Мститель

-Сударь, вы подлец и негодяй! Я вас вызываю на дуэль! - А я не приду. - Почему? - Потому что я подлец и негодяй.

Над Неракой властвовало зло. Джарет не был ни магом, ни жрецом, его не отличала какая-то особенная чуткость к мистическому - и, однако же, каждой клеткой тела он ощущал зло, затопившее тесные городские улицы. Оно было как кисель: застоявшееся, вязкое, давящее. Кисель заливал рот и нос, мешал дышать, плескался в голове, путая мысли. Каждый шаг давался с трудом, словно под ногами были не булыжники мостовой, а болотная хлябь. Джарет лишь час назад вошел в город, но силы его были уже на исходе. Если бы у него был выбор, он бы ушел. Натянув капюшон поглубже на лицо, проскользнул бы мимо часовых, миновал ворота, похожие на оскаленную жадную пасть, и вдохнул бы сладкий воздух, не отравленный злом. Но выбора у него не было. Именно здесь и именно сейчас, как ему удалось выяснить, проходила встреча Повелителей всех пяти драконьих армий, и упускать такой случай было нельзя. Поэтому Джарет стоял, привалившись к колонне и укрывшись в ее тени от чужих любопытных глаз, напротив большого мрачного здания с широкой лестницей из черного мрамора, стискивал влажными пальцами рукоять меча и ждал. Высокие - в два человеческих роста - двери здания были открыты, и кто-то все время входил и выходил через них. Джарет видел людей в доспехах и с мечами, людей в мантиях и с посохами, просто людей, эльфов, гномов, троллей и драконидов, от вида которых пробирала дрожь. Один раз - юноша закусил губу от отвращения - в дом вошли два оживленно беседовавших скелета в заржавленных кольчугах; шлемы болтались на лишенных плоти черепах. Но наконец его ожидание было вознаграждено: из дома вышли двое воинов, с ног до головы закованных в доспехи. Лица обоих были скрыты страшными рогатыми шлемами, доспехи первого отливали синим, а второго - белым. Джарет сглотнул и решительно шагнул к лестнице, преградив им дорогу. - Повелитель Верминаард! - звонко выкрикнул он, адресуясь на всякий случай сразу к обоим. - Я вызываю тебя на поединок, убийца! Его выступление, как ни странно, не вызвало особого оживления среди служителей тьмы: несколько мимопроходящих замедлили шаг, разглядывая высокого юношу в темном плаще, но большинство по-прежнему спешили по своим делам, не удостаивая его взглядом. Повелители драконов переглянулись. Затем страшные личины шлемов снова повернулись к Джарету. - Повелитель Верминаард выйдет минут через десять, - сказал тот, что был в белых доспехах. - Извини... И, обойдя Джарета с двух сторон, повелители двинулись куда-то к центру города. Чувствуя себя немного неловко, юноша вернулся к облюбованной колонне и приготовился ждать дальше. Однако на этот раз ждать почти не пришлось: прошло всего минут пять, и на пороге здания появилось еще трое повелителей: в черной, зеленой и красной броне соответственно. Беседуя, они начали неторопливо спускаться по лестнице, когда Джарет заступил им путь. На этот раз он решил действовать осмотрительнее и сказал: - Мне нужен повелитель Верминаард! - А кто его спрашивает? - спросил повелитель в красных доспехах. "Ага!" - подумал Джарет, а вслух отчеканил: - Тот, у кого ты отнял семью, проклятый убийца! Повелитель в зеленом гулко присвистнул сквозь шлем. - Это значит у тебя? - уточнил повелитель в красном. Джарет кивнул и откинул полу плаща, являя взглядам собеседников меч на поясе. - Я пришел мстить, - сказал он просто. Повелители обменялись взглядами. - Я вас догоню, - сказал повелитель Верминаард своим спутникам и поманил Джарета в сторону, с прохода. - Смотри не опаздывай, - промолвил ему в спину повелитель в черном. - Так что, говоришь, с тобой случилось? - спросил повелитель Верминаард, остановившись под сенью колонны, с которой Джарет уже успел сродниться. - Что со мной случилось? - переспросил Джарет. Голос повелителя драконов, слегка искаженный шлемом, звучал равнодушно и буднично. От обыденности этого голоса ненависть, которая одна поддерживала юношу все это время, поднялась волной и заволокла глаза красной пеленой. - Что со мной случилось? - повторил он, сжимая рукоять меча так, что стало больно пальцам. - Случилось так, что я вернулся из похода и нашел на месте деревни пепелище. Никто не уцелел, ничего не осталось, кроме углей и сажи. Вот что случилось. У меня нет больше дома, нет отца и матери, и невесты тоже нет. Остался только враг, который отнял все. А я в ответ отниму его жизнь! Жуткая личина взирала на него бесстрастно. - Когда это случилось? - спросил повелитель Верминаард. - Пять месяцев назад. - Где? - На востоке от Пыльных Равнин. Деревня называлась Къерл. - Пять месяцев назад, - повторил Верминаард задумчиво. - Что-то не припомню... Все, конечно, может быть... А с чего ты решил, что это я сжег деревню? Если живых свидетелей не осталось, а? "Да он увиливает!" - удивленно подумал Джарет, а вслух сказал: - Я спрашивал у оракула, и он назвал мне имя убийцы. Так что отпираться бесполезно. Вынимай меч и сража... Гулкий удар колокола разлился над улицей, на мгновение поглотив все прочие звуки. От низкого погребального звона у Джарета заныли все кости. - Тысяча кендеров! - пробормотал Верминаард. - Так. Вот что, парень. Видишь черный шпиль? Это башня магов, там сейчас начался совет, на котором я должен присутствовать. Так что давай-ка ты подождешь меня у входа, идет? Через час совет закончится, тогда и поговорим нормально. До скорого! - Стой! - крикнул Джарет, не ждавший, что повелитель драконов, укомплектованный таким количеством железа, сумеет взять такой резкий старт. Он ринулся следом, налетел на худощавого мужчину в черной мантии, отшатнулся и оказался в центре галдящей и пахнущей толпы овражных гномов. Когда ему удалось проложить себе дорогу к свободе, Верминаард уже скрылся из виду. Не так, не так Джарет представлял себе роковую встречу с кровным врагом! Вздохнув, он направил стопы к черному шпилю, возвышавшемуся над плоскими крышами Нераки - ничего другого не оставалось - и вскоре башня магов предстала его взору вся целиком: тонкая, изящная и невыносимо зловещая. Джарет присел на ступеньку перед входом, запахнулся поплотней в плащ и стал ждать. Напряжение последних часов дало себя знать, и юноша погрузился в какое-то тягостное оцепенение. Мимо вверх и вниз спешили люди в черных балахонах, люди с бледными лицами, на которых навечно застыл ужас перед открывшимися глубинами неведомого, с глазами, из которых смотрела Бездна. Джарет провожал их безучастным взглядом. Он пришел в себя, лишь когда вниз по ступеням сбежали двое повелителей драконов: в черных и красных доспехах. - ... Нужны маги! - говорил красный повелитель. - Всем нужны маги, - отвечал черный. - Если маги нужны всем, то может, кто-нибудь их уже получит? - настаивал красный. - Эй! - крикнул Джарет, осознав, что враг сейчас снова ускользнет. Повелители драконов обернулись. - Кто это? - спросил повелитель в черном. - Какой-то народный мститель, - ответил Верминаард. - Так насчет магов... - Ты идешь на банкет? - повелитель в черном махнул рукой, и с другой стороны улицы к нему устремился экипаж, запряженный парой жутких тварей, утыканных шипами. - Иду, иду, - Верминаард повернулся к Джарету, который прыгал на одной ноге и колотил руками по второй, отсиженной. - Видишь, не могу сейчас с тобой говорить, мне нужно решить одно дело. Вернись к тому дому, где ты меня окликнул, и подожди у входа, ладно? Я скоро освобожусь и буду весь к твоим услугам, - с этими словами он вслед за повелителем в черном нырнул в карету, возница щелкнул бичом, и повелители укатили. - Э-э... - сказал Джарет им вслед. Вздохнул и, прихрамывая, побрел обратно. Таиться в тени колонны он больше не стал, нагло уселся на ступенях и даже ноги вытянул. Силы зла спешили мимо, скользя по нему равнодушными взглядами. Солнце медленно сползало к неровной линии крыш. В животе бурчало. - Эй, - чей-то звонкий голос вывел его из задумчивости, - ты чего тут сидишь? Джарет поднял голову и увидел худенького паренька с острыми ушами. - Жду повелителя Верминаарда, - сказал он. - А-а, - протянул паренек. - Ты знаешь, он... э... он, наверное, не скоро выйдет. Они там пьют. - Я подожду, - сказал Джарет, поудобней устраиваясь на ступеньках. ... Вырвавшись из объятий сна, он вскинул голову и увидел на фоне темного ночного неба еще более темный рогатый силуэт. - Вот, - говорил повелитель Верминаард, обращаясь к незнакомому мужчине с черными волосами и бледным, словно светящимся лицом. Что-то неправильное, нечеловеческое почудилось Джарету в этом лице. - Этот тот придурок, про которого я говорил. Прикинь, я про него забыл. По излишней четкости артикуляции Джарет понял, что повелитель драконов провел вечер с пользой и удовольствием. - Придется ему еще подождать, - задумчиво сказал черноволосый мужчина, склонив голову набок. Сон разом слетел с Джарета. Он рывком вскочил на ноги, зашипел от ломоты в затекшем теле и выдернул из ножен меч. - Защищайся, убийца! - Извини, парень, - голос, звучащий из-под бесстрастной маски, показался юноше виноватым. - Я честно собирался с тобой подраться, но только что открылись новые обстоятельства, мне надо лететь прямо сейчас. Война ждать не будет, сам понимаешь. Так что до скорого! Уголь, давай! Секунду Джарет переваривал это сообщение. - Я не позволю тебе уйти! - взревел он, переварив, и ринулся вперед. В этот миг черноволосый мужчина неразборчиво что-то пробормотал, и неведомая сила швырнула юношу с лестницы. Полуоглушенный, он с трудом поднялся на ноги и уставился на огромного красного дракона, извивающегося на ступенях. - Неловко получилось, - сказал повелитель Верминаард и по подставленной лапе забрался ящеру на спину. - Ну, может, еще увидимся... И тут Джарет не выдержал. - Что ж ты делаешь, сволочь?! - заорал он в отчаянии. Меч выпал из ослабевшей руки. - Я, твою мать, перся через пол-континента, чтобы сойтись с тобой в бою и героически погибнуть. Я жить не хочу! Я хочу умереть, мстя! Что мне теперь делать, а? - Может, я на него дыхну? - предложил дракон свистящим голосом. Джарет не испугался: ему было уже все равно. - Нет, - покачал рогатой головой повелитель Верминаард. - Вот что, парень: я скоро вернусь в Пакс Таркас и пробуду там до середины зимы. Понял? Пакс Таркас, до середины зимы. Если хочешь, приходи, я тебя с удовольствием убью. А сейчас некогда, извини. Удачи! Огромные крылья распахнулись, закрывая небо, порыв ураганного ветра вновь сбил Джарета с ног и швырнул через улицу. Когда юноша поднялся и протер глаза от сора, дракона и его повелителя уже и след простыл. Ночь безмолвствовала. - Пакс Таркас, - повторил Джарет в тишине, пытаясь осмыслить услышанное. - Середина зимы. Что ж, вполне можно успеть. Если выйти прямо сейчас. Он отряхнул запыленный плащ и зашагал во тьму. - Эй! - крикнул хобгоблин, свешиваясь со стены. - Тебе чего, мужик? Человек, минуту назад словно соткавшийся из тьмы и метели, перестал колотить в ворота и поднял бледное лицо. - Я вызываю повелителя Верминаарда на поединок! - крикнул он хрипло. - А его нету! - радостно проорал хобгоблин. - Как - нету? - переспросил Джарет тихо. - Он же обещал... до середины зимы... - Ну да, - пояснил хобгоблин со стены. - Но там фигня какая-то случилась, ему сообщение пришло. Так что он сейчас в Тарсисе. Четыре дня назад улетел. Джарет, схватившись за голову, опустился на снег. Четыре дня! Проклятье! Если бы он, как последний слабак, не провалялся неделю с воспалением легких... - Слышь-ка, мужик! - рядом с первым хобгоблином на стене замаячил второй. - А это ты, что ль, мститель из Нераки? - Наверное, я, - ответил Джарет равнодушно. Он был внутренне готов, к тому, что следующей фразой собеседника станет "стрелки, залп!". Он ждал этого. Хобгоблины скрылись из виду, а через некоторое время створка ворот, душераздирающе скрипнув, слегка приоткрылась. - Повелитель тебе письмо оставил, - пояснил стражник, выглядывая наружу. - Заходи в караулку, прочитаешь. В караулке Джарет задубевшими от холода пальцами сломал печать на плотном конверте и извлек сложенный вчетверо пергамент. "Мститель (к сожалению, не знаю твоего имени)! - прочел он. - Как это ни прискорбно, обстоятельства вынуждают меня нарушить данное обещание и немедленно отбыть в Тарсис. Прими мои глубочайшие извинения..." - Ну как, че пишет? - спросил один из хобгоблинов. "... Возможно, в качестве компенсации я смогу сообщить тебе кое-что занятное. В Нераке я был занят совсем другими вещами и не дал себе труда осмыслить твои слова, но позже задумался над ними и сделал интересные выводы. Видишь ли, я никак не мог уничтожить твою деревню, потому что в это время руководил кампанией в Сильванести. Жаль, что не вспомнил об этом сразу. Так что при случае можешь передать своему оракулу, что он шарлатан..." Джарет бессильно опустился на скамеечку у очага. Видимо, поразившее его отчаянье проступило на лице, потому что один из хобгоблинов участливо произнес: - Да ты не расстраивайся, парень! Может, еще все наладится. Хочешь, заночуй у нас, отдохнешь, согреешься, утро вечера мудренее... "... P.S. - прочитал Джарет дальше. - Если хочешь, можешь переночевать в Пакс Таркасе, но я бы не советовал. В гарнизоне остались одни хобгоблины, и они не откажутся разнообразить свой скудный рацион за твой счет..." Доброжелательные улыбки стражников сразу показались ему не такими уж доброжелательными. - Спасибо, - пробормотал он. - Я лучше в лесу переночую. Я привычный. "... P.P.S. Если ты читаешь это письмо, значит, ты сумел добраться до Пакс Таркаса, обойдя обычные и магические ловушки, расставленные в лесу, преодолев призрачный заслон и разминувшись с нашими патрулями. Это круто. Я был бы рад послушать, как тебе все это удалось. Если у тебя нет определенных планов на будущее, приезжай в Тарсис, я планирую пробыть там до весны. Возможно, смогу предложить тебе работу. Владычице Такхизис нужны такие упертые люди. Удачи!" Джарет невидящим взглядом уставился на огонь в очаге. Он внезапно понял, что заставляет людей переходить на темную сторону. Такая вот абсурдность и бессмысленность происходящего вынуждает их отвернуться от светлых богов и искать утешения в хаосе и разрушениях. Он швырнул письмо в огонь и поднялся на ноги. - Ну чего? - спросил первый стражник, улыбаясь, как показалось Джарету, несколько плотоядно. -Может, все-таки останешься, а? - Нет, - ответил он. - Мне надо в Тарсис. Впереди долгий путь. Может, еще свидимся! С этими словами он вышел из караулки, и ночь поглотила его.