****
А поутру они проснулись... Они - в смысле, мы. Сомнительное, доложу я вам, удовольствие - разлеплять глаза под какую-то душераздирающую мелодию. И даже не в мелодии дело - в самом звуке! Не нежный тембр благородной лютни, а такой, как будто над её звучанием долго глумился какой-нибудь пьяный маг. О, новый тон. Уже эхообразные переборы. А мотивчик-то неплох... И поёт кто-то вроде как из-за вон того куста... Я невольно заслушался. А несильный, но чем-то трогательный голос продолжал выводить свою песню о зелёных лугах, мягком ветре, чудесном лесе... Тем временем Келгар (злой, как, впрочем, и всегда, с недосыпа), направился к источнику звука, вломившись прямиком в кусты. Да уж, со слушателями исполнителю явно не свезло... Музыка прервалась, послышалось испуганное ойканье. Торжествующий дварф вылез на свет, таща за шиворот невысокого (даже Келгару всего лишь по грудь) гнома, или, как их называют некоторые, карлика. Это и был тот пресловутый утренний бард. Готов побожиться - таких бардов ещё никто не видел! Одетый в какой-то странный кожаный доспех (больше смахивающий на куртку) серо-коричневого цвета, с невероятным числом пуговиц и застёжек, плотные серые штаны и изящные сапоги, гном застенчиво теребил в руках орудие преступления - мандолину. Я не знаток бардовской магии, но инструмент был явно не простой. А эти непонятные рычажки и кнопки на деке... Любопытно. Кстати, сам гном на вид был не так и молод. Кое-где на его лице уже проступали морщины, но седины в волосах почти не было. А глаза глядели с юношеским задором, даже немного наивно. Его вид дополнял длинный кинжал на перевязи через плечо и лёгкий лук за спиной. Типичный бард! Вот только что он делает в этой небесами забытой пустоши? Впрочем, сейчас узнаем. - Келгар, да отпусти ты его! - заметил я. - А то ещё придушишь ненароком. Дварф скривился, но всё же отпустил свою "жертву". - Придушить - самое то для этого создания, - лениво бросила Кара. - Даже файербола жалко... Достало! Зачем я с ней связался? - Как будто сам не знаешь! Да что там, дело-то молодое, хех! - опять этот бесплотный дух. Вот же насмешливое создание... А наш нежданный гость, тем временем, успел оправиться, и шустро затараторил, обращаясь ко мне: - О! Рад приветствовать вас в этой скромной тихой пристани! Так рад! Но я помешал вашему отдыху! Прошу извинить меня - я отдыхал, а когда я отдыхаю - я всегда пою... Он задумчиво почесал затылок. - Хотя, когда я работаю - я тоже пою. О, музыка! Чудное сочетание гармонии звуков, а когда ты вдохновлён, то... - Сто-оп! - решительно прервал я бурный поток слов. - Может быть, ты для начала представишься и объяснишь, что ты здесь делаешь? - Боги! Прошу извинить меня. Видите ли, я немного рассеян, но люблю поговорить. И иногда... Ах, да! Меня зовут ГробнарГномьи Руки! - И что сия фигня означает? - спросила Кара. - Только то, что я гном! И с руками! Очень ловкими руками. Я - талантливейший из гномов, механик, чуть-чуть умею колдовать, стреляю из лука и арбалета... Но главное - это музыка! Вся моя сущность барда пронизана ею. И я избрал для себя путь барда-рокера... - Кого??? - первый раз такое слышу. - Рок, да-да, рок-рок, да... - он что-то напел себе под нос. - Рокеры-барды - те, кто спорят с судьбой и верят, что их песня протеста изменит мир. Такова их философия. Но я, увы, слишком мирный. Мне трудно придумывать что-то жёсткое и суровое... Правда, временами всё же выходит нечто просто невероятное! Вот, например... - Погоди! А здесь-то ты чего делаешь? - Здесь? Ничего, мне думается. Точно... Ничего. Скучно будет здесь одному! Я даже запамятовал, как очутился в этих местах. А давайте, я пойду с вами? Приплыли... Только этого чуда нам и не хватало для полного счастья! Бард в дороге - это, конечно, здорово, не спорю. Но вот почему все, кто попадаются мне на пути, стремятся составить мне компанию?! Сначала это удивляло, потом льстило. А теперь просто раздражает! - Слушай... а с чего вдруг тебе захотелось пойти с нами? - осторожно поинтересовался я. - О! Тут всё просто. Ты странник, твои друзья странники. Я тоже странник. Следовательно, я твой друг! А друзья должны быть вместе, хи-хи! - тонко рассмеялся он. - Этой шутке научил меня один бродячий философ. Но не знаю. Мне просто и правда некуда пойти, а так хочется увидеть больше! - Местов нету, так что проваливай! - а вот и Кара. Разумное замечание, хотя... - Погоди... а ты знаешь, как пройти к Роднику Старого Филина? - спросил я. - Конечно, разумеется, да-да-да! - затараторил он. - Идите за мной, и выведу куда надо. Так можно мне с вами? - Ладно, пошли. Пока до этого поселения, а там видно будет... - проворчал я. Тоже мне, рокер-чмокер... Ещё посмотрим, каков ты в деле, что-то не очень мне верится в боевую магию бардов.****
По пути менестрель постоянно что-то напевал, а стоило остановиться - так и наигрывал. Всё же, хоть и болтун, но в своём деле дока, не могу не признать. Дядя точно обрадуется, когда узнает, что к нам присоединился эдакий "кладезь". Будет кому публику в таверне развлекать. Я, скрепя сердце, мысленно уже смирился с его присутствием в отряде. Пусть... а болтает - так это ещё не самый большой порок. Переживу. Дорога становилась всё более каменистой. Потихоньку извиваясь, она вступила в предгорье. Горы пока были не так и высоки, но дураку ясно, что это только их начало. Гробнар вел нас, не сбиваясь с дороги, не хуже опытного следопыта, видно, и правда, хорошо изучил эти края. Через несколько часов пути мы подошли к впадине между горами, из которой было только два выхода. Хорошее место для лагеря... ага - а вот и лагерь. Или форт. Или, если точнее - одна большая стройка. Бес его знает - давно или недавно затеянная. Только вот, похоже, не особенно хорошие строители из Серых Плащей. Стены укреплений не подняты и на высоту человеческого роста, ворота только чудом до сих пор не слетели с петель... две наспех срубленные наблюдательные вышки с флагом Невервинтера виднеются у противоположного выхода из лагеря... И куча палаток - судя по выгоревшей ткани, установлены они были явно не сегодня и не вчера. Солдаты либо тупо шлялись без дела, либо, напротив, имитировали бурную деятельность. А вот и их начальник - низкорослый широкоплечий дварф (хотя все они, на мой человеческий глаз, широкоплечие и низкорослые). Ого! Судя по плащу за его спиной, один из Девятки Невервинтера - элитного отряда доверенных лиц и телохранителей лорда Нашера! Нетрудно сложить два и два, чтобы понять - чем-то он явно провинился перед начальством, раз его прислали сюда, в эдакое безнадёжное местечко. Или, быть может, у меня неважно с логикой, и напротив, это место настолько важно для Невервинтера? Вредно, пожалуй, спешить с выводами... Комендант в весьма энергичных выражениях распекал своего заместителя за плохой ход работ. Тот вяло отбрехивался, ссылаясь на недостаток камня. Идиот. В горах полно камня. Желания работать явно нет, вот это да. Впрочем, не моё дело; о моём же потолкуем сейчас. - День добрый! - я счёл нужным прервать затянувшийся монолог коменданта. В конце концов, поиск посланника - дело не менее важное, чем воспитание солдат. Дварф, раздражённо махнув рукой на горе-заместителя, повернулся ко мне: - И ты здрав будь, гость столичный! Только что за дело у тебя к нам? С тех пор, как прислали мне три взвода этих неумёх, Серых Плащей, от Невервинтера почти ничего не слышно... Видать, забыли про нас? А ведь тут единственный на три дня пути во все стороны источник, стратегический запас воды! И с кем мне его оборонять, спрашиваю я вас?.. Слушая его, я всё больше убеждался, что что-то неладно в этом государстве. Потому что, если он говорит правду, то утратить такой объект на торговом пути для Невервинтера смерти подобно! Неужели раны города после чумы и войны до сих кровоточат? Или всё упирается только в глупость и жадность чиновников? - Мы ищем пропавшего посла из Уотердипа, Иссани, - я сразу взял быка за рога. - Нас послали отыскать его и проводить до города... тем более, что он должен был прибыть ещё на той неделе! Он, часом, не у вас задержался? - Иссани, Иссани... - комендант, нахмурившись, почесал затылок. - Да, он должен был пройти через наш лагерь, только его тут не было. Я бы знал, юноша. Но пока что мои разведчики ничего не докладывали, а они у меня молодцы, не чета этим недоучкам! - очередной разражённый взгляд в сторону новобранцев - Серых Плащей. Положеньице, мягко говоря, неприятное. Сидеть в этом недолагере или шариться вслепую по окрестным горам - перспективы не то чтобы малоприятные, скорее - бессмысленные и бесполезные. Ни карты, ни каких-либо зацепок... И только я собрался высказать Коллуму свои соображения, как с другой стороны лагеря послышались крики. - Орки! Орки! - истошно орал один из солдат. Да... уж что-что, а горло драть они умеют. Коллум, ругнувшись, вытащил секиру из-за пояса, и побежал к воротам, собирая по пути бойцов гарнизона. - Помогай, чего стоишь! - обернувшись на бегу, гаркнул он. Не слишком-то вежливо, ну да ладно... - Ребята, вперёд! - скомандовал я. - Кара, аккуратнее с огнём, своих не подпали (недовольное хмыканье). Келгар, прикрой её! Гробнар... Гробнар! Непоседливый гном явно готовил какую-то из своих мелодий, и ничего не слышал. Ну что за... Ладно, некогда! В атаку! В ближний бой я, впрочем, не полез. Пусть Келгар топором машет, оно ему сподручнее. Орков было довольно много. В отличие от новобранцев, они явно куда лучше орудовали своими железяками. Да и силу им точно было некуда девать. Вот только магов у них не было, а мы с Карой не дремали. Файербол - защитит воинов-неумёх и ночью и днём! А где не хватит огня - добавим воды... или, точнее, льда. Славная штука - ледяная стрела. Жаль, что из-за тесноты боя я не мог использовать ДагХаут. Положение у нас было выигрышное, но вот солдаты, несмотря на свою храбрость, уже успели потерять с десяток убитыми и ранеными. И неизвестно, сколько бы ещё их пало, как вдруг шум боя прорезала тонкая надрывная мелодия - какой-то до невероятности искажённый звук. И если людям он был просто неприятен, то оркам пришлось куда хуже. То у одного, то у другого вдруг резко начинала идти кровь из ушей, а голова взрывалась с противным хрустом. Омерзительная картина... Обернувшись, я увидел Гробнара. Гном самозабвенно бил по струнам, время от времени нажимая какую-то кнопку на своём инструменте. Похоже, я несколько недооценил его способности. Зато орки оценили по полной. Правда, пережить этот концерт не смог ни один из них. - Гробнар, что ты... - выдавил я из себя, тряся головой, пытаясь унять противный звон в ушах. - О! Моя мелодия просто чудесна! - расцвёл он. - Я назову её "Орочьяголововзрывательная"! Хотя... - тут он немного задумался, - как-то слишком длинно. Назову проще - "Взрыворковая!". Я не мог и вообразить, что достигну такого эффекта! Но если заменить один проигрыш на... - Спасибо за помощь! - прервал я поток его слов. - Но у нас сейчас есть дела поважнее, чем творчество. И пожалуйста... ты, конечно, большой молодец, и здорово нам подсобил. Но очень прошу, предупреждай, когда в следующий раз захочешь сыграть что-то подобное. Я слишком дорожу своими ушами. И не я один, судя по виду несчастных новобранцев. - А мне понравилось. Вот бы он почаще играл! - Тарион, пассивно помогавший мне в бою, отметился очередной остротой. Я лишь шумно выдохнул в ответ. - Абсолютно, непременно, естественно... - боги, он хоть когда-нибудь замолчит?.. Подошедший Коллум избавил меня от необходимости затыкать неугомонного "рокера". Ну-ка... - Орки гнались за нашими разведчиками, - без долгих вступлений продолжил он, резко стряхивая с секиры капли зелёной орочьей крови. - Парни с трудом добрались до лагеря, погоня, похоже, висела на плечах. Спасибо за помощь, юноша! Я в долгу перед тобой. - Не за что. Есть хоть какие-то полезные новости? - поинтересовался я, мимоходом наблюдая, как Серые Плащи уносят тела своих сотоварищей и роют яму для орочьих трупов. М-да... ещё пара таких набегов - и коменданту придётся искать либо новое место для лагеря, либо новых новобранцев. Учитывая, что лагерь он перенести не может в принципе, а подкреплений не предвидится, не хотел бы я оказаться на его месте... - Так точно, сэр! - подошедший разведчик вытянулся по стойке "смирно". Потемневшее от загара лицо, облегающая тёмно-зелёная одежда, покрытая пылью, длинный лук за спиной... Мужчина выглядел настоящим скаутом, опытным мастером разведки. - Докладывай, Уиллин! Обо всём, что видел и знаешь, - кратко распорядился Коллум. - Слушаюсь, сэр! Группой разведчиков, примерно в четырёх милях от лагеря, обнаружены трупы охранников посланца Уотердипа. Определены по одежде и гербам. Ценных предметов и бумаг при них не найдено. Сам посланец обнаружен не был ни живым, ни мёртвым. Иных сведений не имею. - Исчерпывающе... Свободен, отдыхай! - проворчал Коллум, взмахом руки отпуская разведчика. - Что думаете об этом, господа городские? Гробнар вознамерился было выпалить дюжину-другую версий, но, поймав мой взгляд, счёл за лучшее промолчать. Кару, похоже, после того, как я попросил её быть более сдержанной в бою, распирало глухое раздражение и ответов от неё ждать не стоило, а Келгар... - Ты, земляк, тут давно, ты и делись версиями, - пробурчал он. - А то фраз-то красивых и замысловатых набросать можем, а смысла здравого - в них ни на грош будет. Курам на смех, и только. - Согласен! - поддержал я. - Лучше уже вас послушаем, как опытного и знающего коменданта, чем самим строить пустые догадки. Лесть хороша, особенно когда её не ожидают. А вдвойне хороша - когда за лестью не заметен сарказм. Коллум расцвёл и, очевидно, лёд недоверия к "городским" был окончательно сломан. - Ну, мыслю я... - откашлявшись, начал он, - Надо бы найти кого из орочьих набольших, да расспросить как следует. Нам за это не взяться, сил маловато, сами видите... - он, скривившись, махнул рукой в сторону своего войска. - А вы, думаю, если небольшой группой, то сможете. К тому же, говорят, в этих горах орков здорово тревожит какой-то "Каталмач", как его называют орки... - Каталмач? Неслабо! "Яростный воин", "тот, кто отдаётся битве" - вот как это переводится. Орки такого прозвища зазря не дадут! - задумчиво заметил Келгар. - Думаю, коли найдёте его, он вам поможет - продолжил комендант. - А у кого лучше спросить... вот здесь - он отметил на карте - отряды Яйсога Костогрыза. Думаю, он многое расскажет, если развязать ему язык. А мы пока постараемся лучше укрепить лагерь. Набег, думаю, прочистил этим мальчикам мозги лучше, чем все мои нравоучения... - он сплюнул. Видимо, далеко не все в Девятке умеют ловко натаскивать новобранцев. Странно. Хотя не так уж я и много знаю о Девятке. - Яйсог Костогрыз? Боги, ну и имечко! Даже спрашивать не буду, что за кости он грызёт! - нервно проговорила Кара. - Неужто ты - и боишься? - поддел я её. Девушка, вспыхнув, немедленно вскинула на меня горящие яростным огнём глаза. - Никого! И! Никогда! - отчеканила она. Я лишь усмехнулся - она почти полностью скопировала ответ Келгара на похожий вопрос. Кара, поняв, что над ней подшутили, усмехнулась в ответ. Похоже, теперь надо быть начеку, иначе прохлопаю ответную каверзу этой рыжеволосой бестии. - Ну, тогда пополним запасы воды, передохнём немного - и вперёд! - подытожил я. - Думаю, времени на то, чтобы найти посланника живым, а не в виде обглоданных костей, у нас не так уж и много.****