Зло из глубин

      Сарек Ателес расположился в небольшой квадратной комнате. Здесь почти не было мебели — только небольшой стол и пара кресел у стены. Почти весь центр занимал неглубокий квадратный бассейн, чуть больше двух квадратных метров. Одна из сторон плавно уходила вниз, образуя своеобразное ложе, край был сделан так, чтобы голова лежащего не могла соскользнуть в воду. Апекс лежал на этом самом ложе, вытянув руки вдоль тела. Бассейн был заполнен необычной водой — очень прозрачной, более того, она излучала мягкое голубое сияние. Свет в комнате не горел и поэтому сияние было особенно заметно, заливая комнату и бросая на стены едва заметные тени от предметов. Эта вода была одним из чудес галактики, она позволяла быстро излечивать раны, ускоряя регенерацию, ее можно было потреблять внутрь, против инфекции, или наружно. Водоемы с этой жидкостью встречались на некоторых планетах, чаще всего — в небольших оазисах посреди пустынь. Синтезировать ее не у кого не получалось, ее можно было только найти. Впрочем, никто особенно и не стремился, уже давно были известны многие другие способы лечения, в том числе более быстрые. Сарек выбрал этот, потому что спешить ему было некуда. А еще он надеялся, что она поможет ему заново отрастить шерсть, большого участка которой он лишился, когда из него вытаскивали пулю.       Спешить действительно было некуда, ячейка Ателеса пока не могла начать действовать. Сразу после того, как ему, с помощью новых соратников, удалось вытащить оставшихся в живых членов Сопротивления, он все-таки связался с другими ячейками, они разделили бывших пленников на маленькие группы и спрятали у себя. Нужно было накормить их, заняться их ранами и дать отдых. А еще — допросить, чтобы аналитики Сопротивления могли сопоставить факты и попытаться выявить предателя или предателей. Хотя Сарек сомневался, что предатель может скрываться среди этих смертников — никто не ожидал, что их попытаются освободить и более того — в этом преуспеют. Впрочем, принцип «награда достойная предателя» отбрасывать не следовало. Неожиданно, апекс ухмыльнулся — да, операция была действительно авантюрной и он сам не ожидал, что достигнет успеха. Шпионы Сопротивления доложили, что этот побег вызвал настоящую бурю в Мининоге, кто-то уже лишился головы(и вполне заслужено, охрана в тюрьме все-таки была на низком уровне). Скандал дошел до самого Большого Эйпа, к тому же, о суде над террористами уже успели объявить населению и теперь правительство оказалось в неудобном положении. Более того, как оказалось, убитый Сареком офицер оказался важным апексом из руководства, который прибыл буквально накануне, чтобы выслужиться, лично подготовив заключенных. Авторитет Сарека Ателеса среди Сопротивления возрос, но одна вещь омрачала его настроение - тяжело перенести то, что жив только благодаря жертве другого. Самым обидным было то, что Сарек почти ничего не знал о Широе и не мог придумать, что сделать, чтобы отблагодарить хилотла. Первым делом Ателес сделал все, чтобы каждый в Сопротивлении знал, кому оно обязано этой победой.       Что касается остальных участников операции, ставших для Сарека больше чем наемниками, то пойти своей дорогой у них не вышло, в первую очередь из-за того, что операция все-таки пошла не так, как планировалось, кто-то из охранников или служащих тюрьмы мог опознать их, поэтому следовало залечь на дно. Ателес пообещал товарищам , что агенты сопротивления попытаются узнать, не ищут ли кого-то из них. А еще неожиданно всплыла дилемма командования — Сарек оставил инструкции, на случай если погибнет, но не учел того, что может остаться в живых, но получит рану. Освобожденные отказались читать инструкции, пока их лидер жив — этими сведениями мог владеть только один апекс. Рана Сарека оказалась тяжелее чем предполагалась: он потерял много крови, а потом началась лихорадка. В результате, большую часть работы с освобожденными пленными пришлось взять на себя Лэнсу и Илинтэ. Вариант вылечиться путем восстановления, апекс отверг — установки все-таки давали сбой, процент был мал, но рисковать своей жизнью не стоило. Одно дело, когда другие рисковали собой, вынося его с поля боя, и совсем другое — пытаться сократить время лечения. Также, некоторые ученые считали, что частые воскрешения могут повредить психику. Поэтому апекс пошел длинным путем, к его удивлению, после хирургического вмешательства, заботу о нем на себя взяла Илинте. Несмотря на свою жизнь в роли вечного беглеца, привыкшего убивать без колебания, авианка еще сохранила внутри себя доброту, она оценила, как Сарек предан своим друзьям. А еще, после того как Илинтэ узнала биографию апекса, она решила, что обстоятельства, при которых они стали сиротами, в чем-то роднят их. В общем, Ателес решил предоставить всей группе укрытие, свою жизнь он мог им доверить — она уже была в их руках, но знакомить их с другими ячейками он не считал правильным.       Этот бункер когда-то принадлежал ученым людей. Планета, на которой он располагался, была очень негостеприимной. Она была покрыта снегом и льдом, температура на поверхности была очень низкой, очень часто начинались очень мощные снежные бури, выжить в которых было практически невозможно. Но, на большой глубине, земляне нашли теплые источники, что-то вроде аномалии, которые можно было использовать как дармовую энергию и обогрев. Поэтому бункер разместили на приличной глубине, попасть туда можно было только через локальный телепортатор или длинный тоннель во льду, который перекрывали надежные ворота. Что именно изучали тут земляне было неизвестно, но они явно ничего не добились — проект был свернут, бункер заброшен. Сопротивление узнало о нем случайно, из попавшего к ним старого финансового отчета. Апексы решили прибрать это место к рукам. Впрочем, оно было не слишком удобным: бункер был небольшим, потому не мог работать как склад, здесь было сложно разместить большое количество личного состава. Планета тоже не имела стратегической ценности. Однако схрон обходился очень дешево и там можно было пережидать опасность небольшими группами или хранить вещи первой необходимости. Для пятерых места оказалось более чем достаточно. Пока Ателес восстанавливался, остальные были предоставлены сами себе: Лэнс возился с оружием или тренировался. Илинтэ помогала Сареку или что-то читала. Когвинд, получив от апекса обещанные сведения, погрузился в свои исследования, обложившись картами или выписками. Фигус Душитель сидел в своей комнате или в общем зале, рассматривания свои трофеи с недавней операции — к счастью, не уши или пальцы, а всего лишь личные вещи, знаки отличия или оружие, собранные с убитых противников. В остальное время он беседовал с Когвиндом ( глитчи и флораны всегда удивительно ладили друг с другом, возможно потому, что последние никогда не рассматривали первых как пищу) или задавал вопросы Илинтэ. В общем, каждый наслаждался выпавшим ему отдыхом. Почувствовав, что устал, Сарек закрыл глаза и задремал. Две недели спустя.       Рана Сарека полностью затянулась, он снова был полон сил. Сопротивление не обнаружило следов розыска его соратников, поэтому настало время им идти своей дорогой. Впрочем, уходили не все. Илинтэ изъявила желание примкнуть к ячейке Сарека, как она сама сказала, ей надоело бежать и рисковать жизнью в одиночку. Ателес не возражал — авианка уже доказала, что лишней она не будет, а ее раса никого из Сопротивления не волновала. Также, уже сам Сарек обратился к Лэнсу: - Мне бы не помешал телохранитель, которому я могу доверять. Конечно такой оплаты как в прошлый раз я себе позволить не могу, но стандартную ставку, пищу, крышу над головой и патроны обещаю. И мы не сотрудничаем с U.S.C.M. - Землянин думал недолго, он криво улыбнулся: - С тобой я хотя бы не заскучаю, - они пожали друг другу руки. Когвинд собирался примкнуть к научно-исследовательской экспедиции, организованной одним пожилым землянином, ожидая найти еще какие-нибудь интересующие его сведения. Фигус-Душитель решил приобрести свой собственный корабль и посетить пару отдаленных планет. Однако оба они сообщили, как их можно будет найти, если их услуги снова понадобятся. Попрощавшись с союзниками Сарек взялся за восстановление своей ячейки.       Повстанцы Сарека возвращались в дело, к нему примкнули новобранцы, но дела все еще шли медленно — из-за прошлой катастрофы они потеряли не только личный состав но и большое количество снаряжения, включая корабли, поэтому вести активные действия было сложно. Ателес решил, пользуясь вынужденным бездействием, посетить Аванпост. Хотя опасность была маловероятной, он все-таки захватил собой своего нового телохранителя, последние происшествия предупреждали, что лучше не рисковать.       Аванпост был еще одной из загадок вселенной. Это место вполне можно было назвать центром вселенной, хотя никто точно не мог определить, где именно оно находится. Если начинать с начала, то почти в каждом секторе были Врата — таинственная конструкция, расположенная на небольшой неподвижном астероиде. Кто и когда их построил было не ясно, Прямоугольную арку из неизвестного науке фиолетового материала покрывала резьба, письмена не принадлежали никакому из известных языков, но в рисунках угадывались образы людей, апексов, глитчей и других рас. Если кто-то прикасался к панели возле Врат, они оживали, образуя пурпурную переливающуюся ткань портала. Размер Врат не позволял переносить корабли или крупные объекты, но живых существ они могли переносить в любом количестве. Все Врата вели в одно и то же загадочное место. Оно предположительно находилось на астероиде, солнца рядом не было, созвездия вокруг были никому не знакомы, однако здесь была комфортная температура, пригодная для дыхания атмосфера и гравитация. Для чего служило это место, так никто и не понял. Храм? Музей? Святилище? Его наполняли огромные высеченные в скалах барельефы или резные изображения на гладких каменных панелях, в некоторых местах, сияли выполненными яркими голубыми энергетическими линиями изображения разных существ и битв между ними. Одни существа были похожи на гуманоидов, другие нет. Земляне были уверены, что узнали в барельефах Зверя-со-Звезд, погубившего их дом. Ученые всех рас сломали себе головы, пытаясь выяснить, что значили эти изображения: Прошлое? Будущее? Предупреждение? Это загадочное место стали называть просто «Ковчег».       Как бы то ни было, Ковчег не полностью занимал пространство астероида, на который вели Врата, оставляя большую свободную площадь. И путешествующие среди звезд использовать такую возможность. Так возникло поселение, которое назвали «Аванпост». Оно было очень удобно расположено для тех, кто в пути. Здесь господствовал нейтралитет, по сути было только одно правило ( не считая охраны целостности Ковчега) — никаких конфликтов, особенно вооруженных, все это следовало оставлять за Вратами. Даже Мининог не пытался навести здесь свои порядки, понимая, что мог нажить неприятности, которые того не стоили — слишком многие пользовались Аванпостом. Официальные власти здесь вообще редко появлялись, кроме немногочисленных шпионов. Однако ошибочно было считать это место раем среди звезд — хотя здесь вас не могли убить, на Аванпосте творилось немало темных дел, заключались сомнительные сделки, а многие из присутствующих не скрывали, что они являются наемными убийцами или охотниками за головами, ищущими заказы. Или взять хотя бы местных представителей расы разумных пингвинов — жадные до пикселей коротышки устроили на Аванпосте небольшую верфь и те запчасти или приборы, которые они продавали, имели весьма туманное происхождение. Впрочем, все-таки пользы от этого места было больше — здесь можно было отдохнуть, узнать новости из разных секторов, выпить в баре, повстречать самых разных индивидов — ученых, искателей приключений, наемников, торговцев или приобрести полезные или экзотические вещи. В общем-то Сарек и прибыл сюда именно за этим — проверить информаторов и поискать что-нибудь полезное для Сопротивления.       Они воспользовались одними из Врат, чтобы войти. Сарек надел куртку, какие носят путешественники и, на всякий случай, опустил на лицо капюшон. Лэнс в своем скафандре ничем не отличался от многочисленных местных наемников и вряд ли бы на него обратили внимание. К сожалению, никого из информаторов повстанцев здесь сегодня не было, Ателес с телохранителем сели за стол у стены в местном кафе-баре, чтобы перекусить. И в этот момент слух Сарека уловил кое-что интересное. За столиком неподалеку беседовали двое ученых, пожилой апекс с седеющей шерстью и молодой землянин. Лидер повстанцев хорошо знал их, особенно своего собрата. Профессор не был сторонником мининога или сопротивления, поэтому он и удалился в это нейтральное место, где вел исследования по передаче сигналов через космос, он часто возился с большой антенной на крыше одного из зданий аванпоста. И сейчас разговор шел как раз о пойманном сигнале, до слуха Сарека донеслось «эрихиевая шахта». Апекс жестом позвал спутника и подсел к ученым, чтобы расспросить их. Оказалось, что ученый апекс поймал сигнал бедствия с удаленной шахты землян где добывали кристаллы, причем поймал одним из первых, если не первым, благодаря своему экспериментальному оборудованию. Сарек знал, что Лэнс думал о том же самом, - эрихиевые кристаллы представляли большую ценность, в первую очередь, с их помощью работали двигатели кораблей для дальних перелетов. Для повстанцев сейчас эта ценность была еще выше - достать корабли без ускорителей было не так сложно, например, на черном рынке, но полноценные корабли стоили очень дорого, явно не по средствам пострадавшей ячейке. Однако дело осложнялось двумя вещами: первая - скоро про событие могут узнать все и появится много конкурентов, нужно было действовать быстро. И второе — только ученый знал координаты, а получить их было не так просто — действовать силой на Аванпосте было неразумно, а взяток этот апекс не брал. К счастью, был еще один путь, несмотря на свою отчужденность, старик-апекс был очень жалостлив. Лидер повстанцев немного приподнял капюшон и тихо сказал: - Меня зовут Сарек Ателес Младший. - Про Сарека, а особенно его отца, часто сообщали в СМИ. - Я знаю, что вам не интересна моя борьба, но даю слово, если вы назовете мне координаты, я немедленно отправляюсь туда и спасу всех, кого смогу. - А заодно, получите ценный ресурс? - спокойно произнес ученый. - Только как оплату, - не стал отрицать Ателес. Старик думал недолго: - Я слышал о вас здесь, юноша, не мне судить о ваших мотивах, но ваше последнее… предприятие, было благородным, вы спасли не только своих сторонников, но и совсем чужих вам существ. Я доверю вам жизни этих людей, - Старик написал координаты. - Я сделаю все, что в моих силах, - пообещал Ателес, вставая вместе со своим телохранителям и направляясь к выходу.       Время поджимало и это вносило свои сложности - прежде всего, Сарек не предполагал активных действий и взял корабль без установки для возрождения, простой транспорт. Вызвать подкрепление тоже не было времени — и конкуренты и шахтеры не могли ждать. - Ты со мной? Я снова предлагаю риск, но он того стоит. Конечно, часть добычи твоя, - обратился к телохранителю Сарек, копаясь в шкафу со снаряжением на корабле, к счастью, все необходимое он всегда брал с собой. - Если проживу достаточно долго, чтобы ее реализовать, - проворчал Лэнс, который сидел в кресле и проверял свою штурмовую винтовку. - Я до сих пор не могу тебя понять, но уже знаю, что в компетентности тебе не откажешь. Ладно, в этот раз я с тобой, надеюсь, это хотя бы будет весело. И я не хочу, чтобы оказалось, что я надрывался зря, когда тащил тебя на себе, - ухмыльнулся человек. Впрочем они оба знали, что Ателес не собирается рисковать зря, он обещал ученому спасти шахтеров, но не погибнуть там. Если опасность окажется слишком серьезной, они могут отступить и вернуться с помощью.       Шахта располагалась на одной из лун, а значит — никакой атмосферы снаружи впрочем, она, а также искусственное повышенное притяжение внутри комплекса должны были быть. Апекс и человек прикрепили к своим поясам небольшие устройства и активировали их - воздух вокруг тел пошел рябью, специальное поле защищало от вакуума. Телепортироваться внутрь комплекса или из него было невозможно — судя по данным корабельного компьютера, кто-то включил режим блокировки, а также не работало основное питание. Сарек проверил как сидит его броня, поправил шлем и активировал свой чип для телепортации. Лэнс не отставал.       Они появились посреди ровного пространства, под ногами серая пыль, над головой — черное небо со множеством звезд, по левую руку, вдалеке было несколько расщелин. Сарек сориентировался и вместе с землянином побежал к добывающими комплексу. Они добрались за десять минут. Дверь шлюза открылась без проблем, пройдя через камеру, соратники вошли на территорию комплекса. Их встретил вой сирен, вокруг было темно, источниками света служили только аварийные лампы. Апекс и человек направились в комнату управления. В комнате никого не оказалось, и, похоже, уже давно. Лэнс сел в кресло, нажал несколько кнопок и выключил сирены — они могли заглушить опасность. Компьютеры не дали никакого ответа, последняя запись была датирована тремя неделями назад, обычный отчет о добыче. Камеры давно выключились и записей не сохранилось. Они обыскали комплекс, который был доступен в режиме блокировки — офисы, казармы, комната отдыха — ни одной живой души. Оставалось только найти главный рубильник и снять блокировку.       Лэнс шел впереди, освещая путь фонарем, закрепленным на стволе своей штурмовой винтовки, снабженной штыком. Землянин был вооружен до зубов — кроме винтовки и пистолета, к его левому предплечью был прикреплен небольшой щит, который позволял активировать локальное силовое поле. В ножнах на поясе висел широкий клинок с возможностью вывести на лезвие электрический заряд. Сарек, который шел чуть левее, в пяти шагах позади, взял автоматический крупнокалиберный пистолет и свой клинок, а также — укороченный дробовик с патронами с заряженной картечью, очень разрушительный в ближнем бою. Сейчас апекс держал в левой руке мощный фонарь, водя лучом по стенам коридора и прикрывая спину товарищу. Однако вокруг по-прежнему было пусто и тихо, словно бы комплекс вымер. Наконец, они достигли нужной комнаты и Сарек дернул нужный рубильник, снимая блокировку. Почти сразу раздался грохот, заставивший человека и апекса резко повернуться, поднимая оружие и фонари. В дальней части помещения с потолка упала выбитая решетка вентиляции и на пол спрыгнули два существа. При виде их, Сарек едва не закричал от вспышки животного ужаса, впрочем, человек чувствовал то же самое. Свет от фонарей упал на тела сплошного розового цвета. Существа были похожи на людей телосложением и общей формой, но на этом сходство заканчивалось. Они выглядели жутко и противоестественно, словно бы глиняные фигуры в которых вместо глины использовалась плоть. Хотя на вид монстры двигались как мягкие гибкие куклы, их кожа выглядела очень прочной, как будто их покрывала прозрачная кристальная корка. Но самым страшным было то, что, несмотря на всю необычность облика, в этих существах еще можно было узнать людей, сквозь полупрозрачную кожу и плоть просвечивали очертания внутренних органов, за розовыми буграми наростов можно было различить черты человеческого лица. более того, кажется это были мужчина и женщина. Монстры ринулись вперед, они двигались очень быстро и не издавали ни звука. Лэнс и Сарек вовремя пришли в себя и открыли огонь одновременно. Твари даже не пытались увернуться, но, пули, пробивающие их насквозь, даже не замедлили их, хотя что-то они чувствовали, судя по приглушенным стонам. Человек и апекс бросились в стороны, чтобы окружить или разделить противников, Ателес едва увернулся от удара кулаком, который врезался в стену напротив того места, где только что была его голова и оставил небольшую вмятину. Следующий выпад заставил апекса откатиться в сторону, прямо с пола он выстрелил еще пять раз целясь в грудь и голову нависшего над ним монстра, пока тот, наконец, не остановился, а потом повалился навзничь, еще в падении начиная терять форму, а потом - растекся бурлящей розовой лужей на полу. Лэнса тем временем теснил его противник, неожиданно, мутант поднял руку - человек пригнулся в самый последний момент и струя шипящей розовый жижи из ладони врага прошла выше. Землянин извернулся, упер приклад винтовки в стену и превратил голову противника в решето, посте чего тот мешком осел на пол и растекся как и его собрат. Схватка не заняла и минуты. Ателес вопросительно посмотрел на телохранителя, тот пожал плечами: - Их можно убить. Идем дальше. - По пути вниз, луч фонаря Сарека выхватил что-то на полу, какой-то прямоугольный предмет, подойдя ближе, апекс понял что это книга в темно-красной обложке. Подняв и раскрыв находку, лидер повстанцев понял, что это чей-то дневник. Записей было немного: «Я на этой луне уже три дня. Шахтеры не доверяют мне и они правы. Мне платит USCM, чтобы наблюдать за этим объектом и держать все под контролем. Я был вынужден ввести принудительное ношение этих защитных жилетов и это не прибавило мне популярности. Эта луна — ключевой космический узел, сюда легко попасть из любого сектора галактики. Не удивительно, что Объект был построен так скоро после обнаружения луны. С личным составом меньше пятидесяти человек, это место кажется меньше других похожих на него. Меня назначали на похожие луны раньше, но я по-прежнему не могу избавиться от ощущения. Это добавляет пустоты, когда я смотрю в окно и никогда не вижу голубые небеса обитаемой планеты. Это создает внутри меня подавляющее ощущение. Что человек не должен жить здесь в темноте. Команда здесь добывает материалы — некую кристаллическую руду, которая используется для создания варп-двигателей. Если честно, я не вникал в технические детали. Наука это не по моей части. Меня больше интересует благополучие личного состава. Они устроили мне ознакомительную экскурсию по шахте сегодня. Я рад, что все носят предписанные защитные шлемы. Надеюсь, у нас не будет несчастных случаев — объем сопутствующей бумажной волокиты был бы утомительным. Во время моего визита из шахты доносились какие-то странные звуки Команда уверила меня, что это скорее всего оборудование. Светящиеся кристаллы заставляют меня чувствовать себя плохо, я удивлен, что команда не жалуется на это». Последняя запись была написана в спешке, руки автора дрожали: « Что-то ужасно неправильное с этой луной. Члены экипажа исчезают. Они мне ничего не говорят, но я уже могу сказать, что бумажная волокита будет большой… Все пошло не так. Я послал сигнал бедствия, я надеюсь, что кто-нибудь придет на подмогу. В шахтах еще остались шахтеры, я ничего не могу сейчас для них сделать. Я собираюсь заблокировать Объект — закрыть проход в шахты и выключить питание. Надеюсь, что эти твари не проберутся в основное здание. Пожелайте мне удачи».       Лифты нигде не работали, в шахту соратники спустились по железной винтовой лестнице. Здесь тоже были проблемы со светом, к счастью, стационарные лампы, которые использовали шахтеры имели автономное питание, поэтому Сарек включал все лампы, какие попадались ему на пути. Эта часть шахты не использовалась для активной разработки, поэтому была обработана по минимуму — стены состояли из застывшего лунного песка с частыми вкраплениями камней, потолок неровным и укреплен только кое-где металлическими подпорками. Лидер повстанцев и его телохранитель продвигались очень осторожно, освещая каждую щель или нишу, но скоро убедились, что несмотря на свою силу, живучесть и ярость, существа крайне глупы и вообще не способны на хитрости, засады или маневры, как только кто-то, не относящийся к их виду, привлекал их внимание, мутанты бросались в атаку, стараясь разорвать его на части. Еще трижды соратники сталкивались с небольшими группами по две или три особи, но расстреливали их не позволяя приблизиться. Постепенно залы шахты стали более аккуратными, появилось различное оборудование, а в стенах начали встречаться вкрапления кристаллов, фиолетовые и каждый всегда ромбовидной формы, размером с голову человека. К сожалению, завладеть ими был непросто - добывать этот редкий ресурс нужно было с использованием специального оборудования и, главное, профессионально, иначе это было просто опасно. В этот момент спереди донеслись звуки выстрелов. Апекс и землянин бросились вперед, пробежали через раздвижную дверь и оказались в тупике. К стене впереди прижимался человек в светящемся ярко-желтом жилете и оранжевом шлеме со щитком, он раз за разом стрелял из винтовки, которые были распространены среди охранников, в надвигающегося на него мутанта, но было ясно, что он не справится. Лэнс метнулся вперед и с размаха вогнал штык на своей винтовке в спину врага, навалился на приклад, удерживая пытающегося вырваться монстра и поворачиваясь вместе с ним. Землянин надавил на спусковой крючок и очередь разорвала мутанта почти напополам. Шахтер опустил винтовку, поднял щиток и вытер пот с лица. - Мне за такое не платят, - Он не смог ничего рассказать, потому что не знал, что именно произошло. Монстры появились внезапно, когда он работал на этом уровне. Все это время он прятался в небольшой комнатке, а сейчас решил выйти чтобы найти какую-нибудь еду. Шахтер также указал, что в полу есть люк на нижний уровень. - Ты с нами или остаешься? - спросил Сарек, полагая, что там, внизу , могут быть еще люди. Человек медлил с ответом, не зная что опаснее. Лэнс тем временем открыл люк…. Возможно, его привлек лязг крышки - Ателес почувствовал движение наверху, а потом из мрака под потолком рухнул еще один розовый мутант. Шахтер не успел отскочить, монстр сбил его с ног и подмял под себя. Лэнс прыгнул вперед прямо с пола, вонзил штык в бок врага, он сбросил его с его добычи, используя винтовку как рычаг, а потом разнес голову твари короткой очередью. Сарек поспешно склонился над шахтером, но потом покачал головой — ему уже не помочь, сломана шея. - Идем вниз, может тут есть еще живые. - Землянин кивнул.       Шахта перешла в естественную пещеру, приходилось двигаться по металлическим мосткам, протянутым в несколько уровней на разной высоте. На самом дне пещеры мелькали многочисленные розовые тела. Сверху тварей было меньше, но тут были проблемы с освещением, притом опасность представляли не только мутанты, но и просто не огороженные края мостков, вполне можно было свалиться, не заметив поворот. Постоянно приходилось полагаться на фонари. Лэнс открыл прочную дверь впереди и соратники увидели жуткую картину — в длинном жилом помещении, четверо шахтеров отчаянно отбивались от толпы розовых мутантов, лезущих в противоположную дверь. Люди спрятались за баррикадой из перевернутых шкафчиков, но они не могли сдержать натиск чудовищ. Один из мутантов запрыгнул на баррикаду, размахнулся — и рухнул с головой, развороченной из винтовки Лэнса. Сарек использовал тэк, который позволил ему практически мгновенно преодолеть помещение, с большой скоростью скользнув вперед. Растолкав ошеломленных шахтеров, апекс быстро снял со спины дробовик и направил его на дверной проем, а потом нажал на спуск. Отдачи почти не было, из ствола вырвался сноп искр, каждая дробинка была переполнена разрушительной энергией и разрывала все на своем пути. Двух ближайших существ сразу же превратило в розовую жижу, брызнувшую в стороны, остальные были ранены. Ателес выстрелил еще раз, потом оружию была нужна перезарядка. Благодаря своевременному появлению, они спасли почти всех шахтеров, лишь одному не повезло — его задела струя жижи выпущенная одним из монстров. Сарек посмотрел на лежащего она спине шахтера, вещество попало тому в лицо, разъедая кожу, несчастный хрипел задыхаясь и выгибаясь от боли. Вздохнув, апекс поднял пистолет и выстрелил. Остальные шахтеры не высказали никаких возражений — они понимали, что так было лучше. Эти люди также не смогли рассказать, что здесь произошло, они были в этой комнате, когда появились монстры и выход оказался закрыт. С тех пор они держат здесь оборону, к счастью, в комнате были запасы воды и провизии. Шахтеры предупредили, что внизу гораздо опаснее. Но, похоже, апексу и человек было нужно именно туда.       Сарек и Ланс спрыгнули на пол коридора через люк в потолке, проникнув через вертикальную шахту, это был кратчайший и более безопасный путь. Они пытались определить, в какую сторону лучше двинуться, когда одна из дверей распахнулась. На пороге стоял мутант, но он отличался от остальных, был выше и более мускулистый, сохранил многие человеческие черты, более того, на теле были видны остатки желтого жилета, среди наростов на голове был еще виден оранжевый шлем. В руках монстр держал массивный молот со специальным механизмом, такие шахтеры использовали в своей работе. Очевидно, эта форма мутации еще сохранила человеческие черты и была гораздо сильнее. Издав что-то среднее между ревом и стоном, мутант шагнул вперед, легко занося молот над головой. Апекс и человек выстрелили одновременно, но это существо был гораздо крепче собратьев, оно даже не покачнулось, пули вошли не глубоко. - Беги! - Закричал Лэнс, Сарек не стал спорить и бросился в противоположную сторону, телохранитель отступал спиной вперед, огрызаясь выстрелами, чтобы задержать врага. Мутант двигался очень быстро, среди его стонов явно звучало «Помогите». Путь Сареку преградила дверь, он с трудом нашел запорный механизм, руки дрожали, противник сокращал отрыв. Во время бегства пришлось отрывать еще три двери, запереть их времени не было. Наконец, преодолев свободный участок коридора, соратники оказались в тупике, путь им преградила стена. Сарек и Ланс встали плечом к плечу, готовые драться, но их отвлек звук сверху — в потолке открылся люк, в коридор хлынул яркий свет. Из люка донеся человеческий голос: - Сюда! - сверху подали руку, втащив сперва Сарека, а затем и Лэнса, они инстинктивно бросились подальше от входа, несколько шахтеров попытались закрыть люк, но не успели — по крышке ударили с такой силой, что один из людей отлетел к ногам Сарека. Мутант влетел в комнату одним прыжком и заревел, потрясая молотом. В него полетели пули, хотя это только злило чудовище. Он двинулся на врагов, но подскочивший сбоку шахтер ударил монстра молотом по ноге, повредив ее и опрокинув врага на пол. Через мгновение на мутанта навалились все, кто был в комнате, используя молоты, ножи, приклады и голые руки, люди и апекс буквально разорвали врага на куски.       Соратники сидели на койках, переводя дух, рядом расположились три шахтера. Они тоже не знали всех деталей, но совершенно точно могли сказать что источник проблем лежит ниже, в самой глубокой части шахты. Странности начались именно тогда, когда там начали разработку. Один из шахтеров вернулся снизу смертельно раненным, он что-то бормотал про «Ужас» и «Лазер». Сейчас Ателес уже хотел просто положить конец всему, что здесь происходило, не взирая на выгоды — гибель людей давила на него, а главное — если этот кошмар вырвется за пределы шахты, то он может стать угрозой для всей галактики. Шахтеры наотрез отказались идти вниз. Апекс повернулся к Лэнсу: - А ты? Можешь остаться тут и вытащить этих людей? - Мой контракт еще не закончен к тому же один ты не справишься, - ответил землянин. Получив пожелание удачи от шахтеров, соратники отправились в глубины шахты.       Еще один сильный мутант спрыгнул на узкий, с трудом можно разойтись двоим, мостик без перил. Бежать было некуда, Лэнс решительно вытащил из ножен меч, но не стал активировать щит — вряд ли он выдержит удар кувалды. Монстр ударил наотмашь, но землянин пригнулся и резко приблизившись, полоснул врага по груди лезвием меча. Удар вскользь свободной рукой отшвырнул человека. Мутант заревел и занес молот над головой двумя руками. Наемник едва успел повернуться боком уменьшая площадь своего тела и сделать шаг назад, оказавшись в опасной близости от края. Молот едва не расплющил ему ступни, но враг промахнулся и меч человека вонзился ему в плечо, Лэнс едва удерживал рукоять, борясь с бьющимся врагом, когда до него донесся крик Сарека: - Пригнись! - Землянин выпустил рукоять и припал к полу. Апекс перегнулся через него, с силой вогнав ствол своего дробовика в физиономию розовой твари: - Подавись!!! - Заряд картечи, даже чуть ближе, чем в упор, превратил голову мутанта в розовый туман. Обезглавленное тело пошатнулось и рухнуло с края мостка. Лэнс лишился клинка, но это была незначительная потеря. - Если там есть еще такие, то я бы не стал ставить пиксели на нашу победу, -мрачно заключил землянин.       Подъемник здесь тоже не работал, спускаться пришлось по нескольким лестницам, сейчас соратники оказались на очень большой глубине. Наконец, открыв крышку люка, они спустились в большую естественную пещеру. И здесь апекс и человек наконец встретили источник всех бед в этой шахте: среди россыпи обычных фиолетовых кристаллов на одной из стен выделялся один. Он был огромен — между верхней и нижней точками ромба было метров пятнадцать, чуть меньше по горизонтали. Кристалл был гладким, но в его середине была огромная дыра с неровными краями, от которой тянулась сетка трещин. И из этой дыры смотрел большой, совершенно круглый красный глаз с темной точкой зрачка. Но самым страшным было не это — если приглядеться внимательно, то внутри кристалла можно было разглядеть темные силуэты, застывшие в жутких позах, скорее всего, это были несчастные шахтеры, пойманные в ловушку, и нетрудно было догадаться, какая судьба их ждала. Это действительно был Ужас. Глаз в дыре немного повернулся и посмотрел на тех, кто вторгся в его владения, а затем, прямо из стенок кристалла вырвался длинный, извивающийся луч из белой плазмы и ударил в то место, где только что стояли соратники — они успели броситься в разные стороны. Луч шарил по сторонам, пытаясь настигнуть цели и обжигая пол, наконец, он погас. Лэнс остановился, поднял винтовку и выпустил длинную очередь — выстрелы не оставили и царапины на стенках кристалла. Землянин шагнул к строительным лесам у стен пещеры, позволяющим подняться выше и подобраться к цели ближе, но Сарек успел схватить его за руку. - Нет! Ты можешь стать одним из них. - Апекс показал на силуэты в кристалле. - Что тогда делать? - Ателес лихорадочно соображал и его взгляд упал на устройство, расположенное практически под кристаллом, в своеобразной мертвой зоне. Апекс мало понимал в шахтерском деле, но это явно было какое-то оборудование для добычи кристаллов. И если провести линию от верхней части устройства до кристалла, то она упиралась как раз в дыру, скорее всего, эта штука и проделала отверстие. Сарек бросился вперед, оказавшись у установки, он посмотрел на панель — на панели горели только два синих огонька из четырех, похоже, она была заряжена только на половину, для действия этому сложному устройству понадобится полный заряд. Апекс снова огляделся - в углах пещеры были установлены еще какие-то небольшие устройства с рычагами, на двух из них горели зеленые огоньки, на двух оставшихся — красные. Скорее всего это зарядные устройства. Ателес указал телохранителю на одно из этих устройств, а сам бросился ко второму. Ужас тем временем выпустил сразу два луча, по одному на цель. Сарек чувствовал, что гудящий поток плазмы догоняет его, он едва успел откатиться в сторону, снова вскочил, бросился к зарядному устройству и потянул за рычаг, почти одновременно донеся голос Лэнса: - Готово! - лучи иссякли, но кристалл уже готовил новые. Сарек успел первым, нажав на большую кнопку на панели. Устройство, оказавшееся мощным лазером загудело, а потом широкий, ослепительно-белый луч ударил в кристалл. Ужас издал громкий вой, фиолетовая поверхность почти целиком покрылась сеткой трещин, еще одного удара он бы не выдержал. Но лазер разрядился полностью, все четыре зарядных устройства горели красным. А враг сделал новый ход. Издав протяжный визг, кристалл изверг два сгустка розовый массы, которые упали на пол возле Ателеса, и сразу же поднялись двумя мутантами, к счастью, обычными. Апекс попятился, слева раздался треск выстрелов, один из мутантов затрясся, а потом повалился, пронзенный множеством винтовочных пуль. Сарек увернулся от удара второго, одновременно воткнув клинок подмышку врага. Вырвав оружие, апекс скользнул согнувшемуся монстру за спину и выстрелил ему в затылок из пистолета. Землянин уже бежал к одной из установок, Сарек метнулся ко второй. Им удалось включить их, но Ужас, чувствуя угрозу, ударил целой россыпью лучей, заставив человека и апекса метаться из стороны в сторону и бежать по пещере зигзагами, уклоняясь от гибели буквально на сантиметры. Они все-таки добрались до рычагов, но достигнуть лазера уже не получалось — враг обрушил на них все силы, создав целый каскад лучей плазмы, и выпуская новые почти без передышки, при этом не только блокируя проход. Медленно, но верно Ужас загонял свою добычу в угол. Один луч уже несся прямо на них. Неожиданно, Лэнс заслонил Сарека собой, выставив свой щит и включив поле на максимум. Луч врезался в землянина, поле зашипело, затем выгорело, за ним щит, потом луч коснулся скафандра человека. Лэнс закричал от боли, падая на спину, чуть не сбив Ателеса, но луч погас и в защите образовался просвет. Апекс перепрыгнул через упавшего товарища и бросился к лазеру. В отчаянной попытке спастись, Ужас выпустил еще одного слугу, который преградил путь Сареку и выплеснул в него поток розовой жижи из рук, Апекс сделал подкат, вскочил и вонзил клинок под подбородок мутанта. Оставив монстра оседать, Сарек ударил кулаком по кнопке запуска лазера. Вой Ужаса заглушил гудение лазера, трещины хлынули, покрывая корпус сплошной расширяющейся паутиной, а потом кристалл взорвался изнутри, осколки полетели во все стороны, вынуждая апекса пригнуться и закрыть голову руками. А потом наступила тишина. Ателес с тревогой оглянулся на Лэнса и увидел, что тот сел на полу, грудная пластина скафандра была повреждена, но луч потерял силу прежде, чем окончательно пробил защиту. Сарек помог товарищу встать. В этот момент среди обломков что-то пошевелилось, заставляя апекса поднять пистолет, но это оказался всего лишь одни из шахтеров, он был весь перепачкан фиолетовым, но на нем не было и следа мутаций и он был в своем уме. - Вы спасли меня! Еще немного и я бы стал одним из этих чудовищ, - крикнул человек.       Сарек и Ланс сидели прислонившись спинами, к гусенице землеройной машины. После гибели Ужаса, оставшиеся мутанты потеряли всю свою жажду сражаться и с помощью уцелевших шахтеров соратники легко зачистили шахту. Люди оказались понятливыми, они сами предположили, что в возникшем хаосе несколько ящиков с добытыми кристаллами могли бесследно пропасть. Признаться, Сарек испытывал беспокойство, что это было за существо? Какой-то паразит? Или непосредственный источник кристаллов, который всего лишь защищался, после того, как на него напали? И самое главное, сколько еще таких существ таится на лунах? - Эй Лэнс, ты предпочитаешь добычу натурой или подождешь своей доли пикселей? - спросил Ателес, повернувшись к телохранителю. - Давай сперва выберемся отсюда, а потом решим, - устало отозвался землянин. - Если считаешь, что нам пора расторгнуть контракт, то я не буду тебя удерживать, сегодня ты сделал больше, чем любой телохранитель. - Лэнс задумался, а потом произнес: - У меня было много клиентов, но впервые я знаю, что защищаю того, кого нужно. Ладно, давай к кораблю, мне уже надоела эта шахта. К тому же, Илинтэ наверняка за нас волнуется. - Ухмыльнувшись, человек поднялся на ноги и двинулся к выходу на поверхность. Сарек улыбнулся и пошел за ним. Лэнс был прав — нужно было возвращаться домой.