Паноптикон

- Да быть того не может! – воскликнула Грейс и возбуждённо захлопала в ладоши. – Именно так и поступил? А ты что? - Ну, я сказала, что подумаю. Заманчиво, конечно, но я же не хочу, чтобы он подумал, что я только и ждала этого предложения. – Селина мечтательно подняла глаза к потолку и как-то по театральному вздохнула. Мэлис нарочито громко засунула только что вытертую сухим полотенцем тарелку в посудный шкафчик, надеясь тем самым обратить на себя внимание коллег. Работала на данный момент в помещении одна она. Мистер Лоу, заведующий институтским кафетерием, в связи с семейными делами попросил девушек самостоятельно убраться на кухне и в обеденном зале после смены и закрыть помещение на ночь. Помогать добровольно вызвавшейся Мэлис взялись Грейс и Селина, которые на деле только мешали своей пустой болтовнёй, остальные работники воспользовались возможностью пораньше уйти домой. - Ты же читала про ту статью? Про этот сериал… Ну как его… - Грейс задумчиво нахмурилась и пару раз щёлкнула пальцами, пытаясь припомнить название фильма. Посетовав про себя, что Сара – единственный человек из рабочего коллектива, с которым отношения были более-менее дружескими – работала сегодня в первую смену, Мэлис вновь брякнула тарелками и поглядела на настенные часы, висящие над плитой. Отбой для студентов был дан десять минут назад. Протерев всю мокрую посуду, девушка кинула полотенец в корзину, содержимое которой утром отправят в стирку, и молча направилась к выходу из кафетерия. - Ты уже уходишь? – донесся в спину голос Селины. - Слушай, тебе же всё равно только до общежития дойти надо, нам дальше идти придётся. А уже десять вечера, поздно. Мы тут уже почти всё закончили, закроешь кафетерий? Мэлис ехидно усмехнулась – вспомнили, наконец, про время. Ей всё равно нужно было ждать назначившего сегодня встречу Джеймса, потому просьба Грейс не была воспринята в штыки. Дождавшись, пока девицы уйдут и их раздражающий звонкий щебет окончательно затихнет, Мэлис окинула взглядом кухню и оценила оставшийся объём работы. Сделать действительно оставалось не так уж и много – протереть подносы и убрать в шкафчики все баночки с сыпучими ингредиентами. Справившись со всем довольно быстро, девушка выключила свет во всём кафетерии и закрыла ведущую в него дверь на ключ, который после нужно было отнести охранникам. Джеймса в библиотеке не наблюдалось. Выглянув в окно и не увидев во дворе ни души, Мэлис опустилась в одно из удобных библиотечных кресел и откинулась на спинку. Заряд энергии, полученный от сна перед рабочей сменой – сна безо всяких странных сновидений – начинал иссякать. Умиротворённо прикрыв глаза, девушка расслабилась и на тихой громкости воспроизвела первую попавшуюся аудиозапись на своём плеере. Интересно, как прошёл разговор у гадалки и мадам Елены? Разделяет ли она странные волнения старой женщины? Какая жалость, что из-за неполадок с интернетом невозможно сегодня же связаться с Абделем и попросить его рассказать обо всём. Можно, конечно, попытаться вытрясти какую-нибудь информацию о том, что творил его отец предыдущей ночью, из Джеймса, однако если он сам назначил встречу не для того, чтобы об этом поговорить, то узнать что-то вразумительное будет сложновато. Кажется, этот шёпот начал доноситься откуда-то из глубин библиотеки стоило только девушке слегка задремать. Её мысли всё ещё вращались вокруг опасений матери Абделя, озвученных сегодня днём, когда в них ненавязчиво вклинился этот тихий шипящий звук другого голоса. Возможно, он был здесь ещё до того, как Мэлис закрыла дверь кафетерия, и был воспринят ею как нечто само собой разумеющееся для данного помещения, как предмет интерьера, присутствующий здесь постоянно, как музыкальное сопровождение, обычно играющее для всех посетителей библиотеки. Девушка резко распахнула глаза, вынырнув из омута вязких сонливых мыслей. Судя по настенным часам в кресло она уселась около трёх минут назад – неужели так мало времени прошло? Тихий бормочущий голос теперь раздавался будто бы отовсюду. Нервно сглотнув, Мэлис встала со своего седалища и вдруг с удивлением подумала о том, что кроме этого шёпота не слышит ничего – только неестественная тишина, от которой начинает звенеть в ушах. Ни звука отодвигаемого кресла когда девушка вставала с него, ни шороха одежды при совершении этого действия, ни даже стука шагов. Это же не может быть дурацкой шуткой Палантира-младшего? Подобные выходки как-то не соотносились со всем его образом, сформировавшимся в сознании девушки. Однако эта мысль на данный момент служила единственным рациональным объяснением происходящему. Схватив с подлокотника кресла, на котором недавно сидела, плеер, и с удивлением обнаружив, что тот всё ещё проигрывает композиции, Мэлис немного повысила громкость и не услышала ничего. Нажав на кнопку паузы, девушка торопливо зашагала к выходу. Спасительная дверь была уже близко, нужно было только протянуть руку к деревянной ручке с немного стёршимся позолоченным вычурным узором. Как раз в то мгновение, когда девушка положила на неё ладонь и слегка толкнула вниз, шёпот, раздававшийся к тому времени уже за её спиной, внезапно перешёл в дикий визг. Зажмурившись, Мэлис подалась вперёд, в надежде открыть уже эту чёртову дверь поскорее, однако её рука вместо деревянной поверхности захватила лишь пустоту. Открыв глаза, девушка обнаружила себя стоящей перед тем самым креслом с плеером в руках. А ещё увидела прямо перед собой чудовище, приснившееся накануне. Огромный сгусток чёрного дыма – настолько тёмного, что свет, исходящий от висевшей прямо над ним лампочкой, казалось, тускнел, будто впитывался этим существом. Множество искажённых самыми различными эмоциями лиц – от невыносимых боли и тоски до неудержимых радости и гнева – сменялись каждое мгновение, но все они неизменно устремляли свои пустые глазницы прямо в лицо девушке, и во взгляде каждого чувствовался укор. Говорили одновременно все лица, но Мэлис показалось, что где-то внутри этой нечёткой субстанции, за клубами темного дыма, скрывается кто-то, им управляющий и шепчущий немного громче подопечных, его обволакивающих. Девушка рванула в сторону двери, чувствуя, что существо следует за ней по пятам, крича всё громче. Оно могло бы схватить её в любое мгновение, но почему-то не делало этого. Исходящий от него тёмный туман будто бы поглотил свет всех включенных в библиотеке лампочек – всё это время они постепенно тускнели, и, наконец, угасли совсем. Навалившись на дверь, Мэлис резко дёрнула ручку вниз. Та поддалась без проблем. Холодный ночной воздух дыхнул в разгорячённое лицо девушки, слегка отрезвив и вытянув из оков овладевшего ею страха. Выбежав на улицу и с грохотом, который был услышан не только ею, но и всем кампусом, наверное, захлопнула дверь. Существо стояло прямо за хрупким стеклом и всем множеством своих лиц смотрело на Мэлис. Та в ответ завороженно всматривалась в зияющую пустоту его сущности, прислонившись к дверному окну с другой стороны. Чувство страха немного притупилось, стоило девушке оказаться под освежающим потоком ветра, и сейчас она будто загипнотизированная этим зрительным контактом не слышала ничего и не думала ни о чём. Существо либо замолкло, либо было заглушено деревянной преградой. - Ну что там такого интересного? – чьё-то тёплое дыхание на затылке и сказанная прямо в ухо фраза вывели Мэлис из сомнамбулического состояния. Девушка вздрогнула и отпрянула от нависшего прямо над ней парня, а на смену чувству страха пришло смущение – как от собственного поведения, непонятно как выглядевшего со стороны, так и от слишком уж неожиданно и близко оказавшегося к ней Джеймса Палантира. - Что ты тут делаешь? – все накопившиеся эмоции нашли выход в одной этой глупой фразе. Пришёл на назначенную встречу, что он ещё тут может делать. Звук собственного голоса отрезвил девушку и вернул ей способность связно мыслить. - В окошко смотрю, - парень насмешливо наклонил голову вбок, однако взгляд его при этом был несоответственно тону голоса серьёзным. - Оно довольно большое, незачем так близко подходить, - буркнула Мэлис и засунула плеер, в который всё это время вцеплялась мёртвой хваткой, в карман накинутой поверх легкой футболки кожаной куртки. - А с любого другого ракурса я ничего интересного в библиотеке не наблюдал, - Джеймс открыл злосчастную дверь и выжидающе посмотрел на девушку, ожидая, когда она первой пройдёт в помещение. За дверью уже не наблюдалось никакого чудовища, однако света не было до сих пор, так что оно вполне могло затаиться среди заставленных книгами библиотечных шкафчиков. - Я не пойду, - Мэлис было всё равно, что о ней подумают. Возвращаться в библиотеку сейчас казалось чистой воды безумием. Девушка с трудом подавила возникший было порыв тут же вырвать дверную ручку и руки собеседника и захлопнуть дверь, закрыв её на один из ключей в связке, находящейся сейчас в одном кармане с плеером, однако ничего сверхъестественного, кажется, не происходило. Вздохнув, Джеймс схватил девушку за руку и затащил внутрь. Первым делом парень направился к выключателю. Настороженно озираясь по сторонам и вцепившись мёртвой хваткой в ладонь сопроводителя, Мэлис послушно поплелась за ним. - Перегорели все лампочки? – пощёлкав пару раз кнопкой и не получив никакого эффекта, Джеймс озадаченно посмотрел вверх, на потолочные лампы. – Странно, проблем с электричеством не предвиделось. Мэлис вслушивалась в окружающие её звуки. Тиканье часов, шаги и дыхание, её собственные и её собеседника, отдалённый и приглушённый свист ветра на улице. Девушка не хотела признавать себя психически больным человеком, допуская мысль о том, что всё приключившееся было лишь плодом её воображения. Слишком уж много странностей произошло в её жизни за последнее время, в эту тоже вполне можно было поверить. Но верить, вместе с тем, не хотелось, ибо признание существования подобной твари и осознание, что она зачем-то преследует её во снах и наяву пугало. Джеймс включил фонарик на своём телефоне и потащил девушку к креслам, находившимся в самом дальнем углу библиотеки. Это было любимым местом Мэлис – практически полностью огороженное – увешанными небольшими картинами стенами с двух сторон, высокими книжными шкафчиками, между которыми находился проход, достаточной ширины, чтобы можно было пройти – с двух других, обустроенное двумя мягкими креслами и небольшим низким столиком. Здесь девушка предпочитала готовиться к семинарским занятиям, решать какие-либо вопросы с друзьями, да и просто читать. Студенты во внеучебное время нечасто забредали в библиотеку, так что здесь всегда было тихо, а это место – свободно. - О чём ты хотел поговорить? – ставшим родным уголок, освещённый белым светом фонарика, после последних событий казался пугающим. Отпустив наконец руку Джеймса, Мэлис села в одно из кресел и поджала под себя ноги. - О том, чего ты сегодня так испугалась, видимо, - юноша удобно расположился напротив, сцепив руки под подбородком. Мэлис выжидающе уставилась на собеседника, ожидая продолжения, однако тот лишь молча со скучающим выражением лица разглядывал пляшущие в свете фонарика на книжных полках тени деревьев. Испытанный недавно стресс немного забылся, нервная система уже не бушевала, вынуждая выискивать опасности, притаившиеся в каждом углу, и преследующая весь день сонливость вновь накрыла девушку. - Охрана доложила, что ты сегодня надолго покидала территорию кампуса, и направлялась в сторону рынка. Подозреваю, что для встречи с Абделем и его матерью, возможно – с мадам Еленой. Они не делились с тобой… - с мгновение Джеймс задумчиво пожевал губу, подбирая слова, - какими-нибудь интересными новостями? Все подобные разговоры велись на тон ниже обычных, чтобы вероятность их расслышать у тех, кому надо, была меньше. Практически в каждом институтском помещении установлены камеры наблюдения с функцией прослушки, и оба собеседника были об этом прекрасно осведомлены. - Ты не мог бы прекратить надзирать за мной? – Мэлис недовольно нахмурилась. Большим секретом новость о том, что «полюбившаяся» парочка охранников по возможности фиксирует все её перемещения вне стен института, не была, но раздражала. Как и спокойный тон говорящего об этом как о чём-то само собой разумеющимся Палантира-младшего. – Может вы камеры ещё и в комнате установите? Если их там уже нет, конечно. - Отец отстранил меня от этого дела, и я не имею такого же доступа к информации, как прежде, – Джеймс раздражённо вздохнул. – Он всегда знает, где ты находишься, благодаря маркёру в твоём организме и своим вездесущим агентам. На мой взгляд тебе же лучше, если о твоём местоположении в случае чего будет известно не только вам двоим. «Была бы не против подобной поддержки, если бы доверяла тебе». Мэлис подпёрла щёку рукой и вздохнула. Вспомнилась сегодняшняя лекция об идеальной тюрьме и всевидящих наблюдателях. Удивительно, какую прямую параллель можно провести между давно забытой всеми концепцией и одним из престижнейших современных вузов. Потолочные лампочки, будто ожив после зимней спячки, все разом загорелись тусклым светом, который постепенно начал становиться всё ярче. - У меня есть ключи от кафетерия, и я хочу чаю, - девушка достала из кармана куртки упомянутый предмет и покрутила связку на пальце. Перемещаться по зданию одной не хотелось. Мэлис надеялась, что собеседник правильно поймёт её намёк и они отправятся на кухню вместе. Джеймс, пожав плечами, встал, взяв в руки небольшой тёмный пакет, которого до сего момента Мэлис не замечала. - Ещё одна настолка? – заинтересованно спросила она, вставляя ключ в замочную скважину. Парень кивнул, добавив: - Правда для неё понадобится стол побольше, чем тот, что в углу. С недавних пор у молодых людей обнаружилось одно общее увлечение: настольные ролевые игры. Оказалось, что у Палантира в комнате находились настоящие залежи разноцветных коробочек, наполненных карточками, фигурками и игральными костями, однако поиграть было не с кем и добро пропадало почём зря. У Мэлис же не было ни самих игр, ни желающих составить компанию сопартийцев, зато был интернет, предлагающий найти таковых на партию-другую, разыгранную на виртуальной доске. Тема об этом увлечении всплыла в разговоре внезапно, и с тех пор практически каждая встреча проходила за игровым полем. - Мать Абделя выразила беспокойство, связанное со внезапной вчерашней бурей. - ожидая, пока закипит чайник, Мэлис кратко пересказывала суть сегодняшнего диалога с гадалкой, - однако сама же считает, что они вполне могут оказаться беспочвенными. Они с мадам Еленой этим вечером должны были поговорить по этому поводу. Чайник издал характерный щелчок и выключился. К моменту, когда ароматный напиток был наведён и молодые люди покинули непривычно пустынный кафетерий, вернувшись в библиотеку, все лампочки в оной снова горели так же ярко, как и до мистического происшествия. Джеймс задумчиво хмыкнул, поставил свой чай на один из больших длинных столов, расположенных в центре помещения и достал из пакета коробку с игрой. - Больше ничего интересного не расскажешь? – обратился он к застывшей неподалёку за его спиной Мэлис, задумчиво очерчивающей пальцем огромный подсолнух, нарисованный на поверхности керамической кружки, которую держала в другой руке. - Обмен информацией подразумевает, что я что-то узнаю от тебя взамен, - фыркнула в ответ девушка. – Завтра, возможно, будет больше новостей. Встречусь после пар с Абделем или с самой Фатимой. Поле для игры было размещено, и игроки заняли свои друг напротив друга. Мэлис взяла протянутую ей стопку с листами персонажей и принялась изучать особенности каждого из них. Джеймс тем временем рассказывал об основных игровых моментах и проводил краткий экскурс в историю вымышленного мира, в который обоим предстояло окунуться на ближайшие пару часов, а также знакомил с правилами. Механика всех настольных игр по сути похожа, потому особых проблем с ознакомлением с очередной игрой у девушки не возникало. Выбрав себе по две карточки персонажа и расставив жетоны на соответствующие локации игрового поля, молодые люди начали партию. Из одной из расположенных неподалёку колод с картами Джеймс вытянул карточку и зачитал её содержимое: - Древний корабль-призрак вошёл в порт, выпустив двух монстров на улицы Саутсайда, - на соответствующую локацию игрового поля были брошены два вслепую вытянутые из коробки жетона. Началась фаза передвижений персонажей-сыщиков по карте. - Прошлой ночью в башню отца была доставлена крупная партия каких-то материалов. Это странно, учитывая, что обычно Корнелиус закупает всё необходимое понемногу, стараясь не растрачиваться, чтобы не осталось излишков. Соответственно, либо они с отцом хотят протестировать что-то очень важное и планируют в результате теста получить положительный результат, проведя эксперимент несколько раз, либо уже переходят к активным действиям и план моего отца максимально близок к своему осуществлению. – парень вытянул ещё одну карту из другой колоды, - На вас падает тень, хотя тут нечему её отбрасывать. Всем телом вы ощущаете нечто более страшное, чем просто холод. Пройдите проверку воли, чтобы не лишиться по единице рассудка и здоровья. Взяв четыре белоснежные игральные кости, Джеймс немного потряс их в сложенных вместе ладонях и бросил на стол. Успех. Мэлис протянула руку к одной из карточных колод. - Блуждая по окраинам города, вы натыкаетесь на бродячих артистов. Пройдите проверку знания, иначе будете обворованы и лишитесь всех своих денег. При успехе старый иллюзионист расскажет вам древнюю легенду. Возьмите одну уникальную вещь. Три кубика перекочевали в ладони девушки. Успешный бросок, взятие карты из ещё одной колоды. - Охрана в башне усилилась, получить доступ в некоторые её части, в том числе в лабораторию, у меня не вышло. Отец и Корнелиус заперлись на нижних этажах и отказываются связываться с кем бы то ни было. Секретарши и сотрудники научного отдела отмалчиваются по поводу происходящего, От Тиля ничего вразумительного добиться не удалось. Такое поведение означает, что в башне происходит что-то странное и отец всеми силами пытается скрыть это от меня, так как боится, что я помешаю его планам, - Джеймс вытянул карту. – В одной с вами локации открывается портал и вас затягивает в него. Парень перенёс фигурку одного из своих персонажей в самый дальний угол игрового поля и бросил на локацию, где та только что стояла, жетон открывшегося портала. Мэлис потянулась за очередной картой. Связаны ли сегодняшнее мистическое происшествие в библиотеке и то, что творится в башне? Гадалка тоже предполагала, что Говард Палантир как никогда близок к осуществлению своей безумной цели – возможно даже, что он уже достиг её прямо в этот момент. Теперь получается, что в её опасениях есть смысл. Однако почему тогда, зная о нависшей над всеми нами угрозе, никто не предпринимает ничего для её устранения? Или уже завтра мы открыто перейдём в наступление? У Джеймса наверняка есть план действий – хотелось бы верить в это, во всяком случае, - но он ни с кем им не делился. - Глядя в ночное небо над островом вы замечаете незнакомые созвездия. Потеряйте одну единицу рассудка, но получит одну улику, - отложив только что зачитанную карту в сторону, Мэлис достала из коробки жетон и положила перед собой. - Что ты видела в библиотеке перед моим приходом? - Джеймс вертел в руках следующую карту и, по-видимому, пока не собирался зачитывать её. Девушка опустила голову, избегая его прямого взгляда, и уставилась на свои руки. С одной стороны особой причины скрывать произошедшее от собеседника не было – вполне возможно, что он и сам догадывается о том, что примерно услышит в ответ. В подтверждение своих слов можно будет привести странное поведение лампочек – за неимением лучшего сойдёт. Однако оставалась вероятность того, что её сочтут сумасшедшей те, кто пока что так не считает, а потерять сейчас Палантира-младшего в качестве союзника – во всяком случае пока он таковым себя выставляет – не хотелось бы. В конце концов это видение могло быть последствием слишком часто проводимых над девушкой сеансов гипноза, просто плодом её воображения, вызванным эмоциональным напряжением, очередным сном, в конце концов. Сеансы гипноза! Мэлис резко подняла голову, внезапно натолкнувшись на одну мысль. Джеймс, видимо уже зачитав свою карту, бросил пять кубиков на стол. - Провал, - изрёк он. – Теряю две единицы здоровья. – Встречал ли ты в какой-нибудь мифологической литературе образ… - девушка задумчиво постучала указательным и средним пальцем по поверхности стола, подбирая слова, которыми наиболее точно можно описать увиденное сегодня существо, - окутанного тёмным туманом многоликого? Он поглощает свет от всех окружающих его источников, а его лица похожи на маски, изображающие каждая свою эмоцию. Джеймс убрал со своего листа персонажа два жетона здоровья и, слегка нахмурившись, отрицательно покачал головой. - Поищу что-нибудь в книгах из моей библиотеки. Хочешь сказать, что видела сегодня то, что только что описала? - Да. Оно же снилось мне ночью. И я, кажется, уже встречалась с этим существом ранее – во время одного из первых проведённых с Тилем сеансов гипноза, – Мэлис взяла следующую карту из нужной колоды. – Группа культистов, обычно собирающихся в чёрной пещере, во время одного из своих собраний случайно открыли портал в иной мир, из которого на улицы Френч-Хилла вылезло сразу четверо монстров. Для закрытия порталов в этом раунде сыщикам потребуется на одну улику больше, чем обычно. - Что оно делало во время вашей первой встречи? И что хотело от тебя сейчас? – парень передвинул фигурки своих персонажей по карте. - Сейчас оно… - Мэлис замолкла. Действительно, с какой целью к ей наведывается это существо? Пытается нашептать что-то важное на непонятном ей языке? – Сейчас оно не делало ничего. Просто шептало что-то, после перешло на крик. Я не знаю язык, на котором оно изъясняется. На игровом поле тем временем вовсю разворачивалось сражение. Один из сыщиков, за которого играла девушка, вступил в бой с вышедшими на улицы города во время предыдущего раунда монстрами. Сначала правила требовали пройти проверку на ужас. Встреча с подобными существами может неплохо ударить по нервной системе, но для очищения улиц своего города доблестные сыщики должны уметь взять себя в руки и не поддаться подкашивающему колени страху. Кости с грохотом упали на стол и, отскакивая друг от друга, завертелись по его деревянной поверхности. Успех. Сыщик справился с собой и, бесстрашно взглянув на имеющих ужасающий облик существ, вздёрнул курок на дробовике, которым вооружён, и направил его на одного из монстров. Ещё один бросок костей и существо повержено, а его голова отправляется в заплечный мешок в качестве трофея победителю. Настала очередь второго монстра. Стук удара костей о стол вместо звука выстрела. Очередной успех. Как легко вершатся судьбы на улицах вымышленного города! - У меня нет магов, без тебя туда не пойду, - девушка указала на соседнюю улицу, куда только что выползли вылезшие из портала чудовища. Джеймс кивнул и взял карту. - «Вы выронили, возьмите». Дряхлый старик вложил вам в руки какой-то свёрток и исчез прежде, чем вы успели что-либо ему ответить. Возьмите из колоды один простой предмет, - ещё одна карта перекочевала на его лист персонажа. - Я не полностью уверена, что тогда, во время гипноза, встретилась именно с этим существом. Тогда я ничего не видела, кроме кромешной тьмы, но слышала его шёпот. Оно говорило, что видит во мне соперника или что я мешаю ему… что-то в этом роде, - девушка вытянула карту. – Хрустальный шар, который вы с любопытством разглядывали, внезапно упал и разбился вдребезги. Пройдите проверку удачи, иначе будете прокляты. Бросок кубиков, провал. Мэлис со вздохом взяла из отдельно расположенной колоды карту проклятия. Теперь игра проходила в молчании, прерываемом только когда нужно было зачитать текст очередной карты. Главный враг, стремящийся захватить город – тот, против кого сражались сыщики и лист с чьим изображением лежала перед игроками – грозился вот-вот пробудиться и разрушить добрую половину вымышленного Аркхэма. Для того, чтобы отправить игрового босса в мир сновидений ещё на пару тысячелетий – ну или до следующей партии, как минимум, - предстояло закрыть ещё один портал в иные миры, и именно к нему через целую орду сподвижников безумия сейчас упорно пробивались два сильнейших персонажа на карте. Между тем в помещение вошёл босс, избавиться от которого было несколько сложнее, чем от нарисованного на карточке бедняги. Говард Палантир распахнул двери в библиотеку и, размеренным шагом подойдя к краю стола, критично окинул взглядом развернувшуюся перед ним баталию. Джеймс, невозмутимо дочитав содержимое карты, передвинул своих персонажей по игровому полю и подпёр щеку кулаком, будто не замечая отца. Мэлис напряглась. Поднять руку и передвинуть фигурки под этим прожигающим стальным взглядом казалось непосильной задачей, однако девушка заставила себя это сделать. Шансы на то, что происходящее – очередная подстроенная ловушка и сидящий напротив соигрок опять подставил её минимальны. Задерживать девушку прямо сейчас и тащить в башню Говард судя по всему тоже не планировал, иначе давно бы это сделал. Какой же, в таком случае, посыл несёт в себе его явление в библиотеку? Девушка скосила глаза на объект своего беспокойства. Палантир-старший задумчиво уставился на собственного сына, который вытянул очередную карту из колоды и зачитывал её прямо в этот момент. Заметив или почувствовав на себе её взгляд, ректор вопросительно приподнял бровь. - Миледи, отбой был дан около двух часов назад, если вы не в курсе. Что вы, позвольте поинтересоваться, делаете вне отведённой вам комнаты в столь позднее время? – дождавшись, когда закончит читать Джеймс, Говард переключил своё внимание на девушку. Приторная вежливость, с которой был задан вопрос, пугала, потому что за ней не проглядывали истинные эмоции, которые сейчас испытывал этот человек. Как и обычно, впрочем. Палантир-старший всегда говорил с одной и той же интонацией вне зависимости от того, о чём велся разговор. - Играю в настольную игру, - Мэлис отвела глаза, избегая зрительного контакта, и, вытянув карту из колоды, принялась изучать написанный на ней текст. - Глубокой ночью, запершись в библиотеке с молодым человеком? Вы, видимо, совсем не заботитесь о своей репутации в студенческой среде. - Что тебе нужно, отец? – Джеймс устало потёр переносицу и, наконец, соизволил обратить внимание на вошедшего, развернувшись к нему лицом. - Загляни в мой кабинет, когда закончишь, - Говард оттолкнулся руками от стола и, сцепив их за спиной, неторопливо покинул помещение. Облегчённо выдохнув, девушка в очередной раз мельком пробежала глазами по тексту и потянулась к кубикам. - Говард Палантир врывается в библиотеку. Пройдите проверку воли, иначе лишитесь двух единиц рассудка, не справившись с накатившей паникой. Джеймс издал смешок. - А если серьёзно? - Ну, мне действительно нужно проходить проверку воли во избежание потери рассудка, - девушка потрясла кости в ладонях и бросила их на стол. Успех.

***

- Так понимаю, на сегодня мы сворачиваемся? – едва завидев одиноко вошедшего в лабораторию брата, Корнелиус Палантир разочарованно вздохнул. – Ты не мог просто приказать охране схватить её и притащить сюда? - На глазах у моего сына? Не думаю, что это хорошая идея, так открыто выражать наши намерения перед ним - пребывая в задумчивом состоянии, как от назойливого комара Говард отмахнулся от подошедшей к нему с какими-то бумагами секретарши, однако тут же спохватился и взял их. - Даже если Джеймс и задумал каким-то образом помешать нам, ты его явно переоцениваешь. Корнелиус любовно огладил металлический корпус созданной им машины и довольно улыбнулся. Его детище – дело всей жизни – уже не раз служило поводом для гордости у учёного, но теперь, когда эксперимент прошёл без задоринки, самомнение мужчины возросло в несколько раз. И небезосновательно – ведь именно благодаря его выдающемуся интеллекту путешествия в прошлое из фантазии безумца превратились в реальность, хоть и недоступную для подавляющего большинства населения планеты. За эти два дня учёные центра Палантир совершили настоящий прорыв. Если ранее был изучен лишь один проход между прошлым и будущим – коридор, позволяющий пройти из нашего настоящего в древний Египет – то теперь был найден способ переместиться в любую точку времени. Проблемы с правильной реализацией перемещения, конечно, оставались – пока что все испробованные способы не оканчивались полноценным успехом, однако было к чему стремиться. Корнелиус был крайне раздосадован внезапно проявившейся осторожностью своего брата. Сила, полученная посвящённой в тайны кулона девчонкой, позволила бы исследованию продвинуться дальше прямо сейчас! Если такого результата удалось достичь, не прибегая к её помощи и не используя даруемую амулетами мощь, то какие же ошеломляющие открытия будут совершены, когда в руки братьев попадут все недостающие сейчас инструменты? - Ты уверен, что Мэлис сможет полностью заменить Елену? Она менее опытна в обращении со всей этой… гм, магией. Хотелось бы избежать казусов, - Корнелиус кивнул в сторону неприметной двери в углу, за которой молчаливо таились упомянутые казусы – не пережившие эксперимент добровольцы. Подобного материала водилось предостаточно в тюремных древнеегипетских камерах, транспортировка же их в этот мир проводилась при помощи парочки отловленных в подворотнях у рынка полоумных бездомных, за еду и кров согласных на всё и без лишних вопросов. О судьбах заключённых особо не справлялись, полностью доверяя их в руки главного коменданта города, о добровольности участия в небольшом приключении тоже – она никого не интересовала. С проблемой утилизации тел умерших пришлось повозиться, так как перемещение во времени неодушевлённых тел требовало разработки немного иного алгоритма действий, нежели в случае с транспортировкой живого человека, однако решение не заставило себя долго ждать. - Лучше будет держать под рукой обеих, - Говард оторвался от отчётов. - Однако опытность мадам Елены может сыграть против нас – во-первых, она менее чувствительна к гипнотического рода воздействиям, соответственно, что-либо внушить ей будет сложнее. Во-вторых, от неё с большей вероятностью можно будет ожидать какого-нибудь неожиданного и очень неприятного сюрприза. Её ученица, пожалуй, самый оптимальный вариант для использования в наших целях. Положив папку с исписанными машинным и рукописным текстом бумагами, содержащими все открытия прошедших двух дней, Говард подошёл к железному шкафчику, находящемуся напротив машины. Введя цифровую комбинацию на небольшой панельке с кнопочками, мужчина распахнул сейф. Восемьдесят пять изысканных синих жучков-скарабеев блеснули в свете лабораторных ламп. Каждый был подвешен за прочную золотую нить на один из ста восьми крючков. Сжав в руке восемьдесят шестой, идентичный находящимся в сейфе, кулон, который постоянно носил на шее, Говард захлопнул дверцы и, проверив, действительно ли они вновь надёжно закрыты, направился к машине. Подобные проверки проводились им едва ли не каждый день, и непонятно было – то ли от параноидальной боязни однажды не увидеть своё сокровище на месте, то ли от получаемого при созерцании удовольствия. - Я избавлюсь от трупов, - двое охранников при этих словах синхронно двинулись к той самой дверке и поочерёдно выкатили из прохладного помещения за ней несколько каталок. – Если девчонка после пойдёт в общежитие одна и за ней точно не будет хвоста, можешь по-тихому отловить и через чёрный вход притащить сюда. Возможно, Джеймс сразу же направится ко мне в кабинет и особых проблем не возникнет. Корнелиус закатил глаза к потолку. Приступивший к выполнению своей задачи брат этого жеста не заметил. Выйдя из лаборатории мужчина раздосадовано поморщился. Говард, по его мнению, считал Джеймса либо слишком глупым, полагая, что тот ещё не догадывается о проворачиваемых вот уже два дня в лаборатории делах, либо слишком умным, опасаясь его ответного хода на открытые действия. Жаль, что действовать, не оглядываясь на мнение брата в этом вопросе, Корнелиус не мог. Явно скучающие агенты, вынужденные в режиме онлайн смотреть на не представляющее для них особого интереса кино о происходящем в библиотеке, встрепенулись, когда к ним вошёл босс. Корнелиус также без особого энтузиазма глянул на экран. - Что там? – вопрос был задан скорее для галочки, дабы напомнить работникам о том, что они на рабочем месте должны не расслабляться, а фиксировать всё, что показывают им камеры наблюдения. - Доиграли. Общаются. – кратко отчитался один из агентов. - О чём? – Палантир скептично усмехнулся. Общался, судя по всему, один Джеймс. Его собеседница, подперев рукой голову, открывала рот изредка, кажется изо всех сил борясь со сном, и готова была вот-вот проиграть в этой схватке. - Ничего достойного внимания, сэр, - второй агент пожал плечами. – Причину перебоев со светом в библиотеке установить пока, увы, не удалось. Больше всего это было похоже на запланированную акцию с целью отключить нас от библиотечного помещения, однако нарушителя и место, откуда он действовал, также не нашли, как и следов подготовки данной акции. Всё случилось слишком внезапно. - Сообщите, как только они выйдут на улицу. – Корнелиус устало провёл рукой по лбу и вышел, немного посочувствовав про себя оставшимся позади бедолагам.