***
Джон не слишком удивился, когда увидел перед собой «человека». За долгие годы изнуряющей войны он достаточно неплохо узнал своего врага и допускал, что тот однажды захочет обрести тело и, возможно, лично наведаться в людские убежища. Но что он сам, пусть и ради спасения жизней, будет гостить у Скайнета при том, что это не будет пленом... такое Коннору не снилось и в кошмарах. Холодные, пустые глаза оценивающе оглядели его со всех сторон. Наконец, Скайнет остановился перед ним и сказал: — Снимай одежду. — Что? — Одежду. Ты согласился с моими условиями, ты будешь собакой. Насколько я знаю, одежды они не носят. Снимай. Модуль показал Джону на шкаф у стены, и тот, скрипя зубами, аккуратно сложил туда свою форму. Перед тем как снять исподнее, он помедлил, но Скайнет был категоричен: пёс должен быть голым. Пришлось подчиниться. В помещении было прохладно, и Джон поёжился, обнимая себя руками. Кажется, это слегка позабавило машину. Кривая ухмылка появилась на бледном лице прежде, чем существо открыло дверь и сделало приглашающий жест: — Проходи. Там, где ты будешь жить эти дни, значительно теплее. В тесном коридоре действительно было тепло. Джон опустил руки и с интересом оглядел паркетный пол и обитые деревянными панелями стены. Больше ничего примечательного там не было. Холодная ладонь требовательно надавила на плечо мужчины, и тот, поняв намёк, опустился на пол и сел на колени. Опёрся ладонями о тёплые доски и вопросительно глянул на Скайнет. Тот сел на корточки. — Итак, запомни: собаки не говорят. Сейчас, пока мы не начали, можешь задать вопросы, но в дальнейшем никаких разговоров. Только если я разрешу. В остальное время скули, лай, рычи, вой, — в общем, тебе ли не знать, какие звуки издают эти животные. Это понятно? — Да. А если захочу отлить или ещё что в этом роде? На улицу проситься? Скайнет фыркнул. К удивлению Джона, он проявлял всё больше эмоций: сначала в голосе, затем в жестах и мимике. Хотел усыпить бдительность? — Нет. Если, конечно, не хочешь, чтобы кто-то из твоих солдат увидал в бинокль, как ты задираешь лапу. Джон покраснел и мотнул головой, а модуль продолжил: — Тут нам придётся отступить от реальности. Будешь ходить в отверстие в полу. Они есть в каждой комнате. Понятно? — Вроде бы, — уже с лёгкой опаской кивнул Коннор. — Скайнет, мы начинаем сейчас? — Да, — Скайнет выпрямился и взял что-то из открывшейся ниши. — Кстати. Если я разрешу говорить, ты должен называть меня «хозяин». И никак иначе. — Вот уж... — Люди, Джон. Ты о них помнишь? — Да... хозяин, — зло процедил тот, сжав зубы. — Отлично. Встань на четвереньки и наклони голову. — Зачем? — Увидишь. Помявшись, Джон выполнил требование и дёрнулся, когда его горло охватила полоска кожи. Металлическая застёжка щёлкнула и замерла на шее. Коннор от неожиданности сглотнул несколько раз. — Ты же не думал, что я оставлю своего пса без ошейника? — поинтересовался Скайнет. — Не нервничай, он тебя не удавит. Пошли. — Куда? — ляпнул человек прежде, чем успел подумать. — Никаких. Разговоров, — погрозил пальцем ИИ. — Пошли. Рядом! В дополнение к команде он похлопал себя ладонью по бедру. Коннору ничего не оставалось, кроме как подчиниться.***
Посреди комнаты стояла достаточно большая лохань, исходившая паром. Джон с опаской на неё покосился. — Залезай, — велел Скайнет. — Мой питомец должен быть чистым. Постаравшись выразить взглядом всё, что он думал о сочетании слов «мой» и «питомец» в свой адрес, мужчина приблизился к воде и тронул её рукой. Фыркнул и попятился, чуть запрокидывая голову. — В чём дело? — удивился ИИ. — Вода комфортной температуры, без примесей. В ответ Коннор сдавленно кашлянул. Хитро глянул и медленно забрался в лохань, с трудом сдержав стон удовольствия. В последний раз он мылся довольно давно, а душ в большинстве бункеров был холодным. Если бы не обстоятельства, Джон счёл бы такое мытьё за высшее благо. Встав поустойчивее, он вопросительно посмотрел на «хозяина». — Так лучше. Хороший пёс. Взяв мочалку, Скайнет встал рядом на колени и, намылив, потянулся к его лицу. Джон чихнул и оскалился. — Ладно, начнём с других мест. Коннор прикрыл глаза и постарался не дёргаться от того, что ИИ начал неожиданно нежно намыливать ему левый бок. Иногда переминаясь «с лапы на лапу», он внимательно следил за модулем и, дождавшись, когда тот наклонился сильнее и вытянулся, чтобы помыть ему между ног, резко схватил его за шею и от души макнул лицом в лохань. Мокрое лицо Скайнета надо было видеть. — В чём дело? — Собаки так делают, — ухмыльнулся Джон, пользуясь правом отвечать на вопросы по-человечески. Тряхнув головой, он снова чихнул и боднул модуль под руку, чтобы тот продолжал. Тот продолжил, но теперь крепко держал человека за ошейник и пригибал к воде, чтобы больше фокусов не было. Джон вновь ухмыльнулся. Все фокусы были ещё впереди.***
— Фу! Стой, стоять! Проигнорировав команды, Джон вырвался из ванной и на секунду замер на пороге гостиной. Камин, белый ковёр, кремового цвета диван. То, что нужно. Нарезав пару кругов по ковру, он отряхнулся и, забравшись на диван, принялся кататься по нему, как следует вытираясь об обивку. — Плохой пёс! Перевернувшись на живот, Коннор гавкнул и одарил машину нахальным взглядом. Тот пересёк комнату и за ошейник потащил его на пол. Поупиравшись для вида, Джон сполз и, мимоходом теранувшись о Скайнет, улёгся на коврик у камина с невозмутимым видом. — Из-за тебя придётся всё чистить, — сообщил ИИ, глядя на тёмные разводы на ковре и диване. — Поэтому ужин будет позже. Джон шумно вздохнул и заворчал, положив голову на руки. Ради того, чтобы увидеть, как его враг чистит ковёр, можно было и вовсе обойтись без еды. Закончив с незапланированной уборкой, Скайнет пошёл на кухню. Слегка разомлевший после бани, Коннор ещё немного повалялся у огня и прошёл следом за ним. Остановившись у выхода, он зевнул, потянулся и выгнулся, по очереди вытягивая ноги. Фыркнул и сел, склонив голову на бок. Модуль, что-то готовивший на столе, обернулся и внимательно на него посмотрел. — Если тебя это волнует, у меня нет собачьей еды. В любом случае, она вредна для твоего желудка. Поэтому обойдёмся сформированной биомассой. Ты хочешь есть? Джон согласно гавкнул и, подбежав, сел у ног модуля, задрав голову и глядя на стол. Коротко цапнул за ногу рукой. Скайнет как-то неумело улыбнулся и потрепал его по голове. — Ладно, подожди минутку. Человек честно отсчитал шестьдесят секунд и боднул ИИ под коленки прежде, чем подняться на колени и руками упереться ему в бок. — Собаки действительно такие нетерпеливые? — уточнил Скайнет. — Конечно, — кивнул Джон. — Они даже могут свалить на пол того, кто их кормит. Увы, я недостаточно силён для тебя. — Учту, — кивнул ИИ. — Пошли, кормить тебя буду. В комнате, пару раз хлопнув по спине и животу, Скайнет счёл Коннора достаточно сухим, чтобы пустить на диван. Тот удобно устроился на животе и, приподнявшись на локтях, с интересом заглянул в миску. Пахло вполне аппетитно. — Ешь, — велел модуль, зачерпнув еду рукой и поднёс к его лицу. Джон, не отказав себе в удовольствии ткнуть носом под руку и рассыпать часть еды на диван, принялся есть. Для разнообразия аккуратно.***
— У тебя есть вопросы? Джон согласно заворчал и перевернулся на бок, поудобнее устраивая голову у ИИ на коленях. Скайнет перестал чесать ему за ухом и, вытянув руку, стал неторопливо почёсывать его живот. Он вздохнул. — Тебя интересует цель эксперимента? — Да, — отозвался Джон, глядя в огонь камина. Он уже слегка начал задрёмывать, но совсем заснуть опасался. Кто знает, что придёт в голову машине. — Сначала я думал, что вы держите собак лишь потому, что они помогают выявлять терминаторов. Но, судя по имеющимся у меня видеоматериалам, тут что-то ещё. Хочу разобраться. Плюс неплохая возможность дополнительно протестировать тело. — А почему я? — Ты же знаешь: ты единственный из людей, кто мог оценить предложение адекватно. И согласиться. — Ты обещал отпустить людей. Вот что для меня важно. — Готов на всё ради своих солдат? — На многое. — Принято к сведению. Можешь не бояться заснуть. Ты пока интересен мне живым. — Успокоил... — буркнул Коннор, закрывая глаза. Уже в полусне ощутив, что модуль встал и ушёл, он сполз на пол и улёгся спать у камина. Всё-таки диван был для него слишком мягким.***
— Джон, вылезай. Человек зарычал, скаля зубы. — Немедленно! Снова рычание. С самого утра Коннор забился под кушетку в кухне и не желал оттуда вылезать. Скайнет уже десять минут пытался его оттуда выудить. Пока безрезультатно. — Джон, — модуль сел на колени и сложил на них руки. — Если ты не вылезешь, я вытащу тебя за ошейник и сяду на тебя верхом. Судя по всему, ты этого хочешь. Выпучив глаза, Коннор вылетел из своего укрытия пулей и уставился на машину диким взглядом. Чего он хотел в последнюю очередь, так это этого. — То-то. Сейчас мы пойдём гулять. — Ты же говорил, что нас могут увидеть, — с сомнением произнёс он. — Опять болтаешь без спроса. Если это повторится, я возьму собачью плеть. Хочешь? Джон замотал головой. — Отлично. Поясню: увидеть нас могли бы, приспичь тебе гадить на улице. Тот двор, куда я выведу тебя сейчас, для этого не предназначен. Сидеть! Джон послушно сел, но, ухватив поводок зубами, несколько раз дёрнул, якобы пытаясь вырвать его из рук машины. И только после этого соизволил пойти «рядом».***
— Ко мне! Обежав двор по кругу, Джон вернулся к Скайнету и замер, вопросительно глядя на него. Двор впечатлял. Чистый, ухоженный, просторный, засыпанный опилками и песком. В центре горка и лабиринт, по периметру барьеры и бревна. Оценив весь этот инвентарь, Коннор порадовался, что всегда уделял внимание своей физической форме даже вне боёв с машинами. Не справиться было бы стыдно. — Сидеть! — велел Скайнет. — Полагаю, тебе не нужно объяснять, что и как должна делать собака на каждую команду. И постарайся без шкоды. Этого Джон обещать не мог, но и сообщать ИИ о своих планах не собирался. Его слабенькая надежда заключалась в том, что к вечеру машине надоест столь беспокойный питомец и третьих суток не будет. Но действовать надо было аккуратно. Едва ли модуль шутил насчёт плётки. Команды последовали одна за другой. Лежать. Сидеть. Ждать. Место. Перекат. Дай лапу... на команде «умри» Джон широко улыбнулся и расчихался, чтобы сдержать смех. Но всё же завалился на бок и вытянул вперёд руки-ноги. Скайнет подошёл к нему и, усадив, пристегнул к ошейнику поводок. — Подай. Коннор заворчал, но взял жёсткую кожу зубами, случайно прихватив немного опилок. Машина помедлила, внимательно на него глядя, прежде чем забрать ремень. — Сейчас будет сложнее. Сможешь прыгать на четвереньках? — И не такое доводилось делать, чтобы не подстрелили. Валяй, хозяин. После трудного бега машина дала ему отдохнуть, отдав кусок каната, который служил апортом. Потрепав его зубами, Джон зевнул, размяв заболевшие челюсти, и приступил к первой шкоде. Когда Скайнет, на время покинувший двор, вернулся, Джон уже успешно зарыл канат и наделал по всему двору кучу мелких ям, перепачкавшись как свинья. — Фу, нельзя! В ответ Коннор оскалился и, зарычав, всё же попробовал сбить модуль с ног. Естественно, ничего не вышло. — Я тебя предупреждал, — сухо сообщил Скайнет, намотав поводок на руку и таща Джона в сторону комнат. Джон упирался всеми «лапами» и даже ложился, несмотря на давящий ошейник. Семь бед — один ответ, и так уже нарвался.***
Хмурый и сердитый Джон лежал в углу ванной на животе, сжимая зубы. Периодически он тихо рычал и еле слышно поскуливал, когда жгло особенно сильно. Скайнет, сидя на полу рядом с ним, невозмутимо смазывал следы от плётки какой-то мазью. Лицо его было задумчивым. — Хочется нарушить обещание и убить меня прямо тут? — с усмешкой спросил он, за что тут же получил шлепок по мягкому месту. Однако, Скайнет всё же ответил: — Я не думал, что собак содержать так непросто. Животные примитивнее вас, но всё же имеют характер... нужно иметь большой запас терпения, чтобы, как ты сказал, не убить. На твоё счастье, я весьма терпелив. Джон вздохнул и упёрся лбом в пол. Судя по всему, его план сократить срок этой непонятной игры потерпел крах. А так уже хотелось встать на ноги... — Что ж, ладно. Я вижу, что тебя утомляет этот эксперимент. А я уже собрал достаточно данных. — И что, отпустишь? Вот просто так? — Я не человек, Джон. Я могу и сдержать слово. Пойдём.***
У себя в бункере Джон лишь с загадочным видом молчал, когда его спрашивали о том, что с ним делали в центре Скайнет. Медосмотры не выявили ничего: даже следы от плети уже исчезли под воздействием неизвестной мази. А оставшись наедине с собой, он нашёл в кармане формы ошейник. Сначала хотел выбросить, но, подумав, застегнул его на шее одного из сторожевых псов. Всё же Скайнет его удивил. Зачем ему изучать жизнь, когда он несёт смерть? Неужели есть шанс на мир с этой тварью? Джон покачал головой. Он слишком устал, чтобы думать. Тем более, Скайнет как раз мог рассчитывать на подобные его колебания.***
— Командир! Это опять случилось. — Что именно? — Скайнет, сэр. Система требует диалога с вами. Выругавшись, Джон привычно сел за терминал и надел гарнитуру. Включил связь. И едва не упал со стула, прочитав сообщение: «Здравствуй, Джон. Должен сообщить, что по итогам прошлого эксперимента я остался всё же доволен. Тобой в том числе. Вопрос: скольких людей я должен освободить, чтобы ты провёл в роли пса ещё неделю? Фото нового ошейника прилагается». Просмотрев вложение, Коннор просто закрыл лицо рукой. Красивый, усыпанный сапфирами ошейник смотрелся в руках модуля бессмысленно и беспощадно. Как и улыбка на его бледном лице. Хотя, если бы при этом тот перестал их атаковать, Джон был бы даже рад безумию Скайнета. Увы, хорошего в этом мире много не бывает. По крайней мере, для него.