Источник проблем

Первым Каин увидел чудовище. Адская гончая рычала, припадая к земле, могучие мускулы перекатывались под сияющей шкурой. Глаза прищурились, глядя в одну точку перед собой. Не требовалось быть специалистом по монстрам, чтобы понять – гончая загнала жертву, и щенятам в ее логове сегодня достанется много вкусного свежего мяса. Рассмотрев, кого именно она поймала, Каин с трудом подавил стон. Перед гончей стоял мальчик – подросток лет четырнадцати, невысокий и щуплый, не отрывавший взгляда от длинных, игольчатых клыков. Светлые волосы стояли дыбом, выставленный вперед меч ходил ходуном – так дрожали сжимающие рукоять ладони. Забытый щит валялся позади. «Сейчас или меч выронит, или сам в обморок грохнется», – оценил бывалый Каин. Ребенок всхлипнул и перехватил меч покрепче. Каин и в лучшие-то времена не любил ввязываться в такие истории, а уж сейчас, когда он был во всех смыслах разодран пополам, самое рациональное, что он мог сделать – пройти мимо. Чудовища каждый день убивали десятки людей; смерть одного мальчика в масштабах мира ничего не изменила бы. А его, Каина, гончая могла ранить, и эта рана, в свою очередь, могла стать фатальной в сражении со вторым-Каином… Наверное, если бы темная половина все еще была с ним, он бы так и сделал. Прошел бы мимо, успокаивая себя тем, что рисковать жизнью ради какого-то подростка глупо и бессмысленно. Но сейчас стало противно от самого себя. Каин достал из ножен верный палаш и коротко свистнул. Глаза гончей оторвались от жертвы, но она, видимо, решила, что мальчик – более легкая добыча. Ее ноги напружинились, тело подобралось, готовясь к прыжку – но краем глаза она все еще следила за новым, опасным человеком. Каин плавно перенес вес тела на левую ногу, готовясь ударить, и в этот самый момент у мальчишки сдали нервы. Он завопил что-то истерически-воодушевленное и тыкнул мечом – за бестолковым движением все-таки угадывалась хорошая подготовка. Если бы меньше нервов… Гончая ушла от атаки плавным боковым движением и стремительно прыгнула. И в тот же миг Каин нанес удар. – Но все-таки, как вас зовут? Неужели мне к вам «эй, ты» обращаться? – «Эй, ты» будет в самый раз. Мальчишка, которого, как оказалось, звали Теодор – «Теодор? Хм… Почему у меня такое ощущение, что я слышал это имя раньше?» – быстро справился со страхом и сейчас бежал рядом, с трудом примериваясь к широким шагам Каина. Не переставая болтать без умолку. На кой ляд Каин вообще предложил ему идти в Барон вместе, он сейчас понять не мог – не иначе, вместе с темной половиной отвалилась и большая часть здорового практицизма, оставив голое благородство. От мысли, что теперь за мальчишку придется отвечать, спасать его от монстров на Чертовой дороге и вообще его нянчить, ныли зубы, но другого пути как-то не представлялось – ну не бросать же его было здесь, тем более, один раз уже спас. Обидно было бы, если бы после такого подвига парня сразу же сожрали. – И я только-только получил рыцарский знак «Красных Крыльев», как тут такое случилось! «Видно, у Сесила в королевстве все совсем плохо, если в «Красные Крылья» набирают детей, пасующих перед гончими, – подумал Каин и скривился. – Зря только драгунов распустили». – Я очень беспокоюсь об отце и матери, я должен добраться до Барона побыстрее, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Я обещаю, я не стану для вас обузой! Каин покосился на него, очень надеясь, что так оно и будет, но не особенно веря в это. «Так значит, это сын Сесила и Розы, наследный принц, – размышлял Каин, глядя на вихрастый затылок Теодора. – Ну что ж, это многое объясняет. А я-то думал, что покончил с этой семейкой, но, видимо, рок есть рок, и от него не сбежать». К его удивлению, по дороге в Барон Теодор действительно не причинил почти никаких хлопот. Он дрался – пусть не идеально, но довольно разумно, – с нападавшими на них монстрами и не пугался телепортаторов на Чертовой дороге. Проблемы начались уже после прибытия на родину, и главной из этих проблем стал не узнавший Каина Сесил. Каин так и не сказал Теодору, что видел его отца. Его избавившейся от темной половины обновленной личности такая ложь во благо не понравилась, но за путь от Мисидии Каин успел привыкнуть к мальчишке, и допускать его встречу с Сесилом, не разобравшись, что происходит с последним, не хотелось. Второй причиной стало то, в чем Каин сам себе признавался с большим трудом. Да, он защищал Теодора по пути, но настоящую ответственность за него почувствовал, только узнав, кто его родители. Слишком многое связывало с ними Каина, слишком виноват перед ними он был, чтобы это никак не отразилось на отношении к их сыну. И если бы Сесил, переставший быть Сесилом, причинил Теодору зло – кровь мальчишки была бы на его, Каина, руках. А на них и так было слишком много крови. Поэтому он соврал Теодору, сказав, что в замке Барона никого нет. И поэтому привел его в Туманную Пещеру, где они могли спрятаться от погони. Из-за его родителей и из-за своего чувства вины. – Дальше налево, – показал он, на миг отвлекаясь от размышлений. Теодор резко остановился, испуганно уставился на шаткий подвесной мост глазами, в один миг ставшими совершенно детскими. Странно, как Каин раньше не рассмотрел у него глаза Розы?.. – Нам туда идти? – Да. Ступай тверже и не смотри вниз – и сможешь перейти. Мальчишка сглотнул, зябко поежился. Осторожно, нащупывая ногой надежное место, сделал шаг. Потом второй, третий. Осмелев, двинулся быстрее. Внутренности скрутило острым, болезненным предчувствием. – Стой! – крикнул Каин, кидаясь вперед. Поздно. Теодор сделал очередной шаг, поскользнулся на отсыревшей в тумане пещеры доске моста и с пронзительным криком полетел вниз. Впервые в жизни Каин понял, что значит «окаменеть от ужаса» – стоило представить, что он скажет Розе, как само сердце, казалось, перестало биться. – Теодор! – заорал он, уже не заботясь о том, что преследователи могут его услышать. – Теодор, ты жив? И, к безмерному удивлению, услышал голос: – Жив, вроде… Облегчение накатило так же резко, как раньше – страх. Даже воздух стал как-то чище, больше не забивая дыхание. – Тут не очень высоко, – продолжал тем временем Теодор. – Но я не знаю, как выбраться! – Сейчас я спрыгну к тебе, – отозвался Каин. После пережитого мысленно диалога с Розой перспектива прыжка в затянутое туманом ущелье уже не пугала. И во всем этом был, по крайней мере, один плюс: вряд ли баронские солдаты стали бы прыгать вслед за ними. Падение с моста никак не сказалось на поведении Теодора: тот держался за ушибленную руку, но воодушевления не потерял. Хотя как раз Каин предпочел бы, чтобы живости в нем поубавилось: на нижнем ярусе Туманной пещеры монстры встречались намного чаще, чем на верхнем, и большая часть из них только и ждала Теодора себе на ужин. Очень скоро Каин перестал вкладывать палаш в ножны: все равно из-за угла то и дело норовила выскочить еще какая-нибудь пакость. Но очень скоро Теодор как-то притих, настороженно оглядываясь. Каину было не до выяснения причин: он занимался вколачиванием простейших норм вежливости «не нападать на мирных путников» в целую группу набросившихся с тыла гоблинов. Но стоило ему закончить, и Теодор заговорил сам: – Вы чувствуете? Земля трясется… Каин не чувствовал. Будучи драгуном, он всегда больше внимания уделял небу, чем почве под своими ногами, но сейчас, остановившись и прислушавшись, действительно ощутил слабую вибрацию. – Надеюсь, под ней не ползает что-то такое, что мы не сможем зарубить, – проворчал он и показал вперед. – Смотри, лестница. Скорее всего, на верхний ярус. Теодор радостно понесся наверх, Каин потащился за ним, искренне надеясь, что то, что заставляло землю дрожать, не сочтет их подходящей добычей. На сегодня приключений было вполне достаточно. Пока он преодолевал последние метры лестницы, Теодор уже выбежал наверх и принялся мерить шагами небольшую округлую площадку. – Смотрите, какое ровное место! Если бы я был подземным монстром, я бы устроил засаду прямо здееее…! Земля расступилась, мальчишка повалился, как подрубленный. Пока он силился встать и подобрать щит с мечом, а Каин несся на выручку, перепрыгивая через две ступеньки, из ямы в земле появилась исполинская многоножка, хищно щелкающая жвалами. Многочисленные лапы беспорядочно шевелились в воздухе, а суставчатое тело все поднималось и поднималось вверх, как будто там, под землей, еще скрывалась большая часть отвратительной твари. «А в первый раз тут был туманный дракон», – тоскливо подумал Каин, поднимая палаш. Многоножка ответила ему ударом хвоста. – Послушай, Теодор, – Каин, морщась, заматывал бинтами оцарапанное жвалами плечо – хорошо хоть правое. Его малолетний спутник владел слабой белой магией, но ее не хватало ни на что большее, кроме как остановить кровь и убрать боль (сама рана при этом оставалась на месте и все равно требовала полноценного лечения). – Давай договоримся. Ты не будешь бежать вперед. Не будешь заглядывать за углы раньше, чем это сделаю я. Ты будешь смотреть под ноги, и, если я скажу тебе замолчать или остановиться – ты сделаешь это сразу, а не с задержкой в секунду. Хорошо? Мальчишка кивнул. Вид у него был виноватый. Каин вздохнул, затягивая повязку. Туманная пещера осталась позади, но впереди был Мист, а из него надо было как-то добраться до Кайпо. Раньше Каин планировал перейти через утес, но после происшествия на мосту это перестало казаться ему такой уж хорошей идеей. Да и вообще следовало вести себя осторожнее. Сначала нарваться в чистом поле на адскую гончую, потом упасть с моста, а потом еще чуть не попасться на обед многоножке, и это не считая крупной проблемы в лице спятившего отца – да Теодор просто-таки притягивал всевозможные неприятности. Раньше Каин искренне считал себя чемпионом мира по влипанию в истории, но, похоже, тут сын Сесила его обошел. «Как он вообще до своих лет дожил?.. Ладно, в Мисте он вряд ли сумеет на что-то нарваться, хотя мы с Сесилом в свое время умудрились». – Пойдем, – сказал Каин, пряча остаток бинтов обратно в мешок. Теодор украдкой взглянул на него, и Каин изо всех сил постарался сделать вид, что не тревожится. Камни шатались. Это не пугало бы Каина, если бы он перебирался через утес Миста один. Но сейчас с ним был проблемный сын Сесила и Розы, а это значило, что следовало отрастить глаза на затылке и внимательно, очень внимательно смотреть, куда идешь. К чести Теодора, он старательно придерживался принятого соглашения: вперед не лез, смотрел под ноги, разговорами не отвлекал и вообще вел себя примерно. Каин мимоходом задумался о том, чье это воспитание – всегда действующего взвешенно и корректно Сесила, что ли? Подъем прошел без приключений, и Каин уже уверовал было, что и спуск будет легким, пока на небольшой устойчивой платформе не оглянулся и не заметил, что Теодора нет. Хотя еще за десять шагов до того он точно шел позади, сопя от напряжения. «Он что, отстал?» – подумал Каин, стараясь не представлять худший вариант. В голову помимо воли снова полез воображаемый разговор с Розой. «Прости, Роза, я многократно пытался убить твоего мужа, а теперь угробил твоего сына…» Каин с силой стиснул виски, прогоняя ненавистное видение. – Теодор? Где ты, Теодор? К его ужасу, ответ послышался не с предыдущего уступа, а снизу. К его облегчению, голос звучал вполне бодро и не был похож на голос искалеченного или умирающего. – Я здесь! Я цел… Кажется. – Ну я же просил смотреть под ноги! – простонал Каин: орать не было никакого смысла. Мальчишка уже поскользнулся и не убился только чудом, вопли никак не изменили бы ситуацию. «Ну и паршивая же из меня нянька!» Каин огляделся, выискивая лучшее место для спуска. С каждым следующим шагом, с каждой новой приключающейся с Теодором проблемой Каин все яснее понимал – семнадцать лет одиночества в изгнании не только закалили его, но и в каком-то смысле расслабили. Он совершенно забыл, что значит отвечать за кого-то, кроме себя. На Горе Испытаний все было просто: здесь – он, там – нежить, и только от его навыков зависело, кто встретит следующий день. Даже появление второго-Каина не очень усложнило его жизнь: по крайней мере, он хорошо знал, чего ожидать. А вот свалившийся ему на голову сын Розы перевернул все вверх тормашками. Каин требовал от Теодора, чтобы тот думал, куда ставит ногу, но самому ему приходилось думать не меньше. Оценивать риски; ведь там, где тренированный взрослый мужчина, привыкший выживать в одиночестве, и не заметил бы опасности, малолетний принц вполне мог сложить голову. Каин видел, что Теодор учится у него – учится выдержке, хладнокровию перед лицом опасности, умению побеждать с минимальными затратами сил. Но и сам он тоже учился – тому, что, казалось, позабыл давно и навсегда. К сожалению, то, что Теодор был сыном Розы, отнюдь не делало все проще. А глобальные проблемы в виде сумасшедшего Сесила, атакующего Дамциан корабля «Красных Крыльев» и все время находящегося где-то впереди второго-Каина – тем более. Жаль, что он не познакомился с Теодором (почти родным племянником, учитывая отношения, некогда связывавшие его с Сесилом) раньше, в мирное время. Он многое упустил. Хотя вряд ли общение с таким источником всеобщих проблем, как Каин, положительно сказалось бы на умении Теодора влипать в неприятности. … – А вот там уже выход, да? – Теодор чуть не подпрыгивал от возбуждения, тыча пальцем в сторону стекающих откуда-то сверху струй воды. Он даже забыл уговор не выбегать вперед, и сейчас Каин не мог его винить: Подземный водовод между Кайпо и Дамцианом претендовал на звание самой навевающей тоску пещеры во всем мире. Теодор плюхнулся в воду и пошлепал вброд, повесив связанные сапоги на плечо. Каин уселся на камень на берегу, стаскивая свои и краем глаза следя за неугомонным мальчишкой. Тот целеустремленно двигался вперед, прямо к водным струям, а вокруг него в воде метались темные тени… Тени ли? Каин вскочил. – Осторожно!.. Вода вокруг Теодора вспенилась, и в воздухе появились щупальца – каждое размером с хорошее бревно. Мальчишка пискнул и попытался совершить тактическое отступление, но поскользнулся и шлепнулся в воду. – Октокракен, – обреченно закончил Каин, уже привычно обнажая палаш. Теодор тренировался у ворот. Сосредоточенно избивал мечом соломенное чучело; вокруг его ног клубилась пыль. Каин помимо воли отметил, что мальчишка делает успехи. Роза ломала тонкие пальцы и не смотрела ему в глаза. Он ей, впрочем, тоже: после всего, что сделал и наговорил второй-Каин, даже находиться с ней в одном пространстве было неловко, не то что светские беседы вести. – Ты вернешься на Гору Испытаний? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно. Каин пожал плечами. – Не знаю, – честно ответил он. – После того, как я стал Драгуном Света, кажется, мои дела там закончены. Но я хотел бы навестить Фабул и Дамциан: я должен искупить зло, причиненное моей темной половиной. Роза помолчала. Потом сказала, глядя на тренирующегося сына: – Теодор будет скучать. Ты для него как старший брат, ты столько раз спасал его от смерти… Каин фыркнул. – Знаешь, с его феноменальным умением попадать в неприятности я сам удивляюсь, как мне каждый раз это удавалось. – Да, мы тоже заметили, – улыбнулась Роза. – Сесил говорит, что это у Теодора от него. Каин промолчал, проглотив гадкий комментарий на тему «Я тебе еще семнадцать лет назад намекал, что надо было от меня рожать». Вряд ли это улучшило бы его и так шаткие отношения с Розой. Он раздумывал над другим, более приемлемым, ответом, когда сбоку послышался голос: – Вот вы где! Оба повернулись. К ним приближался Сесил: он выглядел усталым и озабоченным, но на него столько всего свалилось, что он еще неплохо, по мнению Каина, держался. – А я тебя ищу, – обратился он к Каину. – Я хотел спросить, решил ли ты, что будешь делать дальше. – Помогу Фабулу и Дамциану, – повторил тот. – У меня не особенно богатый выбор. – Вот я и пришел тебе этот выбор предложить, – парировал Сесил. – Как насчет должности командира «Красных Крыльев»? Он замолчал, явно наслаждаясь ошарашенным лицом Каина. Роза прижала ладони к губам. – Это же отличное решение, Сесил! – Да, – отозвался тот с усталой, но искренней улыбкой. – Я решил, что у меня есть армия, которой нечем заняться. Воевать нам сейчас не с кем, так пусть помогут дружественным королевствам отстраиваться. Но «Красным Крыльям» нужен новый командир, кто-то, кому я смог бы всецело доверять и в чьих человеческих качествах я не сомневался бы. Настоящий друг. Лучшей кандидатуры не найти. – Да ты шутишь, – осипшим голосом пробормотал Каин, не в силах поверить. Значит, вот так просто? После всего, что было, просто прийти и предложить стать бывшему лучшему другу стать другом настоящим? С другой стороны, семнадцать лет терзающего чувства вины стоили того, чтобы услышать от Сесила эти слова. – Не шучу, – тот кивнул в сторону Теодора. – Он, кстати, будет счастлив служить именно под твоим началом. – Ты предлагаешь мне командовать твоим сыном? – уточнил Каин. – Этим беспокойным и постоянно приносящим неприятности изнеженным принцем? Это значит опять нянчить его, вытаскивать из пропастей и спасать от монстров, без конца норовящих им закусить? Сесил кивнул, хотя лицо его поскучнело. Роза печально вздохнула. – Я согласен, – совершенно искренне ответил Каин.