***
…После прохождения через элувиан, они оказались на небольшом плоскогорье, напоминающим дно кратера вулкана, на верхушке какой-то горы. Это была небольшая скалистая поляна, усеянная то тут, то там огромными валунами и закрытая со всех сторон отвесными скалами, скрывающими это место от утреннего солнца и, казалось, угрожающе нависшими над некоторыми участками данной местности. В дальнем конце этой поляны как будто виднелись какие-то ступени, ведущие вверх к какой-то возвышенности, похожей на пьедестал, но что было на том пьедестале, из этого ракурса видно не было. Вейлана не мгновение остановилась. Она что-то почувствовала. Какая-то магическая аура витала над этим местом и давила на ее сознание, но она не могла понять, какая, и это ее немного беспокоило. Она посмотрела на магистра. Магистр Тевин, скорее всего, тоже почувствовал перемены, но вида не подал. Он знаком показал, что нужно идти вперед, но быть осторожным. «Арена, настоящая арена для битв», — подумал Тористан, и был прав. То, что здесь время от времени происходили сражения, свидетельствовала вся местность, неравномерно усеянная останками оружия, доспехов и просто костьми. Стражники впереди и трое братьев чуть поодаль осторожно стали продвигаться дальше; двое магов держались позади остальных. На каждого увиденное вокруг произвело свое впечатление. Аромир был в трепетном ожидании приключения, в отличии от Дарунара, который относился ко всему вокруг более флегматично. Тористан же решил, что нужно быть более осторожным. Из увиденного здесь одно было ясно: тот, кто нанес поражение всем павшим здесь, сделал это при помощи огня. И этот кто-то уже заметил их появление, о чем он известил всех, огласив окресности оглушающим рыком. На самой верхушке одной из отвесных скал, среди причудливых острых пик, сидел высший дракон. В какой-то мере он сливался с рельефом верхушки скалы, и только внимательно присмотревшись, можно было его заметить. Это было огромное черное чудовище; его чешуя отливала синим вперемешку с красновато-серебряными бликами в свете рассвета. Ринувшись камнем вниз, в последний момент расправив свои огромные крылья, дракон взмахнул ими, подняв сильный ветер, который едва не сбил с ног незваных гостей, хотя они и были достаточно далеко, и, зависнув на мгновение в воздухе, тяжело приземлился на поляну, заставив содрогнуться скалы под ногами. Дракон медленно, можно даже сказать величественно, начал подходить к воинам, нисколько не заботясь о том, что так он становится прекрасной мишенью для их стрел и копий. На каждую поступь огромных драконьих лап земля отзывалась содроганием, которое ощущали во всем теле все, кто в данный момент находились там. Что ж, настал момент истины. Стражники напали первыми… …Все закончилось быстрее, чем надеялись храбрые искатели приключений. Не прошло и четырех минут, как все воины-стражники были уничтожены. Чудовищной силы драконье пламя настигало их одного за другим не давая ни шанса на спасение, несмотря на то, что все они старались держать дистанцию. Дракон, казалось, предугадывал все их намерения. После расправы над последним из стражи, черный дракон решил атаковать в странной манере. Он сильно ударил хвостом по огромному валуну, размером в два человеческих роста, который стоял неподалеку, и в тот же миг бросился на Тористана, извергнув на него чудовищной силы адское пламя. Валун же от удара исполинским хвостом полетел влево и ударился о наклонившуюся над ареной скалу над головой Аромира, отколов какую-то ее часть, чем вызвал дождь из осколков камней и останков скалы, заставив молодого воина отскочить обратно, поближе к Дарунару. Тористан, в свою очередь также отскочил к центру, еле уклонившись от драконьего от пламени, которое неожиданно для всех, охватило намного большую площадь, чем они предполагали изначально. На мгновение Тористан повернул голову и встретился взглядом с драконом. Что-то было не так. Глаза дракона светились серебряным светом, и его взгляд, как будто проникал в душу и видел ее насквозь. В этот момент человек ощутил себя совершенно беспомощным перед величием этого существа. И… Тористан не мог понять то чувство, с которым он встретил этот взгляд… Было такое чувство, что на него смотрят… глаза бога? .. В следующее мгновение он похолодел. Он слышал легенды о древних Богах, но сам, как и многие в королевстве, включая его родных, он верил в единого Создателя. И сейчас он понял, кто бы ни было это существо, им, простым смертным, этого противника не победить. Более того, дела становились гораздо хуже, чем он мог предположить. В результате этой короткой драконьей атаки, они с братьями оказались очень близко друг к другу, а левый фланг был завален осколками скалы, которые образовались от ударившегося в нее огромного камня, перекрыв тем самым путь для маневра. Теперь, сделать вылазку противнику за спину, не попав под атаку яростным пламенем, было невозможно. А сражаться лоб в лоб было самоубийством. Произошедшее дальше заняло всего несколько мгновений, которые полностью изменили судьбу остальных участников этой битвы. — Барьер! Отходим! — крикнул Тористан. Нужно было спасаться из этой ловушки. А то, что это ловушка, он уже больше не сомневался. А вот кем ловушка была организована, существом или эльфами? .. или же … В надежде на то, его догадки ошибочны, Тористан бросился бежать обратно к порталу, крикнув братьям делать тоже самое. В тот же момент, оба мага применили заклинание барьера, защищающего воинов от дракона… или не оба?… Барьер колдовала только Вейлана… То, что колдовал магистр, было нечто иное… Магия крови... И направлена она была ни против дракона ни для защиты отряда. Эта магия коснулась трех братьев, сковав их в немой агонии, а из-под их доспехов начала сочиться кровь. В следующее мгновение мир, в полных ужаса глазах принцессы, как будто замедлился до предела. Ее братьев, пытающихся спасти от страшной судьбы, в мгновение охватила черная вуаль — странное пламя черного цвета, извергающееся из пасти темного монстра, мгновенно превратившее одежду и доспехи людей в прах, а саму плоть в некие изваяния из кусков темного стекла. Удар хвостом — словно гигантской плетью, и сотни темных осколков этого странного кристалла полетели далеко во все стороны; часть из них обсыпала Вейлану, попав на волосы и плечи. От потрясения девушка не могла пошевелиться и только смотрела, словно сквозь сон, который вдруг стал кошмаром, как человек, стоявший к ней спиной в одеянии магистра, вытянул руку с посохом вперед и магической силой поднял часть темных осколков перед собой, после чего вокруг него появилась арка какого-то портала, и он исчез. Оставшиеся разбросанные осколки темного кристалла, что несколько мгновений назад были живыми людьми — принцами королевства Минратос, поглощал темный дракон, как будто впитывая их в себя с помощью темной вуали. Вейлана вдруг почувствовала дикую боль и упала на колени от того, что осколки, попавшие на ее кожу, как раскаленное железо, начали впиваться в ее плоть, ее волосы, быстро распространяясь темными пятнами по поверхности ее тела, причиняя тем самым ей нестерпимую муку. Из-за неожиданной страшной боли, она вначале даже не попыталась исцелиться. И только через несколько мгновений, она произнесла заклинание исцеления, однако оно не возымело эффекта. В этот момент огромная тень нависла над девушкой, и ее глаза встретились со светящимся серебряным светом взглядом темного дракона. Принцесса Вейлана поняла, что это конец. Потрясение от всего произошедшего, наконец, сломили ее, и сильная слабость подкосила ее ноги, и, за миг до того, как магическая вуаль драконьего темного пламени охватило ее, девушка почувствовала, словно мир треснул разбитым стеклом, а ее плоть разрывается на куски, и провалилась в забытье. *** Где-то, глубоко в лесу, возле древнего эльфийского алтаря, из ниоткуда открылась арка портала, и одинокая тень, напоминающая силуэт человека, появилась на том месте. Человек, держал вытянутую вперед руку с посохом, похоже, удерживая активным некое заклинание, а вокруг него, медленно вращаясь, плавало в воздухе множество осколков какого-то темного кристалла. Подойдя к алтарю, тень материализовалась в человека, одетого в магическое одеяние. Магистр Тевин (а это был он), все тем же заклинанием, собрал все осколки в кучу и опустил их на алтарь перед собой. Взяв в руку один из осколков, он почувствовал, как магия лириума пронизывала его тело, наполняя небывалой силой. В тот же миг, магистр почувствовал, как лириум обжигает его ладонь, как будто пытаясь отторгнуть человека. Магистр Тевин сжал кристалл и произнес какое-то заклинание. Тот час же, перед ним из земли, сотрясая окрестности, поднялась небольших размеров скала. Теперь он убедился сам: кристаллы темного лириума, которые буквально являлись частицами, осколками ранее эльфийских, а теперь и человеческих душ, давали использующему их небывалое могущество. «Очищение» — ритуал, который темные эльфы проводили, искренно веря, что он защищает их народ от «скверны», стал просто разменной монетой, как впрочем и жизни четырех особ королевской крови, для обретения человеком могущества магии древних. Темные эльфы проводили этот ритуал для очищения своего народа от ереси, вознося его и молясь о покаянии «осквернившего» себя и эльфийский народ греховной магией крови. При удачном проведении ритуала, душа «оскверненного» отдавалась на искупление и «очищение» темному пламени Бога Артаса, одного из восьми Богов древности, который их всегда встречал в обличии черного дракона. В замен, жрецы получали часть осколков души «очищенного» в виде кристаллов темного лириума, что позволяло душе и дальше служить своему народу уже как средством усиления их магии. Остальную часть кристаллов поглощал темный дракон. Легенда о крови дракона, которая в свое время дошла до магистра, была, как оказалось, искажена до неузнаваемости. Дракон и правда участвовал в создании этой могущественной эссенции, но то, как это было на самом деле, потрясло даже такого человека как магистр. Однако же, желание осуществить мечту, хоть и такой ценой взяла верх. Дело сделано. Как он и предвидел, ритуал было не сложно повторить, так как он владел магией крови. А дракону, как оказалось, по большому счету, было все равно, кого «очищать» — он сделал это с первыми попавшимися, кто был «помечен» этой кровавой магией. В результате этого, магистр добыл достаточное количество кристаллов темного лириума. Теперь, с помощью магии он сможет создать поистине великую империю, могущество которой не сможет оспорить ни одна раса, ни один народ. Даже темные эльфы, которые поделились с ним этим знанием, если бы знали его мысли, наверняка не один раз подумали бы, прежде чем открывать людям тайну своих ритуалов. Он понимал, что рано или поздно, сила кристаллов иссякнет, но у него был план, как пополнять запасы этой могущественной темной эссенции. Тевин не знал наверняка, был ли это один из богов или же какое-то другое могущественное существо, заточенное как в темнице, в пределах «Священной Долины», однако, он понял, что если воссоздать культ древних богов-драконов, то можно без проблем пополнять запасы черного лириума за счет паломников и верующих. Темные эльфы доказали, что отряд из воинов, владеющих боевой магией в разы опасней оных без таковой. И кто знает, может секрет их долголетия и кроется в этой темной эссенции, которая, возможно, еще и повлияла на цвет их кожи? Да и все эти игры в добрых и готовых к сотрудничеству соседей, которые проводил король Минратоса были просто иллюзией величия, детской забавой, по сравнению с имперскими планами магистра. Значит так тому и быть. Отныне эти земли будут принадлежать ему, его магии, его империи. Он закрыл глаза и мысленно отдал два приказа. Один приказ предназначался магистру Дариниусу, который находился в городе Минратос. Если приказ дошел, то к возвращению магистра Тевина, все уже будет готово. То, что именно Дариниус станет архонтом, его устраивало. Так удобней всего будет управлять пешками. Огромная тень накрыла место, где он стоял, и, обдав всю поляну резким порывом ветра, позади него тяжело приземлился высший дракон. Что ж, второй его приказ тоже был услышан. Магистр повернулся лицом к новоприбывшему, и высший дракон послушно подошел к магу, склонил передние лапы и подставив левое крыло, как бы приглашая человека оседлать себя. На груди у дракона было еле заметное клеймо — следы повреждений от магических атак во время некогда имевшего места поединка между зверем и человеком… В первый раз за всю историю, человек летел на высшем драконе с намерением властвовать над этими землями, протянувшимися до самого горизонта. Взгляд человека жадно всматривался вдаль, выстраивая планы по завоеванию до того момента, пока все это не будет принадлежать его народу… Его Терра…Его империя… *** Тихо играла музыка… Прекрасная музыка… Был чудесный летний солнечный день. Вейлана лежала на траве под яблоней и смотрела, щурясь, на пробивавшиеся сквозь крону дерева лучи солнца. Дул легкий ветерок, приятно обдувая лицо. Иногда ветер усиливался, и тогда к музыке добавлялся нарастающий шум, характерный для шелеста листьев в ветреную погоду. Вейлана подняла вверх левую руку, как бы, пытаясь поймать порыв ветра и ее взгляд упал на запястье. «Сон», — подумала она. Ее взгляд не заметил ничего необычного. Белая бархатистая кожа не выдавала ни намека на… она не помнила на что… хм… странный был сон. Принцесса решила, что не хочет вспоминать о том, что ей недавно снилось. Она еще раз взглянула на переливающийся в листве дерева солнечный свет и приятно зажмурилась. «Это был сон», — сказала она на этот раз вслух. Однако свой голос она не услышала. Тень беспокойства промелькнула в ее сознании, и зацепилась за этот факт. «Тористан!» — она позвала брата. Она знала, что он должен быть здесь, рядом, и потому ждала, что он вот-вот отзовется. Она почему-то забыла, что на самом деле он очень редко (скорее, по большим праздникам) находился в обществе своей сестры, но сейчас она совершенно не принимала это во внимание. Она была уверена, что он сидит тут, рядом с ней. А еще, беспокойство от того, что девушка снова не услышала свой голос, нарастало. Ей вдруг показалось, что она вот-вот узнает или вспомнит нечто ужасное, что никои образом не гармонировало с тем солнечным настроением, которое так радовало, и, одновременно, так приятно убаюкивало. — Вейлана! — услышала она сквозь туман голос брата и улыбнулась. Это был Аромир. Хм… А где Тористан? — Вейлана! — более настойчиво и, одновременно, озабоченно прозвучал голос. Девушка повернула голову и посмотрела туда, откуда доносился голос Аромира. Трое ее братьев лежали на траве, все в крови, и только Аромир подавал признаки жизни. Ее сердце сжалось от увиденного, она что-то пыталась прокричать, но снова безрезультатно, и картинка перед глазами понемногу начала распадаться. Тяжело дыша, принцесса попыталась открыть глаза. Сквозь дрему она все еще была в плену у тени, постепенно выныривая из объятий вначале сладкого, а теперь ставшего кошмаром сна. Девушка, наконец, окончательно очнулась, и первая же попытка пошевелиться привела к ослепительной вспышке боли, пронзающей все ее тело, словно тысяча острых клинков врезались в ее плоть и остались там. Она застонала, так как сил кричать не было вовсе. Глазами, полными отчаяния и боли, девушка смотрела на своего брата Аромира, склонившегося над ней, мгновенно вспомнив: то, что с ней и с ее братьями произошло — был не сон.. Осознав это, принцесса застонала уже от душевных мук, которые добавились к физическим. Однако, Аромир был здесь… И, какая-то непонятная аура витала вокруг него… Что же случилось? Луч надежды было блеснул, но новая вспышка боли дала понять, что надеяться особо не на что. Все, скорее всего, было именно так, как она и помнила: ее старшие братья просто не могли выжить после того, как их тела разлетелись на тысячу черных осколков. А может… и она тоже умерла? Боль немного притупилась, и впервые Вейлана смогла более осознанно окинуть взором то место, где она находится. То, что она увидела, больше напоминало тень, чем реальный мир. Рядом, справа, сидел ее брат Аромир и держал ее за руку, с тревогой наблюдая за пробуждением сестры. Слева она заметила жилу какого-то минерала, скорее всего лириума, почему-то имеющего вид формации, состоящей из множества черных кристаллов, от которой, словно ручеек, к ней сочилась живительная сила, притупляющая боль. Неподалеку она увидела такие же самые магические порталы-зеркала, как-то, через которое их отряд недавно прошел. Их было довольно много и расставлены они были по всей видимой площади. И странно… В обрамлении порталов-зеркал она отчетливо увидела какие-то светящиеся, руны, чем-то напоминающие эльфийские знаки. При последнем контакте с элувианом, в прошлый раз, она ничего подобного не наблюдала. Возможно, эти руны имели прямое отношение к таинственным свойствам этих порталов. Однако, нужно было что-то делать. Девушка попыталась на ощупь дотянуться до тех ран на теле, которые болью давали о себе знать, но ей не хватило сил даже приподнять руку. Ее кровь, казалось, испарялась в этом мире, вытекая из ран. А каждое неверное движение, как будто молнией, пронзало болью ее тело. Колдовать она тем более не могла в связи с полным истощением сил. Жила темного лириума, возле которого лежала беспомощная девушка, понемногу начинала подпитывать ее силы. Еще ее беспокоило два вопроса: как она здесь оказалась и второй вопрос, который терзал ее душу больше всего — за что ей все это? «За что ей выпало это испытание? За что погибли ее братья?! Она, принцесса Вейлана, потомок династии королей Минратоса, взывает к небесам ответить ей! За что?!» — от последней ее мысли, от крика души, казалось, вся тень содрогнулась. И тут, откуда-то сверху появился ослепительно яркий свет, осветив один из порталов и из портала вышла женщина, одетая в синее обтягивающее одеяние. Ее белые волосы были красиво уложены в несколько пучков назад так, что издали напоминали некое оперение причудливой птицы. Глаза ее светились теплым белым светом. - Так, так, что тут у нас? — женщина в синем окинула окрестности своим взглядом и, увидев две живые души продолжила. — Вот оно как; душа, которой тут быть не должно… А также милое дитя, испытывающее муки от растерзанной плоти и горе потери близких… Как ты вообще выжила, попав сюда? — ее голос был властным и, одновременно, заботливым. Она медленно подошла к девушке и ее брату. — Теперь все ясно. Ты неправильно прошла через портал в это место. Отсюда и страдания. Или же тебя заставили силой это сделать? — она заметила жилу темного лириума возле девушки и вопросительно посмотрела на Аромира. Аромир рассказал, как все было, начав со встречи с темными эльфами. И что потом, после последней атаки дракона, он перестал чувствовать свое тело, и впал в какое-то небытие. И тогда он вдруг понял, что знает про это место и то, как сюда попасть и что всё это в порядке вещей для него сейчас. Однако, каким-то образом вдруг он почувствовал прикосновение тела, и мысли своей сестры. Мысли, полные ужаса и отчаяния человека, находящегося на краю гибели, и он, не думая более ни о чем, кроме как уберечь дорогого ему человека, прорвался с сестрой сквозь наспех созданный им портал сюда, в это священное место, где ее не могло больше достать темное пламя. После упоминания о темном пламени и о драконе, Женщина в синем одеянии какое-то время молчала, раздумывая на чем-то, что ее явно озадачило. — Значит, этот ритуал ваш магистр перенял у темных эльфов? Дракон, говорите? — было видно, что эти слова важны для нее. —Ну, мне всё ясно. Так слушайте же! Я — Митал, богиня любви, великая защитница народа эльфов, покровительница материнства, справедливости и возмездия, а ваш дракон — бог Артас, один из восьми богов древности, заточенный Создателем в его обители на вершине священной горы, доступ к которой был закрыт много веков назад. Похоже, что эльфы все же, несмотря на мой запрет поклоняться другим богам, смогли найти туда путь, создав магические зеркала. Следовало догадаться, что рано или поздно это случится. — Богиня подошла к одному из порталов и дотронулась до него рукой. В ответ, портал начал светиться. — Сам по себе портал, если его создать в произвольном месте, нестабилен, — продолжала богиня. — И если неправильно его создать, а затем попытаться через него пройти, предварительно не подпитав его магической эссенцией, либо заклинанием, то само пространство в этом месте разбивается на осколки, пройти сквозь которые тебе, дитя мое, и довелось. Именно эти осколки нестабильной материи портала и изранили все твое тело. При нужных знаниях, стабильный, портал-элувиан может создать любой опытный маг. Будь портал временным или постоянным, ему всего лишь необходима подпитка магией для безопасного перехода. — после этих слов Митал снова повернулась к людям. — Удивляюсь, как человек мог выжить после такого. Хотя… если твое тело, дитя мое, соединилось с черным лириумом, то именно он, а точнее, осколки души твоего брата, сущность которого стала против своей воли этой магической эссенцией, помогли тебе. Удивительно, но ты первая, кто смог впитать в себя эту силу. Использовать силу черного лириума может любой, но познать, впитать его душу, его сущность, могла только чистая и невинная душа. Кстати, открою тебе секрет: что бы исцелиться, теперь тебе просто нужно мысленно приказать, или, если хочешь, попросить свой черный лириум исцелить тебя. Кроме того, ты можешь мысленно колдовать любое заклинание. Твой черный лириум усилит твои чары многократно. Вейлана посмотрела на Аромира и закрыла глаза. Через несколько мгновений, раны на ее теле начали затягиваться, а жила лириума исчезла. Наконец, девушка смогла подняться на ноги. Ее одежда была вся изорвана в клочья, обнажая наготу ее красивого стройного тела. Сбросив, остатки одежды, она снова попробовала мысленно колдовать. Девушку обволокла полупрозрачная вуаль, которая обернувшись вокруг принцессы, окутав ее невесомым облаком, затем упала ей на плечи белым одеянием. — Похоже, ты начинаешь осваиваться. Это хорошо. — сказала Богиня Митал — Однако, тебе еще многому нужно научиться. Дар этот не сделает тебя бессмертной, но даст возможность заставить считаться с собой. — Значит, осколки темных кристаллов лириума — это осколки душ моих братьев? — спросила Вейлана. — Но ведь, часть души Аромира здесь. Может ли душа быть наполовину пленена? Можно ли их как-то освободить? — принцесса с надеждой смотрела на Богиню. - Нет, дитя мое. Осколки душ — это как живительная вода из бурного источника. Разлитая в пустые сосуды, вода может служить для восполнения сил выпившему ее, но она уже не есть частью бушующей реки. Твоя душа — это река, питающая твой темный лириум. А лириум — это твоя сила, подпитывающая твою душу, твою магию, твое тело. Остатки надежды угасли. Принцесса Вейлана с грустью начала осознавать, что больше не увидит живыми своих братьев, если не считать Аромира, сущность которого, как она догадывалась, девушка могла созерцать только в этом таинственном месте. — Но где мы сейчас? Что это за место? Это Тень? — Это священное место можно назвать «раздорожье теней» или «перекресток миров», — ответила Митал. — Оно вне Тени и вне реальности. Это маленький мирок между зеркалами-элувианами, который когда-то создали эльфы благодаря своей магии. Но пробить сюда окно напрямую из реального мира — я не помню, кому это последний раз удавалось. Магические зеркала-порталы подпитываются магией благодаря темному лириуму, закованному в обрамление элувиана, поэтому через них может пройти любой. Но не каждый сам мог найти сюда дорогу. Однако, теперь, боюсь, что все может измениться. — Прежде всего, — продолжила Митал, — меня беспокоит то, что мой народ, эльфы, нарушили запрет, и снова стали использовать темный лириум. А судя по твоей истории, люди, которые по своей природе более алчные существа чем эльфы, также начнут использовать эту силу. И, хотя дела в реальном мире обстоят хуже, чем я предполагала, — продолжила Митал. — Я возлагаю на тебя большие надежды. Ты ведь хочешь отомстить за своих родных? Вейлана вспомнила последний момент, когда видела братьев живыми, и темный силуэт магистра, совершающий коварное предательство. Да… Она хотела отомстить. Но… — Отец! Мне нужно вернуться к отцу и к матери! — сказала она, вспомнив о родителях. — Боюсь, дитя мое, твой отец-король, скорее всего уже свергнут. Услышав эти слова, принцесса без сил опустилась на землю и заплакала. Первый раз за много лет, она плакала навзрыд от бессилия что-то изменить. — Ты познала горечь потери близких. Однако, народы эльфов и людей познают еще большую горечь, если это продолжится. Это нужно остановить, и остановить на корню. И мне нужна в этом твоя помощь. Вейлана все поняла. Не только осколки душ ее братьев заточены в этих темных кристаллах. Души эльфов также были и, скорее всего, будут тем же способом пленены. Кроме того, этой тайной теперь владеют люди. А алчность людей не имеет границ. Единственным способом прекратить эти чудовищные ритуалы — это уничтожить их источник — темного дракона. Неужели Митал хочет, что бы Вейлана это сделала? Но сможет ли она? Девушка была уверена, что нет. Сейчас - нет. — Но чем я смогу помочь? Я недостаточно сильна для таких подвигов. — Бог Артас опасный противник. Убить его обычным смертным не под силу. Сейчас, может, ты и недостаточно сильна, но я научу тебя всему, что необходимо для того, что бы убить Артаса. И в том поединке я поделюсь с тобой своей силой, так как напрямую я, увы, участвовать не смогу. Помни, что только уничтожив «источник», мы принесем в эти земли мир и покой. — Все же, я хочу перед этим попытаться найти родителей. Возможно, с ними все хорошо. Я не могу сейчас все так оставить. —Хорошо, дитя мое, так и быть, ступай. Но будь осторожна. Если я нужна буду тебе — найди любой элувиан, и мы встретимся с тобой через него. Митал понимала, что Вейлана не способна сейчас тягаться ни с эльфами, ни с магистром, ни тем более с темным драконом Артасом. Но когда-нибудь, это время настанет. Даже если пройдет несколько веков. Темный лириум в ее теле будет продлевать принцессе жизнь. Возможно, к тому времени некоторые народы многократно возвысят себя над остальными, используя магию темного лириума. Что ж, тем хуже для них. Тем более эпичным будет их падение. После того, как их темный лириум иссякнет, им его больше негде будет добыть. Темный дракон будет повержен, а остальные семь древних богов, что могут таить опасность, находятся вне досягаемости, запечатаны в бездне недр глубинных троп, куда не добраться никому из смертных… Взглянув последний раз на Вейлану, Митал повернулась и так же как и вошла скрылась через элувиан в неизвестном направлении. Вейлана вздохнула и, взглянув на брата, улыбнулась. — Теперь ты мой единственный защитник. - она обняла его и через несколько мгновений Аромир исчез, а на коже и волосах принцессы вновь появились пятна черного лириума. Она подошла к одному из магических зеркал... —Артас... Восьмой бог, значит... Вейлана закрыла глаза и шагнула навстречу неизвестности, окутавшую ее судьбу... До начала первого мора оставалось восемьсот лет…Часть 1
14 марта 2016 г. в 00:06
-1196 Древней эры...
Нечто витало в тени... Какая-то непонятная неуловимая аура напряженности изредка касалась разума и отступала, через какое-то время накатывая вновь, словно невесомая вуаль. Что-то было не так... Нет, нельзя сказать, что происходящее в реальном мире, как-то влияло на тень. В реальности на данный момент не происходило каких-либо масштабных событий. Богиня давно не была в реальном мире, но она чувствовала, что там все спокойно. Но правда ли всё?.. Странная аура... Как будто... Нечто неуловимое, неосязаемое, чему еще только предстоит произойти... Похоже, именно это неопределенное предчувствие не давало богине покоя. Нечто, что вот-вот случится... Нечто, о чем смертные потом веками будут слагать легенды... Либо же, что для смертных потом веками будет казаться кошмарным сном... Но это потом... Не сейчас... Сейчас все спокойно... Почти...
***
Уже близился вечер. Небольшая компания из четырех путников разбила лагерь для ночлега на поляне, которую обрамлял древний, как сам мир, лес с одной стороны, и большая река с другой. Издали, где-то вверх по реке, слышался шум водопада. Сняв доспехи и сложив оружие, трое молодых мужчин и девушка, поужинав, расположились под огромным деревом вокруг костра, обсуждая очень важные в их жизни события. Неподалеку также обосновался лагерь стражников из десяти человек, задача которых была оберегать эту самую компанию от возможной опасности.
— Братец Тористан, как тебе леди Алерана? Похоже, что ты ей нравишься! На последнем балу она с тебя глаз не спускала! Братец Тористан, ну что ты молчишь? Ну шепни хотя бы мне на ушко, она тебе нравится? Я правда, никому не скажу! Когда мы приедем назад, ты попросишь ее руки? Мне, как единственной и любимой своей сестре, ты можешь доверить эту тайну! — девушка встала на колени позади своего брата, и обняла его за шею, осыпав его копной своих светлых волнистых волос.
Тот, кого зовут Тористан загадочно улыбнулся в ответ, но промолчал, думая о своем. Он привык к подобным провокационным вопросам своей младшей сестры и постоянно уклончиво на них отвечал, переводя разговор в другое русло и затем куда-то исчезал по своим делам, за что сестра постоянно на него злилась. Вот и сейчас, вместо исчерпывающего ответа, он лишь поцеловал ее руку, нагло проигнорировав ее вопрос. Девушка обиженно надула свои алые пухленькие губки и грозно нахмурила брови, наморщив курносый носик решив, что на этот раз она непременно выведает все тайны у своего старшего брата, чего бы ей это не стоило.
— Если сейчас не признаешься, превращу тебя в лягушку! — не унималась девушка.
— И правда, брат, ты всегда по вечерам где-то пропадал. Наверняка на свидания с ней ходил! Признавайся! — весело добавил еще один собеседник.
— А сам то, братец Аромир, когда вернемся ты признаешься в любви леди Мелисане? Ты только на нее и смотрел на прошлом банкете. Или, может, ты уже положил глаз на ту эльфийку, что чуть не зарезала тебя? — девушка неожиданно переключилась на новую жертву, застав ее врасплох, и, рассмеявшись своим звонким смехом, подсела к младшему из своих трех братьев, и стала внимательно на него смотреть своими невинными широко распахнутыми голубыми глазами, наблюдая за изменениями на его лице.
Аромир, который минуту назад также был в предвкушении расшевелить своего старшего брата на признание о любовных похождениях, сам вдруг покраснел, как вареный рак, после такого внезапного вопроса, адресованного ему самому со стороны сестры, чем вызвал у последней новый взрыв веселого смеха. Он, как самый младший из трех братьев, был все еще довольно застенчивым юношей, что правда не мешало ему быть самым искусным фехтовальщиков во всем королевстве. С оружием в обеих руках принц Аромир управлялся с просто фантастической ловкостью, и, если кто-то высказывал хоть малейшее сомнение в мастерстве владения им клинками, то был тот час же вызван на дуэль, и, как правило, отделывался либо синяками, либо вскоре был обезоружен и вынужден был признать свое заблуждение. И только братья знали о его единственном поражении: он таки не смог устоять перед красотой леди Мелисаны. Вернее, при одном упоминании ее имени, Аромир сразу менялся в лице, и делал вид, что это его не касается, хотя все вокруг давным-давно все понимали. А вот историю с той темной эльфийкой, он вообще хотел забыть, как о страшном сне.
Третий же брат, принц Дарунар, просто лежал, закрыв глаза и заложив руки за голову, слушая эту болтовню и улыбаясь таким вот поворотам в диалоге между своими родственниками. Он был счастлив просто так лежать у костра под тенью деревьев рядом со своими братьями и сестрой, в которых он души не чаял.
Командор Эдуган, начальник сопровождающей их стражи подошел и поинтересовался, не нужно ли им чего-либо, и, получив отрицательный ответ, вернулся обратно. Командор уже не раз сопровождал этих особ королевской крови в их вылазках в неизвестные земли. Основной задачей его отряда была защита трех принцев и принцессы от опасностей, которые могут поджидать на просторах этих неизведанных людьми эльфийских земель. Правда, вопрос о необходимости защиты был весьма сомнителен. Каждый из братьев был искусным воином.
Тористан, самый старший из них, был высокого роста, крупного телосложения и в свои двадцать девять лет являлся мастером по тяжелым двуручным мечам, что делало его страшным противником даже для четырех хорошо вооруженных человек. Дарунар, средний брат, был на четыре года младше старшего и был не намного ниже ростом Тористана, и искусно управлялся мечом и щитом, мастерски используя щит не только для защиты, но и для атаки. Младший же, Аромир, как было описано выше, отлично владел оружием в обеих руках. Ростом он был невысок, что компенсировалось превосходной ловкостью и талантом при обращении с оружием благодаря, прежде всего, хорошим тренировкам и просто ненасытной жаждой еще с детства лазить по деревьям, скалам и просто к поиску разного рода приключений. Ему было всего девятнадцать лет от роду, но слава о его ловкости и бесстрашии уже облетела все королевство.
Вейлана же, их младшая сестра, в свои восемнадцать уже была очень сильным магом-целителем для своих лет, к тому же, не без умений, которые позволяют постоять за себя и доставить противнику серьезный ущерб. Способности к магии были у нее с раннего детства; в добавок, лучшие магистры магии обучали ее в разное время. И хотя король и королева были против того, чтобы принцесса становилась магом, все же, после некоторых ее выходок в детстве, когда юная принцесса, втихаря выучив несколько трюков, чуть не сожгла свою комнату дотла, магистры убедили короля, что необходимо научить ее контролировать свою магию. Когда Вейлана только начала изучать заклинания исцеления, сразу же стремилась опробовать их на своих братьях. Правда, ей это почти никогда не удавалось сделать, так как за ней по пятам ходил ее учитель и запрещал использовать плохо изученные заклинания на людях. Опять же, одной из причин тому было несколько неудачных попыток исцелить кролика. И сейчас, прекрасная Вейлана, принцесса королевства Минратос, будучи вполне состоявшимся магом, была просто счастлива сопровождать в качестве целителя своих братьев-принцев в этом путешествии, главной задачей которого было исследование неизведанных ранее людьми земель.
Принцесса была не единственным магом в группе. Магистр Тевин, ее нынешний наставник, также сопровождал их. Однако, его цель путешествия отличалась от остальных. Прежде всего, он искал новые магические знания среди народов, населявших эти земли. Он хотел, чтобы знания о магии свободно распространялись среди жителей королевства, и каждый раз говорил королю, что магию необходимо внедрять в массы как для повышения обороноспособности королевства, так и для возможности для завоеваний новых территорий. Король же был приверженцем более традиционных методов и предпочитал дружить и торговать с соседскими народами. Сам магистр Тевин всегда искал способы, как повысить свое мастерство и улучшить магические способности.
И вот, однажды, во время путешествия они наткнулись на один уникальный эльфийский народ, который явно выделялся на фоне обычных лесных эльфов. Это были темные эльфы. Почти все темные эльфы были высокими, с темной кожей и красивыми чертами лица. В отличие от «светлых» лесных эльфов, у темных не все были со светлыми волосами; некоторые имели волосы контрастно черного цвета. Как в последствии оказалось, раса темных эльфов была очень малочисленна в этих землях, по сравнению с другими, "светлыми" представителями эльфийской рассы, но, похоже, именно этот факт заставил этот народ подойти со всей серьезностью к своему выживанию. Результатом этого стал заметный прогресс в освоении каждым эльфийским воином как магии, так и боевых навыков. Как выяснилось, к охране границ своих земель темные эльфы также отнеслись соответственно. Разведчики эльфов первыми заметили путешествующую группу, состоящую из особей королевской крови, самого магистра и свиты из стражников, охраняющей всех их. Воинственные эльфы в боевой раскраске, комбинируя магию и традиционное оружие, напали так неожиданно, что все чуть было не закончилось трагедией: эльфийка, одна из разведчиц темных эльфов, выскочив из засады, намеревалась первым убить магистра Тевина, но Аромир встал у нее на пути, приняв атаку на себя. Эльфийка атаковала с невообразимой ловкостью, выбив из рук Аромира оружие, она оставила несколько порезов на щеке принца и несколько ожогов на его руках и шее. И далее все бы кончилось для молодого воина печально, если бы не сестра. В последний момент, принцесса Вейлана, в отчаянии, с помощью заклинания холода, атаковала эльфийку дюжиной ледяных стрел, которые заставили последнюю отступить. Тут же стражники закрыли своими щитами вип-персон, а Тевин создал магический барьер, на несколько секунд остановив битву, чем воспользовался, чтобы обратиться к противникам с призывом.
— Мы не враги Вам!!! Мы путешествуем, чтобы делиться опытом, знаниями и изучать традиции у живущих в этих землях народов. Мы не хотим конфликта с Вашей расой.», - прокричал магистр Тевин, когда обе стороны поубавили пыл.
Его призыв к мирному разрешению данного конфликта был услышан. В итоге было решено, что все спрячут оружие, а странников проводят к старейшине эльфов, предупредив, что любой неверный шаг закончится для людей плачевно.
По дороге люди пытались разговорить эльфов, но последние неохотно отвечали на вопросы.
— Надеюсь, чужаки достаточно мудры, чтобы понимать, что некоторые знания могут погубить их самих. — сказал напоследок главарь разведчиков.
После этих слов люди оставили попытки завести с эльфами разговор до тех пор, пока все не придут к месту назначения.
Аромир же то и дело косился на эльфийку, что напала на него ранее. Его раны были давно исцелены, но он никак не мог избавиться от некого чувства, не дававшего ему покоя. Хотя эльфийка была молода и на вид более довольно хрупкая девушка, но именно она впервые вызвала в нем ощущение безысходности и чувства, что нет шанса на победу во время недавней схватки.
Когда отряд путников привели в эльфийскую долину, скрытую в ущелье у подножья обрамляющих ее гор, их глазам предстала поистине впечатляющая картина. Над землей парили вырванные из земли части гор и равнин, и водопады каскадом низвергались с них, переливаясь в солнечном свете иногда синим, а иногда изумрудно-зеленым или бирюзовым оттенком на фоне извивающейся радуги, сотканной из миллионов мельчайших брызг воды. Это зрелище произвело неизгладимое впечатление на путников, в особенности на принцессу, которая не сдерживала восхитительных слов от увиденного, и магистра, который был заинтересован, скорее, в магическом подтексте этих явлений. Тевин примерно понимал, насколько огромной должна быть магическая сила, обеспечивающая всё это великолепие и задался целью разузнать, что это за источник такой силы.
Их привели в крупное эльфийское поселение, где узнав, что среди путников есть члены королевской семьи, старейшина согласился выслушать их. После доводов принца Тористана о том, что главная их цель — наладить мирные контакты для сотрудничества и обмена знаний, путникам предложили погостить, а магистру на время их пребывания в поселении позволили изучать их традиции и ритуалы. Вейлана, войдя в поселение, сразу почувствовала некую могущественную магию, витавшую в данном месте. В сущности, вся земля этого континента, казалось, издревле была пропитана магией. Исходя из этого, магистры Минратоса и организовали когда-то круг магов, позволяющий исследовать и развивать магические способности. Однако, как оказалось на данный момент, у темных эльфов, магия была совсем на ином уровне. Вейлана краем уха подслушала разговор магистра и хранителя эльфов о том, что секрет их магии кроется в их ритуалах. Один из ритуалов, под названием «очищение», как раз вскоре должен был проходить в месте, которое здешние эльфы называли «Священная Долина». Это место было довольно далеко от поселения, где-то, около недели пути, но магистр захотел понаблюдать и решил отправиться туда с эльфами. Через три дня эльфы вместе с магистром отправились в путь к "Священной Долине". Через две недели, участники ритуала вернулись, но вернулись не все, а магистр, казалось, с головой ушел в свои мысли после возвращения. На вопросы своих путников о случившемся, он отвечал, что все расскажет позже, когда они уйдут из поселения.
Несколько дней спустя, они покинули эльфийскую долину, и магистр Тевин все же рассказал, что согласно ритуалу, нужно было получить кровь священного дракона, обитавшего в "Священной долине", которую последний, по понятным причинам отдавать не хотел. Как выяснил магистр, кровь именно этого священного дракона, добытая в ходе ритуала, после добавления в лириум и давала то могущество в магии, которое продемонстрировали темные эльфы. И добавил, что если бы людям посчастливилось добыть ее, то вопрос о признании человеческой расы как равноправной на этом континенте был бы решен окончательно.
- Так, может, поохотимся на дракона? — сразу же воспылал жаждой к приключениям принц Аромир, но его тут же осадил Тористан, напомнив брату, чем закончилась его недавняя стычка с темной эльфийкой. Как наследник престола, и главный в отряде принц Тористан не мог бездумно рисковать своими путниками и, особенно, сестрой; пусть она и маг, и может постоять за себя, но все же эта затея ему не нравилась. Он чувствовал, что магистр что-то скрыл от них, что что-то не так с этим драконом, но не мог объяснить причину этого беспокойства.
Тористан на пару с магистром были единственными из путников, кто видел раньше живого высшего дракона, и он знал, что это намного более опасные твари чем те, что могут встретиться в лесу или даже в глубинных тропах. Как-то он участвовал в охоте на одного из них и помнил, что в поединке с ними нужно быть предельно осторожным, держа дистанцию, четко выполняя тактические приемы и соблюдая расстановку сил. Охотились они два года назад именно за кровью драконов. В то время, согласно легенде, услышанной еще от гномов, драконы были ключом к величию магии эльфов, и если добавить кровь дракона в лириум, сила магии увеличивается многократно. В той охоте участвовали Тористан, магистр Тевин и отряд из нескольких магов и воинов. Их задачей было убить высшего дракона и добыть побольше его крови. В тот раз они не смогли убить дракона, однако небольшое количество его крови им тогда добыть все же удалось. Израненный, и изможденный, дракон смог спасти свою шкуру и улететь, унося на груди похожие на клеймо раны от магических атак, большую часть который нанес магистр Тевин. Именно тогда, после нескольких результативных вылазок на этих летающих тварей, и так и не получив ожидаемых результатов от драконьей крови, магистр предположил, что-либо это не те драконы, либо есть неточность в легенде.
После этого, магистр Тевин, убедив Эвиндела, короля Минратоса в том, что без магии их народу будет чрезвычайно сложно, а также о необходимости найти источник этой силы, сразу организовал отряд для этой миссии. Король дал свое согласие, так как давно хотел подробно изучить далекие земли, поэтому дал указание прежде всего наладить мирные контакты с народами, которых они повстречают на своем пути. А для того, чтобы при контакте с другими народами был более официальный подтекст, было решено, что в походе также примут участие трое принцев. Принцесса, узнав, что ее никто в поход приглашать не собирается, устроила скандал, ворвавшись в зал заседаний с растрепанными светлыми волосами, похожая на разъяренного ангела. Тогда от принцессы досталось всем на орехи, сетуя на то, что без ее целительной помощи, их отряд могут постигнуть ужасные последствия. Вейлана решительно заявила, что пойдет вместе с ними, несмотря на протесты королевы-матери. Скрепив сердце, король и королева благословили свою непоседливую дочь на дорогу в помощь своим братьям.
И вот теперь, их отряд отдыхал в своем лагере, готовясь на рассвете выступить к тому месту священных эльфийских ритуалов. Согласно рассказу магистра Тевина, темные эльфы использовали элувиан — магический портал, позволяющий перемещаться на далекие расстояния к другому такому же порталу, ведущему как правило в специальное труднодоступное место. Элувиан находился за водопадом в пещере, которую огромный шумный занавес из подающей воды скрывал за собой. Было решено пройти через портал на рассвете.