Алиса в Стране Чудес - 2

Утро назначенного для похода против Императора дня выдалось на редкость тёплым. Сопротивление собиралось на битву почти в абсолютном молчании, лишь изредка перебрасываясь необходимыми фразами. Несмотря на солнце в небе и свежий ветерок, настроение у всех было нерадостным. Мятежники понимали, что многие из них не доживут до вечера. Бармаглот категорически отказался выступать вместе с войском. Он раздражённо отмахнулся от доводов Алисы, уверявшей, что одно его присутствие склонит чашу успеха на их сторону. — У меня свои планы на эту битву, — презрительно процедил он. – И я не собираюсь размениваться на такие мелочи, как электрические драконы. Считайте, что мой план позволит нанести удар изнутри – и это всё, что вам нужно знать. — А что тебе помешает покинуть нас и сбежать? – дерзко выкрикнула Соня. Бармаглот недовольно рыкнул и взмахнул хвостом. — Я уже сказал, что я на вашей стороне, букашка! И повторять это не собираюсь. Отправляйтесь на поле боя, а я присоединюсь к вам позже. Алиса вдруг поняла, что должна кое-что сказать, прежде чем он улетит по своим таинственным делам. Девушка решительно подошла к чудовищу и прикоснулась к его лапе. — Прости, что когда-то убила тебя. Это просто была война из тех, на которой все средства хороши, — сказала она, впервые без страха глядя в жуткие огненные глаза. – Мне жаль, что мы изначально стали врагами. Что бы ты сейчас ни задумал, я желаю тебе удачи. В глазах Бармаглота промелькнуло какое-то странное выражение. — Можешь считать, что я поверил в твою искренность, букашка, — насмешливо сказал он, но в голосе монстра впервые не было презрительных ноток. – А о моей удаче не беспокойся, я сам об этом позабочусь. Подумай лучше о себе и своих друзьях. Напоследок он посмотрел на неё особенным долгим взглядом, и Алиса могла бы поклясться, что старый враг тоже желает ей успеха. Или теперь его уже следовало называть бывшим врагом? Бармаглот взлетел и направился куда-то по направлению к Чужим Землям. — Всё, в лучшем случае мы его больше никогда не увидим! – пессимистично воскликнула Мальямкин. – А в худшем – он присоединится к нашим врагам! — Помолчи! – сердито воскликнула Алиса. – Я уверена, что он не сбежит и не предаст. Я верю, что Бармаглот очень изменился после воскрешения. Теперь он уже не тот безжалостный монстр, каким был когда-то. Соня скептически фыркнула, но от комментариев воздержалась. И хорошо, а то Алиса уже готова была её стукнуть. *** В императорском замке происходили последние приготовления к свадьбе. Ради такого случая Стейн сменил привычный доспех на ало-золотой камзол и бархатный плащ с яркой золотистой подкладкой. Императорская корона на его чёрных волосах сияла нестерпимым блеском. Лучшие ювелиры королевства были посажены за свои столы, дабы изготовить украшения для невесты и, главное, корону, которой будет коронована будущая Императрица. В результате Чешир чуть не скончался от удовольствия, когда ему принесли на примерку несколько гарнитуров драгоценностей к свадьбе. Тщеславный кот был неравнодушен к украшениям и нарядам. А вот по поводу нарядов как раз всё было улажено быстро. Кто ещё, кроме Шляпника, мог создать что-то достойное невесты Императора? И он постарался на славу. Платья всех мыслимых расцветок и фасонов были представлены восхищённому коту на выбор. Он остановился было на одном чрезвычайно роскошном наряде с прилагающимся к нему тяжёлым венцом, но Шляпник качнул головой. — Нет, Чешир. Ты сейчас изображаешь Алису, а она бы выбрала вот это платье. – Он указал на приталенное платье из нежно-голубого шёлка, украшенное по подолу жемчугом, а на вороте – живыми цветами. — Как хорошо ты знаешь её вкус, — ехидно поддел друга Чешир, беря платье и разбираясь в складках. — Нет. Я хорошо знаю Алису, — спокойно поправил Таррант. – Я могу предположить, что она выберет на тот или иной случай, потому что эти наряды я шил специально для неё. — Надеюсь, что это так, — мурлыкнул Чешир, закрепляя шлейф на талии. – И ещё надеюсь, что на этот раз ты не будешь Болванщиком и не упустишь её. — А вот это уже не твоё дело! – побледнев, воскликнул Таррант, стискивая зубы. — Очень даже моё! Я ведь теперь Алиса, разве ты забыл? – подмигнул вредный кот, проплывая мимо него к выходу из комнаты. …Впоследствии Чешир больше всего жалел, что войско Сопротивления атаковало Императора прямо во время свадебной церемонии. Потому что на первую брачную ночь он припас парочку весьма неприятных сюрпризов. Однако факт оставался фактом – мятежники подошли к стенам замка как раз в тот момент, когда Стейн и Алиса-Чешир рука об руку вышли из дворца и приблизились к аналою. Император решил, что всё должно быть по правилам, чтобы и самому придирчивому из присутствующих не к чему было прицепиться. Для церемонии бракосочетания выбрали замковое поле, на котором раньше проходили крокетные матчи. Прямо посреди поля на застеленном бархатом возвышении был поставлен аналой, а придворный священник готовился сочетать узами брака Императора и его невесту. Всё поле сияло миллионами крошечных звёзд – ради невесты Император не поскупился усыпать его бриллиантами чистейшей воды. Под лучами солнца они сверкали так, что глаза резало. Невеста слегка улыбалась, скромно опустив глаза. А что в глубине зрачков иногда полыхала лукавая неистовая зелень, так это можно было объяснить отсветами бриллиантов. В волосы её были вплетены жемчужины, в одной руке она держала шлейф платья, а пальцы другой вложила в руку жениха. Стейн подвёл лже-Алису к алтарю и шепнул: — Не бойся, дорогая, всё пройдёт очень быстро. Ты прекрасна, красивее всех на свете! Девушка польщённо улыбнулась. На самом деле Чешир боялся открыть рот, чтобы не расхохотаться в лицо Стейну и не испортить всё этим. Церемония венчания не успела толком начаться. Едва все приглашённые сосредоточились на процессе венчания, из-за крепостной стены донеслись крики и лязг мечей. — Что там ещё?! – недовольно пробормотал Стейн, выпуская руку невесты и поворачиваясь к источнику шума. В следующий момент он получил ответ на свой вопрос. В землю у его ног вонзилась горящая стрела, а несвязные вопли за стеной, приблизившись, оформились в яростный боевой клич. Чертыхнувшись, Император выхватил меч, который даже сейчас не оставил в замке, и заорал на весь двор: — Свадьба откладывается! Все к оружию! Мятежники идут в атаку! Где Механик?!! — Как всегда, рядом, ваше Величество, — чуть поклонился невесть откуда взявшийся Таррант. — Быстрее! – глаз Стейна безумно сверкнул. – Выводи свои машины! Не видишь, что нас атакуют? — Конечно, вижу, — всё так же спокойно подтвердил Шляпник. – Мятежники и впрямь пошли в решающую атаку. — Так выводи войско!!! – окончательно взбеленился Император. – Что ты стоишь?! — Боюсь, в данный момент это невозможно, Стейн, — лучезарно улыбнулся Шляпник. – Кажется, все мои… то есть твои… стражники ненароком вышли из строя. Случаются неприятности, правда? — Предатель! – прозрел Стейн. – Государственная измена карается смертью! Шляпник с готовностью выхватил из ножен собственный меч. — Я не изменял своему государству! – звонко выкрикнул он. – И вот что я скажу: долой Красного тирана! Низвергнуть Императора! Два прославленных клинка столкнулись, высекая искры. Битва, которая позже вошла во все легенды Подземья, началась. *** Мятежники взяли штурмом ворота и ворвались в замок. Жестокий бой начался уже внутри, за каменной стеной. Слуги, конечно, не оказывали никакого сопротивления, но по зову своего господина к месту битвы подоспели из зверинца твари из Чужих Земель. И если с мелочью вроде цапчиков можно было довольно легко справиться, то крикуны уже представляли серьёзную опасность. И это не говоря уж о рассекающих молниях из хвостов электрических дракончиков и собратьях Брандашмыга, далеко не столь же дружелюбно настроенных к мятежникам, как он. С ними вообще почти невозможно было биться. — На что вы рассчитываете? – презрительно выкрикнул Стейн в лицо Шляпнику, отбиваясь от его ударов. – Моя армия сметёт вас как муравьёв! Вы все здесь погибнете! Ответная усмешка Шляпника была очень неприятной. Он не сказал ни слова, но Императору вдруг стало несколько не по себе. Он понял, что перед ним те, кому уже нечего терять. Среди войска тварей началось вдруг некоторое смятение. Когда у Императора появилась на секунду возможность взглянуть назад, он не поверил самому себе. Среди мятежников он различил худенькую фигурку в сверкающих сталью доспехах. — Бравный воин?! – изумлённо воскликнул Стейн. У алтаря его невеста внезапно растворилась в воздухе, широко улыбнувшись ему на прощание и помахав ручкой. Ненужное уже платье упало на землю, а открывший своё истинное лицо Чеширский кот взлетел в воздух. — Добрый день, Ваше Императорское Величество! – весело крикнул он сквозь шум битвы. – Нехорошо прерывать свадьбу на полдороге, правда? Ну ничего, у вас ещё есть шанс! — Да, Чешир, он не джентльмен! – согласился с котом Таррант, тесня Стейна к общей толпе, где уже с трудом можно было различить своих и чужих. В гуще битвы мелькал меч Бравного воина. Вострый упивался сражением, укладывая тварей направо-налево. Алиса поймала себя на том, что сейчас ей уже далеко не так страшно, как при сражении с Бармаглотом пять лет назад. — Так и привыкнуть недолго, — почти засмеялась она. – Ох, что бы сказала мама, если бы меня увидела! И всё-таки чудовищ было слишком много. Мятежники дрогнули под натиском жутких монстров и стали постепенно отступать. Глядя, как гибнут её друзья и соратники, Алиса почувствовала отчаяние. Ну где же Бармаглот?! Он ведь обещал помочь! К девушке пробилась Мальямкин. Аккуратный костюмчик Сони был забрызган зелёной кровью, а в лапке поблёскивала самая настоящая шпага, пусть и миниатюрная. — Я же говорила, — тяжело дыша, выговорила она, — что нельзя доверять весь исход битвы врагу. Он чудовище, и чудовищем останется! Алиса, отступим, пока не поздно! — Нет! Это наш единственный шанс победить Императора! – в исступлении крикнула девушка, разрубая неловко подставившего бок электрического дракончика. – У нас уже не хватит сил на повторную попытку! Сейчас или никогда! — Тогда мы все здесь погибнем! – заорала на неё Соня. – На что ты надеешься?! Девушка промолчала, сберегая дыхание. Как, ну как объяснить подруге то, о чём она думала? Тот прощальный взгляд Бармаглота – глаза в глаза! – сказал ей лучше всяких слов, что тот на их стороне. Абсолем говорил: «верьте друг другу!» — и Алиса верила. Верила несмотря ни на что! Её и Соню разделила битва, но девушка ещё долго слышала укоризненные крики. Стиснув зубы до боли, мисс Кингсли крепче взялась за скользкую от крови рукоять Вострого. Им надо выстоять, надо продержаться, надо… — Ну где же ты?! – птицей взлетел над битвой отчаянный крик. – Где же ты, мой враг?! Мир внезапно накрыла чёрная тень. Схватка остановилась сама собой, и все – и враги, и друзья – как по команде подняли головы и посмотрели вверх. Огромные крылья Бармаглота заслонили полнеба. Несколькими короткими огненными плевками он разогнал тварей и расчистил себе место для посадки. Когда когти чудовища коснулись изрядно обгоревшей земли, поле ощутимо вздрогнуло под ногами у всех присутствующих. На спине у монстра кто-то сидел. Кто-то, очень недовольный всем происходящим. Открыв рты, все смотрели, как Бармаглот сложил крылья и чуть прижался к земле, чтобы его всаднице удобнее было сойти. Сидящая на его спине Красная Королева надменно вздёрнула подбородок и нехорошо прищурилась. — Стейн! – позвала она. – Почему ты занимаешься посторонними вещами вместо того, чтобы подать мне руку и помочь спешиться? Похолодевший лже-Император оступился, выронил меч и медленно повернулся, ещё не до конца веря в происходящее. Алиса ошеломлённо смотрела на Бармаглота. Теперь ей стал понятен его замысел и спешный уход, вернее, отлёт. Так вот что задумал хитрющий змей! Показать Ирацебете, что творит её любимчик за её спиной – это же действительно было гениально! — Я жду, Стейн! – капризно воскликнула Королева, нахмурившись. – Ты знаешь, что по три раза я не повторяю даже тебе! Император неуверенно подошёл к Бармаглоту и подал руку своей госпоже. Она сошла на землю и пристально посмотрела на своего фаворита снизу вверх. — Ох… м-моя К-Королева… — сглотнув, пробормотал тот. – Я… я могу всё вам объяснить… — Не трудись, я и сама всё вижу! – резко перебила его Ирацебета. – Меня интересует другое. Как ты посмел занять мой трон?! — Ваше Величество, клянусь, я… — начал Стейн, но Королева уже не слушала его оправданий. Лицо её покраснело от гнева и возмущения. — Как ты осмелился, Стейн?! – закричала она. Все присутствующие невольно втянули головы в плечи. Валет тщетно пытался казаться маленьким и совсем незаметным. — Предатель! Лжец! Обманщик! – крики Ирацебеты хлестали как тяжёлые плети. – Ты присылал мне ложные донесения! Ты всё это время меня обманывал, чтобы самому сесть на трон! Шляпник, которому уже всё было ясно, убрал в ножны меч и с любопытством наблюдал за сценой низвержения всесильного Императора. А то, что это конец его власти, уже всем было понятно. — Мало того что ты обманул жителей Чужих Земель! – кричала Королева. – Мало того что занял трон, принадлежащий вовсе не тебе! Но, Стейн… — голос её упал почти до шёпота – и это было ещё страшнее. – Ты обманул меня! Ты осуществил свои планы, не принимая меня в расчёт! Ты сделал всё без моего участия! — Я собирался вернуться за вами! – отчаянно выкрикнул теперь уже бывший Император. – Я завоёвывал эти земли для вас! — Молчать! – взвизгнула Ирацебета. – Не желаю больше слушать твои оправдания! Всё, что ты говоришь мне – ложь! Во внезапно повисшей тишине громко разнёсся звук пощёчины. Ирацебета стояла, неестественно выпрямившись, со сверкающими от гнева глазами. Стейн затравленно огляделся по сторонам, но никто из его бывшего воинства не горел желанием придти на помощь своему полководцу. И бывший Император опустился на колени. — Простите меня, моя Королева, — прозвучал дрожащий от бессильного гнева голос. – Я действительно нарушил своё слово. — Плевать на слово! – перебила Ирацебета. – Ты нарушил мою волю! О прощении можешь не просить, это всё равно бесполезно. Жаль, что теперь у меня нет штатного палача, иначе ты был бы первым, кто бы ему достался! Стейн в немом ужасе смотрел на неё. — Однако я вовсе не намерена проявлять снисходительность и просто казнить тебя, — продолжила Красная Королева, сладко улыбаясь своим мыслям. – Поэтому сейчас мы отправимся домой. Я больше никогда и никуда не отпущу тебя, Стейн. Теперь ты навсегда будешь только со мной. Бывший Император закрыл лицо руками. Спорить с Ирацебетой, если она уже что-то решила, было бесполезно. — Лучше бы я умер, — прошептал он и, внезапно вскочив, бросился к ногам Шляпника. — Убей меня, враг мой! – умолял он, ползая перед ним на коленях. – Окажи мне эту последнюю милость, ведь когда-то я был милостив к тебе и подарил тебе жизнь! — Да. Чтобы превратить меня в чудовище. Я и пальцем тебя не коснусь! – возмущённо воскликнул Таррант и отошёл на несколько шагов с выражением крайнего отвращения на лице. — Алиса! – Стейн кинулся к девушке. – Алиса, добрая моя девочка! Пожалуйста, не позволяй ей… я не вынесу… ещё раз… Спаси меня, Алиса! Ты же всех спасаешь, неужели твоей доброты не хватит и на меня тоже? Шляпник на всякий случай загородил девушку собой. Алиса печально улыбнулась: — Ты это заслужил, Стейн. За всё, что ты сделал со Страной Чудес, это самое мягкое из возможных наказаний. На вершине дворцовой лестницы появилась стройная фигурка в белоснежном платье. Белая Королева неспешно сошла вниз по ступеням и с брезгливой жалостью посмотрела на скорчившегося на земле Стейна. — До чего же тебя довела твоя собственная подлость, Илосович Стейн! – негромко сказала она, покачав головой. – Всю свою жизнь ты был подлецом – и теперь платишь за это сполна. — Ваше Величество… — простонал несчастный, почти плача. Он потерял последнюю надежду на избавление от участи, которая была ему горше смерти. — Здравствуй, сестра, — улыбнулась Мирана, глядя на Ирацебету. – Как прекрасно снова встретиться по одну сторону баррикад, правда? — Никто не говорил, что я на твоей стороне! – фыркнула Красная Королева. – Что мне мешает сейчас приказать моему дорогому Бармаглотику стереть вас всех с лица земли? — Он этого не сделает! – уверенно заявила Мирана, слегка улыбаясь. – Потому что тогда договор с Алисой будет нарушен. — Меня окружают предатели, — констатировала Ирацебета, кажется, не особенно расстроившись. – Что ж, значит, мне пока что не судьба вновь занять трон. — А разве в Чужих Землях ты не стала уже полновластной правительницей? – невинно спросила Мирана. — Я тебя умоляю! Власти много не бывает! – усмехнулась Красная Королева, пожимая плечами. Потом повернулась к Стейну: — Идём, предатель! Ты заслужил несколько лет домашнего ареста! Алиса подошла к Бармаглоту и посмотрела ему в глаза. — Ты очень помог нам, — улыбнулась она. – Спасибо тебе. Думаю, теперь мы уже не враги, правда? — Не обольщайся, мелочь, — усмехнулся змей. – Между прочим, мне от тебя нужно отнюдь не «спасибо»… — Понимаю, — кивнула девушка и протянула ему на вытянутых руках Вострый меч. – Вот твой враг. Мы договорились, что я отдам его тебе. Я держу своё слово. Бармаглот аккуратно взял меч лапой и пошире открыл пасть. Алиса и все присутствующие удивлённо смотрели, как Вострый исчезает в пасти монстра. — Уж теперь он спрятан надёжно! – уверенно заявил Бармаглот и неожиданно подмигнул Алисе. Девушка не удержалась от улыбки. Залезая на спину верного чудовища, Красная Королева бросила прощальный взгляд на сестру. — Ты же не думаешь, что я успокоюсь, пока на троне Подземья сидит кто-то другой? – спросила она. — Не думаю, — подтвердила Мирана. – Возвращайся, сестра. Мы будем тебя ждать. Я буду. Ирацебета кивнула. Бармаглот прощально взмахнул хвостом и взлетел, унося на своей спине Королеву и очень унылого Валета. Твари из Чужих Земель, переглядываясь и опасливо косясь на мятежников, потянулись за своим бывшим господином. За тем, кто оставался их повелителем, несмотря на вновь обретённый статус изгнанника. Только когда во дворе замка не осталось ни одного врага, победители осознали, что они – победители. И тогда в воздух вознеслись ещё неуверенные, но с каждым мгновением всё более радостные крики восторга.