Повелитель Смерти

      Тёмный лес кажется нетронутым. Вековые деревья словно защищают окружающее пространство от внешнего мира своей особенной неизведанной магией. Ветер не тревожит листья, сохраняя тишину. Даже солнечные лучи неспособны пробиться сквозь густую крону и развеять мрак, царящий здесь. Время будто застыло в своём траурном молчании, отдавая дань памяти великим событиям, некогда произошедшим здесь.       Среди деревьев показалась фигура. Вторжение, казалось бы, осталось незамеченным, но это было не так. Просто рано или поздно это должно было случиться. Словно кто-то или что-то ждало этого момента.       Тусклый свет заметил её, и стало ясно, что это мужчина. Он шёл по древнему лесу спокойно и уверенно, несмотря на то, что ни на минуту не выпускал оружия из рук. Подол его длинного тёмного плаща лениво колыхался в такт каждому шагу. Голову покрывал глубокий капюшон, скрывая в тени лицо осмелившегося явиться сюда. Лишь край воротника служебной мантии мог выдать своего обладателя.       Он не испытывал страха перед могущественными чарами, наполняющими всё окружающее пространство, и относился к ним с почтением и уважением. К тем чарам, что накапливались здесь веками. Но, несомненно, чувствовал их вокруг себя. Незнакомец был магом, могущественным магом, с годами научившимся видеть и распознавать магию как когда-то мог его учитель. Тот, от которого еще в юности он узнал, что магия всегда оставляет следы, в особенности тёмная магия.       У края поляны он остановился и замер. Пришедший сюда никогда не был трусом и уже давно не был мальчиком. Но даже ему потребовалось несколько мгновений для того, чтобы привыкнуть к ощущениям. Собраться с мыслями для того, чтобы ступить на поляну. Ведь именно она была целью его появления.       — Здесь совершалась магия... — чуть слышно произнёс маг. — Да, это то самое место.       Когда-то давно слова эти принадлежали наставнику. Сейчас они как-то сами собой пришли в голову.       Выйдя на поляну, спрятанную глубоко в лесу, он, чуть помедлив, словно прислушиваясь, откинул с головы капюшон. Машинальным движением попытался пригладить взлохмаченные, непослушные волосы рукой. И только после этого огляделся вокруг. Не тронутые тленом прошедших лет, остатки огромной паутины всё так же болтались на деревьях. А в центре до сих пор можно было различить выжженное пятно. След от костра, освещающего поляну в ту самую ночь.       В сознании мгновенно вспыхнули, ярче пламени, воспоминания. Все те, что, словно рубцы на теле, оставили свой отпечаток в памяти. И потому они годами так старательно прятались в самые глубины сознания. Но, несмотря на это, всё же бережно хранимые. Их ценность было бы сложно понять постороннему. Способные раздавить, сломать практически любого, воспоминания эти служили неким стержнем. Они придавали сил, не оставляя ни единого шанса для слабости.       Окинув взглядом своих необычайно ярких изумрудных глаз пространство вокруг, уже не молодой, но ещё далеко не пожилой мужчина двинулся вперёд. Подошва его ботинок мягко касалась лесной подстилки, лишь едва различимое шуршание плаща нарушало почти абсолютную тишину. Ступая неспешно, он, казалось, раздумывал над чем-то, пытаясь прийти к верному решению, или же попросту оттягивал время от чего-то неизбежного.       Но это было не так. Всё уже было решено. Тем, кто явился сюда сейчас? Или же кем-то много лет назад? Это было уже совсем неважно. Меряя шагами клочок земли, маг старался вспомнить с доскональной точностью все детали предыдущего появления на этой поляне.       Сейчас у него давно уже совсем другая жизнь. Она похожа на ту, о которой мечтал мальчишка, лишённый нормального детства, обречённый на смерть с самого рождения, благословлённый проклятием и проклятый благословлением. Многое изменилось за эти годы, изменился и он сам. Вынужденный встретится лицом к лицу с тьмой еще в юности, этот человек точно знал, что она поистине бездонна. Но всегда помнил о том, что если долго смотреть в бездну, та будет смотреть в ответ.       Обогнув старое пепелище, маг на мгновение задержался, остановившись на том же месте, на котором стоял в последний раз; когда, глядя в кроваво-красные глаза тьмы, ждал конца. Тот противник был всё же повержен. Но вновь тьма подбирается к нему. Новая, другая, но столь же могущественная, она уже идёт по пятам. Напала на след и всё ближе и ближе. Поглощая всё на своем пути, она не перед чем не остановится, пока не получит желаемого и его жизнь в качестве трофея.       А бездна уже взывает. Она проверяет на прочность и ищет уязвимые места. Нашёптывает, манит и требует подчинения. И сейчас вся ее непостижимая мощь жаждет вырваться на свободу после стольких лет заточения под тяжёлой мраморной плитой. Бездна словно сосредоточилась в одном лишь куске ветки из бузины. В том самом, что был в этот момент надёжно скрыт в старом потрёпанном мешочке из ишачьей кожи.       Собравшись с мыслями, маг плотнее запахнул ворот мантии, невольно проведя рукой по тому самому, спрятанному мешочку. Сориентировавшись, он направил свой взгляд в противоположную сторону от центра и направился туда.       Цель этого визита была вовсе не в погружении в воспоминания. Но причина, действительно, кроется в прошлом. Оно преследовало, не желая отпускать. Это была расплата за легкомыслие, допущенное в юности. Тогда просто не было сил думать о будущем. Но сейчас любая ошибка недопустима, слишком много поставлено на кон. А, значит, выбора не остаётся.       Мужчина двигался медленно и осторожно, словно отсчитывал удары сердца. В определённый момент он опустился к земле, встав для равновесия на одно колено, но, лишь протянув руку, тут же отдёрнул ее. Непрошеные мысли и подавляемые желания мешали сосредоточиться. Искушение было огромным. Он давно научился жить дальше, но снова и снова мыслями возвращался на эту поляну. Несмотря на принятое когда-то решение никогда сюда не возвращаться. Но судьба вновь распорядилась иначе. На пути в лес маг был уверен в своих намерениях, но это испытание оказалось тяжелее, чем он представлял. В самой глубине сознания проснулся одиннадцатилетний мальчик, неподвижно застывший перед волшебным зеркалом.       Где-то за пазухой жаждала новой крови разрушительная мощь. Игнорировать её становилось все сложней. Магия, копившаяся столетиями, словно провоцировала воспользоваться древним смертоносным оружием.       Место, где он находился, действительно было нетронутым. И то, что все эти годы хранилось здесь, ждало своего хозяина в неприкосновенности. Но времена изменились. И оставлять всё здесь больше было нельзя.       Не двигаясь, маг прикрыл глаза. Внезапно все мысли, терзавшие сознание, отодвинулись на второй план. Он вспомнил её. Вкус сладких губ. Сияние прекрасных карих глаз. Огненно-рыжие волосы, так соблазнительно ниспадающие на оголённые плечи. Ту, ради которой готов был умереть и ради которой продолжал жить и пойдёт на всё. Он вспомнил и тех, что были рядом в самые тяжёлые времена. Бок о бок шли за ним до самого конца. Даже спустя столько лет они остаются рядом. Этого короткого мига хватило для того, чтобы все сомнения ушли прочь. Он был готов и полон решимости. В открытых глазах горел блеск. Выбор был сделан.       Достав из кармана тряпицу, не касаясь голыми руками, он завернул в неё маленький камушек, найденный на земле, и сразу же спрятал в свой старый мешочек. Не время было думать о тех, кто давно покинул подлунный мир. С ними он когда-нибудь ещё увидится. Сейчас нужно заботиться о живых, иначе бесценная жертва павших будет напрасной.        — Мы ещё встретимся... придёт время... — словно обращаясь к кому-то, тихо произнёс маг.       Мужчина поднялся с земли. Пора уходить. Поляна начала погружаться во мрак, подобно его миру, оказавшемуся на пороге новой войны.       И маг вновь примет вызов и вступит в бой.       И вновь он соберёт свою армию       А, значит, тьме вновь придется отступить перед воином света. И бездна безмолвно отведёт свой взор от того, перед кем преклонила колени сама смерть.