Твой выбор. Только твой...

Линда безропотно позволила Барду взять ее за руку и увести с площади. Точно послушный ребенок она дошла за ним до его дома, поднялась в комнату, где они провели свою первую, теперь получается, что и последнюю, ночь, и, подчиняясь настойчивым движениям, уселась на край кровати. Бард отошел от нее на шаг и остановился напротив. Оба смотрели друг другу в глаза в ожидании, кто же заговорит первым. Каждому было, что сказать, но слова отказывались объединяться во что-то более-менее осмысленное. - Почему ты мне не сказал? - наконец, выдавила Линда. - Испугался, что я обманываю, что убью тебя без лишних разговоров? - Но теперь ты все знаешь, - ответил Бард. - И с чистой совестью можешь меня убить, если хочешь… Ему было не по себе от мертвого, пустого взгляда, которым на него смотрела Линда. Если бы она плакала, кричала, обвиняла, он знал бы, что делать. А так у него было чувство, что он разговаривает с тенью из Чертогов Мандоса. - Значит, ты все-таки считаешь меня убийцей, - горько усмехнулась Линда и внезапно сделала движение в его сторону. При всей своей реакции лучника, Бард не ожидал, что девушка, только что сидевшая перед ним с безучастным видом, вдруг окажется возле, с яростью во взгляде приставив ему к горлу кинжал. Острое лезвие царапнуло кожу. Бард вздрогнул, даже не подумав что-то сделать, чтобы как-то себя защитить. Он только заметил, что кроме гнева во взгляде Линды была обида, и ее было больше. Но тут огонь во взгляде потух. Напрягшееся в атаке тело обмякло. Рука с кинжалом безвольно скользнула вниз. - Я никого не собиралась убивать, - проговорила Линда устало. - Я всего лишь хотела помешать потомку Гириона убить дракона… А тебя я не смогла бы убить не то, что сейчас, но и раньше… Когда еще не любила… И, прежде чем Бард успел ей помешать, Линда подхватила с сундука сумку, так и не разобранную с момента возвращения, и выбежала из спальни. Лестница заскрипела под ее торопливыми шагами, внизу хлопнула дверь, а Бард так и не нашел в себе силы хотя бы сдвинуться с места, огорошенный ее последними словами. Линда шла по ночному Эсгароту и плакала. Впервые за много-много лет. Она уже даже думала, что забыла, как это делается, но оказалось, что помнит. Девушка не вытирала слезы, позволяя холодному осеннему ветру высушивать их, ей не хотелось тратить силы на подобные мелочи, все они уходили на то, чтобы продолжать идти вперед. И не оглядываться. Как же это было непросто. Как же хотелось вернуться. Сильнее, чем в прошлый раз, пару дней назад. Но тогда, в определенном смысле, она сама была виновата, что ей пришлось уйти. Теперь же она просто не могла остаться. После того, как она рассказала Барду все, Линда чувствовала себя преданной человеком, который имел для нее большое значение. А себя она чувствовала дурой, открывшейся недостойному. Но кто же тогда достоин доверия, если не Бард? И не сама ли она виновата, что не смогла доказать лодочнику, что он ей тоже может доверять? Получался какой-то заколдованный круг, где все были виноваты и не виноваты одновременно. Где уж тут думать о каких-то там слезах? Чтобы хоть как-то отвлечься от изматывающих размышлений, Линда сосредоточилась на отрывистом размеренном стуке своих башмаков по дощатому настилу. И ей еще больше стало не по себе. Было что-то настораживающее в странном эхе, сопровождающем каждый ее шаг в тишине, наконец-таки, уснувшего города. Оно было каким-то… двойным: один шаг - два стука. Стараясь не подать виду, что она чем-то озадачена, девушка чуть замедлила темп, а потом воспользовалась проверенным приемом: сбилась с размеренного шага. Уловка позволила убедиться, что она была права: кто-то идет за ней следом. Конечно, это мог быть Бард. Но Линда тут же выкинула из головы эту розовую мечту. Перехватив сумку в левую руку, правую девушка спрятала под плащ, и нащупала пальцами рукоять кинжала. Потом огляделась. Хоть ей не выпала возможность, как следует узнать расположение эсгаротских улиц, эту местность она знала. Здесь неподалеку находился проулок, как раз подходящий для того, что она задумала - посмотреть, кто ее преследует. В угловом доме была очень удобная ниша, где можно было спрятаться и пропустить следящего вперед. Придерживаясь собственного плана, Линда повернула в нужную сторону, дошла до места, спокойно завернула за угол и бесшумно скользнула в укрытие, затаившись. Прошла минута, вторая. Никто не появился. Вокруг не раздавалось ни единого звука. Девушка перевела дух. Похоже, в кои-то веки ей показалось. Видать, нервишки пошаливают, что неудивительно в ее возрасте. Выждав для полного спокойствия еще минуту, Линда решительно вывернула из ниши и чуть не закричала от неожиданности, почти наскочив на фигуру, укутанную в черный плащ с капюшоном, низко надвинутым на лицо. В момент девушка осознала, что имеет все шансы составить компанию Рубэну, Йоруну и Никласу, и выхватила кинжал, рукоять которого все еще сжимала. - Я тоже очень рад тебя видеть, сестренка, - проговорил человек в черном и откинул капюшон. - А ты все такая же предсказуемая. Безусловно, стороннему наблюдателю, если бы такой оказался поблизости, было бы понятно, что идущие по ночному городу люди - родственники. Но, несмотря на бросающееся в глаза сходство, различий все же было больше, и все до единого они касались не внешности. Лицо женщины в целом производило хорошее впечатление, а если и были в нем какие-то резкие черты, они свидетельствовали о сосредоточенности, серьезности, целеустремленности. Лицо мужчины при всей его привлекательности отталкивало выражением жестокости и презрения, отчетливо читающимся в глазах, изгибе бровей, легкой усмешке, вздернувшей уголки губ. - Давно ты в Эсгароте? Линда следовала за Альваном, ведущим ее к дому, где он остановился. - Почти столько же, сколько и ты, - высокий русоволосый красавец бросил на сестру мимолетный взгляд, точно убедился, что она за ним успевает. - Я выехал на следующий день, думая обогнать тебя, но ты направилась через Лесное королевство. Я же не хотел связываться с эльфами и отправился в объезд. - Зачем приехал? - У нас здесь одно общее дело. - И ты решил, что я с ним не справлюсь? Или вы на пару с отцом так подумали? - Мне кажется, отцу все равно, увенчается ли успехом наша миссия. Последние лет пятьдесят, если ты не заметила, он живет в каком-то своем мире и одинаково как не собирается специально разлучать свои душу и тело, так и не намерен прилагать усилия, чтобы они не расставались подольше. - Значит, ты? - И скажи, что я не прав. Гномы в городе. Завтра под звук фанфар и всхлипы счастья, издаваемые бургомистром и подчиненными ему горожанами, они отправятся к Одинокой горе, непременно вспугнут дракона. Тот прилетит сюда. А у нас ни Черная Стрела не уничтожена, ни потомки Гириона не ликвидированы. Наоборот, с одним из них моя сестра романы крутит. Или это военная хитрость такая? - Я не знала, что он тот, кто мне нужен. - Но теперь же знаешь, но все равно не убила. Хотя была такая прекрасная возможность. - Ты же знаешь: убийство - это не мой метод. - Знаю. Я очень хорошо тебя знаю. Лучше, чем ты думаешь. Альван остановился у одного из домов, достал ключ, открыл замок и сделал Линде знак проходить. - Только свечи не зажигай. Хозяин дома вроде как в отъезде. Линда оглянулась и понимающе посмотрела на брата: - А на самом деле? - В озере. Неделька-другая и всплывет. - Остальные тоже твоих рук дело? - Как ты сказала: у каждого свой метод. И тебе бы следовало сказать мне спасибо. Если бы не я, архивариус поднял бы панику, и тебе пришлось бы несладко. - А стражник и вор? - Стражник видел меня, когда я выходил из оружейной. Вор украл у меня медальон. - Сколько еще ненайденных сюрпризов, вроде хозяина этого дома, ожидает жителей Эсгарота? - Тебя сейчас волнует только это? Не разочаровывай меня еще больше, Линда, а то я подумаю, что ты специально бездействовала, придерживаясь своих миролюбивых взглядов и наплевав на интересы семьи. Линда предостерегающе прищурилась: - Мне не наплевать на интересы семьи, но я не собираюсь уничтожать все стадо ради одной овцы. - Одного барана, ты хотела сказать, - расплылся в язвительной улыбке Альван. - В которого ты втрескалась по глупости, а потому, вместо того, чтобы перерезать ему горло, сбежала, как обманутая девственница. Дилетантски… - Позволь напомнить, что ты со своим профессионализмом тоже не достиг никаких результатов. - Откуда ты знаешь, чего я достиг? К твоему сведению, уже на третий день пребывания в Озерном городе я был в курсе, кто нам нужен, потому что весь город знает, кто из них потомок Гириона и охотно делится этой информацией, даже бесплатно. Я знал, что Черной Стрелы нет в оружейной. Я даже предполагаю, где твой лодочник ее прячет… Линда недоверчиво посмотрела на брата: - Ты врешь мне, Альван! Если бы ты, как говоришь, давно узнал, что Бард тот - кто нам нужен, то сразу убил бы его, а не ждал так долго. Казалось, уровень ехидства в голосе Альвана уже дошел до предела, и впихнуть туда еще чуть больше насмешки невозможно, но ему это удалось: - Мне просто было интересно наблюдать, как ты сама себе жизнь усложняешь: соблюдаешь секретность, тайком шаришься по архиву, обдумываешь и выкручиваешься. Не представляешь, как же я повеселился, когда старуха-предсказательница тебя надула. Она шагу из дома не сделала, а ты ей на слово поверила и целую неделю ждала у моря погоды, вместо того, чтобы внутри как следует поискать. - То есть, в принципе, ты так же, как и я, профукал время, только я - по глупости, а ты - чтобы лишний раз надо мной посмеяться? - В отличие от тебя, я могу себе это позволить. Мне не нужно много времени, чтобы выполнить задуманное. Это тебе оно нужно на уговоры. Я смогу решить проблему даже тогда, когда потомок Гириона уже прицелится. Убью всех четверых, уничтожу стрелу. И дело с концом. - Всех четверых? Мне не послышалось? - девушка встрепенулась. - А ты как хотела? Чтобы не быть укушенным впоследствии, нужно сразу уничтожить все осиное гнездо. Линда поежилась под жестоким взглядом брата. - Удивительно, как около тебя есть хоть кто-то живой… - Это потому, что от них не исходит непосредственной угрозы. Как только ситуация изменится… Даже наше родство меня не остановит, - Альван неожиданно сопроводил вполне реальную угрозу милой улыбкой и озорным подмигиванием. - Это я на тот случай, если ты вдруг решишь встать между мной и своим любовничком. Думаю, не стоит напоминать, что против меня у тебя нет шансов? Я каждый твой шаг могу наперед просчитать, что в жизни, что в сражении. - Ой-ли, Альван? - настала очередь Линды хитро усмехнуться, хотя она и не могла не признать, что слова брата содержали изрядную долю правды. Взять хотя бы сегодняшнее приключение. - Так уж и каждый шаг? - Даже не сомневайся. - Но ведь это легко проверить. Что, по-твоему, я собираюсь сделать сейчас? - Узнав мои намерения, ты собираешься попросить меня дать тебе еще один шанс. Исходя из твоих соображений, уничтожить последнюю Черную Стрелу важнее, чем убить потомка Гириона. Ты искренне полагаешь, и не без оснований, кстати, что Бард к тебе неравнодушен, а потому может согласиться отдать тебе стрелу и покинуть Эсгарот всем своим благородным семейством. Я прав? Линда мысленно поблагодарила Эру, что в доме темно, и Альван не может увидеть, как она побледнела. Брат не просто предугадал ее намерение, но и привел те же самые аргументы, которые собиралась назвать она. - Вообще-то я собиралась спросить тебя: найдется ли в этом доме что-то съестное. Я сегодня почитай весь день ничего не ела: то не хотелось, то некогда было, - девушка попыталась придать голосу невозмутимость. - Но в твоих словах есть резон, поэтому я готова признать, что ты прав. - В свою очередь, готов признать, что ты выкрутилась, - усмехнулся Альван. - Согласен, иди. Убийство, конечно, менее трудоемкий и проблемный вариант, но ты так редко меня о чем-то просишь… Кроме того, у тебя все равно ничего не получится, и, в конце концов, я сделаю все так, как решил, только буду при этом хорошим, любящим братом, прислушивающимся к мнению сестры. Последующий час брат и сестра почти не разговаривали, перекусив предложенным Альваном хлебом и сыром, а затем устроившись на ночь прямо на брошенном на пол набитом соломой тюфяке, укрывшись плащами. Альван почти сразу засопел, а Линде не спалось. Она думала о том, что нужно сказать Барду, чтобы он согласился с ее предложением и тем самым спас жизнь себе и детям. Наутро Линда с Альваном наблюдали за торжественным отбытием Торина и гномов. Удивительно, но к Одинокой горе отправились не все. Четверо осталось: один проспавший, один раненый и двое с ним за компанию. Вряд ли Линда обратила бы на это внимание, если бы оставшиеся гномы, по старой памяти, не постучались в дом Барда, а она, как раз направляющаяся туда же, этого не увидела. Ей стоило большого труда отделаться от брата и убедиться, что он не будет следить за ней, как следил до этого, что было для Линды неприятным сюрпризом. Теперь же она была рада, что потратила на это силы. Будь с ней рядом Альван, он, всегда идущий напролом, требовал бы от нее того же, но ей совсем не улыбалось разговаривать с Бардом в присутствии не только домочадцев, но и гостей. Кроме того, ей так и не удалось придумать веские основания, способные убедить Барда. Чем больше она думала о нем, о том, что она о нем узнала сама и из рассказов детей, тем больше убеждалась, что даже отвернувшийся от него город он на волю дракона не оставит. Что же она может сделать? Неужели выхода нет? Линда поежилась. Выход, конечно, был, но даже ей самой он не нравился. И Барду не понравится, когда он узнает, что он причастна к тому, что с ним случится. Это спорный вопрос, можно ли посчитать предательством то, что лодочник не признался в родстве с Гирионом, но то, что пришло в голову ей, однозначно будет предательством. И вряд ли Бард его ей простит. Так что выбор у Линды непростой: потерять жизнь или потерять любовь. И, кажется, она всерьез собирается выбрать второе. Главное, сохранить жизнь и себе, и Барду, а потом, может быть, все еще обойдется. Что же такого придумала Линда, что так боялась реакции Барда в свой адрес? Стоя перед выбором сама, она собиралась поставить перед выбором и его. Девушка хотела заставить лодочника выбирать между городом и семьей. Кому спасти жизнь: эсгаротцам или собственным детям? Линда не сомневалась, что, если дело дойдет до выбора, Бард выберет детей. Он будет спасть их. Но чтобы дело дошло до этого выбора, нужно было дождаться нападения дракона, тогда, когда счет пойдет на минуты, будет уже не до Черной Стрелы и стреломета. Но еще для этого нужно было сделать так, чтобы предлагаемый Линдой выбор, образно выражаясь, свалился на Барда, как снег на голову. То есть, чтобы он не смог как-либо приготовиться к нему заранее. И самым верным средством сделать это, было временно изолировать мужчину. И почему-то Линде не пришло в голову ничего лучше, чем упрятать Барда в тюрьму. Потом она поможет ему освободиться самому и спасти детей. И, возможно, ей даже повезет, и то, что она сейчас сделает, не дойдет до ушей Барда. В чем она сильно сомневалась. А сомневалась она потому, что предлогом для заключения Барда в тюрьму Линда выбрала то, чего больше всего со стороны лодочника боялся бургомистр - организацию бунта. Намекнуть об этом так, чтобы ее слова быстро дошли до ушей главы города, можно было, поговорив с Альфридом, причем именно поговорив, а не написав донос или подослав кого-то. А уж этот замечательный человек первым делом расскажет Барду, по чьему доносу он попал в кутузку. И все же Линда собиралась рискнуть. Пусть он ее возненавидит, но зато останется жив. Девушка слишком хорошо знала своего брата, чтобы утверждать, что если очередь дойдет до него, у Барда и его детей шансов выжить не будет. Альфрид как всегда слонялся возле ратуши и был очень удивлен, когда Линда его окликнула. Еще же больше он изумился, когда узнал ее, но быстро взял себя в руки и проговорил с неизменным высокомерием: - Как приятно иметь дело с сознательными горожанами! Особенно, если это женщины, которые держат обещание, что большая редкость в их племени. Только что же, дорогуша, ты одна пришла? Бард-то где? Он тоже нужен. - Во-первых, я тебе не "дорогуша", - Линда еле сдерживалась, чтобы не скривиться от отвращения. - А во-вторых, то, что я хочу сказать, касается его напрямую, но Бард совсем не будет рад, когда узнает, что я раскрыла тебе его секрет. Альфрид насторожился, даже пропустив мимо ушей презрительный тон первой части ответа, но не собирался так быстро сдаваться. - Что ты можешь сказать о Барде такого, что мы о нем не знаем? - Смотря, что вы о нем знаете, - девушка очень убедительно изобразила загадочный взгляд. - То, что он - потенциально ненадежный, подозрительный элемент, воспринимающий в штыки политику, проводимую нашим бургомистром, и подстрекающий других жителей следовать своему примеру, - заученно отрапортовал Альфрид. - Так вы и правда уже знаете, что он, недовольный тем, что городские власти поддержали гномов Эребора, подбивает горожан восстать против бургомистра, алчно подписавшего городу смертный приговор? Что в открытую грозит уничтожить того? - на этот раз Линда обозначила разочарование. - Уничтожить? - Альфрид буквально задохнулся от смеси ужаса с триумфом. Еще бы! Какие козыри только что оказались у него в руках. - Конечно, знаем! - он вновь попытался изобразить спокойствие, но тщетно. - Так что извини, у меня есть дела поважнее, чем пустые разговоры. Сказав это, бургомистров помощник неторопливо поднялся по ступеням к дверям ратуши и вошел. Линда была уверена, что как только дверь за ним закрылась, он припустил, что было сил, чтобы поделиться полученной информацией со своим хозяином. - "Прости меня, Бард!" - мысленно взмолилась девушка и стала ждать дальнейшего развития событий. Все произошло несколько позже, чем Линда рассчитывала. Город накрыли первые сумерки, а где-то далеко, там, куда направились гномы, содрогнулась земля, заявляя понимающим, что дракон проснулся. Они вышли почти одновременно: Бард с Баином и Черной Стрелой - из дома, бургомистр с Альфридом и стражей - из ратуши. Как и следовало предположить, все прошло сумбурно, неорганизованно, спасибо начальнику стражи, и нечестно. А чего еще Линда ожидала от Альфрида, подставившего убегающему Барду подножку, и бургомистра, оглушившего его? Проследив за тем, как стражники доставили бесчувственного лодочника в ратушу и заперли на гауптвахте в караулке, и убедившись, что пока все идет по придуманному ею плану, девушка пристроилась в хвост Брэге, отправившемуся по своим делам, собираясь вытащить у него ключи, чтобы в нужный момент освободить Барда без излишних проволочек. Не сразу, но ей это удалось. А потом начался ад кромешный. Эсгарот горел. Огонь был повсюду. Горели дома, мосты, люди. Казалось, даже вода и небо горят. Пламя пожара было таким ярким, что даже смотреть на него было больно. Дым разъедал легкие. Горячий воздух обжигал кожу. Одежда тлела. Рев пламени оглушал ничуть не меньше рева дракона, некоторое время назад изрыгнувшего это пламя. Линда бежала к ратуше, уворачиваясь от с треском обрушивающихся стен и крыш, буквально продираясь сквозь пламя, проклиная себя за самоуверенность и нерасторопность, стараясь не смотреть на тела, объятые красно-оранжевыми языками. Пламя разгоралось все сильнее. Продираться сквозь него было все труднее. Изолировать Барда, чтобы он не был готов. А сама-то? Линда не могла не признать, что с определенного момента предполагаемые ею события начали происходить с куда большей скоростью, чем ей хотелось бы. Понадобился всего лишь один драконий выдох, чтобы половина Эсгарота превратилась в пылающий костер, а она была значительно дальше от места, где должна была бы находиться в этот момент. Началась паника. Избежавшие смерти спаслись бегством, и бургомистр в первых рядах. Линда видела его лодку, когда бежала, но не стала отвлекаться, торопясь выпустить Барда до возвращения Смауга, пошедшего на второй заход. Ратуша, по счастью, была еще цела. И караульное помещение рядом с ней тоже. Но, к ужасу девушки, камера, куда упрятали лодочника была пуста, а выбитое окно красноречиво свидетельствовало, что в расчеты Линды вкралась ошибка. - Ну, что, сестренка? Очередной прокол? - раздался за спиной насмешливый голос брата. - Все произошло так, как я и предсказывал: у тебя ничего не получилось. Теперь моя очередь. Линда обернулась к Альвану, уже собравшемуся уходить. - Нет! Подожди! Я еще не закончила! Я так с ним и не поговорила! - Твои проблемы, Линда, - холодно осадил девушку брат. - Я все сказал. - Зато я не все! - выкрикнула Линда, беспомощно оглядываясь и замечая тяжелую колченогую дубовую табуретку. Решение пришло в секунду, неожиданно даже для нее самой, и, наверное, поэтому все увенчалось успехом. Альван, действительно, не ожидал, что его предсказуемая сестра хватит его по затылку. Он пораженно охнул и "стек" на пол. Убедившись, что брат жив и через некоторое время придет в себя, Линда выбежала из караулки… и почти сразу наткнулась на того, кого искала. - Только не говори, что ты собираешься убить дракона этими стрелами! - проговорила она, глядя на самое обыкновенное оружие в руках Барда. - Я должен хотя бы попытаться! - ответил он, и Линда поняла, что так просто переубедить его не удастся, даже если она напомнит лодочнику о детях. И это было еще одной ошибкой в ее расчетах. Что-то их стало слишком много в последнее время. Прав Альван, глупая влюбленная девчонка. - Но это безумие, Бард! - вот все, что девушка смогла произнести. - Не большее безумие, чем предсказание Алатара. - Ты настолько веришь ему, что готов, как ребенок, кинуться с картонным мечом на тролля? - Готов, - кивнул Бард. - И если это все, что ты хочешь мне сказать, я пойду. Каждая минута - десятки смертей. Нужно поторопиться. Это было сказано таким тоном, что Линда даже усомнилась в том, что на самом деле невозможно подстрелить дракона простой стрелой. Почему-то ей показалось, что у Барда получится. Она кинулась к нему, собравшемуся продолжить свой путь, выглядывающего в озаренном алыми сполохами небе красно-золотого монстра, и вцепилась ему в плечо: - Стой! Если ты убьешь Смауга, я умру! Она прекрасно отдавала себе отчет, что, в прямом смысле, шантажирует мужчину его чувствами к ней, которые заметил даже Альван. Судя по взгляду, которым Бард посмотрел на нее, это было сильное чувство, но не настолько, чтобы заставить того изменить решение. - А если не убью, умрут все они! - Бард кивнул на остатки горожан, пытающихся спастись кто на лодках, а кто и вплавь по холодным водам Долгого озера. - И это будет только началом! Ты можешь сказать, что, уничтожив Эсгарот, Смауг успокоится и не полетит дальше? Мой предок пожертвовал собой, защищая Дейл… - Что ему и не простили до сих пор! Ты хочешь повторить его судьбу? Бежим! Я видела, твои дети спаслись, - Линда говорила правду. Она действительно видела лодку, где сидели Тильда и Сигрид, а вот Баина с ними не было, но девушка не стала об этом упоминать. - Им помогли гномы и эльфы, откуда только они тут взялись! Еще не успев договорить, девушка поняла, что сказала это зря. Узнав, что дети в безопасности, об опасности, грозящей ему, Бард уже не думал. - Они спаслись! А остальные? Кто спасет их? Тогда Линда снова вернулась на прежний путь. - А кто спасет меня, Бард? Меня и мою семью? Убив дракона, ты убьешь меня! Убьешь так же точно, как если сделаешь это своими руками. Бард пристально с сожалением посмотрел на Линду. - Я помню. Ты не представляешь, как мне больно, когда я думаю об этом. Но еще я думаю, что, будь на твоем месте, пожертвовал бы несколькими ради спасения десятков тысяч. Пусть даже эти несколько - моя семья. Ты сказала, что не имеешь детей, потому что они должны будут умереть, хоть не виноваты в проклятии, наложенном на ваш род. А эти люди в чем виноваты? Их никто не проклинал, но они погибли. А сколько еще погибнет, пока мы тут спорим? Осознав, что другого выхода нет, Линда достала кинжал, который только чудом не потеряла в этой суматохе. Когда-то она думала, что легко воспользуется этим последним доводом, но сейчас ее рука дрожала. - Ты, может быть, тысячу раз прав, Бард! Но ты можешь только рассуждать и предполагать, потому что тебя это не касается! А меня касается. Я тоже не хочу умирать. Я не позволю тебе убить Смауга. Неожиданно Бард улыбнулся, печально, но ласково. - Что ж, Линда! Давай. Делай выбор. Это будет твой выбор. Только твой… Ты можешь убить меня, или дать мне убить дракона, - он посмотрел куда-то ей за спину. Линда оглянулась и увидела Баина, крепко сжимавшего руками Черную Стрелу. Девушка невесело усмехнулась. Как интересно все получилось, она хотела поставить перед выбором Барда, а в итоге он поставил перед выбором ее. И, кажется, он тоже, как в начале Линда, не сомневается в том, что она выберет. А самое главное, в отличие от нее, он прав. До этого попытка помешать убить дракона была чем-то абстрактным. Сейчас она видела, чего стоит ее долгая жизнь другим людям. Уж лучше умереть, чем знать, что за каждый лишний день, прожитый тобой, расплачивается кто-то, не проживший даже того, что было возможно. Вряд ли Альван поймет, но и в его случае мир только выиграет, избавившись от такого порождения жестокости, каким стал ее брат. А отец, он, действительно, давно уже будто и не живет. Так о чем же она тогда думает? - Иди! Убей этого дракона! - сказала Линда, отпустила рукав лодочника и отошла с дороги. Тут Бард схватил девушку за руку, притянул к себе и прижался к ее губам, но спустя несколько секунд он понял, что она ему не отвечает и отстранился. Отступил на несколько шагов, не отрывая взгляда от ее лица. - Я тебя люблю, - неожиданно сказал он, и, не дав ей возможности осмыслить сказанное и снова начать его удерживать, развернулся и побежал по уцелевшим мосткам в сторону колокольни, сделав сыну знак следовать за ним. Линда смотрела им в след, чувствуя, как сжимается сердце, и на глаза наворачиваются слезы. Она подняла руку, схватила медальон и резко дернула. Тонкая цепочка порвалась на удивление легко. Линда не глядя отшвырнула медальон, развернулась и пошла в противоположную от Барда сторону. Над головой опасно трещали охваченные огнем балки, но Линда не обращала на это никакого внимания. Она сделала свой выбор. Так ли, иначе ли, все равно жить ей осталось недолго. Девушка даже не вздрогнула, когда перекрытие над ней обрушилось, проломив мостки и увлекая ее в черную глубину.