Стража Камелота

В первый раз Питер подумал, что ему почудилось. Это был его третий день в качестве стражника Камелота и, как всякий новичок, он втайне мечтал разоблачить коварный заговор, спасти короля или поймать волшебника. Ну, или хотя бы вора. Питер был юношей разумным и понимал, что вариант с вором выглядит более реалистично. Поэтому когда во время ночного патруля он услышал доносящийся из конюшен подозрительный шум, то быстро и тихо подкрался к дверям, вынимая меч. Воображение уже рисовало ему злоумышленника, уводящего королевских лошадей. Но ворвавшись в конюшни он увидел лишь высокого нескладного мальчишку-слугу, до полусмерти перепуганного появлением вооружённого стражника. – Ты что здесь делаешь? – грозно спросил Питер. Действительно грозно. Как и подобает стражнику Камелота. На парнишку это явно произвело впечатление. – Я ээ… – бедняга аж запутался в словах. – Я стойла чищу. Вот… Стойла, действительно, выглядели только что вычищенными, а солома на полу – свежей. Однако Питер не спешил уходить. Что-то не давало ему покоя. Возможно, то, что у вычистившего стойла парня был подозрительно чистый и ничуть не уставший вид. А возможно, то, что лопата, которой он это проделывал, почему-то валялась на полу. – И больше здесь никого нет? – на всякий случай спросил Питер, оглядывая тёмные углы. Внезапно что-то глухо стукнуло; Питер подскочил от неожиданности, но ничего не произошло. – Ты слышал? – подозрительно спросил он у слуги – как же его звали-то? – Что это было? – Где? – изумился парень, забавно озираясь по сторонам. – Я ничего не слышал. Удивительно. С такими-то ушами. Но в одном он мог поклясться – лопата ведь точно лежала на полу. А не стояла у стены, как сейчас. Потом был этот странный случай на турнире, когда побеждённый принцем Артуром рыцарь то ли не понял, что произошло, то ли не услышал сигнала к окончанию боя – как бы то ни было, он бросился на отвернувшегося принца с мечом, и это произошло так неожиданно, что Артур неминуемо получил бы удар в спину – если бы несчастный рыцарь не споткнулся о собственный щит и не грохнулся наземь. О щит, который – Питер ясно это видел – лежал в полуметре от упавшего рыцаря и никак не мог оказаться на его пути. И пока молодой стражник размышлял, не начались ли у него галлюцинации, его взгляд наткнулся на того же самого ушастого слугу. Слуга вытягивал руку в сторону ринга и выглядел очень… целеустремлённо. Словно лучник, следящий за полётом своей стрелы. Это совпадение заставило его насторожиться. Его подозрения переросли в уверенность, когда в подземельях замка завелась отвратительная воющая тварь, явно магического происхождения, и принц Артур, повинуясь приказу короля, возглавил посланный на уничтожение твари отряд. Мерлин – теперь Питер знал, как зовут этого парня – болтался рядом, и почему-то никому и в голову не пришло напомнить, что гражданским нет места в таком опасном предприятии. Они шли медленно и осторожно, осматривая каждый закоулок – но никто не смотрел наверх, и ринувшееся на их головы с потолка чудовище оказалось неожиданностью почти для всех. Почти. Питер слышит тихий шёпот за своей спиной, и он знает, кому принадлежит этот шёпот, и в ту же минуту тварь словно зависает в воздухе, всего на миг, но принцу хватает этого мига, чтобы оттолкнуть замершего под десятидюймовыми когтями рыцаря и ударить самому. Питер выхватил меч и оглянулся, ожидая, что сейчас прозвучит команда «Схватить волшебника!» – но ничего подобного не случилось. Глаза всех были устремлены к Артуру, никто не смотрел на Мерлина. Никто ничего не слышал. Питер не решился поднять голос, потому что не был уверен, что ему поверят. Но он ничего не забыл, и когда в один хмурый, ненастный день замок облетело тревожное «Волшебство!», а патрули привычно бросились прочёсывать округу, Питер отозвал в сторону начальника стражи и рассказал ему обо всём, что видел. – Не-а, – перебил тот, даже не дослушав до конца. – Мерлин не может быть волшебником. Выбрось это из головы. – Но я видел… – Тебе показалось. – Мы можем допросить его! – когда дело касалось судьбы Камелота, Питер был настойчив и упрям. – Он во всём признается. – Ох уж мне эта молодёжь, – начальник выплюнул соломинку, которую до сих пор жевал. – Этот Мерлин уже во всём признавался. В прошлом году, когда по подозрению в колдовстве арестовали служанку леди Морганы, идиот вломился на совет к королю и признался, что он волшебник. – Ну?! – Ну а принц Артур сказал, что это всё чушь, и что Мерлин ни в коем случае не может быть волшебником. А принц Артур – наш будущий король. Ты хочешь навлечь на себя гнев нашего будущего короля? Питер сглотнул. – Вот именно, – удовлетворённо кивнул начальник. – Колдуны приходят и уходят, а нам тут ещё жить и работать. Так что вперёд, мальчик, на поиски волшебника. И кстати, будешь обыскивать кухни – захвати чего-нибудь пожрать.