****
Очнулся я, как и следовало ожидать, в подполе. Сырость, темнота, затхлый запах... Голова болела просто ужасно, спасибо, хоть череп цел. Рядом, в воздухе, завис мой хранитель. - Ну что, мастер, - с издёвкой проговорил он, - как себя чувствуешь? А ведь предупреждал я тебя! Когда имеешь дело с неприятельскими магами, неважно какой школы, - бей на поражение без разговоров! И коль дошло до боя, то думать, кого бить, а кого нет - неумно! Для новичка - особенно. Чудо, что тебя не прикончили на месте, а только оглушили. Видно, ты им зачем-то нужен! А твой уровень контроля над духом просто ничтожно низок! Знающий и опытный шаман, даже когда его застали врасплох, способен с легкостью увернуться от подобной атаки. Ведь это были даже не бывалые воины - всего лишь живые куклы колдуна! Хочется верить, поражение будет тебе хорошим уроком! Иначе скоро некого мне будет хранить, - закончил Тарион свою отповедь. Всё верно. Волшебники и подобные им порой (хотя какое там порой... очень даже не порой!) начинают чрезмерно упиваться подвластными им силами магии и природы. Такие люди горды сверх меры, самодовольны - и неосторожны. Урок действительно хорош... его стоит усвоить. - Ну, хорошо, - глухо сказал я. - Твои предложения? Надо отсюда выбираться, и желательно - со всем снаряжением. Посох-то они забрали, уроды... плащ и котомку - тоже. Хорошо, хоть одежду оставили... - Мудрая мысль, - насмешливо подхватил дух, - только как выбираться-то ты будешь? Разнесёшь крышку погреба файерболом? Или что-нибудь ещё в этом роде? - Для начала скажи, сколько людей сверху. И собственно, где я. После чего будем думать. - Ну, если ты собираешься подумать... Ты в подполе! Это тебе, думаю, и так понятно. А насчёт того, что же находится сверху - опишу. Небольшой старый дом у лесной полузаросшей просеки, двухэтажный, давно не крашеный, немного покосившийся. Этот дом, похоже, был когда-то давно жилищем лесника. Может, даже со времён великой Империи... чудо, что не сгнил и не рассыпался в труху. А теперь это, по ходу дела, прибежище разного отребья. Удобно, что и говорить! Никто не догадается искать их здесь... Внутри - гостиная и пять комнат, две с одной стороны, три с другой, лестница на чердак. Но комнаты пусты, все собрались в гостиной вокруг стола. Обсуждают твой захват. Спорят о цене... хм, да там не только этот колдун-кукловод, там ещё и пара тех тварей, которые напали на твою деревню. Старик как-то рассказывал мне о подобных созданиях, их называют блейдлингами. И ещё... какая-то непонятная человекоподобная тварь. Морда чем-то на змеиную похожа, немного острые уши, вся в непонятных разломах зелёная кожа. Про таких не знаю ничего. Больше никого нет. Очередная проблема. По описанию вдруг вспомнился вражеский маг, убивший Эми. Так... спокойно. Только спокойствие, иначе я никогда отсюда не выберусь. - А те парни, которые были вместе с этим дедом? - Они на чердаке, спят вповалку. Похоже, если этот колдун не держит их под контролем, то просто усыпляет. Хотя сначала он снял твою магию страха, чтобы было кому дотащить тебя сюда, а уже потом - наложил свои чары. Эти бандиты, по сути - живые зомби, без чувств и желаний. Хотя, если развеять это заклинание... - Это обсудим, когда выберемся! - нетерпеливо прервал я духа. - Куда выходит крышка от погреба? - В гостиную, само собой! Итак, что же ты надумал? - поинтересовался Тарион. Я задумался. Посоха нет, зато есть руки. Но вот что делать? Можно использовать Форму Духа, но это опасно для самого себя - ни разу не пробовал это заклинание. Можно выломать крышку, и начать махать кулаками направо и налево. А смысл? Есть неплохой шанс опять получить дубиной по голове. И во второй раз меня не только запрут, но ещё и свяжут... странно, что в этот раз допустили такую небрежность. Ладно, спишем это на везение. Начинающий шаман в моём лице продолжал обдумывать свои дальнейшие действия, как вдруг сверху раздался шум. Я прислушался, и вот что мне удалось разобрать: 1-й голос (грубо): Иди, куда шёл! Это не харчевня и не кабак, пива тут тебе не нальют! 2-й голос (хрипловатый, громкий и низкий): А мне плевать! Просыпаюсь, а караван, значит, с которым я домой шёл, исчез, не дождавшись меня! И я вот уже неделю брожу по этим проклятым лесам! Питаюсь всякой дрянью! Куда меня вообще занесло, не соображаю! Я устал и проголодался! А раз так, то без кружки-другой тёмного пива и доброго куска жареного мяса я отсюда не уйду! 3-й голос (высокий, немного шипящий): Есссли не уйдёшшшь, ссстранник, у тебя могут возникнуть ссложносссти... 1-й голос: Да-да! Вали отсюда, пока по шее не получил! 2-й голос (с радостью): По шее? Ну, попробуй, рухлядь ты старая! Давненько я не разминался! И-эх!.. Послышались вопли боли. Вот уж действительно везёт! Решив, что момент для освобождения удачный, я мысленно послал все свои планы к дьяволу, и ударил по крышке люка Огненной стрелой. После чего торопливо вылез наружу. Моим глазам открылась любопытная картина - двое блейдлингов и давешний колдун лежали без сознания, а четвёртого уродца добивал мощного телосложения невысокий русобородый дварф. Румяный, с обширными залысинами, он был одет в массивный кольчужный панцирь (который, впрочем, не мешал ему на удивление проворно двигаться). И с топором за спиной. Весь же погром он учинил исключительно своими огромными кулаками. Глядя на них, я подумал, что лучше уж дубина, чем один удар такой "тыквы"... Дварф огляделся, и заметил меня. - О! Ещё один! Щас я тебя! - с неподдельной радостью, чуть ли не с ликованием воскликнул он, устремляясь ко мне. - Э-э-э, постой! - заорал я, загораживаясь столом. - Я вообще не при делах, я их пленником был! - Пленником? - нахмурился дварф. - А не врёшь? А то я как раз в настроении подраться! - Нет! Если немного подождёшь, смогу рассказать тебе, что случилось... Только давай сперва свяжем этих вот, а то один из них - маг! - Маг, говоришь? Тогда, для верности поступим-ка мы лучше вот так... И не успел я сообразить, что к чему, как коротко свистнул его топор. Четыре раза. Я даже не заметил, как он его достал. - Вот теперь порядок, - удовлетворённо заметил бородач, вешая топор обратно за спину, - не люблю магов! Меня невольно пробрала дрожь. - Да они и драться-то толком не умеют! Хотя могут напакостить. Ну, а теперь давай, рассказывай, парень! Хотя стой - я ведь ещё не представился, это невежливо будет! Я никому не боюсь называть своего имени, а зовут меня Келгар, дварф Щита из славного клана Айронфистов! А как твоё имя? - Мерлин Фарлонг из Западной Гавани - я назвал фамилию своего отчима. - А что насчёт истории, то дело было так... Хотя, для начала вот, возьми, - и я протянул дварфу фляжку с остатками эля (слегка прокисшего за прошедшие сутки, но это уже мелочи), которую враги так и не сняли с моего пояса, - этот эль поможет скрасить скуку от моего рассказа... - Спасибо, друг! - Келгар шмыгнул носом от избытка чувств. ...спустя полчаса. - Да, не повезло тебе, парень! - задумчиво произнёс Айронфист. - Тяжко покидать родной дом, по себе знаю. Но, коли того требует твой долг... Вот только как ты собираешься добраться до форта Локке? Я уже неделю блуждаю в этой пуще, будь она неладна, и никак не могу выйти к Тракту! - Это задача! - задумался я. - Но, скорее всего, эти твари добирались сюда не просто так, а по карте! Тем более, если они из дальних краёв, и не следопыты... Моя догадка оказалась верной. В кармане мантии убитого колдуна обнаружилась сложенная вчетверо подробная карта, с указанием Тракта, и того места, где мы находились. Заодно с картой я позаимствовал и туго набитый кошелёк. Всего лишь сбор трофеев! Да и парни эти сами виноваты, не надо было меня захватывать в плен. Им золото уже ни к чему, а мне пригодится. - Отлично! - просиял воин, - теперь мы наконец-то выберемся из этой чащи! Но я не спросил, - спохватился он, - ты ведь в Невервинтер идёшь, верно? - Именно так. Надеюсь, там я смогу найти решение своей задачи, - ответил я. - Ну, тогда тебе по пути, наверное, предстоит немало драк, а поэтому - подмигнул он мне, - я был бы рад идти с тобой! Потому что я всегда люблю драться! - У тебя как, с головой всё в порядке? - поинтересовался я, опасливо отодвигаясь от неугомонного любителя махать кулаками. - Целиком и полностью! - с гордостью подтвердил дварф. - Ведь знаешь, когда-то давно, ещё в юношестве, я тренировался разбивать камни своим лбом. Получалось через раз, но! Благодаря этим тренировкам, голова у меня завсегда в полном порядке! - Да я не это имел ввиду... Ай, ладно, - пробормотал я, - забудь. Только поясни - зачем тебе постоянно влезать в драки? Не проще ли договорится со своим соперником мирно? - Об этом можно поспорить! - усмехнулся мой спутник. - А почему мне это нравится? Об этом я по пути расскажу! Вот блин. Навязался попутчик на мою голову! Хотя... с товарищем всё одно лучше. Да и есть в этом воителе нечто, вызывающее приязнь, несмотря на всю его неотёсанность. Всё-таки люблю весёлых людей! Ну... и не только людей. В конце концов, прожив большую часть жизни с лесным эльфом в качестве отца, уже не обращаешь внимание на расовые отличия. Дружба же с дварфом, по слухам - крепка как камень. А мои друзья остались в Гавани. Что ж... - Погоди немного, - притормозил я его, - сейчас пойдём, но есть тут одно дело... Я поднялся на чердак. Вчерашние налётчики лежали вповалку. И непохоже было, что на них наложен магический сон. Выглядели они скорее, как... - Тарион, ты вроде говорил, что они спят? - Спали. До тех пор, пока этот вояка не убил колдуна, наславшего на них чары. Их и без того не слишком сильный мозг был изрядно ослаблен - сначала контролем над разумом, потом страхом, и, наконец, сном. Слишком много магии для них. А когда, со смертью колдуна, её не стало, - видимо, они и не выдержали резкого возврата в нормальное состояние. И, боюсь, плавно развеять, а не разбить чужое колдовство ты бы всё равно не смог, - в голосе духа промелькнуло сочувствие. - Жалко мне этих парней, сами-то они ни в чём не виноваты... Ну ладно, устроим им огненные похороны, чтобы не тратить времени даром. Я спустился вниз. Келгар уже мало что не приплясывал от нетерпения. Я не стал посвящать его в подробности увиденного, мало ли что... - Ну что, идём? - торопил он меня. - Идём, идём - меланхолично ответил я, забирая со стола котомку, плащ и посох, и выходя на улицу, - только сперва я спалю этот гадючник. Мало ли какие змейки тут гнездятся... - Это как - "спалишь"? - удивился Келгар (я не упомянул о том, как именно я действовал во время битвы в Гавани, - во избежание поспешных выводов с его стороны). - А вот так! - я взмахнул вновь обретённым посохом, используя его собственный заряд магии, и яркое пламя охватило дом со всех четырёх углов. Конечно, это не дело - использовать направо и налево заёмное волшебство, но в этот раз сделаю исключение... концентрироваться просто невозможно, голова как после знатной попойки. - Так ты маг! - насупился дварф, - хотя... Тут его лицо озарилось улыбкой. - Всё равно! - громогласно заявил он. - Я ещё никогда не встречал мага, который был бы приличным человеком! А ты вроде ничего парень, - меня моё чутьё никогда не обманывало! Так что идём вместе, хэй! Будем драться спина к спине и пить эль из одной кружки! А теперь - в путь! Я был рад его доверию. Но насчёт эля из одной кружки - этого мне что-то совсем не хочется... Впрочем, думаю, что разберусь с этой проблемой. Дойти бы до того места, где нам подадут этот самый эль. - В путь! - заключил я. - Сперва - форт Локке, а там и до Хайклиффа рукой подать. От Хайклиффа до Невервинтера на корабле. А чтобы скоротать время в дороге, расскажи-ка мне насчёт своей любви к дракам... И как тебя занесло в такую глушь? Хотя гораздо больше меня интересовало, кто же хозяин этих придурков, открывших сезон охоты за моей головой?****