*****
Коротко подстриженный мужчина в измазанных доспехах стоял у края скалы, задумчиво смотря вниз. Перед ним открывался вид некогда великого королевства Лордерон, которое сейчас было больше похоже на гниющее червивое яблоко. Повсюду расползлись ядовитые щупальца невиданной заразы – ужасной чумы, превращавшей ни в чем не виновных людей в кровожадных монстров. Деревни обратились в пепелища, храмы развалились, а величественный Серебряный Лес наполнился ужасными тварями… «Арнел! Хватай детей, я сей…» — пролетел женский крик в голове у воина, и по щекам невольно покатились слезы. Слезы… Без них он не мог вспоминать, то что случилось с ним и его семьей. Виктория умерла у него на глазах, а бедняжка Робин… Мужчина крепко сжал правую ладонь в кулак и громко выдохнул. Он один из тех, кому удалось сбежать, и теперь от него зависит многое. Именно поэтому он не имеет права терять контроль над собой. Горевать можно будет только тогда, когда весь этот кошмар закончится, а это обязательно закончится, иначе быть не может. Но сначала нужно успокоиться и собраться с мыслями. Он, Арнел Миллиган: сын простого фермера, ветеран Второй войны, отец двоих детей… нет, уже не двоих… Еще мальчишкой, лет шестнадцати или даже меньше, он впервые повстречал Викторию. Ее каштановые волосы развивались по ветру, пока она, крепко обхватив спину отца, скакала мимо него на коне. Тогда он подумал, что нет в мире более ангельского создания, чем эта улыбающаяся красавица. Все твердили, что у него не было ни единого шанса добиться расположения Виктории, дочери богатого дворянина, но Арнел сделал это и ни разу не пожалел. Ему пришлось пойти на службу в столицу, подняться в звании от рядового часового к капитану городской стражи, а уже потом они обвенчались и его перевели в родной район. День появления на свет маленькой Катарины стал самым счастливым в его жизни. Теперь у него было два ангельских создания, ради которых он бы без раздумий отдал свою жизнь. Именно поэтому, когда дошли тревожные вести о приближении ужасающих полчищ зеленокожих тварей, Арнел был в первых рядах добровольцев. На протяжении всего военного похода он думал только о своей семье и о том, как защитить их от этих монстров. За отвлечение на подобные мысли он однажды чуть не поплатился своей головой, когда из-за деревьев на них внезапно набросились орки. К счастью, их вел сам Андуин Лотар, который был готов к подобного рода неожиданностям. Поэтому все солдаты всегда ходили по несколько человек, даже по нужде. Тогда, кажется, Элрик, мускулистый темнокожий парень, спас его жизнь, отдав взамен два пальца левой руки. С тех пор Арнел стал больше внимания уделять происходящему вокруг себя, но и не забывал о тех, кто ждал его дома. Когда война закончилась окончательно, он вернулся домой. Его девочка заметно подросла и стала проявлять больший интерес к мужским делам, чем к женским. Это было неудивительно, ведь Виктория каждый вечер рассказывала ей о новостях, приходивших с фронтов, а если таковых не было, придумывала сама, вставляя в них подвиги мужа. Арнел был несказанно рад увлечению дочери и принялся обучать ее различным боевым приемам. Как-то раз она сама отдубасила троих парней, издевавшихся над бездомной собакой. Спустя три года в семье появился Робин. Мальчик родился больным, но Миллиганы не привыкли сдаваться. Они вместе выходили его и получили вознаграждение за это в виде юного поэта. Вся деревня забавлялась детскими стишками, которые мальчик сочинял прямо на ходу. О, как он любил его стишки… Сначала до них начали доходить странные слухи о невиданной болезни, распространившейся на севере страны. Где-то в тоже время на юге неожиданно зашевелились плененные орки, пытаясь вернуть себе свободу. Арнел получил письмо, в котором говорилось, что он и все воины, находящиеся под его руководством, должны быть готовыми к выступлению в любой момент, так как королю может понадобиться помощь. Но помощь не потребовалась… Произошедшее в Стратхольме было ужасно. Принц Артас вместе с лояльными ему войсками вырезал почти все население города. Выжили только счастливчики, которым удалось спрятаться от гнева наследника трона Лордерона. Почему Артас так поступил, по сей день доподлинно не известно. После этого принц отправился на далекий северный материк, несмотря ни на какие уговоры со стороны своего духовного наставника лорда Утера Светоносного. Глава паладинского ордена Серебряной Длани обратился к королю Теренасу II, но тот тоже был бессилен. То, что случилось дальше, никто не мог предсказать. Неизвестно, что произошло в Нордсколе, однако, вернувшись в столицу, Артас убил своего отца и впустил в страну полчища мерзких тварей. Жизнь людей превратилась в ад… Арнел сильно удивился, услышав внезапный оборвавшийся крик. Странное чувство тревоги охватило его, и он, отбросив грабли в сторону, побежал на поиск источника шума. Ему так и не удалось узнать, кто же тогда пал первой жертвой монстров, ворвавшихся в деревню, но Арнел сразу же увидел Викторию, мчащуюся к дому, а потом и огромного вурдалака, перескакивающего через их забор. На какое-то время он вошел в ступор. Тварь так сильно удивила его своим появлением, что он даже не мог собраться с мыслями для принятия какого-либо решения. Но уже спустя пару секунд Арнел мчался к топору, лежавшему у стены. Еще миг — и он устремился наперерез чудищу, несущемуся ко входу в дом. Наверное, вурдалак его не заметил, иначе моментально бы среагировал на нападавшего человека. Мужчина вскочил на стол и прыгнул на монстра, снеся тому голову с плеч. Приземляясь, Арнел больно ударился о землю. Первой его мыслью было — мертв ли монстр. Быстро вскочив на ноги, он обернулся, но его враг не шевелился. В тот же миг на пороге показалась Виктория, держащая за руку Робина: — Арнел! Хватай детей, я сей… Воин посмотрел на нее, и ужас пробрал его до костей. Такого он не испытывал ни разу за время своей службы на страже, ни в одной стычке с кровожадными орками, ни даже бросаясь только что на мерзкого вурдалака. Прямо из груди Виктории торчал огромный крюк, испачканный ее же кровью, а спустя миг ее потащило назад. Ладонь Робина выскользнула из материнской руки, и мальчик ошарашенно наблюдал, как та вылетела через разбитое окно напротив, а потом взмыла в воздух, словно кукла. Арнел поднял голову и наконец-то увидел гигантское чудовище, сшитое из останков множества людей, к одной из рук которого был длинной цепью прикреплен крюк. Тот самый крюк, на котором висела его Виктория. Его мертвая Виктория… Теперь он уже не мог понять, как тогда ему удалось отнестись к этому хладнокровно. Мужчина схватил на руки сына и помчался прочь со двора. Чудища выскакивали отовсюду. Некоторые пытались бороться с ними, но монстры давили их количеством, другие просто бежали от одних, попадая в лапы к другим. Крики и прочие нечленораздельные звуки дополняли картину происходящего хаоса. Арнел завернул в узкий проулок. Он сразу заметил тень, мчащуюся на него, замахнулся и метнул топор, который все это время оставался в его руке. Раздался хруст, и непонятной формы существо упало замертво. Мужчина перепрыгнул через него и выскочил на широкую улицу. Только теперь он услышал слабый голос Робина: — Папа… что происходит? Где мама… г-где Катарина? Катарина! Он совсем забыл о своей дочери! Из ступора его вывела девушка, врезавшаяся в него. Она вскрикнула, отскочила назад, и тут же была схвачена за волосы громадной черной тварью, которая затащила беднягу в переулок. — Сюда! – услышал он позади голос. Обернувшись, он ахнул, увидев свою дочь, выглядывающую из-за угла дома. Она тут же скрылась, и Арнел побежал за ней. Там собралось несколько десятков вооружившихся, чем попало, жителей деревни. Естественно, его девочка сражается — она не сдастся без боя. — Сэр! Он снова обернулся и увидел светловолосого парня в доспехи. Это был Гаррис, один из его воинов. Кажется, тогда как раз должна была наступить его смена, так что тот встретил нежить в полной боевой готовности. — Сэр, что нам делать? – растеряно спросил Гаррис. Ну конечно, Арнел был фактически главным в деревне. Он был капитаном здешних войск и чуть ли не самым богатым ее жителем, получив огромное наследство от отца Виктории. И теперь, умоляющие глаза Гарриса просили ответа именно у него, а не у кого-либо еще. — Надо… надо уходить. Да, это было единственным правильным решением. У них не было шансов противостоять орде нечисти, разрушающей деревню, как бы им этого не хотелось. — Тогда идем, — произнесла Катарина, сжав в руке кинжал, и посмотрела на брата. – Не бойся, Робин, сестричка защитит тебя. Мальчик вяло улыбнулся в ответ. Если даже Арнелу было тяжело выносить происходящее, то каково было малышу? На этот вопрос он так и не получит ответа… Все вместе побежали к концу улицы, пытаясь выбраться из этого кошмара и скрыться от ужасных монстров. Редкие твари уничтожались прямо на ходу без особых усилий. Но когда уже казалось, что им удастся сбежать, на них выбежал тот самый громадный монстр, убивший Викторию. Тела женщины на крюке уже не было, там «красовался» только кусок мяса, который, возможно, когда-то принадлежал супруге Арнела. Земля затряслась у них под ногами, когда чудище понеслось в их сторону. Со всех сторон повыскакивала другая нежить, стремясь урвать себе кусочек живой плоти. Все произошло очень быстро. Громадина взмахнула крюком, зацепила воз с сеном и бросила его в людей. Арнела ударило в спину колесо, отскочившее при ударе о землю, и он отлетел в сторону. Потом его еще раз отбросило в полуразрушенный сарай. Послышались крики, а потом и он сам закричал, но вовсе не от острой боли в ноге, он ее попросту не заметил тогда, а от ужаса, проникшего в его сознание, когда до него донесся крик Робина: — Папа! Помоги! Папа! Арнел попытался найти взглядом сына, и у него это получилось, но лишь на миг. Крыша сарая окончательно обвалилась. Все завертелось, только знакомый голос над ухом помог ему сориентироваться. Катарина! Она была рядом с ним и вместе с Гаррисом помогла встать на ноги. Арнел резко повернул голову и набрал воздуха, чтобы окликнуть сына. Удар кулаком пришелся ему в подбородок, и мир потемнел в его глазах… Он пришел в себя уже в повозке с другими ранеными. У него была сломана левая нога — не самое худшее, если сравнивать с остальными. Катарина, Гаррис и еще двое смогли сбежать, прихватив и его с собой. Они больше суток бежали через лес, где и наткнулись на отряд беженцев. Их вел за собой молодой лорд Дарлин, считавший, что только на юге у них есть шанс на спасение. Что ж, Арнел мог благодарить лишь Святой Свет, направивший его людей к этому отряду. Скоро к нему привели Катарину. Девушка разревелась у него на плече, что в любой другой момент могло показаться странным — плаксой ее точно нельзя было назвать, но тут уже вряд ли кто-нибудь смог бы сдержатся. Кроме матери и брата, она потеряла своего любимого парня, свадьбу с которым должны были сыграть уже через месяц. А еще она умоляла простить ее. Это она оглушила отца, не дав ему тем самым закричать. Арнел не винил ее за это — его бы услышали, и им не удалось бы уйти, а Робину уже все равно нельзя было помочь… Самсон, паладин ордена Серебряной Длани, помог излечить ногу. Оружейники лорда выдали ему подходящий доспех и оружие. У них хватало еды, воды, и даже имелись некоторые сладости, по крайней мере, пока что. Иногда Арнелу казалось странным, что им удалось унести столько вещей. Каждый день к ним присоединялись все новые и новые беженцы. Это внушало надежду, однако чем больше людей становилось, тем медленнее передвигался отряд, а этим они рисковали быть настигнутыми армией нежити. Именно поэтому они шли уже третий день без отдыха, но продолжать в том же темпе было невозможно. Тем более, подъем в горы был нелегким, а тут еще на их пути появился очень узкий проход. Поэтому лорд Дарлин предложил собрать отряд добровольцев, готовых всеми силами задержать преследующую их нечисть, и выиграть как можно больше времени для остальных… Арнел громко выдохнул и вытер слезу со щеки. Да, так все и было на самом деле, и он не сходил с ума. Позади стояли другие, вызвавшиеся притормозить нечисть. Среди них были и Гаррис — он один из первых вызвался на это — и Самсон, внушающий всем своим видом надежду для остальных — настоящий паладин во всех смыслах этого слова. Все присутствующие здесь прекрасно знали, что идут на самоубийство, но если хотя бы так можно было дать возможность Катарине спастись, Арнел был готов пойти на это. Внизу что-то зашевелилось. Армия нежити уже здесь! Он обернулся, чтобы передать это остальным, но по выражению их лиц было понятно, что все уже и так знали о приближении врагов. Сбоку послышались голоса. Арнел обернулся в сторону Гарриса, чей голос узнал, и внезапно увидел оттолкнувшую его Катарину! Она была одета в легкий кожаный доспех с двумя короткими клинками на поясе. Девушка направилась навстречу к удивленному отцу, явно зная, о чем он ее сейчас спросит. Ее длинные бордовые волосы, слипшиеся от грязи, развевались на ветру, что предавало еще большей суровости ее облику. — Я не собираюсь уходить, отец. Я тоже воин и хочу быть полезной. — Катарина, мы это уже обсудили. Я согласился остаться, только зная, что ты… — Я уже не маленькая, — оборвала его девушка, — мне почти двадцать и я могу постоять за себя. — Вот именно! – выкрикнул Арнел. – Если ты останешься здесь, тебе никогда не будет двадцати лет! Кто-то позади него охнул, и Арнел умолк, чтобы не наговорить еще чего-то, что могло бы подорвать и так находящийся на грани дух присутствующих. Он внимательно посмотрел на дочь, выражая всем своим видом неодобрение ее поступка, но отступать уже было слишком поздно. — Я так решила, отец, — прошептала Катарина, — или ты думаешь, что я настолько сильно хочу остаться одной? Арнел так хотел высказать ей все те мысли, что навалились на него, когда он услышал ее последние слова. Так хотел закричать, что он и все остальные испытывают ту же самую боль утраты, но это не является поводом для бездумного самоубийства. Однако в итоге он не нашел подходящих слов, а через пару секунд к ним подбежали дозорные, оповестившие о близости врага. — Будь осторожнее, ладно? – воин кивнул дочери, но та лишь ухмыльнулась в ответ. Все поспешили принять подобие строя. Каждый находился в невероятном напряжении, прекрасно осознавая, что именно от них требуется. Арнел стоял в первых рядах их «маленького войска». Он попытался найти взглядом дочь, однако быстрый топот заставил его посмотреть вперед, и перед его взором появились омерзительные твари разных форм. Нежить, казалось, только обрадовалась появлению людей у себя на пути и с еще большей скоростью ринулась на них. Внезапно за спинами воинов произошла яркая вспышка — Самсон не просто так остался с ними. Паладин точно осознавал свою роль во всем этом. Монстры моментально отпрянули, а люди с яростью набросились на них. Арнел всем телом навалился на все еще ослепленного вурдалака и с размаху рубанул мечем. Чудище упало на землю, потом как-то странно изогнулось и поднялось на ноги. Вторым ударом воин снес противнику голову, не оставляя ему уже никаких шансов. Потом он заметил маленькое длинное существо, проползшее у него вокруг ног. Оно было очень похоже на костяную змею. Резко отскочив в сторону, тварь вывернулась, а потом схватила его за ногу. Если бы реакция воина не дала о себе знать, Арнел бы упал лицом в грязь, а эта мерзость, поди, задушила бы его, обвив шею. Он быстро дернул обхваченной ногой, стряхнув с себя существо, и разрубил его напополам прямо в воздухе. Подняв голову, мужчина увидел качающегося из стороны в сторону зомби, в глазах которого читалась единственная присущая таким чудищам мысль – сожрать тебя. Зомби вытянул перед собой руки, силясь схватить человека. Арнел ловко увернулся и одним ударом лишил нежить правой руки. На глупом лице монстра появилось удивление, а в ту же секунду другой воин проткнул его со спины. Однако это мало волновало монстра: тот лишь размахнулся оставшейся рукой, но не мог никого достать ею. Арнел увидел подпрыгнувшего за спиной товарища вурдалака и попытался предупредить его об опасности, но было поздно. Монстр повалил того лицом вниз. Арнел кинулся на помощь и проткнул бок врага. Тварь, оскалившись, подняла голову, но он тут же разрезал его на две части. Потом бросил короткий взгляд на товарища: в шее того зияла огромная дыра, из которой, пульсируя, вытекала кровь. Все-таки он не успел спасти его… В следующий миг Арнел заметил, что разрубленный вурдалак все еще двигается. Более того, монстр подползал к нему, готовясь разорвать человека на куски. Воин незамедлительно отрубил монстру голову, а потом сделал то же самое и с одноруким зомби, который растерянно метался из стороны в сторону. Он уже давно понял, что только этот способ может гарантировать, что нежить не восстанет вновь, хотя возможны и исключения. Получив немного времени, мужчина огляделся по сторонам. Поганищ — именно так называли люди тех самых монстров, сшитых из человеческих тел — не было, к его великому счастью. Появись хоть одна эта громадина здесь, они бы уже давно проиграли. Дело было даже не в том, что чудовище было необычайно сильно, а в том, что лично Арнел не выдержал бы этого психологически, уж слишком отчетливый след в его памяти оставило одно из этих поганищ. Оглянувшись, он увидел Гарриса, укрывающегося щитом под натиском двух скелетов. Арнел с криком напал на одного из них, но нежить успела увернуться. Потом уже самому Арнелу пришлось парировать удар врага. Воин резко повернул лезвие и сделал выпад — меч вместе с костяшками пальцев, держащих его пару секунд назад, отлетел в сторону. Скелет громко затрещал зубами. «Если бы у него были голосовые связки, он бы, наверное, сейчас громко выругался», — подумал мужчина, а потом со всей силы ударил врага по ребрам. Тот развалился на мелкие кусочки. Рядом рассыпался и второй скелет. Гаррис умело воспользовался неожиданной атакой товарища и расправился с врагом. — Спасибо, сэр! – он быстро отдал честь и ринулся в гущу битвы. Арнел опять обернулся. Он увидел Самсона, крушащего всю нечисть, попадавшуюся на пути его сверкающего молота. От самого паладина исходила какая-то еле заметная аура, защищающая его от любых атак нежити. В такой момент можно было с легкостью уверовать в силу Святого Света. Арнел бы тоже не отказался от такой мощи, но он не обладал и малой частью того, что требовалось для принятия в ряды священного ордена паладинов. — Во имя Света! – выкрикнул Самсон, вбивая в землю очередную нежить. Услышав треск из-под молота паладина, Арнел неожиданно вспомнил о Катарине. Он совсем забыл о том, что где-то здесь сражается его дочь. Не знал где она, что сейчас делает и, вообще, жива ли она? Ответа долго ждать не пришлось. Он сразу заметил ее, окруженную десятком монстров. Вместе с девушкой в ловушку попали мужчина с огромным топором в руках и женщина, которая в этот самый момент проткнула своим копьем одного из зомби. Подняв меч над головой, Арнел устремился на помощь Катарине. Он прекрасно осознавал, что в таком положении является легкой мишенью, но его это не волновало. Все мысли были направлены туда, где дочь в элегантном прыжке рассекла грудь вурдалаку, и тот отскакивал назад. На место той твари сразу же стала другая, и девушке пришлось уклоняться от яростных атак врага. Воин видел, как лапа вурдалака схватила воздух всего в нескольких сантиметрах от Катарины, и его сердце подпрыгнуло в груди. Однако воительнице с копьем повезло куда меньше. Отмахиваясь от врагов, она споткнулась о мертвое тело и полетела прямо на замахнувшегося мечем скелета. Спустя секунду ее голова упала на землю позади тела. Арнел уже почти добежал, когда Катарина отскочила назад. Высокая костлявая тварь схватила ее за волосы. Девушка закричала от испуга и повисла над землей. Он видел, как тварь наклонилась, чтобы перегрызть ей горло. Арнел был метрах в пятнадцати и уже никак не мог бы успеть на помощь дочери. Крик отчаянья вырвался из его груди, и в этот момент, всего на долю секунды, он уловил краем глаза пролетавший рядом с его левой щекой кинжал с тремя светлыми камушками по обе стороны рукояти. Вертясь в воздухе, оружие с огромной скоростью устремилось вперед и вонзилось прямо в голову монстру, схватившего Катарину. Хватка ослабла, и девушка упала на землю. Арнел разрубил вурдалака, ставшего у него на пути, и одним прыжком добрался к дочери. Один из скелетов занес меч, чтобы добить испуганную девушку, но воин с легкостью парировал эту атаку, а мужчина с огромным топором одним ударом развалил нежить на мелкие косточки. Арнел склонился над Катариной и обнял ее. Он ощутил, как дочь труситься всем телом. Она была на волосок от смерти, и лишь чудо спасло ей жизнь. — Спокойно… — прошептал он дрожащим голосом. — Я с тобой… Все будет в порядке… В этот момент раздался яростный крик. Самсон поднял молот над головой, и тот мгновенно наполнился силой Света. Паладин направил ее на монстров, испепеляя каждого, кто попадал в луч священной энергии. Нежить бросилась наутек, но лишь нескольким особенно проворным тварям удалось избежать праведного гнева и клинков солдат, преградивших им путь к отступлению. Арнел поднял голову и с удивлением обнаружил, что вся нежить исчезла. Он увидел Самсона, упавшего на колени, смотрящего куда-то в пустоту. Паладин использовал всю свою силу до последней капли и спас тем самым своих товарищей. А спасать, как оказалось, еще было кого. Кроме него, Катарины и бородача с топором, Самсон сберег жизнь Гаррису, которого теснили сразу несколько монстров, если судить по куче пепла у его ног, троих молодых ребят в кольчужных доспехах, полностью испачканных в крови, одну девушку-лучницу, обессиленно упавшую на землю, раненного старика, опиравшегося на алебарду и еще кого-то в длинном черном плаще. Насколько Арнел помнил, перед боем их было почти восемьдесят человек. Выжить удалось едва ли ни восьмой части из них. Если учитывать, что они рассчитывали только убить как можно больше нежити, уже заранее смирившись со смертью – это был великолепный результат. «Всего-навсего разведывательный отряд, – подумал Арнел. – Один единственный чертов отряд, а мы-то рассчитывали на настоящее войско! Теперь выжившие и приведут сюда то самое войско, а мы уже никак не сможем его сдержать…» — Значит, мы выжили… — прохрипел стоящий рядом воин. — Выжили, — шепотом повторила Катарина. – Прости, прости меня, отец. Арнел почувствовал, как она содрогнулась всем телом и заплакала. «По крайней мере, шок отпустил ее, и теперь она приходит в себя». — Сэр? Внезапный голос Гарриса заставил сознание Арнела снова вернуться к происходящему. Все выжившие направились к ним, как будто собираясь на совет. Это было неожиданно и очень удивило его. Первым свой вопрос задал Гаррис, сразу же после того, как Арнел поднял голову: — Что нам делать? Может, похороним погибших? — Исключено! — прогремел Самсон, которому помогла подняться незнакомка в темном плаще. – Увы, мы не можем тратить силы на такой труд, как бы это ни было прискорбно. — Паладин прав, — донесся мелодичный голос из-под капюшона, — к тому же некроманты Плети с легкостью поднимут мертвых из могил, насколько бы глубокими они не были. — А ты еще кто такая? – спросил один из молодых парней. — Меня зовут Морисса, я эльфийка. Сказав это, незнакомка откинула свой капюшон. Арнел слышал об эльфах и даже видел парочку во время Второй войны, но Морисса выглядела совсем не так, какой он мог бы ее себе представить. Она была бледна как мертвец. На этом фоне особенно выделялись темные синяки под покрасневшими глазами. Ее некогда густые черные волосы заметно поредели и к тому же получили пепельный оттенок. Арнел почувствовал, как Катарина сжала его ладонь от испуга. Зрелище на самом деле было не из приятных, и именно поэтому эльфийка улыбнувшись снова накинула на голову капюшон, однако теперь он лишь частично прикрывал лицо. — Морисса дело говорит, — прервал общее молчание Самсон, — мы только зря потратим время. Нам нужно решать, что делать дальше! — Здесь оставаться нельзя, — наконец-то произнес Арнел. – Теперь мы стали легкой мишенью и не представляем для нежити никаких трудностей. Мы задержали их разведывательный отряд – справились с миссией, и скажу, что справились отлично. Теперь нужно догнать остальных и, если эта Плеть все-таки доберется до них, там мы пригодимся. Все молча закивали в ответ. Другого варианта у Арнела не было, да и у остальных, видимо, тоже. Он снова посмотрел на Катарину, которая уже окончательно пришла в себя и начала проверять, вся ли экипировка находится на своем месте. Старик слегка покачнулся, но сумел устоять на ногах. Самсон сразу же направился к нему уже без чьей-либо помощи. Все бросили свои мысли и взглянули на них. — Вы ранены? – спросил Самсон. – Если вы немного потерпите, я смогу восстановить свои силы и излечить вас. — Нет, — отмахнулся тот, — не надо тратить на меня силы, я и так уже скоро умру. Уходите без меня, а я задержу этих проклятых тварей как можно дольше. Паладин с удивлением посмотрел на него, но старик всем своим видом дал понять, что не отступится от принятого решения. Когда через полчаса они собрали все, что им было нужно и направились к горному проходу, Арнел несколько раз оборачивался назад, где, опершись об алебарду, старый воин провожал их взглядом… Отряд настиг остальных к вечеру, те отошли всего на несколько километров от подножия гор. Путь через сами горы был долгим и утомительным, да и до этого они шли трое суток практически без остановок. Поэтому-то лорд Дарлин решил дать людям отдохнуть и хотя бы немного поспать. Появление Арнела и остальных стало неожиданностью, а рассказ Самсона о произошедшем и вовсе смутил дворянина. — Сэр, прикажите выдвигаться в путь? – спросил один из его личных стражников. — Нет! – резко, даже слегка с обидой воскликнул лорд. – Люди слишком устали. Если нас и настигнет нежить, я хочу, чтобы был хотя бы небольшой шанс на выживание. Арнел удивился храбрости этого человека. Или, быть может, это слепая надежда? В конечном итоге они все были живы только благодаря ему, вне зависимости от того, что им двигало. — Найдите им место для ночлега, — приказал лорд. – Они сделали все, что могли для нашей защиты. Признаться честно, я не думал, что еще хоть раз в жизни увижу кого-нибудь из них. Их повели вдоль повозок, подыскивая свободное место пригодное для сна. Арнел заметил, что мало кто спал, все были слишком напряжены и напуганы. Гарриса и трех парней, имена которых Арнел так и не узнал, расположили под широким деревом, где скопилось много другого народу. Потом их отвели к большой палатке из кож животных. Стражник кого-то позвал, и через пару секунд наружу выглянула старуха. — Места еще хватит, — с улыбкой произнесла она. Карл, так звали огромного рыжебородого воина, сделал шаг вперед, но старуха зацокала языком: — Э, нет, милок — только женщины. Воин фыркнул и отошел назад. Арнел одобрительно кивнул Катарине, и та, вместе с другой женщиной, вошла внутрь. — А… — Спасибо, нет, — Морисса быстро перебила старуху. Стражник попрощался и повел их дальше. Места для Карла и Самсона нашлись между двумя повозками, а Мориссе и Арнелу выделили места четверо друзей, отправившихся в лес на разведку. — Надеюсь, тебе не страшно оставаться со мной наедине? – поинтересовалась эльфийка. — С чего бы это? – удивленно спросил мужчина, в глубине души признавая, что ему досталась не лучшая компания. – Ночь будет холодной, не позавидую я тому, кто остался один. Она рассмеялась странным переливающимся хохотом. Это заставило Арнела смутиться, все-таки она женщина, и могла понять его слегка превратно. — Что-то не так, сын человеческий? – спросила Морисса, ложась рядом. – У нас одно одеяло на двоих или ты возражаешь? Арнел ничего не ответил. Он только еще раз пристально посмотрел на волосы эльфийки: «Нет, она не такая как надо…» — Эльфы умеют угадывать мысли людей, — снова улыбнулась она. – Я видела твою дочь, у тебя еще были дети? — Не стоит об этом… — начал было воин, но не сдержался. — Сын, Робин. — Они забрали его, да? – спросила Морисса и прислонила ухо к его груди. – Я слышу по биению твоего сердца, насколько горька эта утрата. — Тебе этого не понять, — отмахнулся Арнел, но тут же уловил яростный блеск ее покрасневших глаз. — Мне ли не понять, человек? Я прекрасно понимаю, что они пришли и забрали самое дорогое у каждого из вас. С моим народом было тоже самое, но Плеть не только разрушила наши земли и убила близких, она еще и осквернила источник нашей силы – Солнечный колодец! – Она сжала правую ладонь в кулак и выругалась на талассийском наречии. – Ты думаешь, я ужасно выгляжу просто так? Нет, я страдаю от магической жажды, терзающей все мое тело. При этом я не являюсь магом, уж эти ребята точно посходили с ума. — Ладно, хорошо, только успокойся! Я не хотел тебя обижать, — умоляюще произнес Арнел. — Прости, — ответила Морисса. – Это я виновата, не нужно было начинать… — Все в порядке, — он положил ей руку на плечо. – Мы не должны забывать, ради чего мы боремся. Лорд Дарлин утверждает, что мы сможем остаться в живых, а потом вернуться и очистить наши дома от скверны. Я тоже не вижу повода прекращать борьбу. Пока у меня есть, кого защищать, я не собираюсь отступать. Эльфийка ничего не ответила. Она прижалась к нему покрепче, словно ребенок, ищущий тепла матери, и уснула. Арнел еще какое-то время прислушивался к разговорам остальных, а потом тоже провалился в сон. Когда он проснулся, солнце еще не поднялось из-за горизонта, но Морисса уже куда-то исчезла. Мужчина тоже решил, что время отдыха закончилось, а поэтому быстро собрал свои вещи и отправился в глубину лагеря. Там он увидел Катарину, держащую на руках маленькую девочку. Она так напоминала Викторию, которая так же держала ее саму, что у него по щеке покатилась слеза. — Пап! – радостно воскликнула девушка, заметив его. Она опустила малышку на землю и направилась к отцу. Тот быстро стер слезу и пошел к ней навстречу. Катарина поскользнулась на мокрой от утренней росы траве, но Арнел успел подхватить ее. — Осторожнее, — произнес он, — не хватало еще, чтобы ты себе что-то сломала. — Пап, смотри, что я нашла вчера вечером, — сказала девушка, не обращая внимания на его слова, и достала из кармана большой, аккуратно сложенный, красный платок. Арнел сразу же его узнал. Этот платок сшила Виктория, когда вынашивала дочь. Он потом еще не раз подшучивал над тем, что если бы жена сшила платок другого цвета, у Катарины были бы нормальные волосы. Мужчина буквально вырвал у нее ткань и вдохнул аромат. Удивительно, но, несмотря ни на что, запах дома и его любимой жены остался, все так же легко различим, как и прежде. Впервые воин на миг забыл обо всех несчастьях, но только на миг. Он посмотрел на дочь, и хотел было извиниться, но она лишь покачала головой: — Все в порядке, отец. Я же знаю насколько это важно для тебя. Оставь его себе. — Но как он оказался здесь? – растеряно спросил Арнел. — Мама дала мне его за несколько дней до нападения. Он обнял дочь и поцеловал ее в лоб. Та засмеялась, вырвалась из его объятий и побежала в сторону женской палатки. — Сэр! Арнел обернулся и увидел Гарриса. — Доброе утро! – он снова выровнял платок и спрятал его под доспех. – Что-то случилось? — Плохие вести, сэр! Разведчики доложили о нежити с этой стороны гор. — Да уж, и в самом деле плохие… Нужно готовится к битве. — Да, сэр… — Гаррис сделал неуверенный шаг вперед и продолжил вполголоса. — Не знаю, стоит ли мне говорить, но вы должны узнать правду. — Правду? – удивился Арнел. – О чем же? — О вашей дочери, сэр, — все так же неуверенно ответил солдат. – В тот день, когда на нашу деревню напали, и огромное чудище разбило наш отряд, ваша дочь, сэр, она… — Ну, говори быстрее! — В общем, это я заставил ее вернуться за вами, сэр. После этих слов Гаррис начал медленно пятится назад. На какой-то миг Арнела охватил приступ гнева, но потом он успокоился. Как он мог осуждать дочь за то, что она пыталась хотя бы спастись сама, а тут еще пришлось тащить за собой калеку-отца? Воин молча развернулся и пошел в конец лагеря, оставив удивленного от такой реакции Гарриса одного… Все кто мог сражаться, напряженно смотрели в глубину леса, сжав оружие в руках. Как оказалось, те вести о нежити были не единственными. Четверо друзей, отправившихся в лес ночью и освободившие места для Арнела и Мориссы, вернулись с куда более страшными новостями. Им просто повезло, что войско Плети, на которое они чуть не выскочили, не заметило их. Арнел поднялся на цыпочки, чтобы найти взглядом дочь. Потом он увидел Гарриса рядом с ней и понял, что они о чем-то спорят. Мужчина опустил голову вниз, стараясь выбросить из головы терзающие его мысли. Все-таки было непросто до конца осознать то, что он узнал сегодня утром. «Почему она не сказала мне об этом сама? А может, Катарина осталась защищать проход, искупая чувство вины? Нет, на нее это не похоже. Может…» Мысли его прервались громким стуком падающего дерева. Сразу вспомнилась Вторая война, когда таким образом давали о себе знать огры – гигантские твари, служившие оркам. Тогда в небо вздымались большие стаи птиц и неслись прочь, чувствуя опасность, а сейчас в округе не было ни единой птицы – они уже давно покинули эти проклятые места. В голову сразу пришла другая мысль о том, кто же мог быть настолько огромным, чтобы валить деревья у себя на пути. Неужели поганище? Лорд Дарлин выехал вперед на своем гнедом жеребце и развернулся к людям. Он окинул их усталым взглядом, громко выдохнул и произнес: — Я вряд ли смогу сказать вам что-нибудь, внушающее отвагу и храбрость. Пожалуй, мой отец мог бы это сделать. Я перенял у него многое, но дар ораторства должен быть от природы. Но как бы там ни было, теперь я лорд, и у меня есть люди, нуждающиеся во мне настолько же сильно, как и я в них! – Он взмахнул мечем, и многие ответили ему тем же. — Тень смерти окружает нас и вынуждает столкнуться с врагом лицом к лицу. Наша борьба — это лишь капля в море из крови и слез, но если мы выдержим эту бурю и сумеем выжить, тогда наша капля, объединившись с другими, сотворит мощный поток, который вымоет эту мерзость из наших земель! И я призываю вас сделать все, что для этого потребуется! Почти все восторженно закричали в один голос и радостно приветствовали лорда, ставшего во главе так называемой кавалерии из двух десятков всадников. Арнел прослушал почти все, что говорил их предводитель и, встретившись взглядом с Мориссой, понял, что не один он. Эльфийка быстро отвернулась, а буквально в тот же миг он услышал гул приближающейся толпы. Словно стая саранчи, нежить выскочила на открытую местность. Люди не стали ждать, пока враг доберется до них, и сами пошли в атаку. Самые первые были сбиты с ног наскочившими на них вурдалками. Мужчина, бегущий впереди, пропустил атаку скелета и упал на землю с распоротым животом. Арнел же замахнулся мечом и разбил грудную клетку твари. Дернувшись, монстр распался на куски, а мужчина тем временем сбил череп другому скелету ударом с разворота. Он сделал шаг влево, чтобы увернутся от руки зомби, а потом одним ударом разрубил напополам и его, и еще одного подбежавшего скелета. Арнел на секунду обернулся и увидел еще нескольких костяных воинов бегущих в его сторону, эта нежить сейчас составляла большую часть войска Плети. Он сделал рывок вперед, пробежав между ними, заблокировал атаки двоих и, отрубив одному руку сжимающую меч. Потом прокрутил оружие в ладони и с разворота разрубил вурдалака прыгнувшего на него, причем размах был настолько силен, что лезвие еще смогло достать и сбить с ног ближайшего из скелетов. И тогда Арнел увидел его — огромного монстра, сшитого из тел десятков людей. Это был самый ужасный кошмар на протяжении последней недели, и вот он снова с ним столкнулся. Мужчина оглянулся назад, но враги уже были смяты остальными. Спустя миг он заметил, как Морисса сражается с толпой монстров, а совсем рядом Карл защищает от атак Самсона, взывающего к Свету, который испепелял нежить вокруг него. Арнел рванулся к ним на помощь, рубя нежить, бегущую со всех сторон, а когда добрался, живых мертвецов тут осталось совсем немного. Он отрубил голову вурдалаку и оттолкнул в круг из сияющего Света двоих скелетов, мгновенно превратившихся в пепел, а потом услышал радостный возглас Карла: — Ура, отмахались! Арнел развернулся и увидел, что Мориссу обступили со всех сторон, а помощи у нее рядом не было. Он устремился к ней, видя как эльфийка из последних сил уклоняется от атак живых мертвецов. Она ловко увернулась от очередного удара, мгновенно развернулась и снесла голову зомби, не ожидавшего атаки, и в этот самый момент один из вурдалаков схватил ее за правую ногу. Морисса попыталась вывернуться, но потеряла равновесие и упала прямо в лапы другого монстра. Арнел осознал, что уже не успеет помочь ей. Ему показалось, что он услышал хруст ломающейся кости, а через секунду нижняя часть правой ноги эльфийки отделилась от остального тела, оставшись в лапах мерзкой твари. Однако Морисса не сдавалась даже в такой ситуации. Она попыталась пронзить схватившего ее мертвеца, но получила режущий удар по руке и выронила клинок. А в следующий момент Арнел застыл на месте, увидев, как она достала из под плаща тот самый кинжал с тремя светлыми камушками по обе стороны рукояти, спасший его дочь. Морисса пронзила им голову одного из зомби, а потом в нее вонзились десятки мерзких лап, разрывая тело на куски. Несколько бойцов налетело на образовавшееся скопление нежити, но Арнел уже не мог сражаться. Он только что осознал, что дал умереть спасительнице Катарины. Если бы он сразу же пришел к ней на выручку… А потом его взгляд упал на Гарриса, изуродованное тело которого лежало на груде костей… Понадобилось всего пару секунд, чтобы собраться с мыслями. Воин снова посмотрел в ту сторону, где их войско сдерживало натиск поганища. Только теперь он ощущал вовсе не страх. Хотя не было никаких гарантий, что это тот самый монстр, убивший его жену и сына, сейчас это уже было не важно. Арнел рванулся вперед, рубя на своем пути скелетов и ощущая, как ярость все сильнее и сильнее окутывает его. Чудище тоже заметило мужчину и направилось навстречу. Когда между ними осталась всего пара метров, воин резко отскочил вправо и пробежал мимо поганища, услышав свист топора у себя за спиной. Оббежав противника, он ударил его в левый бок и тут же отпрыгнул назад, уклоняясь от ответного удара. Тварь развернулась, но прежде чем успела что-то понять, Арнел проскочил у нее между ног и со всей силы рубанул по ее правой ноге. Чудище взвыло и с грохотом повалилось набок. Мужчина занес меч и начал бешено рубить его на куски. Когда сил уже не осталось, он поднял голову и увидел, что бой был окончен. Лорд Дарлин, испачканный в крови и грязи, радостно махал руками. Воины что-то кричали. Те, кто не сражался, повылезали из своих укрытий с улыбками на лицах. Арнел поднялся на ноги и ощутил резкую боль в левой руке. Он снял доспех и увидел кровоточащую рану чуть выше локтя. Судя по следам, кровь уже давно текла рекой, и нужно было ее чем-то остановить. Непонятно как к нему в руки попал красный платок, вышитый Викторией. Мужчина сразу не захотел его пачкать, но другого выбора у него все равно не было — если не остановить кровь, он может потерять сознание. Как только он начал перевязку, из глубины леса снова донесся шум приближающейся толпы, а в голове пронеслась отчаянная мысль: «Это была лишь первая волна…»*****
-Эй! Голос раздался откуда-то издалека, и поначалу Арнел подумал, что ему это просто показалось, но спустя пару секунд он раскрыл глаза и увидел перед собой разъяренное лицо рыцаря смерти. Кажется, это был Гронок. Он встречал этого орка-рыцаря смерти несколько раз и знал, что это не была самая страшная рожа, которую тот мог скорчить. — Что это ты тут делаешь? – спросил Гронок жутким голосом, исходившим откуда-то из самой утробы. – Королю Мертвых не нужны лентяи! Арнел осмотрелся по сторонам. Он стоял посреди поля боя, безоружный и беззащитный. Рыцарь смерти никак не мог понять, что с ним случилось. Он как будто бы был в другом месте, был… человеком! В любом случае, это было не важно. Арнел быстро подхватил свой меч и рассмеялся диким хохотом Гроноку в лицо. Прежде чем тот успел что-нибудь сказать, он рванулся вперед, пробивая себе путь в молниеносной пляске со смертоносным клинком. Меньше десяти секунд ему потребовалось, чтобы добраться в центр армии противника и размашистым ударом снести голову рыжебородого паладина. Спустя мгновенье свет погас, а потом воцарившуюся тьму наполнили крики боли и ужаса…*****
Уже через несколько минут все до единого воины Алого Ордена были убиты. Арнел решил не дожидаться пока остальные закончат свои темные дела, и, найдя свое ездовое животное, отправился в лес. Как бы ему ни хотелось избавиться от непонятных мыслей, окутавших его, он не мог этого сделать. «Что это было? Кто я на самом деле такой? Это же не могли быть мои воспоминания?.. Воспоминания? А что я вообще помню до того как предстал перед Королем Мертвых? Он создал меня или…» Арнел отъехал подальше, чтобы никто не смог ему помешать, и спешился. Прогнав коня, он присел на повалившееся дерево и снял с себя латный доспех. Его левая рука была перевязана вымазанным грязью и давно засохшей кровью, красным платком. Он осторожно развязал его и рывком отодрал от гнилой плоти. Рыцарь поднес ткань к лицу, внимательно присматриваясь к ней, потом попытался вдохнуть аромат, но не смог. Однако даже этой попытки было достаточно. «Виктория! Катарина! Робин!» — Он молча склонил голову и со всей силы сжал платок в правой руке. — «Кто же я такой?»Гномик по дорожке шел Вдруг, монетку он нашел, На базар тогда зашел, И купил там маме шелк.
Робин Миллиган