Серый кардинал

Дружная стайка соседей по комнате ввалилась в последний день каникул, перед самым ужином. – Ой, Ариэль, говорят, ты все каникулы здесь просидел, – зачирикали эти разнаряженные и раскрашенные, как девицы, парни. – Какая жалость! Ни одного бала во дворце не посетил, – с каким-то ненатуральным вздохом посетовал кудрявый блондинчик. Удачно, что на шкафах с личными вещами имелись таблички. Так что соседей я по именам быстро запомнил. Но как-то общаться с ними все равно не тянуло. От этих расфуфыренных кукол так и фонило фальшью. А больше всего меня удивляло то, что Академия считалась по сути военным учебным заведением. В моем представлении «бравые военные» выглядят несколько иначе. Те штрафники, с которыми я общался на каникулах, казались мне дохляками. Но эти «гламурные» мальчики вообще не вписывались ни в какие рамки. Впрочем, вполне нормальных парней я смог этим же вечером наблюдать в столовой. Возле нашего столика стали сразу курсировать крупные, накачанные самцы. – Лапочки, отметим начало последнего семестра? Устроим сегодня вечеринку? – то и дело сыпались предложения. Мои соседи по комнате брезгливо фыркали, и я вместе с ними. – Никаких манер у этих низкородных, – доверительно прошептал мне тот кудрявенький блондин – Велизарий. – Угу, никаких манер, – соглашался я. – Мы тебе потом про балы расскажем, – пообещал блондин. В любой другой ситуации я бы послал парня подальше. Но в моем случае это была информация о незнакомом мире и традициях. Так что изобразил на лице полную заинтересованность. Парни же загрузили полный поднос десертами и поволокли все это в нашу комнату. Похоже, намечались посиделки, но в узком кругу избранных. Оказалось, что и прибыли соседи не с пустыми руками. Из сундучков были извлечены две бутыли вычурной формы. И импровизированная вечеринка началась. Про балы я слушал внимательно. Кивал. Где надо, смеялся над нелепыми шутками. И всячески старался изображать прежнего Ариэля. Правда, это мне не совсем удалось. – Не узнаю я тебя, – неожиданно огорошил меня Кимм. – Что-то случилось с нашим веселым мальчиком! – Ты разве не слышал, что его выдают замуж за лорда Месси Лутарро? – укоризненно посмотрел на приятеля Велизарий. – Неужели?! – охнул парень. – И что, ты сразу после Академии уедешь в замок мужа? – теперь у меня поинтересовался парнишка. – Уеду, – с ноткой грусти сообщил я. – Родственник королю... – неуверенно подбодрил кто-то из ребят. – Зато у бывшей жены лорда Лутарро, говорят, родня слишком ушлая, – поделился очередной сплетней Кимм. – А что ты будешь делать с сыном лорда? – неожиданно огорошил меня Велизарий. – Отдашь родственникам на воспитание или сам будешь нянчиться? – А... – только открыл я рот для ответа, как Кимм меня перебил. – Старший муж сам будет принимать решение. Бедненькому Ариэлю только и останется, что подчиниться. – Такая судьба, – пустил вполне натуральную слезу один из соседей. От всего услышанного я и сам уже готов был зарыдать. Точно сбегу! Хрен вам, а не старший муж. А соседи, как нарочно, продолжали причитать над моей судьбой. – С таким мужем на столичном балу не покажешься, – снова слишком фальшиво посочувствовал Велизарий. – Не красавец и не слишком богат. Наконец, мы все новости обсудили. Вино допили и разошлись по кроватям. Только я уснуть долго не мог. Прикидывал, сколько и чего там у этого Ариэля из драгоценностей имелось. Наверное, что-то можно продать. Но как жить самостоятельно? Нужно еще чем-то на жизнь зарабатывать. А еще стоит почитать местные законы. Что мне грозит в случае неповиновения? Папаша Вестники не забывает присылать и мне напоминать о замужестве. Только быть послушным сыночком я не собираюсь. Вот с такими тяжелыми думами я ворочался до середины ночи. Но утром по сигналу привычно вскочил, нацепил бриджи, сандалии и поспешил на выход. Поскольку все действия я делал автоматически, то даже не разглядел, что никто из моих соседей не последовал этому примеру. А уж когда на плацу обнаружил только парней из числа самых крупных самцов, то невольно заволновался. – Ариэль, – кивнул мне воспитатель, – рад, что ты не забросил тренировки. Я тебе комплекс чуть облегчу. Это меня действительно обрадовало. Но недоуменные взгляды учеников продолжали преследовать в течение всей тренировки. А уж когда вернулся в спальню, соседи засыпали меня вопросами. – Хочу тело сделать чуть сильнее, – пояснил я. – От старшего мужа отбиваться? – хохотнул Велизарий. – С лордом Лутарро это не поможет. Он троих, как ты, скрутит. – Магию добавлю, – огрызнулся я и услышал в ответ дружный смех парней. – Ещё телохранителей найми, – продолжал резвиться Кимм. Но в этот день я своих соседей по комнате удивлял еще не один раз. Лассо делать они не умели и вообще не стремились учиться. – Зачем так надрываться? – хмыкал Велизарий. – Мне достаточно того, что я умею делать отличные ароматные композиции. Медальон об окончании Академии у меня будет, и завидный жених тоже, – не без гордости добавил парень. А я так и не понял, почему местные парни даже не рассматривают как вариант женитьбу на женщине. Или только эти «педики»? В общем, во многих вопросах, в том числе и в учебе я от этого коллектива отделился. Тренировки по утрам не пропускал. Вскоре сокурсники перестали меня на эту тему поддевать. Правда, произошла парочка неприятных инцидентов. Один раз меня пытались «закадрить» огневики. Им не давало покоя мое присутствие на занятиях по физо. Эти идиоты попытались выяснить, кого такой хорошенький мальчик на занятиях высматривает. Не знаю, на что они рассчитывали. Но свои арканы я на эту троицу накинул и воспитателю привел. За что сам получил три дня карцера, а неудавшиеся ухажеры только устное порицание. Оказывается, магию против сокурсников в стенах Академии запрещено использовать. Я же дни в карцере провел с пользой. Снова и снова тренировался с лассо и сеткой. Была и такая разновидность воздушной магии. Так что, когда «вышел из заключения», сразу на утренней тренировке пообещал сокурсникам, что в следующий раз сеткой в них кину, и карцер меня не остановит. Велизарий потом охал и пересказывал, как эта сплетня разошлась по Академии. Я, кстати, потом правила почитал. Действительно, был такой пункт. Но и то, что ко мне пытались применить насилие, было наказуемо. Если бы я не стал сам разбираться, а нажаловался первому попавшемуся патрулю, то наказание для парней было бы посерьезнее карцера. Их и исключить могли. Попутно я с библиотекаря все остальные местные законы стряс. Конечно, больше всего интересовал этот самый статус старших и младших мужей. Ожидаемо, законы были не в пользу последних. Зато в смешанной семейной паре (муж-жена) царило равноправие. Даже обидно стало. Еще узнал, что обручальное кольцо, выдаваемое в храме, магию младшего мужа, направленную на главу семьи, блокировало. Теперь мне стало понятно, чего соседи по комнате на мое заявление смеялись. По-любому – бесправие полное. Оттого я сразу стал прикидывать, что мне грозит, если я пошлю жениха и родителя Ариэля с его планами подальше. Толком ничего так и не понял. Кроме как поймают и выдадут замуж насильно, других мер не применяли. Значит, нужно постараться спрятаться, замаскироваться или еще как. Даже пытался разузнать у воспитателя - ежели мне в армию напроситься, то не смогу ли от женитьбы отбиться? Оказалось, что это все возможно до официальной помолвки. А в моем случае так вообще полная жопа. Чего это моему папаше захотелось с королевской семьей породниться? Возможно, другие женихи и невесты были не столь родовитые. Но, вероятно, и финансовая сторона у этого брака присутствовала, хотя Велизарий намекнул, что особых богатств мне там не светит. Неужели у нашей семьи дела еще хуже? Так что день окончания Академии потихоньку приближался. А я так и не придумал, как сбежать. Нас даже за стены не выпускали. Та охрана, что была в Академии и якобы защищала от малообученных магов всех остальных, нас же и берегла. Это потом мы поклянемся на крови не причинять умышленного вреда и служить королю. Пока же всех учеников бдительно сторожили. С младшими курсами мы почти не пересекались. Я, к своему стыду, только через три месяца сообразил, что в этой Академии только два вида магов. Именно они считались боевыми. Остальные маги учились в других школах, обучение в которых на порядок было дороже. Снова мелькнула мысль, не по этой ли причине папаша сослал Ариэля в данную Академию? Как бы ни хорохорился мой дружок Велизарий, но учиться в военную Академию и его родня направила не от хорошей жизни. Да и для меня этот факт стал косвенным подтверждением того, что с финансами в семье лорда Льюса не все в порядке. Мои же соседи по комнате только и обсуждали тему, как бы выйти замуж за богатого. Как таковой учебой парни не увлекались. А с них никто её и не требовал. И так было понятно, что эти изнеженные мальчики в королевские войска не попадут. Зато я представлял контраст внешности и умений. Как раз от армии откосить не стремился. Моя воздушная магия была на высоте. И по точности, и по скорости я оставил далеко позади своих однокурсников. Лелеял надежду, что смогу сохранить свой холостой статус. Может, женишок сам от меня откажется? Тем хрупким и изнеженным мальчиком я уже не выглядел. Не подрос, но стал чуть крепче. В плечах раздался. Укрепил пресс. Руки и ноги стали сильнее. Соседи по спальне мои изменения во внешности осуждали. Мне даже новую форму выдали, поскольку старая стала мала. Сидела форма на мне шикарно. Сам собой любовался. Точно уже не тот задохлик, что поразил своим видом в первые мои осознанные минуты в этом мире. Темно-синий приталенный китель подчеркивал стройность, но отнюдь не хрупкость фигуры. А уж парадная форма выпускников вообще чрезвычайно шла мне. Между прочим, родитель это тоже отметил. Я как-то не ожидал, что на выпускной приедут родственники. А тут такая засада! – Ариэль, завтра веди себя прилично, – на всякий случай предупредил отец. – Лорд Лутарро лично прибудет и поздравит тебя с таким знаменательным событием. При этом папочка так скривился, что мне стало понятно, что он сам «вести себя прилично» будет с огромным трудом. Как бы то ни было, но и я ждал встречи с женихом. Столько слышал про «урода», что уже самому хотелось оценить «масштабы бедствия», а уж потом бежать сломя голову. Главное, за стены Академии с родственничками выйти. А там уж я точно сбегу. Даже узелок с самым необходимым собрал. Это были украшения Ариэля, которые я рассчитывал продать. Ну, и дневники, конечно. Так что оставалось пережить церемонию выпуска и бежать отсюда подальше.