***
– Дорогая, а мы тут хотели тебя кое с кем познакомить… – услышала Джуди на следующий день, когда играла с младшими (помочь в готовке завтрака ей не дали – она всё же в отпуске). К ней спешила сияющая мама, а на прицепе тащился, судя по бегло брошенному взгляду, зять её мечты. Крольчиха тихо застонала. «Этого я и боялась». – Джуди, это Вик Хоппер. Вик, это наша дочь – Джуди. – Джуди, очень рад с тобой познакомиться. Наслышан о тебе. Джуди пожала протянутую лапку и отдала дань вежливости. Вик провёл с ними день и вообще очень часто появлялся, и даже был в толпе провожающих Джуди на поезд обратно в Зверополис. Чувство вины не покидало. Было паршиво как никогда, и бодрые песни в новеньком плеере вкупе с потрясающими пейзажами за окном несильно помогали отвлечься. Самого главного она родителям не рассказала. О том, как она мучается этой неизвестностью и странной химией между ней и Ником. И в отпуск сбежала, чтобы отдохнуть от этого и расслабиться, но не тут-то было. Но если в первый день Джуди было стыдно только перед родителями (всё-таки отговорки про «благо» работали недолго), то теперь ещё и перед Виком, которого ей, не скрываясь, прочили в мужья. И хуже всего, что Вик был приятный, добрый, семейный, но ему чего-то не хватало… того задора, чувства юмора, какой-то хитринки в глазах и просто удивительного артистизма. Всего того, что осталось в Зверополисе вместе с Ником Уайлдом. Джуди стукнулась головой о стекло и закрыла глаза. Раньше она всегда очень чётко представляла, чего хочет от жизни и как этого достичь, а теперь ей известно только одно из двух. И, кажется, легче раскрыть ещё десяток сложных дел в сжатые сроки, чем обрести личное счастье.***
– Буйволсо-о-он?? – повторяет Ник, заходясь в новом приступе хохота, и чуть не вываливается из машины. «Как же хорошо, что мы не в участке». – Нет, я, конечно, могу понять, почему ты не рассказала своим родителям обо мне, но Буйволсон – это ж ещё додуматься надо! – О, помолчи лучше! – Она пихает лиса кулаком в плечо, но тот лишь продолжает хихикать. – А дальше началась самая жуткая часть: они привели мне жениха! Ник давится смехом и из его горла пару секунд вырывается какой-то задушенный хрип. Джуди обеспокоенно косится на него, отводя взгляд от дороги. Там всё равно ничего не происходит. – Видимо, считают, что сама я не в состоянии себе кого-нибудь найти, – добавляет она, так как вопрос повисает в воздухе. – А тебе не рано ли ещё… замуж? – В самый раз, по кроличьим меркам. Ведь это – одна из основных целей, которую мне пытались вдолбить с детства: создание семьи с кучей маленьких крольчат и работа на морковной ферме. С фермой не вышло, так что родители взялись за оставшийся пункт из списка и не успокоятся, пока у меня хотя бы не появится кто-то постоянный. Ник внезапно опять фыркнул от смеха. – Что смешного? – Просто представил, как ты знакомишь Буйволсона с родителями. Такому не откажешь. Джуди рада, что они встали на светофоре – можно таращиться во все глаза на Ника, сколько душа пожелает. – Ты с какой планеты, Морковка? Межвидовые браки – это вполне нормально. Пока ты была в своём отпуске, Франциске сделали предложение и – кто, как ты думаешь? – я, сказать по правде, лично с ним не знаком, но это точно не слон. И, думаешь, это их остановило? Как бы ни так! – Лис назидательно поднял вверх лапу, а другой поправил свои тёмные очки. – Я прямо зауважал этого парня. Джуди, кажется, слегка зависла. Там, где она жила, такого не встречалось, да и, уже живя и работая в Зверополисе, она с таким не сталкивалась. Хотя ей и не до того было. «Так значит… со мной наверняка всё в порядке? – От радости крольчиха газанула так, что с Уайлда чуть не слетели очки, но потом вспомнилась консервативная родня и жених, которому она лично ничего не обещала, но, кажется, всё уже сделали за неё, и Джуди приуныла».***
Когда Джуди в следующий раз выпадает шанс навестить семью, (в этот раз просто на выходные) Ник увязывается за ней. – Если ты не хочешь замуж за этого Мистера Морковку, то никто тебя не заставит, а чтобы ты сама не подставилась, я поеду с тобой и спасу от несчастья в личной жизни! – уверенно заявил он. Джуди это польстило, и она не нашла у себя ни сил, ни желания отговорить друга. С поезда её встречали родители, целый выводок крольчат и Вик Хоппер с букетом цветов. Джуди еле удержалась от того, чтобы прикрыть глаза лапкой. Зато она почувствовала неожиданное удовлетворение, видя, как вытягиваются мордочки родителей при появлении лиса, сходящего с поезда следом за ней. – Привет, мама, папа. – Здороваться с Виком отдельно как-то не очень хотелось, так что Джуди ограничилась кивком, приветливой улыбкой и приняла цветы. – Это Ник Уайлд. Отец уже надулся и готовился разразиться возмущённой тирадой, но Джуди быстро добавила: – Мой новый напарник. Отец слегка сдулся, но продолжал метать в лиса гневные взгляды. – А что стало с Буйволсоном? – пробурчал он. – Буйволсона повысили. Ну, то есть, он и так-то был начальником, но Джуди не хватало напарника, и ему пришлось, а теперь есть я! – бойко затарахтел Ник, пожимая лапки родителям Джуди и даже слегка оторопевшему Вику. Кажется, даже успел потрепать по головкам пару крутившихся рядом младших. – Ну, чего ж мы стоим как неродные? Мы с дороги голодные как волки. – Он облизнулся, и Стью Хоппс невольно вздрогнул, но Бонни бросила на него укоризненный взгляд и взяла под лапку. – Конечно, всё уже готово. Дети даже не могли завтракать нормально, зная, что вы прибудете утром. И все отправились домой к Хоппсам. Вика Хоппера с самого начала планировали усадить рядом с Джуди, но Ник так ловко успел втиснуться на его место, что ни у кого не нашлось сил возразить. Джуди украдкой бросила на него благодарный взгляд. – Не благодари. В итоге, к тому моменту, когда Нику и Джуди нужно было возвращаться обратно, буквально все были очарованы «мистером Уайлдом», и взяли с него слово, что он обязательно приедет в следующий раз. Джуди не могла скрыть облегчения. Она очень переживала, что Ник не поладит с её консервативной семьёй, но всё вышло просто замечательно. Возможно, свою лепту внёс и Гидеон Грэй, который был дружен с Хоппсами, несмотря на то, что был лисом и даже доставлял травоядным немало хлопот, пока не вырос и не поумнел. Да и тиски скорого замужества вокруг Джуди слегка ослабли, и она даже смогла расслабиться в эти выходные. За что, опять же, спасибо «мистеру Уайлду» (крольчиха не могла произносить это сочетание с серьёзным лицом, даже мысленно). Когда им с мамой удалось побыть наедине (они собирали вещи Джуди в дорогу), миссис Хоппс внезапно подняла ту тему, которую Джуди боялась поднимать всерьёз даже в своей голове. – А этот Ник Уайлд – весьма приятный зверь, хоть и хищник. – Э-э-э… – многозначительно протянула удивлённая Хоппс, не зная, как должна реагировать на подобное заявление. – А на тебя как смотрит, – продолжала Бонни, совсем не щадя бедных расшатанных нервов старшей дочери. – Мама, пожалуйста… – А как с такими отношениями обстоят дела в Зверополисе? В смысле, у нас-то здесь, в основном, с себе подобными семьи, но я слышала, что это не порицается. Джуди порадовалась, что из-за шерсти мама не может увидеть, что у неё горят даже кончики ушей. Подумать только! Кажется, она плохо знала собственную мать! – Ну-у-у… кажется, это нормально. Но мама… а как же Вик? – А что Вик? Ты же сама говорила, что тебе не до личной жизни, вот мы и решили помочь, а тут ты привозишь знакомиться… – Мама, мы не встречаемся! – зашипела Джуди, молясь про себя, чтобы к их разговору никто не прислушивался. Ведь у кроликов на беду ужасно чуткий слух. – Значит, просто знай, что мы с отцом не против, если вы начнёте. Джуди со вздохом рухнула на кровать и стала обмахиваться какой-то футболкой, которую планировала сложить с собой в чемодан. Да уж, пожалуй, пока достаточно сюрпризов.***
– Что у тебя с лицом? – первым делом спросил Ник, когда они с Джуди со всеми попрощались и загрузились в поезд до Зверополиса. Крольчиха слегка вздрогнула. Она всё ещё с трудом переваривала информацию о том, что её мать вовсе не против того, чтобы она начала встречаться с лисом. Джуди нервно хохотнула. – Просто пытаюсь переварить то, что моя мать тебя одобрила, и даже отодвинула в сторону ради этого «Мистера Морковку», как ты его назвал. Уайлд отвлёкся от пейзажа за окном и воззрился на Джуди во все глаза. – Да-а-а? – А потом расплылся в такой довольной улыбке, которой Джуди у него давненько не помнила. – Значит, мой план сработал! Теперь уже Джуди пялилась на него. – Так ты увязался за мной к моим родителям и был весь такой супер-милый, чтобы они дали добро, чтобы ты со мной встречался!? – И оставили в покое «Мистера Морковку», – назидательно добавил лис. – Так ты считаешь меня супер-милым? Значит, мы зря не объявили твоим родителям перед отъездом, что будем встречаться? Джуди не могла больше выносить эту сияющую физиономию и, прикрыв глаза, со вздохом покачала головой. – Ох, ради всего святого… Но Ник уже вытаскивал у неё из кармана куртки мобильный и пытался его распаролить с необычайно серьёзным видом. – Тогда давай позвоним им, пока ещё не поздно. – Ник… Поздно. На экране телефона возник взволнованный мистер Хоппс. – Джуди? Что-то случилось? Этот лис тебя обижает!? Джуди! Джуди отвоевала у самодовольного Ника телефон и успокаивающе улыбнулась отцу. «Где же мама? Это будет нелёгкий разговор».