Серый кардинал

О том, что войска достигли пограничной реки и вступили на территорию Феристы, я узнал, подслушивая королевских советников. Муж вечером это подтвердил. Я же попытался разобраться. В смысле, чего мы все же на землях Феристы делаем, если пошли истанцев защищать? – Эти земли раньше принадлежали Исте, – пояснял муж. – А где сами истанцы и те, против кого воюем? – Немного западнее. Король хочет подойти с фланга. Там будет удобный спуск на равнину с плато. Но карту мне потом пришлось еще изучать, поскольку плохо что понял из такого абстрактного пояснения. Разглядывая рельеф местности, где находились наши войска, я недоумевал. Тактику-стратегию местным воякам не преподают. Это я еще в Академии понял. И все равно нужно быть полным идиотом, чтобы совершить такой маневр. На словах все выглядело красиво: мы заходим сбоку и помогаем истанцам, что толкутся на равнине уже вторую неделю. Изредка обе армии устраивают друг другу провокации. И, похоже, обе стороны ждут подкрепления. Если королю Феристы пришла та же мысль, что и нашему – подвести дополнительные отряды с фланга, то мы их первыми и встретим. Причем позади обрыв и река (мост остался далеко). Спуск с плато тоже не самый быстрый. И отступать или как-то маневрировать нашим отрядам будет негде. Утром я рыжика к зеркалу призвал. У того теперь была тоже серьга, и он мои завывания услышал и откликнулся, хотя и был очень занят. – Ариэль, кратко говори, мы уже выступаем. Кратко так кратко. Пересказал, до чего додумался, и очень настаивал, чтобы муж попытался уйти от реки и занял место в середине войска. Рыжик макушку почесал, задумался. – Тогда я все подводы и возничих оставлю здесь, – сообщил муж. – Эти погибнут первыми. И если твои опасения напрасны, то ничего страшного не произойдёт. Разве что останемся вечером без ужина. Вот что мне в супруге нравится, так это его безграничное доверие. Не усомнился, не стал артачиться и строить из себя Старшего мужа. Да и мои выкладки были более чем разумными. Очень хотелось, чтобы все это так и оказалось моей фантазией. В тот день я от зеркала рыжика не отключался. Видеть не мог, но взрывы огненной магии, крики людей и все то, что сопутствует бою, я услышал. Так и сидел весь день на балконе особняка. Слугам велел меня не тревожить. И даже на принесенные закуски не отвлекался. Молился всем известным богам, чтобы муж выжил. Несколько раз переключался в зал Совета. Там царили тишина и покой. Вестники лорды не могли получать, а общаться через зеркала королю было явно не с руки. Как я возликовал, когда рыжик позвал меня! Солнце уже клонилось к горизонту. Бой закончился. – Как ты и сказал, – скупо пояснил обстановку муж. – Итоги? – попытался я разузнать детали. – Королевские отряды все подчистую, сам король, наследник, главнокомандующий, – начал перечислять муж. – Кто остался в живых? – притормозил я Месси. – Парни из моего отряда, пара десятков воздушников, кто-то еще из низших лордов ранен, но армии, считай, не осталось. Кажется, король Феристы именно сюда направил все свои основные силы. – Вы их побили? – Если бы, – криво усмехнулся муж. – Половина феристцев просто отступила, причем уходили они на восток, отсекая нам путь к мосту. – Значит, впереди, перед выходом на равнину, вас будут ждать новые ловушки, – предположил я. – Скорее всего, – отозвался рыжик и как-то вопросительно на меня посмотрел. И чего он у меня такой закомплексованный? Придется эти комплексы из него выбивать. – Лорд Месси Лутарро, ты, как представитель правящего рода, назначаешься командующим! - Про короля я пока умолчал, не все сразу, не надо старшего мужа раньше времени пугать. Муж сразу подобрался, в глазах ожидание и надежда. – Собрать всех воздушников, принять клятву на крови. Кто будет возражать – сообщить, что это единственный способ выжить, – начал я отдавать приказы. Дел, конечно, этой ночью будет много. Но к утру воздушники с магией разберутся. Месси немного поспал, а на рассвете снова начал получать от меня инструкции. – Все воздушники пусть занимают оборону вдоль спуска, – еще раз повторил я. – Вы начинаете спускаться. Если наши предположения верны, то вас практически сразу атакуют. Изображаете паническое бегство и возвращаетесь до места чуть выше позиций воздушников. Те будут кидать сети с возвышенности, когда преследователи начнут подъем. Муж потом командовал, а я изредка его направлял. И только когда отряды построились, рыжик зачехлил зеркало. И снова я погрузился в беспокойное ожидание. Проверил королевский совет. Те по-прежнему пребывали в неведении относительно случившегося. А я не спешил сообщать о чем-то. Выживших нескольких лордов муж оставил в лагере вместе с обозами. Переговорных зеркал господа лишились еще во время боя. Если вещь большая и хрупкая, то трудно сохранить ее в целости на войне. Зато мое маленькое зеркальце давало устойчивую связь. Громыхало там так знатно, что я невольно съеживался. – Пока жив, – нет-нет, да сообщал муж, вытащив зеркало из чехла. Он понимал, как я переживаю, поэтому и оповещал. – Ариэль, посмотри на местность, – стал медленно поворачиваться вокруг своей оси рыжик. – Посмотрел, – пробормотал я. Честно говоря, зрелище было не для слабонервных. Трупы людей вперемешку с тушами каких-то животных, выжженные участки земли, прочие «атрибуты» места боя. – Не пойму, откуда ведется наблюдение, – начал супруг объяснять свою проблему. – Мы только перестраиваемся и тут же попадаем в новую засаду. Сама местность была не совсем ровной, но возвышенностей я не приметил. Только тот спуск, откуда наши пришли. – Кого ты оставил на плато? – поинтересовался я. – Почти никого. Обозы с ранеными. Но воздушники охраняют подступы. С этим я согласился и еще раз оглядел округу. Обзор так себе. Но теперь муж приподнял зеркало, чтобы показать мне несколько остовов сгоревших деревьев. – Думал, там кто засел, - пояснял рыжик. – У них и воинов почти не осталось, но жалят из засад. Я не успеваю парней перегонять. А чтобы все прочесать, нас не хватит. Действительно, кто давал наводку, я пока не представлял. Рыжик продолжал рассказывать, что овраги, кусты и валуны дают укрытие для магов. – Скоро стемнеет, я хотел отряд собрать да отвести в сторону, но вдруг снова в засаду попадем. И главное, их там немного, но из укрытия успевают наших зацепить и тут же уходят, как сквозь землю проваливаются. – Может, так и есть, – отозвался я. – Вы этих мест не знаете. Вероятно, под землей есть ходы. Другой вопрос, как вас вычисляют? – Кто-то доносит о всех наших передвижениях, но в округе никого не осталось: ни людей, ни зверей. – Только птички летают, – заметил я. – Да, эти не боятся ни шума, ни огня. – Стервятники? – уточнил я. – Это что такое? – не понял муж. – Ну, те, что потом будут тела погибших клевать. – Вот ужас, – поежился муж. – Не слышал раньше о таком. Но птицы, похоже, из магических, раз людей мертвых жрут и не боятся. – Летают с самого утра? – переспросил я. – Да. – Это они и доносят о твоих передвижениях! – воскликнул я. – Всех птиц уничтожить. Начинайте двигаться к плато, по пути швыряйте огненной магией в разные стороны, чтобы вас не отследили по общему шуму. Рыжик кивнул. Больше времени на беседы у него не осталось. Но надеюсь, что выполнил все в точности. Уже ближе к середине ночи муж снова «включился» с новостью, что все хорошо. Я его погнал отдыхать. После поговорим. Мне тоже немного вздремнуть не помешает. Стряхнул с руки четыре Вестника от королевы. Дама изволила пригласить меня на бал. В очередной раз подивился такой неосведомленности в королевстве. Хотя утром известие о смерти короля и прочих «бесславных подвигах» в столицу дошли. Кто-то послал курьера в Исту. И там уже через городской магистрат было передано сообщение. Совет тут же собрался в полном составе. Вернее, они так решили, что соберутся. Только у лорда Ниттона тоже были доверенные люди в магистрате. Старый советник послал сообщение, что прибудет на заседание, и попросил перенести его на полдень. А тут и я засобирался. Так что в зал заседаний мы с лордом Ниттоном входили одновременно. Советники меня снова попытались выставить. – Не стоит, лорд Джин, – притормозил рвение советника лорд Ниттон. – Насколько я понял, старший муж Ариэля сейчас во главе наших войск. Он не просто главнокомандующий, но старший по родовой крови и магии. – Еще скажите, что этот урод может стать королем, – подтявкнул один из советников. – А мне внешность мужа нравится. Редкий цвет волос, приятные черты лица, – сообщил я, попутно поправляя кружево на жабо. – Это неслыханная наглость – младший муж, а смеет подавать голос в королевском совете! – взбеленился лорд Джин. – А когда муж вернется, скажу ему, что вы меня обижали, – надул я губки. Мужики разом смолкли. Только лорд Ниттон хитро мне подмигнул. – Итак, поскольку новый король еще не объявлен, а другой власти в стране нет, то предлагаю обсудить возможные варианты событий, – продолжил старый советник заседание. А вот в обсуждениях я участия уже не принимал. Собственно, и во дворец пришел не по этой причине. Не думал, что лорд Ниттон напомнит, но я бы и сам мог сообщить Совету, кто теперь у нас будет королем. Правда, эти господа еще не верили. Зря. Рыжик указание принять кровную клятву от всех, кто сейчас с ним на плато, получил. В любой другой ситуации маги десять раз подумают. Но когда от этой клятвы зависит твоя жизнь, то думается на порядок быстрее. Если я не ошибаюсь, то секреты новых магических возможностей обретут все маги оставшихся отрядов, независимо от того, кому служили раньше. То, что муж добьет остатки феристских войск, я был уверен. А вот когда вернется домой, то тут эти советнички и поймут, кто у нас король. Я, так и быть, на себя роль «серого кардинала» примерю. Но все это еще впереди, пока же я продолжал слушать пустые разглагольствования.