— Ох, я так больше не могу!
Ник перевел заинтересованный взгляд на напарницу, которая уныло располагалась в сидении, поглядывая на проходящих по улице травоядных и хищников за окном полицейской машины.
— Что такое, Морковка?
Ещё утром зайка была полна энергии, прямо-таки веющей от её короткой шерстки, позитивно распространяющейся на окружающих, однако ближе к обеду от пыла молодого организма мало что осталось. Можно ли в этом винить непоседливую погоду, опустившую на Площадь Сахары несносную жару, что большинство жителей решило остаться в тени, а киоски, продающие холодные напитки, оказались забиты покупателями? Чтобы не задохнуться в душном салоне, Ник опустил стекла дверцы и высунулся наружу, буквально глотая стоячий воздух. Как известно, лисы его вида очень чувствительны к зною, поэтому патруль по самому засушливому району Зверополиса оказался не таким уж и воодушевляющим, как заметил шеф Буйволсон. Ну, как заметил… Этот гигантский прагматик просто сунул им задание с таким видом, словно проглотил целую тарелку сушеных тараканов. Кажется, не только у него одного не выдался денек.
— Мы уже пять часов здесь, а ничего не произошло, — огорченно проговорила Морковка. — Так же от скуки помереть можно.
— Почему это? А как же та история со спасением старушки?
— О, Господи! Тот мистер Броненосец ехал со скоростью ползущей в гору улитки, которая только что проснулась и вообще не поняла, что творится вокруг.
Лис хитро прищурился и осклабился, как обычно делал для того, чтобы начать очередной спор с напарницей:
— Даже самые медленные могут оказаться торпедами в нужный момент.
— Это что ещё за великая цитата великого хищника? — уши Джуди дрогнули, и она разошлась в смехе. — Только не говори, что можешь ещё привести пример, это же просто смешно!
— Блиц...
— Скорость без границ, знаем, видели, практиковали.
Зайка довольно забавно фыркнула и вновь погрузилась в свои мысли, однако этого оказалось достаточно, чтобы в её больших озорных глазах сверкнула искорка. Порой нужен был лишь мелкий повод для правильного настроя на хороший рабочий день. Ник прекрасно знал, что своим подтруниванием мог расшевелить Джуди и не раз прибегал к данному методу. В конце концов, именно она занимала положение активиста в их маленькой команде, а лис предпочитал оставаться обаятельным и беспристрастным напарником, который иногда поддерживает боевой дух. Что и делал в сей момент.
— Слушай, Ник, а можно вопрос?
Вернувшись в салон, он проводил глазами шагающего под деревьями носорога в офисной одежде, наслаждающегося таявшим под оком светила мороженым на палочке и невольно усмехнулся, отдавшись воспоминаниям о былых деньках афериста.
— Валяй, лопоухая.
— Эй, я не... — Джуди издала раздраженный фырк, но быстро успокоилась, ибо понимала, что напарник просто шутит. — А как ты относишься к детям?
Чего стоило только посмотреть на эту вытянувшуюся в удивлении и без того длинную лисью морду! Полицейская еле удержалась от смеха, однако по её довольной ухмылке все и так было понятно: зайка решила отомстить за все недомолвки и обиды.
— Ты действительно хочешь знать ответ? Потому что у меня свои представления о мерах воспитания и...
Замешательство лиса сильно выдавало беспокойство, возможно, у него и были свои "методы" воздействия на развитие детенышей, вопрос Джуди поставил его в тупик. Ник поправил воротник формы, словно тот натирал шею.
— Нет, нет, нет! — зайка вытянулась, не отворачиваясь от товарища. — Серьезно! Ты никогда не сидел с детьми? Или не принимал участие в их взрослении?
— Морковонька, чего пристала? Тебе заняться нечем?
Увидев, что та утвердительно кивнула, лис прикусил язык и огляделся по сторонам в поисках нового субъекта для приставаний. Однако вокруг, как назло, абсолютно ничего не происходило. Ник действительно не хотел говорить об этом и имел довольно веские причины, которые не хотел озвучивать. Судя по возбужденному состоянию внезапно взбодрившейся напарницы, стоило сказать, что отставать она явно не собиралась. Ох, уж эта заячья натура.
— Давай, хитрый лис! У меня двести семьдесят пять братьев и сестер, поэтому любой твой ответ будет воспринят снисходительно, — нет, Джуди все ещё стояла на своем.
Интересно, какой факт оказался поразительнее второго? То, что у полицейской дома целая орава из лопоухих существ или то, что её притязание вряд ли остановишь лаконичной фразой? Ник молчал, выдерживал паузу, анализируя обстановку. И что его так сильно напугало?
Наконец-то тот сдался:
— Хорошо, только обещай не смеяться.
Джуди быстро-быстро закивала, навострив уши, словно боялась упустить каждое слово. Пока напарник собирался с духом сказать правду, она ни разу не моргнула, от чего Ник невольно поежился.
— Ладно, все дело в том, что некоторое время я…
— Ты?..
— Коляска.
— Чего?.. Что за шутка такая? — от неожиданности зайка на секунду потеряла дар речи, не скрывая своего разочарования.
Ник одной лапой развернул её голову в сторону перекрестка, где у автобусной остановки толпился народец.
— Коляска.
Сконцентрировавшись на поиске предмета, о котором сказал лис, Джуди в действительности увидела среди разновидных существ одинокую прогулочную коляску, на которую никто не обращал внимания. Голубой тент закрывал кузов от палящего солнца, намекая на то, что внутри кто-то находился. Переглянувшись, напарники решили пойти проверить. Снаружи оказалось гораздо прохладнее, чем внутри полицейской машины. Зеленые деревья, устроившиеся вдоль главной дороги, словно застыли во времени, не решаясь вздрогнуть и листочком. Только звери гуляли в округе, собравшись в небольшие стайки или поодиночке, наслаждаясь летним днем, которым так и хотелось довольствоваться, несмотря на настоящее пекло. Но коренным жителям района не привыкать, ибо такова их природа. А вот Нику хотелось вылить на себя ведро ледяной воды, зайка же не подавала виду или не чувствовала того, что испытывал товарищ.
Когда они дошли до цели, Джуди заглянула в коляску. И вдруг замерла, боясь выдать свое беспокойство.
— Что там? — в нетерпении лис приблизился к напарнице и выглянул за её плечо. — Ого! Это… кхм…
В кузове лежало маленькое пушистое существо, шерсть которого была усеяна темными пятнышками на желтоватом фоне. Длинный хвост обвивал небольшую мягкую игрушку, широко распахнутые карие глаза глядели на все с искренним любопытством и легким непониманием происходящего. Малыш пискнул, когда Джуди поправила фартук на сиденье.
— Он такой лапочка!
Лис чуть не задохнулся от возмущения:
— Серьезно? Мы нашли коляску посреди улицы, и это единственное, что ты можешь сказать?
— Да ладно тебе, Ник! Наверняка, его родители где-то неподалеку.
— А если нет? — лис стал вертеть головой из стороны в сторону, чтобы отыскать признаки странного исчезновения кого-то из взрослых семейства кошачьих, однако толпа уже успела рассосаться.
Зайка была так сильно увлечена любованием детеныша, что пропустила вопрос мимо ушей. Комочек шерсти, видно, симпатизировал зайчихе, поэтому ещё не начинал вредничать и кричать. Он хлопал своими большими глазками, а на мордашке застыла улыбка. Ник пару секунд восхищенно смотрел на живую находку, но вдруг снова опустил на себя маску безразличия.
— И что будем делать?
Джуди ответила не сразу:
— Думаю, стоит сообщить остальным патрульным. Если его действительно потеряли, то в скором времени поступит сигнал.
Она нахмурилась, становясь серьезной. Обычно это означает, что дело может оказаться трудным.
— Ты права, Морковка, только не будем же мы торчать тут весь остаток дня при такой-то бане.
— Нет, мы всего лишь возьмем его в машину и будем ждать.
Лис в какой раз за последние полчаса поднял челюсть с земли. Он хотел было возразить, однако всего один взгляд со стороны напарницы, и все аргументы улетучились вместе с воробьями, пролетевшими над головой.
Едва они вернулись, малыш заплакал, прижимая к себе игрушку. Именно в тот момент, когда оказался в объятиях Ника, что ничуть не удивительно, только слегка обидно. Пока Джуди отправляла запрос другим полицейским, ему пришлось нянчиться с котенком. Тот плакал, роняя слезы размером с куриное яйцо, которые пропитали его шерсть и шерсть Ника. Что теперь делать?
— Может, ты голодный? Или… или тебе жарко? — от былой уверенности у лиса совсем ничего не осталось.
Тем временем он успел хорошенько рассмотреть малыша поближе. Маленькая мордочка была типично-широкой для гепардов, влажный нос принюхивался, улавливая различные запахи вокруг, усы подрагивали при редких всхлипах. Однако не это насторожило полицейского. Детеныш кого-то напоминал своими черными крапинками на упитанных щечках.
— Надо купить ему детское питание, — сделала вывод зайка, возвращаясь на место водителя, пододвинувшись ближе к другу. — Давай, я сбегаю в магазин.
— Что? Нет! Нет, нет! Я не останусь с ним один на один.
— Да ладно тебе, всего лишь пятнадцать минут. К тому же…
Она посмотрела на котенка, улыбнувшись.
— Что может сделать такое чудо? Он же не съест тебя! Ты же как-то играл роль заботливого папаши.
— Откуда ты знаешь? — кажется, Ник не собирался шутить. — И тогда это было понарошку.
— Глупый лис. Все, я пошла. Всего пятнадцать минут!
Ох, как это все не нравилось ему. Ох, как не нравилось! Малыш заливался все сильнее, кажется, совсем не переживая за уши своей няньки. Чем сильнее Ник раздражался, тем громче кричал мелкий подопечный. Он неловко прижал того к себе, мысленно сожалея о содеянном, потому что столь любимая форма уже покрылась пятнами от слез и слюней. Вряд ли ему выдадут новую в этом сезоне.
Минуты длились часами, а напарница все не появлялась. Устав от непрекращающегося плача, лис беспомощно озирался по сторонам, чтобы обнаружить нечто, что могло бы отвлечь детеныша. Взор случайно упал на забытую Джуди записную ручку-морковку, и полицейский схватился за неё, как за последнюю надежду. Малыш перестал кричать, вдруг затихнув и с интересом разглядывая находку.
— Нравится? Вот, держи, только не плачь.
Взяв ручку второй лапкой, пятнистый котенок внимательно рассматривал пару мгновений, а затем со всей внезапностью и неожиданностью огрел ею Ника по голове.
— Ауч! За что?
Мелкому явно понравилась такая реакция, потому что всхлипы сменились заразительным смехом, и он ещё раз стукнул лиса. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало, так ведь?
— Да ладно? Тебе так нравится калечить копов?! — Ник отнюдь не злился, нет, скорее, его забавляло такое поведение.
Котенок смеялся, что было гораздо лучше хныканья. Они ещё некоторое время играли вдвоем, прежде чем вернулась зайчиха. Открыв дверь, она пару секунд наблюдала за происходящим, а потом захихикала, показывая передние зубы.
— Надо же, я даже не подозревала, что ты так хорошо ладишь с детьми.
Лис сначала не заметил полицейскую, потому что был слишком увлечен забавой, однако едва та плюхнулась рядом, чуть не подпрыгнул. Малыш снова засмеялся, и от этого смеха внутри что-то зашевелилось, расплываясь по телу приятным теплом. Глядя на это пушистое чудо, хотелось улыбаться, возможно, данное ощущение можно было бы обозвать умилением. Нет, слишком банально. Просто радость, вызванная неизвестно чем. И Джуди это заметила, пока неотрывно смотрела за напарником, убаюкивающим котенка.
Ник с неизведанной раннее ловкостью покормил того, хотя с ужасом воспринял отрыжку на свою одежду, и зайке пришлось какое-то время заняться маленькой обаяшкой, убаюкивающе покачивая и напевая под нос колыбельную, которую ей пела мама. Сама Джуди частенько сидела со своими младшими, поэтому ей не составило труда быстро усыпить детеныша. Стоило всего лишь покрепче обнять, чувствуя запах младенчества. Лис, до этого возмущающийся, что придется потратить деньги на стирку, долго наблюдал за процессом, не прерывая монотонной, занудной и ехидной речью. Он был, скорее всего, удивлен или чертовски спокоен — невозможно описать эмоции, которые застыли на лисьей морде, только в зеленых глазах пылал нежный огонек (или только показалось).
Ближе к вечеру, когда они начали серьезно беспокоиться, а малыш все ещё спал на руках у Джуди, внезапно раздался телефонный звонок. Зайка, аккуратно передав малютку, вытащила сотовый и преподнесла к уху. Она долго слушала собеседника, и её улыбка становилась все шире, что было не понятно Нику: интерес был прямо-таки написан на его лбу.
— Ну, что-то важное? — не выдержал он, когда напарница прекратила разговор.
— Кажется, нашлись родители. Поехали в участок.
Вечерний воздух был глух и прохладен. Некоторые магазины закрылись, а в домах и парках загорелись огни, освещая путь тем, кто решил прогуляться или просто брел после рутинной работы. Темнота распространялась на переулки, но ещё не решалась выскочить на улицу, потому что не позволял постепенно утихающий алый горизонт. Щебет птиц сменился оркестром сотни насекомых, спрятавшихся в траве. Зверополис готовился к концу очередного дня, который показался лису очень необычным.
***
— Тысяча извинений! Я всего лишь отошел купить пончики на обед, возвращаюсь, а Генри и след простыл!
Джуди насмешливо приподняла бровь, а напарник скрестил лапы на груди, не скрывая наглую ухмылку.
— Бенджамин, ты оставил своего племянника без присмотра, как мы ещё должны были реагировать? — зайка включила воспитательный тон, наблюдая за тем, как Когтяузер сюсюкается с проснувшимся Генри.
Гепард принял извиняющийся вид:
— Я не специально, честно. И вообще, это не просто племянник, а четвероюродный племянник внучатой племянницы двоюродной тети моего троюродного брата, вот!
Ник и Джуди переглянулись и прыснули, не обращая внимания на непонимающий взгляд радио-диспетчера. Так вот почему крапинки на мордочке показались знакомыми, оказывается, гены – довольно интересная штука. А гепарду предстояло тяжелое испытание в виде объяснений какой-то там племяннице тети брата, поэтому напарники не стали мешать ему.
***
В парке тишина казалась столь странной, как показался бы снег в районе Сахары. Запах свежей травы вскружил голову, приятно успокаивая переживший небольшой стресс организм. Ник наслаждался жизнью, сидя на уютной лавке с холодным чаем в банке. И, главное, в абсолютно чистой одежде! Джуди также сидела рядом, доедая последний пончик из коробки, подаренной Бенджамином в качестве извинений. После патруля они договорились немного погулять перед сном, а встреча в парке казалась самой оптимальной идеей. Зайка молчала, не скрывая довольной улыбки.
— Что-то мне страшно от твоей маньячной улыбки, Морковка. Ты уже пятнадцать минут такая, — с ехидцей в голосе произнес лис, выбросив опустошенную банку в урну.
Джуди перевела на него глаза, которые горели таинственностью; даже не по себе стало, ведь только Ник мог делать такие взгляды.
— Этот денек выдался очень насыщенным, не правда ли?
— Все так, как ты хотела, — кажется, кризис миновал.
Зайка кивнула и откинула голову назад, замерев в расслабленной позе. Редко можно стать свидетелем такой картины, когда Джуди Хопс расслабляется, ведь каждые сутки она находится в рабочем состоянии. Ник даже польстило такое открытие, захотелось бросить какую-нибудь безобидную колкость, однако шестое чувство взывало просто промолчать и довольствоваться тем, что есть.
— Вообще-то… не все, — вдруг прошептала Джуди.
— Что ещё? — интуиция забила тревогу.
— Ты так и не ответил на мой вопрос!
Лис снова прикусил язык.
— Морковонька, мне обязательно отвечать?
— Иначе не отстану! — зайка дружески стукнула лапкой по его плечу.
Ник тяжко вздохнул, оголив клыки в уставшей ухмылке. В этом вся его напарница, и откуда в ней столько энергии продолжать развивать какие-то разговоры? Заячья натура.
— До того, как стать аферистом, я… некоторое время подрабатывал нянькой.
Десять секунд понадобилось на то, чтобы в огромных глазах зайки произошел сбой, а на мордочке отразился сладострастный триумф, который, к сожалению или нет, достался только одному из напарников.
— Так вот почему ты слишком хорошо поладил с Генри! А я-то думала, что у тебя природный талант, а на самом деле… Господи, Ник, я задохнусь от смеха…
— Смейся, лопоухая, — досадно проговорил лис. — А для меня это было в новинку, очень странно и…
— Признайся, что тебе нравилось.
— Нравилось, — внезапно для самого себя честно ответил Ник.
Джуди залилась смехом так, что шарахнулась парочка сурикатов, в то время проходящая мимо лавочки.
— Ох, это так мило!
— Захлопнись, лопоухая, — ласково пропел хитрый лис и щелкнул зайку по носу.
Пожалуй, это был самый необычный день за последнюю неделю. Оно и хорошо.
