — Ай, какая я неловкая! Она спрыгнула на пол, присела на корточки, лапы начали сами сгребать в общую кучу доказательства преступлений маньяка. — Совсем из головы вылетело! Мы же сегодня с Ником собирались пару квартир поглядеть! Ведь расписаны, а живём не вместе! Да и вообще, уже по срокам роды скоро — вроде как надо комнатку обустроить и… — О! Я так понимаю, у кого-то период гнездования начался? — по-дружески подколола коллегу белая громадина. Она тепло улыбалась, видимо, вспоминая собственные мелкие хлопоты перед рождением Моржедёра. — А я так понимаю, что кто-то уже может поглядеть не только на квартиры, но и на расписание дежурств на парковке, — не удержался от едкого комментария и гадкой ухмылки Буйволсон. — Вам не нравятся проявления материнского инстинкта?! — с вызовом спросила Джуди, уставившись прямо в глаза начальнику, а лапами продолжая сгребать фотокарточки. — Ненавижу все эти сопли! — бык с вызовом ухмыльнулся, сложил лапы на груди и откинулся на спинку своего кресла. — Будь моя воля, сынишка бы со второго класса в секции по боксу и вольной борьбе ходил! Так нет, видите ли, «он ещё маленький, он ещё слабенький», «и вообще, тебе не понять мать, чурбан ты бесчувственный!» С последним, пожалуй, соглашусь. Всей этой предродовой/гнездовочной возни никогда не видел, в ней не участвовал и не жалею об этом. Может, потому и не понимаю. — Типа, «наше дело — не рожать?» — уточнила потрясённая подобной наглостью Джуди, из вежливости не заканчивая пошлое двустишье. Ухмылка собеседника стала шире. Крольчиха хотела сказать ещё что-то едкое, но вдруг словно бы окаменела. Одна лапа прижала очередное фото к ковру, другая — инстинктивно подхватила живот. Раздался едва различимый шёпот. — Что-что? — переспросили капитан и Сержант, подавшись вперёд. Рогатый, предчувствуя, что волею ироничной судьбы и злого рока у неугомонной крольчихи сейчас родится если не полудюжина малышей, то гениальная и единственно верная разгадка всей череды преступлений, мысленно примерял на себя то чепец няньки, то старинную гитару. — О-о нет! — поперхнулся Ник, подавшись назад. Он-то, похоже, уже догадываясь, к чему всё идёт на самом деле. — Мягкое! — серые пальцы сжались, загребая рыже-зелёный ворс. Шинхс! — послушно пропело свою тихую мелодию лезвие раскладной опасной бритвы. В гробовой тишине все присутствовавшие наблюдали, как Джуди***
Вув-дув-дув-дув-дув… — устало заявили лопасти, замедляясь. — Ещё раз прошу прощения, — пилот-гепард извинился вторично. В первый раз он это сделал перед тем, как, спустя всего полтора часа полёта (самих полётов, наверное, минут двадцать-тридцать, а остальное время — на беглые осмотры квартир) сообщил двум своим пассажирам о необходимости посадки по погодным условиям. Метеорологи предрекали резкое изменение ветра на шквалистый, а в таких условиях полёт над городом становился опасным — пришлось срочно искать площадку. Выбор пал на крышу одного из небоскрёбов вип-класса — и близко, и ангар свободный наверняка имеется. — Да ладно, чего уж там! — отмахнулась неунывающая крольчиха. — Не вы же погоду заказываете! И так спасибо, что подбросили! — она ловко выскочила из кабины и, стремясь укрыться от набирающих силу порывов, умчалась к небольшой надстройке, служившей выходом на крышу. Второй пассажир — лис, тоже благодарно кивнув, последовал за своей попутчицей. И лишь убедившись, что парочка скрылась за дверью технической лестницы, гепард до упора вдавил кнопку на рации. — Рэм! * Какого топинамбура ты систему метео-контроля взломал, а?! Что, мама опять грядки полить просила?!***
— Как же тут красиво! — восхищённо выдохнула Джуди, любуясь панорамой города из окна от пола до потолка. Наползающие тучи с отблесками молний, плотная серая вуаль приближающегося дождя и чёрные силуэты высотных зданий на светлой подложке чистого у горизонта неба делали открывающийся вид ещё более сюрреалистическим и каким-то мрачно-привлекательным. Словно безжалостная стихия собиралась обрушиться всею мощью небес — нет, всего мироздания! — на город, бросивший вызов самой природе. Обрушиться, но не смести всё с морды земли, а лишь в очередной раз очистить от грехов. Потушить пожар, а не родить наводнение… — Вот бы жить с таким видом из окна… — невольно сорвалось с губ ушастой красавицы. — Э-кхэм! — демонстративно кашлянул Ник, уже одним этим звуком круша всю идиллию момента. Следующие же слова рыжего даже руины разметали по камешку. — Ну, во-первых, пафосно-огромные окна прекрасны лишь до того момента, пока они не разобьются от града, пока не придётся у каждого ставить по три калорифера, чтобы удержать идущий от них холод, пока не станут лазейкой для домушника или, если им посчастливится миновать всё вышеперечисленное — пока не настанет пора их мыть. — Ник! — крольчиха возмущённо топнула ножкой. — Ну и до кучи, Морковка, такие окна почему-то обычно идут в комплекте с какими-нибудь пентхаусами, а стоят такие красавцы… — лис демонстративно выхватил свой смартфон. Жест смахивал скорее на молниеносное извлечение револьвера из кобуры аккурат перед началом серьёзной перестрелки. Да и пальцы замелькали по виртуальной клавиатуре со скоростью, которой позавидовал бы любой «лучший стрелок на Диком Западе». — Нииик! — уже почти прорычала сквозь стиснутые зубы крольчиха. — Я уже поняла, к чему ты клонишь! Не нужно закапывать мечту ещё глубже! — И… — протянул лис, явно получая удовольствие от подкалывания попрыгуньи, — Вуаля! — он буквально уткнул экран своего смартфона в розовый треугольничек носа. Сумрачно ухмыльнувшись одним краем губ и глянув исподлобья на самодовольную рыжую морду, она, тем не менее, решительным жестом вырвала телефон из лап ошарашенного такой реакцией Уайлда. — И не надейся! — мигом пришедший в себя пройдоха демонстративно сложил лапы на груди и чуть приосанился. — Меньше, чем за десяток-другой миллионов ты точно ничего не найдёшь! Джуди, бросив мельком взгляд на экран с «заманчивыми» люкс-предложениями, разумеется, действительно обнаружила минимум восьмизначные суммы, но она, упрямо поджав губки, прокрутила страницу до выбора настроек фильтров показа и яростно ткнула кнопку «изменить условия поиска». Да, она ненавидела проигрывать. Даже когда понимала, что ситуация явно не в её пользу. Даже когда это была явная ловушка. Слишком уж она уважала самбо, где главный принцип — «используй силу врага против него же». И даже в ситуации, когда ей в морду тыкали бронебойным «1+1=2», она с головою зарывалась в учебники по математике и с наглостью приводила альтернативную версию реальности: «1+1=… 10!» А уж что это справедливо для двоичной алгебры — так простите, вы сами такой вариант не запрещали использовать! Знала об этой своей особенности Джуди. Знал о ней и Ник. Знал и испытывал на собственной шкуре и собственном хвосте! Чего стоит хотя бы один их финальный аккорд в противостоянии с Барашкис?! Но сейчас-то у неуёмной крольчихи шансов не было! Ну, разве что прямо в эту секунду вся её многочисленная родня в авральном режиме не достраивает громадную теплицу с комнаткой-предбанником для сторожа. «А что?! Мы же не договаривались, что такие шикарные окна должны быть в жилой части! Так что извини, схитрила. Чутка…» — так и зазвучал в его сознании торжествующий голос попрыгуньи. Ник судорожно встряхнул головой, лишь бы выкинуть из неё столь сюрреалистическую картину, тем более, что крольчиха упорно копалась в каких-то настройках, листала результаты и изменяла параметры поиска, даже не заметив, как от усердия у неё высунулся кончик розового язычка. — Ага! — торжествующе повернула она экран к лису. По рыжей спине скользнула леденящая волна мурашек. — А! Ну да! — как можно небрежнее протянул он, перехватывая смартфон, и с брезгливо-независимым видом мазнул пальцами по гладкому стеклу, словно бы перечёркивая все разводы-потуги от кроличьих лапок. — Сейчас окажется, что продаётся что-нибудь заброшенное/недостроенное — «стёкол, конечно, нет, но по проекту-то они от пола до потолка» и всё такое. — А вот и нет! — теперь уже Джуди торжествующе сплела крендель на груди. Чуть нахмурившийся лис ткнул пальцем по единственному не-рекламному предложению и… — Ха! А-ха-ха-ха-ах! — рыжий облегчённо рассмеялся. — Я тебя умоляю, Морковка! Крольчиха, явно недовольная реакцией собеседника, нахмурилась, вытянула вдоль тела лапки со сжатыми кулачками и, не дожидаясь дальнейших острот, порывистой, хоть и чуть деревянной походкой дошла до лиса, схватила его под локоть и потащила куда-то. — Пять жилых комнат, — не унимался тем временем пройдоха, просматривая описание и фото квартиры, — плюс прихожая, полдюжины санузлов, кухня, столовая, гостиная, гостевая спальня, кабинет, библиотека, веранда, зимний сад, спортзал, бильярдная, сауна, бассейн, и крохотная башенка-обсерватория до кучи — и всё это за жалкие полторы тысячи баксов?! Не дури! Он же тупо забыл поставить пяток-другой ноликов! Джуди упорно топала вперёд, наливаясь с каждым чужим словом мрачной решительностью. — Где вообще хоромы такие продаются-то?! — не унимался лис, веселясь от души. — Ну-ка, ну-ка… Большая Набережная, дом… 105?! Да это же… — Здесь! — резко остановилась крольчиха, на последнем шаге практически совершив бросок через бедро — Ник звучно впечатался профилем прямо в роскошную дверь. — Ай! Больно же! — лис схватился за пострадавший и действительно очень чувствительный нос. Он замотал головой, пытаясь словно бы стряхнуть неприятное чувство, и тут его глаз зацепился за номер на двери. — Это же?! — обескураженно выдохнул он, переводя взгляд с экрана смартфона на благородно-серебристые цифры и обратно. Голова от осознания подлости вселенной закружилась, и пройдоха вынужденно прислонился к двери. — Да-да?! — дверь подло распахнулась внутрь, так что Ник чуть не рухнул на хозяина-бобра, видимо, принявшего удар лиса за обычный громкий стук потенциальных покупателей. — О! Здрась-сьте! — с лёгким присвистом поприветствовал он визитёров, улыбаясь от уха до уха и, не дожидаясь ответных любезностей, схватил их за лапы и потащил внутрь грандиозных апартаментов. Следующие несколько минут превратились в импровизированную экскурсию. Бобёр нахваливал своё жильё на все лады, не давая гостям и слова вставить. Впрочем, они бы и так не могли этого сделать. Просто потому, что не могли вздохнуть от вида этого сдержанного великолепия. Нет-нет, никакого золота-лепнины. Напротив, почти скромно, но добротно и очень уютно. Никаких излишеств, практически функциональный минимум, но в этом-то и заключалось обаяние помещения. А уж окна от пола до потолка, особенно в зимнем саду… — Э-гхэм, уважаемый! — наконец смог прийти в себя Ник. — Вы нас, наверное, с кем-то спутали? — Как это «с-спутал»?! — опешил бобёр, всем корпусом поворачиваясь к гостям. — А вы разве не с-собираетесь-сь покупать эти чудес-сные апартаменты?! — Только если они действительно стоят всего полторы тысячи, — чуть ухмыляющийся пройдоха развёл лапами, всем своим видом показывая, что им с Джуди очень жаль за причинённые хозяину неудобства, отнятое у него время и обманутые надежды, но что они готовы немедленно принести извинения и сейчас же покинуть помещение. — Что?! — ожидаемо опешил от подобного заявления бобёр и зачем-то умчался в боковую дверь. Кажется, в кабинет, если Ник ещё не окончательно запутался в хитросплетении комнат и переходов. Джуди, недовольно поджав губки, глянула на лиса — тот пожал плечами, мол, «а ты бы советовала и дальше водить несчастного за нос?» — Вы уж нас простите! — заговорил рыжий погромче, чтобы копающийся в соседней комнате хозяин его точно услышал. — Просто эта глупая крольчиха нашла на сайте с недвижимостью объявление, якобы вся эта красота продаётся всего за полторы тысячи! Ну она и поверила по наивности душевной! — Ну, это уже ни в какие рамки! — бобёр вернулся с ворохом каких-то бумаг в лапах. — А я ей так сразу и сказал, что не могут такие апартаменты продаваться всего за… — Я же С-стиху прямым языком с-сказал! — он плюхнул бумаги на столик и начал разгребать их, выискивая нужную. — «Тыс-сяча или пятьс-сот»! Вот же! Прямым текс-стом напис-сано! — он выудил какой-то документ и обличительно ткнул в напечатанные на принтере строки. Ник осёкся на полуслове, глаза полезли из орбит — судя по всему, воздух, вопреки физиологии, начал поступать напрямую в глазные яблоки, а не в лёгкие. — Что, простите?! — тоненьким голосом сипло выдохнул пройдоха. — Тыс-сяча! — услужливо повторил бобёр. — Или пятьс-сот. Лис перевёл ошалелый взгляд на Джуди — та стояла, торжествующе уперев кулачок в правый бок, хотя на дне глаз и виднелось удивление не меньшее, чем у рыжего напарника. — Ну так что, вы с-согласны? — поторопил гостей хозяин. — За полторы? — Пока ещё хозяин. — Ущипните меня… — убитым голосом обронил Уайлд, и в следующую же секунду взвился почти под потолок — …а-а-а-ать! Я же фигурально, Джуди! — он звучно приземлился и начал остервенело растирать пострадавший бок. Глюк реальности, тем не менее, не исчез. Они всё так же стояли в хоромах, стоивших скорее полтора миллиарда, чем полторы тысячи, а перед ними всё с тем же чуть выжидательным выражением морды стоял бобёр. — Ну так что, вы покупаете? — поторопил он гостей, почему-то глянув на часы. «Торопится!» — понял Ник. — «И так мы у него кучу времени отняли, так ещё и сейчас задерживаем!» — Знаете, мы… — начал он вслух, — Берём! — опередила его Джуди. — …подумаем… — на автомате закончил лис, чувствуя, что вселенная окончательно сходит с ума. — Что?! — до него окончательно дошёл смысл короткого, но ёмкого слова крольчихи. — Отлично! — возликовал бобёр, не обратив никакого внимания на возглас рыжего гостя, и тут же вновь бросился к себе в кабинет. — Что за?! — ошалело озирался по сторонам пройдоха. Как экс-аферист, он слишком хорошо понимал, что что-то тут не так. Если это не грандиозный розыгрыш, то уж точно кидалово галактического масштаба. И надо было срочно выпутываться из всей этой дряни! — Вот договор! — влетел обратно уже почти бывший хозяин и хлопнул бумагой делового вида по столешнице. — Знаете, я, кажется, кошелёк дома оставил! — лис демонстративно похлопал себя по карманам. — Вот, держите! — не моргнув глазом, Джуди выудила из сумочки толстенную пачку купюр. Реальность окончательно порвала мозг рыжего в клочья. — О! Наличные! Прямо по заказу! — восхитился бобёр, ставя размашистую подпись на нужном месте в двух экземплярах договора и протягивая бумаги длинноухой. — Морковка! — во всём творящемся безумии пройдоха знал лишь одно: такая спешка может означать только подставу. И поэтому он из последних сил хотел уберечь любимую глупую крольчиху от столь необдуманного поступка. Но было уже слишком поздно. — Вот, держите! — казалось бы только что коснувшаяся одного из договоров Джуди протягивала его обратно бобру уже в заполненном виде. Вот, что значит ежедневная практика заполнения бланков и отчётов. — Отлично! — грызун выхватил заветную бумагу из серых лап и мельком глянул на неё. — Второй экземпляр вам, вот ключи, — он звякнул по столу парой связок, — а мне бежать пора! — он подскочил ко входной двери и сграбастал небольшой чемодан на колёсиках. — Ник, Джуди, верно? — скороговоркой зачастил бобёр. — Был рад с вами познакомиться и иметь дела! Совет да любовь, желаю пополнения, прощайте! — и выскользнул наружу так быстро, что напарники ничего и возразить-то не успели. — Попали! — обречённо выдохнул Ник. — Ну, что я тебе говорила?! — горделиво выпятила грудь крольчиха, походя заполнив и свой образец договора. — Скажи, что всё это розыгрыш! — он буквально умолял. — Вот ещё, «розыгрыш»! — возмущённо фыркнула крольчиха. — Ключи-то нам дали! — Ох, глупая ты моя зайка! — он сокрушённо помотал головой, подцепил звонкую связку и подошёл к двери. — А теперь смотри и учись! Это называется «кинуть лоха»! — он демонстративно вставил ключ в скважину и попытался провернуть. «Самый примитивный обман! Выдать не те ключи и убежать поскорее!» Щёлк! — послушно отозвался механизм. — Э?! — опешил Ник. — А мне казалось, это называется «закрыть замок», — усмехнулась попрыгунья, уже совершенно другим, хозяйским взглядом окидывая помещение. Нахмурившийся Уайлд кинулся к договору, желая немедленно вычитать в нём всякий мелкий шрифт и прочие известные ему тонкие места, а пока пальцы сжимались на бумаге он успел спросить: — Откуда у тебя вообще деньги такие, а?! — Так это мистеру Бигу отдать надо было, — честно ответила Джуди. — Чего?! — лис выронил документ, даже не начав читать его. — Ты должна была мистеру Бигу?! Полторы тысячи?! Гууук! — разочарованно протянул телефон попрыгуньи. — Нгх! Не доступен! — крольчиха нажала на отбой звонка. — Ну ладно, значит ещё денёк подождёт. — Ещё денёк?! — окончательно спал с морды пройдоха. — Мы трупы! — Может, ещё разок попробовать? — в задумчивости, явно не услышав слов Уайлда, длинноухая постучала краем телефона по подбородку и нажала повторный вызов. И тут же, словно она нажала не на рисунок зелёной трубки, а на самый настоящий курок пистолета судьбы-рефери, Ник сорвался с места. — Кажется, нам в магазин заскочить надо! — он подхватил крольчиху на лапы, выскочил в дверь на максимальной скорости и кинулся к лифту. — Боже, Ник! Что случилось?! — воскликнула Джуди, хотя ей и было приятно, что её несут куда-то на лапах. — Ну же! Давай! Открывайся! — лис, не обращая внимания на её слова, колошматил по кнопке вызова лифта. — Милый! Ты что-то дёрганный сегодня какой-то! — попрыгунья ловко извернулась у него на лапах, коснулась своими серыми пальчиками его рыжих щёк и с лёгким беспокойством глянула в изумрудные глаза. — Успокойся, пожалуйста! — и легонько коснулась своим носиком его носа. — От того, что ты нажмёшь кнопку десять раз, лифт быстрее не приедет. Закрой лучше пока дверь! — она подмигнула ему. Лис уныло глянул на сменявшиеся цифры дисплея и неожиданно понял: «А ведь Морковка права! Я действительно как с катушек слетел!» — Да, конечно! — он выдохнул, пытаясь расслабиться, аккуратно опустил свою драгоценную ношу на пол, а сам, брякнув ключами, действительно пошёл закрывать дверь. «В конце-то концов, Джуди — крёстная мать долгожданной внучки мистера Бига, так что какое-никакое снисхождение он к ней проявит. И полторы штуки — не та сумма, из-за которой будут сразу кидать в ледяную ванну. Да, в конце-то концов, даже если всё настолько плохо, Бигу ещё найти нас придётся!» Щёлк! —закрылся замок. Дзынь! — открылись двери лифта. Грррр! — оскалились стоявшие в нём… — Реймонд?! Кевин?! — спал с морды Ник, как раз успевший развернуться к вновь прибывшим белым медведям. — Привет, ребят! — как ни в чём не бывало, помахала им лапкой Джуди — медведи вскинули лапищи в ответном жесте. — Вы тут по делам, или как? Белые громадины синхронно кинули. — А мистер Биг, значит, тоже сейчас будет? Ещё один сдвоенный кивок. — Вот здорово! — крольчиха хлопнула в ладоши. — Как удачно-то! Может, заглянете на минутку? Ой! — спохватилась она и обернулась к лису. — Магазин ведь может подождать чуть-чуть, верно? — Верно, — с кислой ухмылкой ответила рыжая морда, послушно отпирая дверь обратно. — Теперь и магазин подождать может… и вообще всё… — Эй! Да что сегодня с тобой такое?! Ты чего такой кислый?! — Да вот вспоминаю школьный курс физики. За сколько времени можно выморозить плавательный бассейн три на десять глубиной полтора до нуля градусов. — Ха! Ха! — раздельно «посмеялась» Джуди, закатывая глаза, а потом вновь обратилась к неожиданным гостям. — Заходите! Громадины, переглянувшись и пожав плечами, вышли из лифта, и кабина, моллюском захлопнув створки, проглотил кабину, немедленно ухнувшую обратно к основанию здания. Последний путь к спасению был отрезан. Ну, разве что Нику удастся научиться летать за те пару минут, пока лифт вернётся с главным ужасом всего Зверополиса. Он глянул за окно, где уже штормовая погода соответствовала его настроению. «Ну хотя, с учётом таких порывов…» Экран над лифтом сменил стрелку с указывающей вниз на смотрящую вверх, и лис, наплевав на извечное «перед смертью не надышишься», рванул в апартаменты. А там (даже не подозревавшая о грозящей им двоим опасности) Джуди уже просила медведей подождать за столиком, пока она «вспомнит, как добраться до кухни». Те в ответ вежливо посмеялись, и крольчиха радостно ускакала примерно в правильном направлении. Лис последовал в то же помещение, но окольными путями. Увы, объяснить что-либо он опять не успел — грохнула входная дверь. И послышался голос. Знакомый. Вернее, даже два. — Бобби! — вопреки размерам и благодаря акустике слышно его было прекрасно. — Мистер Биг! — одновременно выдохнули Джуди на кухне и… бобёр в прихожей. Вот только если первая была рада встрече, второй явно предпочёл бы вычеркнуть оную из событий сегодняшнего дня. В идеале — из жизни вообще. — Сь-сеньор! Это чис-стой воды недоразумение! — заискивающим тоном вещал бывший хозяин апартаментов. — М… я верил тебе, Бобби, принял тебя в семью… — словно с лёгкой неохотой начал крохотный грызун. — Делил с тобой хлеб… «У меня жёсткое дежавю!» — мелькнула в рыжей голове мысль, и он чуть не упустил момент, когда крольчиха попыталась выйти к новым гостям с чайником. — Подожди! — взмолился экс-мошенник. — Дай им поговорить! — Да чего такого-то?! Выйду, поздороваюсь! — попрыгунья упорно пыталась пробиться в прихожую, разве что локтями не подрабатывая. — …плевком! — тем временем разворачивалась драма у входа. — Я просил тебя отремонтировать жильё для моих хороших друзей, а ты своровал не меньше половины суммы! И тогда я сказал тебе, что за плохое жильё для них ты ответишь своей квартирой… — Да пусти ты уже! — шикнула на лиса длинноухая, и ей наконец-то удалось проскользнуть мимо него в сторону прихожей — ещё и подсечкой на автомате наградила. — …уже продал! Так что вот с-с них и с-спрашивайте! — с неожиданной ноткой самоуверенности заявил бобёр. — Да? Кому же? — с ленцой поинтересовался мистер Биг. — Всем привет! — влетела в прихожую лучезарно улыбающаяся Джуди. — Морковка, нет! — отстав всего на секунду, показался в дверях Ник. — А вот им и продал! — вызывающе заявил бывший хозяин. — Так что теперь это — их квартира! Вот с-с них и требуйте! Тем более — ха! — что они оба — копы! Заодно и личные с-счёты с-сведёте! — он демонстративно сложил лапы на груди и отставил ногу чуть в сторону — получилось достаточно эффектно. Даже учитывая, что его за шкирку держали в воздухе. — А! Джуди! — бурозубка расплылся в радостной улыбке. — Какая удача! Как раз хотел встретиться с тобой! — В-вы что, знаете её?! — бобёр явно опешил от подобного поворота. — В с-смыс-сле, конечно, её с-сейчас в морду не узнает только отшельник без радио, ТВ и интернета, но я имею в виду… Вы что, мордно её знаете?! — Боб! — с лёгкой усмешкой, сдобренной ноткой превосходства заметил мистер Биг. — Ты знаешь Джуди Уайлд, как полицейскую. Знаешь её, как жену моего приятеля Никки, — бобру уже поплохело, а ведь это явно было ещё не концом. — Как будущую мать, наконец. Но ты не знаешь, что она — уже мать! Бобёр честно попытался упасть в обморок, но ему не дали — и медведь встряхнул, и собеседник снизошёл до уточнения. — Крёстная мать. Моей любимой внучки! — на его мордочке появился нехороший оскал. — Так что уж с кого-кого, а с неё я твои долги требовать не буду. — Мис-стер Биг! — взмолился Боб, понимая, что жизнь его висит на волоске. — Офицеры! — с не меньшим напором крутанулся он к чете Уайлдов. Парню явно была дорога жизнь, и он не брезговал играть сразу на два фронта. — А ещё… — крохотный грызун откинулся на кресле вбок и коротко ковырнул когтем на большом пальце пятнышко на когте указательного, впрочем, даже столь незначительного жеста хватило, чтобы мигом прекратить весь этот театр. — Она — как раз та знакомая, для которой нужно было обустроить жильё! И разразился смехом. Вот теперь бобёр действительно ухнул в обморок. От счастья. Спустя минут двадцать, когда медведи оперативно приготовили чай и накрыли стол, а откачанный и обрадованный известием, что «и с него его долги требовать не будут», бобёр упорхнул в ближайший бар обмывать день своего второго рождения — после всего этого Ник, Джуди и Мистер Биг уселись чаёвничать в гостиной. За окном бушевала буря, но здесь было сухо, тепло и почти уютно. Всё же, жильё было ещё совсем «молодым», не оживлённым многими едва заметными, но существенными мелочами. Ещё не успели появиться на полках сувениры из путешествий, ещё магнитики не облепили холодильник, ещё не распухли альбомы для фотографий, ещё не осела на мебели лёгкая патина пыли… Но уютно было всё равно — как и всегда, когда бы и где бы ни встретились хорошие друзья, практически родственники. — Ну и в какую же сумму этот прохвост оценил это скромное жилище? — усмехнулся крохотный грызун. — За какую сумму он рассчитывал подставить под удар кого-то вместо себя? — За полторы тысячи! — пылая праведным гневом, заявил Ник. — М… так это мы всю сумму сделки у него выгребли! — хохотнул мистер Биг. — Нехорошо как-то… надо бы отдать ему… — Эм… кстати о деньгах… — робко начала Джуди. Для телефонного разговора храбрости у неё явно было приготовлено побольше. — Да? Что-то не так? — Ну, в общем… — она, зардевшись носиком, потупилась. — Помните, я у вас как раз полторы тысячи брала… — Ха! — неожиданно развеселился мистер Биг. — Только не говори, что вы эту комбинацию аж несколько дней назад продумали! Ты душишь меня завистью о подобной хитрости и разбиваешь мне сердце такой мелочной глупостью, как не отправить Боба из Зверополиса в первый же день! — Нет-нет! — протестующе замахала лапками длинноухая. — Это получилось случайно! Честно-честно! — Мда? — приподнялась кустистая брось. — Тогда зачем же? — М… понимаете, мне нужно было обследоваться у нескольких гинекологов, а на тот момент у меня на лапах подобной суммы не было, и… Нет-нет! — зачастила она, заметив, что собеседник начинает хмуриться. — Всё нормально, денег у меня хватило, даже — хех! — неожиданно ещё полторы тысячи из этого дела получила… — нервно хихикнула попрыгунья. — Да уж! — неожиданно грустно вздохнул мистер Биг, подперев морду крохотным кулачком. — Молодым везде у нас дорога… В твоём возрасте, конечно, я проворачивал махинации покрупнее, но, знаешь, удвоить сумму за несколько дней — действительно неплохое начало! — и он тепло засмеялся. — Вы перетягиваете меня на тёмную сторону! — улыбнулась в ответ крольчиха. — Кстати! — неожиданно спохватилась она. — А где Моржедёр? Неужели вы его в магазин отправили?! — А вот об этом, дорогая… — коротышка неожиданно совсем погрустнел, — я и хотел с тобой поговорить… Мой лучший помощник, моя правая лапа… пропал. — Что?! — подхватились оба офицера. Из дальнейшего краткого рассказа выяснилось, что пропал он буквально вчера. Мистер Биг сперва думал, что медведь поменялся с кем-то из коллег по уважительной причине, а работодателя решил не беспокоить такими мелочами, но выяснилось, что он никого ни о чём не предупреждал. — Поэтому-то я и искал тебя, Джуди, — сокрушённо покачал головой грызун. — Я мог бы обратиться в полицию напрямую, но ты же сама понимаешь — дело мигом дойдёт до ушей вашего славного Сержанта, а я не хочу лишний раз беспокоить столь достойную даму, как она… И я помню, как в прошлый раз ты и без жетона управилась со всем лучше, чем всё первое отделение вместе взятое! — А когда вы его в последний раз видели? — крольчиха мигом подобралась. — Пару дней назад у нас случилось радостное событие, — губы мистера Бига тронула тень улыбки. — Фру-Фру вновь беременна. К сожалению, её личный гинеколог оказалась в отпуске, но, к счастью, как раз в тот день в город приехал Гэр Тай Хан. Конечно, разница в размерах имеет значение, но он мастер своего дела, так что он-то и провёл обследование. А потом Манчас отвёз его в сопровождении Моржедёра до вокзала. — Он усадил тигра прямо на поезд? — Да, а потом вернулся в машину и попросил высадить себя за квартал до дома — хотел немного прогуляться, может, посидеть в баре. Уточнив ещё несколько деталей, попрыгунья проводила важного гостя к выходу. — Мистер Биг… — чуть робко начала она. — Поймите… Вы мне, конечно же, друг, почти родственник, и с Моржедёром у нас всегда были хорошие отношения, но я боюсь, что чисто физически… — она выразительно коснулась своего живота. Неоконченная фраза повисла в воздухе. — Прекрасно понимаю тебя, милая, — чуть извиняясь, улыбнулся гроза Зверополиса. — Но я же знаю, что ты способна творить чудеса… И если тебе вдруг удастся найти моего друга и помощника в ближайшие дни, то обещаю, что в новой квартире у каждого из твоих отпрысков будет по собственной комнате. — Откуда вы?!.. — опешила Джуди, а потом обречённо кивнула. — Что, газетчики уже и об этом знают? — Не газетчики, — ухмыльнулся бурозубка. — Тай Хан случайно проговорился. Джуди застыла, словно громом поражённая. — Ну ладно, бывай, милая! — и мистер Биг вместе со свитой покинул новое жилище Уайлдов. Крольчиха почти механически попрощалась в ответ, а как только за гостями закрылась дверь, она кинулась в ванную. — Эм… Джуди! С тобой всё хорошо? — осторожно поинтересовался лис, услышав через несколько секунд тяжёлое пыхтение. — Практи-чес… ки… — фух! — порядок! — выдохнула попрыгунья и, спустя ещё с полминуты, появилась из санузла… — А… где живот?! — ошалело уставился на неё Ник. — И ты куда вообще в таком виде собралась?! Ты хоть подумала, какой скандал разразится, когда… — Да не разразится! Дай скорее мою сумочку! Спасибо! — схватив означенный предмет, она вновь скрылась в санузле, чтобы через несколько минут оттуда выпорхнула… — Мать моя лисица! — закашлялся решивший хлебнуть чая Ник. — Вообще, я под крольчиху-неформалку косила, но, думаю, серая лисица тоже сойдёт! — довольно усмехнулась крольчиха, поправляя одну из полудюжин серёг-клипс на ухе и разглаживая короткую мини-юбку глубокого изумрудного оттенка. — Тушь не потекла? Помада не размазалась? — Я тебя в таком виде на улицу не выпущу! — запротестовал лис. — И вообще! Ты только посмотри, что там творится! — Ну, дождя там уже точно нет, — пожала она серыми плечиками с браслетом-завитушкой над локтём. — Дождя, может, и нет, но тучи-то с неба никуда не делись! Мне-то с моим ночным зрением не всё сразу видно, а уж тебе… — Какое счастье, что живём мы в век централизованного освещения улиц, смартофнов и прочих полезных приблуд! — она демонстративно включила и выключила яркий встроенный фонарик, на краткий миг ослепив собеседника. — Подожди! — не сдавался он. — Так всё-таки, куда ты намылилась в таком виде?! — Искать следы Моржедёра, конечно же! — она, похоже, искренне удивлялась, как можно не догадаться до столь очевидного ответа. — Да с чего ты решила, что найдёшь их?! — Ну я же везучая и вообще «способна творить чудеса»! — А про маньяка-стилягу, значит, уже и забыла? — усмехнулся Ник, складывая лапы на груди. — Во-первых, не «стилягу», а «Стилиста», А во-вторых, это ты в смысле «не он ли украл белого мишку», или «не встречусь ли я с маньяком в кривом переулке»? — И то и другое! — мрачно буркнул Ник. — И в смысле спора с Буйволсоном — до кучи! — Тогда мне точно нужно спешить! Заодно и два дела за раз раскрою! Чао! — и выскочила за дверь. Лифт-предатель словно дожидался её, так что лису осталось лишь уныло смотреть на захлопывающиеся створки. Нет, конечно, он мог бы броситься вслед за непоседой и всюду сопровождать её, но у него, к сожалению, прямо здесь под боком не оказалось никакого «запасного костюма», а Николас Уайлд, разгуливающий ночью по улицам Зверополиса с какой-то неизвестной крольчихой лапа об лапу… — ещё вопрос, какая из сенсаций круче выйдет! «Однако глупая зайка кое-чего не учла!» — ухмыльнулся лис, перетаскивая телескоп поближе к окну и перенацеливая его с неба на улицы города. Спустя буквально пару минут он заметил-таки провокационно одетую попрыгунью на одной из улиц и дальше следил за нею практически неотрывно — повезло, что её маршрут сейчас шёл вдоль набережной, которую из окна было отлично видно. В голове, тем не менее, крутились беспокойные мысли. Пропал Моржедёр почти сразу после того, как проводил гинеколога. Этот Тай Хан, кстати, выболтал информацию о числе детей Джуди мистеру Бигу. Или не выболтал, а просто случайно проговорился… А если их по дороге до вокзала кто-то случайно подслушал и решил похитить личного охранника и помощника мистера Бига, чтобы выпытать из него секреты безопасности богатого семейства? А что, если вдруг Моржедёр пал от лап Стилиста? Тогда этот маньяк опасен вдвойне! Очень сильный, либо очень хитрый! В голове стрельнула совершенно фееричная версия. А что, если Моржедёр — и есть Стилист?! А что?! Такому и ножниц не надо — чего одни когти стоят?! И инсайдер у него в рядах полиции есть! — Да не! Бред! — вслух одёрнул себя Ник, переключаясь от размышлений обратно к реальности — тем более, что Джуди как раз собиралась свернуть в какую-то подворотню, и тут… На самом деле, лис даже не успел толком испугаться, когда на миниатюрную крольчиху из темноты выскочил громадный боров. Что именно он собирался сделать с несчастной попрыгуньей, тоже осталось загадкой. Просто потому, что не растерявшаяся мисс Уайлд сходу засадила кабану в пах — тот послушно согнулся в три погибели и рухнул на асфальт. А Джуди, как ни в чём не бывало, полезла к себе в сумочку, вытащила оттуда нечто продолговатое, блеснувшее под фонарём («зеркальце, что ли?»), обронила его, присела, какое-то время, видимо, поискала, наконец нашла, выпрямилась и вновь пошла тем же переулком. Ник отстранился от телескопа. Во-первых, было уже понятно, что нужно беспокоиться скорее за хулиганов, рискнувших напасть на крольчиху. Ну, а во-вторых, длинноухая окончательно скрылась из вида. Следующие часа два Ник был как на иголках. Он, конечно, прикладывался периодически к окуляру, но вычислить, откуда могла бы выскочить попрыгунья, было совершенно невозможно. Собственно, за «маньячингом» его и застиг стук в дверь. — Морковка! — мигом подхватился лис и кинулся к двери. За дверью обнаружилась… Самоходная гора коробок. — Э?! — слегка опешил рыжий. Впрочем, ноги у горы были очень даже знакомыми. А когда эти ноги, почти вслепую пытаясь зайти в помещение, случайно саданули мизинчиком по косяку… — Ах ты ж огурцы-капуста-лук! — Тебе помочь, милая? — усмехнулся пройдоха, демонстративно скрутив кренделем лапы на груди и привалившись плечом к стене. Голос этот он узнал бы и из тысячи! — Уж будь добр! — буркнула груда. — Всё-ж таки не палочки от мороженого, чай, не надорвёшься! На миг закатив глаза и мысленно сосчитав до тысячи, лис перехватил бОльшую часть ноши. «И сколько она мне ещё напоминать о том случае будет, а?! И ведь уже кучу раз объяснял! Я и представительнее Финника, и в контейнер мусорный так запросто не помещусь!» — Я думал, все вещевые магазины уже закрыты! — решил он отомстить подруге. — Признавайся, кого обнесла? — Саму себя! — не поддалась на провокацию ушастая. — Чего?! — опешил лис. — Что, не узнаёшь?! — она демонстративно вскрыла коробку с «запчастями от самцов». — А ведь ещё до приезда моей мамы обещался вывезти! — Так ты что, из общежития вещи уже притащить успела?! — Дошло наконец! — усмехнулась Джуди. — Но… как?! Это ж на другом конце горо… Вжжжжжж! — даже всей высоты дома не хватило, чтобы заглушить рёв двигателя спорт-кара. — Можешь не отвечать, — махнул-было лапой Ник, но не удержался от шпильки. — И что, каково это стражу правопорядка сидеть в одной машине с нарушителем ПДД? Это ж практически сообщничество! — Ну, во-первых, мой рабочий день формально кончился, — парировала крольчиха, нацепив на мордочку не менее высокомерную ухмылку. — Во-вторых, всё легально — он в официальном ночном стритрейсинге участвует. — Погоди… — нахмурился Уайлд. — Так ближайший через месяц только! А последний из состоявшихся — позавчера закончился. — А вот Блиц о нём как раз вспомнил! Напарники покатились со смеху. — Ладно, куда весь этот хлам? — вытирая слёзы, спросил лис, уже тоже начавший ощущать себя хозяином. — Да… в комнату какую-нибудь забрось, — махнула лапой попрыгунья и удалилась на кухню с пакетом еды. Ну как еды — понятно, что полуфабрикатов. Ник повиновался. Однако коробки оказались более коварными — когда он уже заходил в полупустую комнату, по всем признакам предназначавшуюся в детскую, самая верхняя картонка неожиданно зацепилась за верхний косяк — великий комбинатор банально забыл о разнице в росте между собой и «первым грузчиком».