***
Сегодня зал был украшен не особо ярко. В декорациях преобладали жёлтые и тёмные цвета. Но вдобавок ко всему отчего-то переборщили со звёздами на ночном небе, которое слишком низко наползало на стены, отчего местами казалось, что находишься в открытом космосе. Но большинству это даже нравилось. У меня же перед глазами всплывали образы мёртвых и живых. Больные, погибшие от скверны, целители и добровольцы. Черные одежды с белыми символами и защитные маски, похожие на земные респираторы, зачарованные специально для того, чтобы не пропускать инфекцию. После карантинных рейдов редко когда иначе бывает. Мне до сих пор чудится горький и удушливый запах дыма. Не могу спокойно смотреть и видеть только праздник и декорации, не чувствовать липкие прикосновения чужого отчаяния. Но не оттого, что сама испытываю суеверный страх перед безликим грядущим. Напротив. Мне открыто многое из того, что должно случиться уже сейчас. И страшусь я только за тех, кто решил встать на мою сторону. Меньше часа осталось до воплощения тщательно проработанного плана. И кажется, будто с каждой последующей секундой время ускоряется. Я вежливо отказываюсь от приглашения на очередной танец от одного из магов-старшекурсников с факультета некромантии и держусь поодаль от танцующих. Ловлю на себе задумчивый взгляд нашего директора и когда он больше не смотрит в мою сторону, старательно прячу под искристой ажурной перчаткой следы скверны. Кто бы мог подумать, что наша раса тоже подвержена ей. Надеюсь, у меня хватит сил… Мои оголённые плечи накрывают сильные руки того, новая встреча с кем волнительна не меньше безумного плана, на который я отважилась. — Мой магистр. — Мне думалось, ты не хотела приходить. В итоге же готова затмить любую в этом зале, — прошептал он на ушко, заставляя его пылать, а сердце болезненно сжаться. На мне сегодня было бальное платье в жёлтых и алых тонах с чёрным кружевом паутинкой, разбавленным искристыми нитями. Невинное в своей внешней простоте, оно легко преобразовывалось в одежды, в которых, можно было уверенно чувствовать себя в полёте и в боевых условиях. В этот раз такой костюм не был моей разработкой, его прислали из Клана Серебряного Ворона. Но я успела оценить обновку по достоинству. Обернувшись, поймала усталый взгляд любимого мужчины. Его глаза сейчас казались темнее, чем обычно. Нужны ли слова, чтобы понять, насколько он сам не хотел приходить сюда сегодня? Он тут только ради меня. Играл какой-то очаровательный в своей фривольности мотивчик, но мы оставались двумя тёмными и неподвижными фигурами из иного мира. Теми, кого не трогает сегодняшнее веселье и боль. Звучит новая мелодия. Необычная и грустная. Музыка иного мира. Я поднимаю взгляд и вижу Виарру. Она выходит на сцену в красивом тёмно-синем платье. Она слегка опускает ресницы, будто пытаясь скрыть слёзы, и начинает петь. Голос её дрожит от волнения, но с каждым словом набирает силу. Ну почему она выбрала именно эту песню? Нас книги обманут, а люди не вспомнят Последняя битва сорвёт голоса Стараться не стану, ничем не наполнить Пустая молитва, пустые глаза. А ты уходи и чем дальше, тем лучше Нет права тебе оглянуться назад И ты не следи, как цепляясь за тучи Дорогой небес поднимается ад. Время на исходе. Грустный голос демонессы летит над залом. Возможно, он и не способен соперничать с оригиналом, но искренность в нём заставляет замирать сердца. И не думаю, что кто-то смог сохранить равнодушие. Нас дьявол покинет и бог отвернётся, Сломается хрупко бессильная сталь. И время застынет, и кто-то вернётся, Затем, чтоб найти на пороге Грааль. Молчание дней, сонной жизни кумиры Уходят стремительной горной рекой Мы будем сильней за границами мира Мы пленом земным заслужили покой. Я протягиваю руки к любимому. Сегодня не будет борьбы, не будет завоеваний. Это прощание. Его чуткие пальцы пробегают по участкам моей обнажённой кожи, уверенно придерживают за талию в медленном кружении. В его руках я могу спокойно закрыть глаза и слиться с мелодией, биться в унисон с его сердцем и лететь во власти усиленного магией, пения. Протянуты в вечность вечерние тени, Дневная обида предсмертно нежна. Фальшивая ценность пустых откровений, Для всех очевидна и этим смешна. Не видно лица неизбежности жуткой, Где пламя ревёт и бессильна вода Душа в небеса улетает голубкой, Она не умрёт, не умрёт никогда! Но ничего не может длиться бесконечно и магия танца истаивает. Мне уже всё равно, что о нас подумают, и что скажут обо мне. Я крепко прижимаюсь к его широкой груди и шепчу: — Кэр, а ты бы смог бы быть счастливым? Хотя бы попытаться? Мужчина склоняется ниже и нежно целует меня в губы. Состояние головокружения усиливается и мне кажется, что я парю. А о реальной цели своего вопроса я и в самом деле позабыла. — Я уже счастлив, — выдыхает он мне в губы. Вдруг я замечаю тоненькую полоску скверны под его шейным платком и, хотя знаю — с этим можно справиться. Для меня это зрелище, как нож по сердцу. — Счастлив даже здесь? Посреди этого странного бала и дыма погребальных костров? — мой голос дрожит. Против воли на глазах выступают слёзы. Мне кажется, что я говорила шёпотом, но на нас стали оглядываться. — Счастлив… умирая? Он останавливает мою руку у самой своей шеи. Отводит медленно в сторону, не отрывая от меня своего пристального взгляда. — Что бы ни случилось, я всё равно вернусь к тебе... если буду нужен. Слова, которые, по его мнению, должны приободрить меня, только делают больнее. Уж лучше бы он ударил меня. — Ну уж нет! Какое сомнительное удовольствие терять тебя из-за твоего упрямства! Терять целый мир! — я срываюсь на крик, уже не замечаю ничего и никого вокруг. — Ты хоть знаешь кто я? — Знаю. И всегда знал, — произносит он спокойно. Он не говорит этого имени вслух, но оно у него в глазах. Отражается болью. Надломом. Я вырываю руки из его ладоней и резко отступаю на шаг. — В таком случае ты понимаешь, что я поступлю по-своему. В ответ на мои слова Халликэр горько усмехается, и я замечаю краем глаза, что меня окружает целое кольцо магов Ордена. Он тоже собирался поступать исключительно так, как считал нужным. Вот так всё и должно было закончиться. Я подозревала это с самого начала. И выходит он тоже изначально был готов к такому исходу. Но не собираюсь я драться с ним. Даже сейчас. И не только потому что это лишено смысла. Вместо этого я медленно развожу руки, активируя щиты, и становлюсь на колени, прямо на пол, медленно начиная в него погружаться. Заклятия и магические удары не успевают пробить защиту. Смысл моих действий доходит до магов Ордена слишком поздно. Адвинтэс прекрасно сработал. Мы переместились в недра хранилища, откуда он уже с моей копией, отправился заметать следы. И я ничуть не сомневалась в том, что у них всё удастся. — Тэс, Эш! Берегите себя! — бросила я вослед убегающим. Менталисты на позициях, — прозвучали слаженные бесплотные голоса Рэма и Клавьера прямо в моей голове. — Кори и Дин справятся с обороной, — сообщила Хель, навешивая на меня амулеты различного назначения. Они должны были повысить вероятность того, что я выживу, разломав неизвестную конструкцию на той стороне. — Хорошо. Главное ты тоже должна успеть уйти, — сказала я, одарив дроу напряжённым взглядом. А то знаю я её. Что с неё, что с её братца станется и в самое пекло прыгнуть. — Я из соседней комнатушки понаблюдаю, — задорно подмигнула она. — Ну что, готова? Я кивнула. Внутренне я собралась ровно в тот миг, когда просочилась сквозь пол бального зала. Теперь же была до зубов вооружена артефактами и полна решимости выжить. Вдруг дроу резко схватила меня за плечи и крепко обняла. — Ты там это… даже если что-то не так пойдёт, возвращайся. Хорошо? А то с твоим блондинистым чудовищем больше никто кроме тебя сладить не сможет. И я пообещала. Хотя не люблю это дело. Не всё ведь на свете зависит только лишь от наших желаний, верно? Теперь мне предстояло самое простое — доломать то, что начали ломать ещё до меня. Пресловутые запертые врата миров выглядели довольно странно и ничуть не фантастично, своим видом напоминая сливное отверстие в полу. Этакая перевёрнутая на бок железная раковина с наглухо запертыми створками. Хотя не совсем запертыми. Сила сквозь них просачивалась с чудовищным напором. Прикоснувшись к металлу и уничтожая печати, я приняла свой истинный облик и, чувствуя, как дрожат открывающиеся створки и меня затягивает вовнутрь, коротко обернулась к дроу, стоявшей в проёме соседней комнаты. Ну, не поминай лихом, подруга… Потом на краткий миг меня ослепило. Я вдруг оказалась в гудящем ярком потоке света. Всё что я смогла сделать здесь, это сгруппироваться и активизировать сразу все щиты и амулеты, отчаянно надеясь, что этого хватит. Короткий воинственный клич, зажмуренные глаза и вот я со всей силы врезаюсь в сияющее нечто.Отступление
Большое хранилище Академии Единства сегодня казалось на редкость маленьким и неуютным. Этим вечером здесь собрались не только некоторые преподаватели во главе с директором, но также сам глава Ордена Ночных Теней собственной персоной и пара диверсантов, посмевших своевольно прикоснуться к самому запретному, что есть в обоих мирах — Вратам. Действующих лиц было немало, но на месте преступления были пойманы лишь самые отчаянные — дроу с факультета боевой магии и оборотень с факультета некромантии. — Что вы можете нам сообщить в своё оправдание? — спросил директор, оглядывая строгим взглядом обоих. С тем, что сообщников они будут скрывать до последнего, он уже смирился. — Мы сумели на время нормализовать магический фон нашего мира. Эпидемия побеждена, — отрапортовала тёмная эльфийка, гордо вскидывая голову. — Риски были сведены к минимуму, и никто не пострадал. По залу пробежал мертвенный холодок. — Никто не пострадал, значит? А где же тогда организатор вашей затеи? — прошипел магистр ей в лицо. — Организатор? — Хель тоже умела выглядеть наивно, но вот только с магистром это не действовало. — Где Влада Светлая? — вмешался директор. — Так уж вышло, что она оказалась единственной, кто смог проникнуть туда. Она в мире демонов, потому что не смогла сидеть здесь сложа руки и смотреть как умирают люди. Вдруг откуда-то сверху послышался топот ног, и незнакомый голос позвал директора. Прибыли представители императора из Илароса. — Прошу прощения, но должен покинуть вас, лорд Элайр, — бросил он на ходу. — Когда закончите допрос, оставьте моих студентов в Академии, будьте добры. Я позабочусь о том, чтобы они не покинули её пределов. Но магистр не ответил. Он сверлил взглядом Хель. Ему казалось, что именно дроу всегда знала о Лит чуточку больше, чем все остальные. — Что вы скрываете, адептка Элетто? — поинтересовался он, снова склоняясь ниже, — Перед исчезновением Лит много говорила со мной о каком-то счастье. Быть может, она поняла, что её место там? Хель посмотрела на этого безумного мужчину и покачала головой. Но вот как можно быть таким умным и в то же время непрошибаемым? — А честны ли вы с собой, милорд? Если бы она была счастлива где-то без вас, разве вы не примчались бы к ней при первой же возможности? Разве бы не приложили все силы, чтобы разрушить это счастье и дать своё? Я вижу. Это в вашем характере. Или скажете, что я не права? — Права, — тихо ответил он. — Так почему же вы отступаете сейчас? Почему не сказали, умертвие вас задери, того, чего она хотела от вас услышать, говоря о счастье? Можете не отвечать, мне и так всё понятно. Вы слишком сроднились со своей маской, созданной отчасти вашей репутацией. Но если вы любите и уважаете Лит, будьте самим собой… Она была права во многом, а он просто слишком самоуверен. — Отведите адептов в их комнаты, — сухо распорядился он и в следующий миг магистра Тени не стало. На его месте мелькнула и исчезла крылатая тьма, устремившаяся к Вратам. Через некоторое время был созван большой имперский совет, на котором было признано, что магический фон мира пришёл в норму, а больные действительно идут на поправку. Но, что именно произошло в Академии тем вечером оставалось для многих большой загадкой. Орден Ночных Теней хранил молчание, а все причастные действующие лица ушли в глубокое подполье. К слову не было нигде адептки с факультета изначальной магии Владиславы Светлой и самого великого магистра Ордена Ночных Теней. Немного позже «Имперский вестник» не упустил возможность выдвинуть весьма оригинальное предположение о том, что лорд Элайр снова спас империю, и на этот раз употребил в ритуале свою новую любовницу. Многие в это охотно верили и пускались приукрашивать сплетню. Других же радовали минуты затишья. Тот шанс, который, как им казалось, был дарован небом. И лишь немногие знали истину. Всё ещё чувствуя слабость во всём теле, Антон поднялся с узкой кушетки и рванулся к пыльному окну, сквозь который брезжил серый рассвет. Только, даже несмотря на такое раннее время суток, улица была оживлённой. И непонятно, что там за этим чёртовым окном — светопреставление или карнавал. — Антуан, ты чего? — послышался скрипучий старческий голос с соседней койки. Этого обитателя карантина привезли только вчера. Сиор — старый вояка, которого лишь слегка тронула скверна. У Антона ею были покрыты все руки и шея… — Там что-то происходит, Сиор… — начал было Антон и привычно взглянув на свои руки, ахнул. Болезнь истаивала. От мерзких пятен почти не осталось и следа. Не веря себе, парень бросился к соседу. — Мы здоровы, Сиор! Они нашли способ победить эпидемию! — воскликнул землянин, который, честно говоря, уже успел отчаяться и подумать, что на этом и закончится его приключение. Пока сосед недоверчиво осматривал себя, открылась дверь и в комнату быстрым шагом вошла Виарра. Всклокоченный вид у демоницы и её сумасшедший взгляд, могли бы отпугнуть кого угодно, но Антон несказанно обрадовался появлению этой вечно язвительной девицы. — Ви, я здоров. Болезнь прошла. — Знаю. Она порывисто шагнула навстречу и прильнула к его губам. От неожиданности Антон ответил неуверенно, но вдохнув такой знакомый запах её волос, прижал крепче. Его губ коснулась солёная влага. Неужели она плачет? — Кажется, ты мне начинаешь нравиться, — нервно усмехнулась она сквозь слёзы. — Мне бы пришлось нелегко, убей тебя эта болезнь. Он порой совершенно не понимал её перепадов настроения и как завороженный слушал её хрипловатый изменившийся голос. А ещё она зачем-то перешла на русский. Чтобы не мешать их воссоединению, сосед тактично покинул комнату, но причина, происходящих с демонессой была не в этом. — Ви, теперь ведь всё в порядке? Все здоровы? Она закусила губу и отчаянно закивала. — Там праздник решили устроить. Ярмарку. Гуляния, — произнесла она вмиг потерявшим всю эмоциональную окраску голосом, а затем резко и зло выплюнула: — Безумие… — Не понимаю, — Антон окончательно перестал понимать происходящее. Только что ему казалось, что она рада, а теперь… — Это только отсрочка, — пояснила она, немного успокоившись и взяв себя в руки. — Ты разве не чувствуешь? И мы должны использовать её, ради Лит. В карих глазах плескалась боль и вина.