Малышка Тэнт никогда не понимала неприязни обычных жителей Эквестрии к чейнджлингам. Порой ей казалась, что пони лишь прикрываются толерантностью и терпимостью по отношению к дырявым товарищам, при этом проклиная тот день, когда пони-насекомые впервые ступили на земли Эквестрии. Даже в школе малышка без конца выслушивала лекции об ужасающих монстрах, которые однажды попытались захватить Кантерлот, но принцесса Твайлайт, будучи в то время юным единорогом, спасла всех и вся от полного истребления, обрекая королеву Кризалис на ужасную кару в виде скитания по пустоши, без надежды на дом и пропитание. В такие моменты Тэнт даже становилось жаль несчастных существ, страдающих где-то под палящим солнцем, умирающих от голода и нападений хищников.
Но сегодня ей выпал особый шанс познакомиться поближе с теми, кого считали мерщкими тварями и изгоями, и доказать, что все имеют право на жизнь без гонений. Ведь именно сегодня, прогуливаясь по окраине леса, малышка Тэнт уловила незнакомый стрекот, неслыханный в этой местности ранее. Это было не насекомое - Тэнт, как юный любитель биологий, знала, какие звуки издают те же сверчки, цикады или кузнечики. Этот же тихий стрекот был слишком громким для насекомого и при том раздавался из глухой чащи Вечнодикого леса. Окрыленная любопытством и решимостью узнать, что издавало те звуки, Тэнт направилась в лес по узкой песчаной тропинке, даже нее останавливаясь перед знаками "Опасность!" и "Вход воспрещен!".
Дорога вела жеребенка сквозь заросли сорняков и подозрительных колючих стеблей, в которых Тэнт так и норовила запутаться. Деревья полностью закрыли солнечный свет, и лишь крохотные зелёные светлячки указывали малышке верный путь сквозь непролазные дебри. Но больше всего её подстрекало желание стать первой, кто вступит в контакт с неизвестным ей ранее существом и, если повезет, положить начало дружбе пони с ними. Кто знает - может быть, этим она завоюет уважение самой принцессы Твайлайт и станет её верной ученицей! И тогда уже никто не посмотрит на Тэнт сверху вниз, не назовет её маленькой фантазеркой, и даже главный задира класса побоится спрятать походную сумку Тэнт за школой. О, тогда они все поймут, как же они ошибались насчёт неё!
Замечтавшись, Тэнт даже не заметила, как дорога вывела её к небольшой поляне, окруженной ещё более высокими деревьями. Тут было уже не так темно, но без светлячков, сопровождавших маленькую путешественницу, Тэнт не приметила бы силуэт жеребца с рогом... и крыльями, больше похожими на стрекозиные. Жеребец что-то искал в траве, и Тэнт притаилась в зарослях травы, чтобы понаблюдать за незнакомцем. "Принц?! Да не может быть, это же ТАК круто!" - примерно такие мысли в тот момент посетили голову жеребёнка. Никто не знает, сколько бы Тэнт ещё просидела в траве, если бы в ней снова не вспыхнуло желание познакомиться с таинственным аликорном. Стараясь не шуметь, единорожка выползла из укрытия, не сводя глаз с пони. Тот, кажется, нашел то, что ему было нужно, так как теперь, задрав голову, смотрел через какую-то стекляшку на просвет.
- З-здравствуйте. - дрожащим голосом поприветствовала его Тэнт, подползая ещё ближе. Ненакомец аж подскочил на месте от неожиданности и уставился на пони сверкающими глазами.
- Вы не местный, да? - единорожка протянула аликорну копыто. - Я Тэнт, могу быть вашим гидом и союзником в путешествии по этим местам!
Незнакомец не подавал признаков заинтересованности: даже выражение его мордочки не поменялось. Тэнт вдруг стало невообразимо скучно, и даже желание быть ученицей Твайлайт куда-то пропало. Никогда малышка не думала, что пони могут быть такими тугодумами.
- Ладно, мне надо домой бежать, а то мама волноваться будет. - пролепетала кроха, отступая к тропинке. - Вы тут осматривайтесь, а я пойду, о'кей?
Возможно, Тэнт показалось, но в тот момент, когда она упомянула маму, в насекомовидных глазах незнакомца вспыхнула искра интереса. Он подался вперёд, выходя из тени деревьев, и только тогда Тэнт поняла, что перед ней всё это время стоял самый настоящий чейнджлинг: тогда тень мешала единорожке разглядеть его копыта, но сейчас она ясно видела, что они были усыпаны большими и маленькими отверстиями. Чейнджлинг приближался к Тэнт, издавая при этом те самые звуки, которые пони слышала минут двадцать назад, стоя у окраины леса.
- Ма-ма? - хищно прошипел чейнджлинг. - Ждет тебя?
-Да. - прошептала кобылка, стараясь не смотреть в глаза хищника. Ей было невообразимо страшно, но Тэнт старалась не подавать виду. Это могла быть простая проверка на доверие, и если бы малыка убежала сейчас, то в ней бы разочаровался не только этот чейнджлинг, но и все её друзья и родные. Упустить такой шанс! Это же немыслимо!
- Ты ведь любишь маму, да? - облизнулся дырявый. Тэнт успела рассмотреть его язык: тонкий, раздвоенный, как у змеи или ящерицы. "Он, наверное, так запахи улавливает лучше, как ужик." - подумалось пони, пока она продолжала медленно двигаться назад, ощупывая задними копытами землю. Неожидано, она уперлась крупом во что-то твердое. Путь отступления был теперь отрезан, и единственное, что Тэнт оставалось - это ждать дальнейших действий хищного существа.
- Конечно люблю, как и она меня! - скороговоркой выпалил жеребенок. Этой слов чейнджлинг будто ожидал: монстр распахнул свою клыкастую пасть, и последнее, что увидела Тэнт перед тем, как крепко зажмуриться, были его сияющие изумрудные глаза с узким темно-болотным зрачком.
***
- Тэнт, я же просила тебя выключить свет!
Отэм Бук стояла на пороге комнаты своей дочери с керосиновой лампой в копыте и с ужасом взирала на беспорядок, царивший в этом, казалось, крохотном помещении, в котором сама Отэм вряд ли нашла бы способ устроить такой разгром. Её дочь гордо восседала на кровати, подкидывая игрушки в воздух, а на полу был выстроет самый настоящий мост из книг и журналов.
- Ну мам, ты на самом интересном остановила! - воскликнула Тэнт, выпуская плюшевого крокодила из своих крепких объятий. - На меня же напал хищник, не видишь?
- Ничего слушать не желаю, быстро в кровать! - отрапортовала Отэм.
- Но я уже в кровати, мам! - хихикнула Тэн, подкидывая подушку в воздух и останавливая её магией за секунду до того, как та коснулась пола.
- Если уж очень хочешь поиграть, то лучше возьми это. - Отэм поставила керосинувую лампу на тумбочку рядом с дверью. - Электричество надо экономить... И, как мне кажется, она добавит таинственности.
Отэм щелкнула выключателем, и мягкий мерцающий свет заполнил комнату. У Тэнт даже дух перехватило: она и представить не могла, что обычная лампа может так красиво освещать комнату. Единорожка неотрывно смотрела на огонек, даже слегка покачиваясь в такт его движениям.
- Спокойной ночи, моя путешественница. - с этими словами Отэм прикрыла дверь спальни, оставив лишь маленькую щёлку, через которую бросила последний взгляд на спальню. На секунду Бук показалось, что в темноте вспыхнули два изумрудных огонька и тут же погасли, однако Отэм лишь покачала головой. "Должно быть, совсем уже с ума схожу, просиживая круп за этими книгами. Надо будет взять отпуск на неделю и свозить мою зайку в Кантерлот. Скоро каникулы, а она так просила показать ей город." - думала Отэм, спускаясь вниз, в свою комнату.
***
Энджел не в первый раз убегал из дома, поддаваясь соблазнам жизни в совершенно диком лесу. Этой ночью он рассчитывал добежать до хижины зебры, к которой Флаттершай недавно заходила за лечебными снадобьями, и назад, при этом не попав в лапи хищников. Все эти тропинки кролик знал уже наизусть, поэтому такая эстафета не составила бы труда, даже для столь маленького существа. Белоснежный кролик уже приготовился к забегу, но его нос уловил слабый запах вареной морковки, причем совсем недалеко. Как бы ни были важны пробежки, сейчас Энджелу очень хотелось перекусить. Махнув лапкой в сторону тропки, по которой он собирался бежать, кролик скрылся в ближайших кустах, следуя по запаху лакомства.
Пятна лунного света покрыли крохотную полянку в чаще леса, превратив её в серебристое панно. Однако эта красота совсем не волновала Энджела: он чуял морковку совсем рядом, сделай шаг - и она твоя. Кролик ускорил ход, однако очень зря: не успел он сделать и двух шагов, как его лапа потонула в лужице багровой жидкости, при этом отвратительно пахнущей. Похоже было на кровь, что подтверждал характерный запах. Перед бледным малышом лежало бездыханное тело жеребенка. Её светло-рыжая грива вся растрепалась и была пропитана кровью, а в груди зияла огромная дыра, по краям которой кожа была оборвана, по видимому, чем-то острым, вроде клыков. В полуметре от кобылки валялась драная дорожная сумка, из которой исходил тот самый волшебный аромат. Минуту кролик колебался, выбирая между двумя вариантами: бежать к Флаттершай за помощью, рассказав о мертвой пони, либо полакомиться вкусной морковкой, забыв про всё это. В конце концов, выбор пал на второе, и Энджел уже через мгновение с хрустом грыз желанный овощ, размышляя о своём. Пони ведь каждый день умирают, так? А морковку бедный кролик мог позволить себе только по выходным, или по праздникам.
И ещё долго по лесу раздавался хруст морковки и довольный писк белоснежного кролика...
