Серый кардинал

(Эпиграф к главе. Анекдот про прапорщика. «Сейчас я вам расскажу очень смешной анекдот, но он немного непонятный, поэтому говорю сразу — смеяться после слова «лопата». У меня примерно так же) К королевскому кабинету я подключился практически сразу. Мы еще ехали в карете, а я уже слушал. Наверное, выглядел немного рассеянным. Рыжик огорчился. Решил, что это я за инцидент на балу переживаю. Я переживал, но по другой причине. Оказалось, тех вельмож король ко мне и направил. И теперь отчитывал нерадивых. В принципе, можно было сразу предположить, что идея принадлежала правителю. Он Месси одного позвал к себе в кабинет, тем самым оставив меня без присмотра. Отец Ариэля по какой-то причине на балу не присутствовал. Только к чему эти все сложные телодвижения, я так и не понял. Король-то знал, для чего. Но вслух это не произносил, а только ругался на мужчин. Неожиданно мне пришло в голову узнать на этот счет мысли мужа. Я ему преподнёс обтекаемую версию. Мол, если король супруга изолировал на время, то и все остальное им было подстроено. Вопрос – зачем? Мы поужинать успели, я ванну принял, Вестник отцу послал (ответа не дождался), а рыжик все пребывал в раздумьях. Честно говоря, я как-то не надеялся, что он до чего-то додумается. Но оказалось, мужа я недооценил. – Ариэль, помнишь тот последний бал два года назад, где мы встретились во дворце? – начал рыжик издалека. – М... м... м... – невнятно ответил я, поскольку ничего помнить не мог. – Королева тебе тогда недвусмысленные знаки внимания оказывала, – в этом месте муж смутился. – Говорят, она молоденьких парнишек часто приглашает на совместные чаепития. Я искренне изумился. И, похоже, мое удивление мужу стало понятно без слов. – Конечно, это все слухи. Я знаю, ты другой, – мямлил рыжик. – Но сегодня ты всем кавалерам отказал. Королевской четы на балу не было. Представь, что тебя бы привели в комнату к королеве. – Не могу представить, – честно признался я. – Дядя давно ищет повод. Да только дураков во дворце нет. Кроме того, за младшего всегда род мужа заступится. – Но не в твоем случае, – перебил я. – Вот именно, – рыжик вздохнул и совсем не в тему добавил: – Давай на обед к дяде не пойдем? – Нельзя. Нас уже пригласили. Но ты мне недорассказал про королеву. – Все просто – тебя бы, скорее всего, застали в пикантной ситуации. Король с женой после этого развелся бы. Меня за неправильное воспитание младшего мужа наказали бы или казнили. – Чего так сложно? – пробормотал я. – А казнили бы за что? – Я бы точно кинулся на твою защиту, сметая всех и вся. Народ пострадал бы, – помялся рыжик и вздохнул снова. – Ты идеальная кандидатура на эту роль. А от меня давно хотят в семье избавиться. – Отчего? – По закону моя наследственность ничуть не хуже отпрысков короля. – Даже так? – удивился я, пытаясь вспомнить законы. – Кто из магов рангом выше: воздушник или огневик? – дал мне рыжик подсказку. – Сыновья короля обладают воздушной магией, то есть ниже тебя, – припомнил я реестр. – А королева слабый вещевик, – еще добавил рыжик. Ой, зря я в эту столицу поперся! Ой, зря! Сейчас на нас всех собак навешают. Это пока Месси у себя в замке сидел, лесную дичь гонял – никого не интересовал. Хотя дядя ему опасные задания умудрялся подыскивать. А я, дурак, соблазнился особняком, что дядюшка преподнёс. Сам, так сказать, в расставленные силки попал. И как теперь идти на званый обед, я тоже не представлял. Отравят-опоят. Все это и выложил рыжику. – Не должны, – задумался он. – Мы можем не пить вино. Хотя дядя и без отравления чего-нибудь может придумать, – «обрадовал» меня муж. Так что на тот званый обед я собирался как на казнь. Раз за разом представлял возможные ситуации и провокации. А уж когда нам сообщили, что король желает побеседовать с племянником до обеда, я вообще растерялся. Мало того, в свой кабинет дядя Месси не пригласил. Где они беседовали – понятия не имею. Извелся весь, перенервничал... Правда, на тот обед были приглашены еще какие-то аристократы. Мы все дружно тусовались в одной из дворцовых гостиных. Слуги периодически приносили напитки (я ничего не брал). Кажется, такое ожидание было в порядке вещей. Никто не выказывал нетерпения (или не были голодны?). Мне эти дворцовые правила показались странными, но сидел в уголочке молча, старался не отсвечивать. И это почти удалось, пока в помещение не вошёл слуга с лопатой! Честно говоря, я сразу не догнал. Вернее, не поверил, что эту вещь принесли мне. – Ваш Старший муж велел позвать в зал на обед и передать лопату, – невозмутимо поведал прислужник. – Это он аллегорически сказал, – попытался я отбиться от инструмента. – И все же лорд Лутарро очень настаивал, – снова предпринял попытку всучить мне предмет мужчина. – Не думаю, что такие кардинальные меры необходимы, – отбрыкивался я. Ну, разве я не идиот? В смысле, когда слово-пароль выбирал. Мог же что-то помельче подыскать. Щипчики для сахара, к примеру. Хотя, нет. С ними тоже можно в пикантную ситуацию попасть. – Я привык точно выполнять распоряжения господ, – слуга снова проявил активность. – Ваш Старший муж настоятельно велел передать лопату. Матюгнулся я мысленно, предложенный инструмент взял и пошёл... Весь такой гламурно-утонченный, одетый по местной моде. Приталенная белая рубашечка, кружевное жабо и... лопата наперевес!!! Похоже, выражение лица у меня было соответствующее. Народ, кто встречался по пути, вначале недоуменно приподнимал брови, а потом, оценив все в комплекте, пытался смыться. Ясно было, что я вот-вот начну этой самой лопатой убивать. Но в обеденный зал я ее всё же приволок. Снова вызвал недоумение у всех присутствующих. Причем самая удивленная мордаха была у дражайшего супруга. Мол, зачем ты, любимый, этот садовый инвентарь принес? А я пояснять не стал. Пусть сам выкручивается. Муж что-то промямлил про воспитание младших. Король выслушал, одобрительно кивнул и огласил, что можно садиться за стол. За обедом все прошло более-менее спокойно. Я изображал покладистого младшего мужа, что не смеет отвечать без специального разрешения (но лопату супругу припомню!). Линию поведения за обедом мы с рыжиком отдельно оговаривали. Так что с нашей стороны «накладок» не было. Если королева и пыталась меня втянуть в разговор или пригласить куда-то, то все ее речи разбивались о «неприступного», как скала, старшего мужа. Лично я порывов этой дамы не понял. Кажется, все в курсе ее пристрастий. Зачем же так откровенно флиртовать? Так что за время обеда я и пары фраз не сказал. Но больше всего огорчился тем, что ничего из своей магии применить не смог. Двоюродные братья Месси обладали воздушной магией. Они мои выкрутасы заметят сразу. Ещё я гадал, для чего нас позвали? Кушали мы, конечно, с опаской, демонстрируя отсутствие аппетита. Но реальную цель короля я так и не понял. Если он что-то и задумал, то больно мудреное. Хотя дядюшка у Месси поинтересовался отрядом. Мол, ежели война, то огневики пойдут на передовую сразу. Насчет войны я тоже не понял. С королевством Иста пока дружили. Остальные «враги» далеко. Но эту информацию для себя «в закладку поставил». В целом, мне показалось, что наша семейная пара дядюшку-короля разочаровала. Он явно ждал чего-то другого от Ариэля. Видимо, парень славился своим капризным поведением. И то, что так сразу стал послушным младшим мужем, вызывало недоумение. Король еще что-то пожелал сообщить племяннику напоследок. Снова меня сопроводил слуга, якобы до кареты. Я даже на лопату не среагировал. Молча взял и потащил ее за собой. Зато был уверен, что данное распоряжение точно от мужа. Уже по дороге домой мы обменивались с рыжиком впечатлениями. – Дядя рассчитывает что-то урвать себе в конфликте Исты и Фериста, – поведал муж. – Похоже, меня опять отправит подальше. – Эти королевства воюют? – не понял я. – Пока нет. Но вот-вот что-то случится. Посла Исты убили в столице Фериста. – А мы там каким боком? – не понял я расклада. – С той Феристой даже не граничим. – Зато второго сына дядя отдает младшим мужем отпрыску короля Исты. – Вот оно что, – пробормотал я, прикидывая, что тот смазливый блондинчик на роль младшего подойдет идеально. – И как страны-союзники мы обязаны поспешить на помощь в любом конфликте? – Угу, – помрачнел муж. – А мой отряд в первых рядах. Вот это меня действительно обеспокоило. Вечером перечитал дневник Иванова. Он описывал способ увеличения магических сил для воздушников. Применял ли он это к другой магии, было непонятно. Но Месси я потом позвал. Особо не стал рассказывать, откуда у меня такие идеи. Упомянул, что в Академии нашел уникальные записи и теперь хочу проверить их достоверность. Рыжик у меня парень покладистый – что говорю, то и делает. Так что мы потом чуть весь задний двор не выжгли. Ни он, ни я не ожидали такого эффекта. – Ариэль, радость моя! – кружил меня в объятиях муж. – Да я с такой силой отряд магов могу уничтожить. – Один в поле не воин, – философски изрек я, когда муж закончил целовать. – Нужно и твоим парням навыки показать. Правда, потом мы эту тему еще раз подробно обсудили. Очень уж деликатный момент получился. Рисковать собственным благополучием не хотелось. Оттого утром собрали весь отряд и довели информацию, что лорд Лутарро изволит принять клятву на крови от верных наемников. Неволить мы никого не собирались. Хотят, будут кровниками или наемными воинами лорда. Примерно треть отряда согласилась на клятву. Я даже усмехнулся, когда понял, что все мои штрафники и «опытные вязальщики носков» оказались в этой трети. Вот им лорд Лутарро и показал, как опутывать себя обычным плетением магии, и как потом увеличиваются сила и мощь. Про то, что такое применение магии еще и в разы жизнь мага увеличивает, я никому не сказал. Вернее, сам не был в этом уверен. Даже Иванов только предполагал, отчего прожил столь долго. Продолжительность жизни у магов, и впрямь, напрямую была связана с силой. Слабенькие вещевики могли на пару десятков лет прожить дольше обычного человека. Вот и королева уже выглядела гораздо старше мужа. Хотя, в принципе, по возрасту чуть уступала ему. Немудрено, что дядюшке уже «молоденького тела» захотелось. И тот буквально ищет подходящий случай от своей дамы избавиться. Немного меня обеспокоил тот факт, что известный сплетник Велизарий мне о ней не рассказывал. Или посчитал факт достаточно известным. А еще я продолжал слать Вестники отцу. Так и не получив ответа, отправил посыльного. Мужа это тоже взволновало. Но поступил он разумнее. Вестник отправил в магистрат. И почти сразу выяснил, что лорд Льюс задержан во время скачек - не смог погасить долг. Каким-то образом сумел сделать ставку, но не выиграл. А залог отчего-то посчитали недействительным.