Охотники

Прошло уже несколько месяцев с того момента, как я согласилась стать охотником. Но пока в моей жизни кроме добавившийся нагрузки ничего не изменилось. На охоты биолог меня пока брать категорически отказывался, зато заставлял бегать каждое утро по полчаса и качать мышцы. Я, скрепя сердце, с этим смирилась. Это еще к тому, что по три дня в неделю у меня оставались мои тренировки с тренером по тхеквандо и баскетболу. Но Толик нагрузил меня не только физически. В мою копилку знаний полетели различные сборники по нечистой силе, которые он отбирал мне лично, а я была обязана все это усердно конспектировать. И при этом мою учебу в школе никто не отменял. Не то чтобы я жаловалась, наоборот, мне очень нравилась такая загруженность. Пока мои одноклассники болтали о парнях, косметике и моде, я втихаря читала книги про вампиров, призраков, демонов и прочее. Только пока это не воспринималось мной, как описание реальных существ, скорее как высококлассное фэнтези. Такой моя жизнь была до конца мая, пока наконец-то не закончился учебный год, а Толик впервые пообещал в скором времени взять меня на охоту. Обещание было хоть и не конкретным, зато менее абстрактным, чем раньше. И меня это обрадовало. *** Вообще-то мою первую охоту Толик обещал провести вместе со мной, что было логично. Мы ничего не планировали, но учитель сказал, что решится взять меня только летом. Июнь прошел как-то непонятно. Биолог был постоянно занят. Объявился он ближе к июлю. И сказал, что на следующей неделе наконец–то можно будет выкроить время, к тому же под Воронежем активизировались утопленники, а поскольку это не такая уж и сложная операция, для меня она вполне сгодится. И все было отлично, пока вчера Толик не сообщил, что ему срочно нужно уехать, а я, если хочу (что собственно уже и не обсуждается), могу поехать с двумя другими охотниками за компанию. Я была против. Но меня уже никто не спрашивал. Поэтому сейчас я и стояла под Пролеткой, спасаясь от жуткой июльской жары. Время было уже к пяти вечера, но прохлада подступать явно не собиралась. Поэтому я пыталась спрятаться в тени кинотеатра, дожидаясь охотников, к которым меня «прикрепили». Один из них - насколько я поняла, это был Вениамин, позвонил мне утром и сказал, что было бы неплохо встретиться до, непосредственно, самой охоты, и познакомиться в нормальной обстановке. Я с этим согласилась. Голос у мужчины был не старый и веселый. Мне было немного страшно перед встречей с незнакомыми людьми, но я старалась думать, что вряд ли они будут «плохими ребятами», раз это друзья Толика. Однако сейчас я была бы больше рада даже Илье. Хоть он и был весьма заносчив, но его я, по крайней мере, уже знала. Часы на руке - подарок родителей на какой-то из «новых годов», показывали без пяти пять. Я переступила с ноги на ногу. Где же они? Я ведь даже не знаю, как они выглядят. Толик, свинья такая, их даже не описал. Только загадочно сообщил, что их я точно узнаю. Я же пока не была так уверена. Появилось желание, пока не поздно, поехать домой. Однако тут я увидела довольно интересную парочку, переходящую дорогу. Это были двое мужчин в красных рубашках в клетку и потрепанных джинсах. У одного из парней, с длинными пшеничными волосами, которые трепал ветер, поверх рубашки была накинута еще и жилетка с кучей карманов. Было странно, как ему вообще не жарко в ней в такое пекло. Второй же, с вихрастой темной шевелюрой, был обут в тяжелые военные ботинки, что тоже выглядело совсем не по погоде. Парочка была странноватая. Они были одновременно и чем то похожи, и кардинально отличались друг от друга. «Парень в ботинках» увлеченно рассказывал что-то другому, второй же просто слушал, иногда кивая в знак согласия. Почему-то я сразу поняла, что это именно те, кто мне нужны. Интуиция сработала верно - заметив меня, мужчины направились в мою сторону. - Настя? – радостно полюбопытствовал тот, что был одет легче. Я нерешительно кивнула. - Привет, меня Вениамин зовут. Можно Венька, можешь называть так, меня так все зовут, я не обижусь. И меня тут же заключили в приветливые объятья. Я к такому была не привычна, поэтому просто замерла на месте. - А это Стас, я зову его Тасик, но он обижается, поэтому так могу его называть только я. Мужчина, которого назвали Стасом, меня обнимать не стал, просто приветливо кивнул. Я только сейчас, вблизи, разглядела, что у них обоих - щетина, и что на вид им - примерно 35-40 лет. У обоих были очень яркие глаза – только разных цветов. У Вени они были светло-голубые, очень чистые и по-детски наивные, но при этом в них плясали задорные искорки. У Стаса - темно карие, бездонные, затягивающие - и такие, будто бы все понимающие. И... грустные. Я даже вздрогнула от его пристального взгляда. - Ну что, пойдем в кафе? Я жутко голодный, Стасик, кажется, тоже. И меня поймали под руку и потащили в «Жар-Пиццу», что находилась на первом этаже кинотеатра. - Толик сказал, у тебя первая охота. А, кстати, сколько тебе лет? Как я успела заметить, Веня болтал без умолку. Судя по серьезному и спокойному Стасу, это состояние было у его друга обычным. - Мне тринадцать в апреле исполнилось, – смущенно отозвалась я. Все-таки хоть я и казалась себе уже достаточно взрослой, но со стороны тринадцать лет выглядели совсем несерьезно. На лице Стаса не отразилось никаких эмоций. А вот Веня даже присвистнул. - Ну выглядишь точно на 16! – подмигнул он мне. К нам подошла официантка и, улыбнувшись, спросила, что мы будем заказывать, при это косо глянув на меня. А я от такого «чуда» удивленно замерла. Насколько я помнила, здесь всегда было самообслуживание. - Нам три колы, две средних и одну большую, три больших картошки фри, ну и, наверное, по куску пиццы. Тась, что еще будешь? – Веня глянул на друга. - Крылышек, ммм.., - Стас оглядел нашу компанию, и я быстро заметила: - Я не буду. - Тогда пять крылышек. - Хорошо, – девушка обворожительно улыбнулась мужчинам. - А с каких пор тут обслуживают? – уточнила я, когда мы остались одни. - О! – Веня разулыбался, – Просто мы с Таськой тут, так сказать, вип-клиенты. Тас как-то раз это местечко от призрака избавил. - Круто-о! – слегка завистливо протянула я. Не зная особо, чему завидую больше - охоте на призраков или почетному статусу в этой кафешке. - Толик сказал, это у тебя первая охота? – впервые ко мне обратился Стас. Этим тут же воспользовался Веня, сказав, что он удалится на минуточку. Стас проводил его немного странным взглядом, слегка недовольно поджав губы. Это длилось всего долю секунды, а затем он снова превратился в спокойного, и, видимо, не особо эмоционального мужчину. Когда изучающий взгляд охотника вернулся ко мне, я вспомнила о вопросе. И сразу стало как-то неуютно при мысли, что Толика на моей первой охоте не будет. - Да, до этого я только видела двух оборотней вживую. Ну, еще вампира, и... мага, если они считаются.., - смутилась я. Стас улыбнулся краешками губ. - Не так уж и плохо для девочки в тринадцать лет, – заметил он. - Наверное, - пожала плечами я. Сравнивать мне было особо не с чем. В кафе мы провели примерно час. Охотники оказались очень веселыми ребятами, и от сердца у меня как-то отлегло. Хотя все равно было немного страшно. Веня периодически, заметив мое оцепенение, толкал меня плечом и заглядывал в глаза. Когда он в очередной раз удалился - якобы в туалет, а сам незаметно свернул на кухню, ко мне подсел Стас. - Не переживай по поводу завтрашнего. Задание несложное. И в самое пекло мы тебя бросать не будем. Просто посмотришь, как и что. - Просто волнительно как-то. Первая охота и все такое, - призналась я. - Это да, - согласился со мной мужчина и ободряюще улыбнулся - так же, одними уголками губ. Где-то слева вдруг послышался шум и громкие голоса, мы со Стасом обернулись и обнаружили Веню, выясняющего отношения с каким-то шкафообразным мужиком. - О, ну началось, – вздохнул охотник с терпеливо-усталым видом. Словно такая сцена – не такое уж редкое явление. Он быстро встал и направился на помощь другу. Я, на всякий случай, тоже поднялась. И вовремя. Вене все-таки съездили со всего размаху по лицу, он не удержался на ногах, упал и зацепил стул, который по инерции проехался аккурат до нашего стола – как раз туда, где я сидела секунду назад. Подоспевший Стас быстро урегулировал что-то со шкафоподобным мужиком, похоже, еще и извинился, и только потом вернулся, чтобы помочь другу подняться. Я решила дождаться на улице, пока уляжется вся эта кутерьма. Да и засиживаться там мы больше не собирались. Когда мужчины догнали меня на улице, Веня - с краснеющей щекой и скулой - все еще злился и пытался «петушиться». - Чего ты полез?! Я бы и сам справился! Он, блин, еще и извинялся за меня! – выражал возмущение Веня, адресуя последнюю жалобу мне. Стас же с совершенно спокойным выражением лица крепко удерживал друга чуть выше локтя. - Да все, отпусти меня! Не побегу я обратно ему морду бить, хотя и очень надо бы! Веня дернулся, и весьма сильно, но, видимо, хватка у его товарища была стальная. И только когда мужчина всем своим видом продемонстрировал, что собирается вести себя спокойно, его руку отпустили. - Мне пора, наверное, – заметила я, решив привлечь внимание к своей персоне. Вспомнив обо мне, Вениамин совсем успокоился и тут же превратился в того Веньку, которым был еще полчаса назад. - Уже? Тебя отвезти? Завтра мы по-любому за тобой заедем. В пять. Утра, а не вечера. Так что не засиживайся долго в интернете. - Венька, прекрати тараторить! – перебил его Стас и уже сам уточнил: - Тебя подвезти? - Нет, спасибо, я на автобусе. Покатаюсь, голову проветрю, музыку послушаю. - Хорошо, аккуратнее тогда, – мужчина кивнул мне на прощание, а Веня снова заключил в объятья, отчего я так же, как и в первый раз, замерла столбом. *** Домой я вернулась через час, большую часть времени простояв в пробке. Не успела я войти в квартиру, как в кармане затрезвонил мобильный. Сумку с кефиром, хлебом и яйцами пришлось в срочном порядке опустить на пол, чтобы ненароком не сделать яичницу, не донеся до сковородки. Звонил, разумеется, биолог. - Ну, как они тебе? – без приветствия начал мужчина. - Вроде ничего, на первый взгляд те еще раздолбаи, по крайней мере, Веня. - На первый, а на второй? – биолог явно правильно уловил мою мысль. - Не так они просты, как кажутся. Ну, так же, как Вы. - Настя, ты мне прямо льстишь. Но я рад, суть видишь правильно. Уже обо всем договорились? Вопрос был глупым. Я прекрасно понимала, что сначала он позвонил им и спросил то же самое обо мне. - Да, все нормально. - Ну хорошо, отсыпайся тогда, а то тебе завтра рано вставать. Может, тебе набрать и разбудить? - Нет, спасибо, у меня будильник прекрасно с этой задачей справляется. - Ну, тогда удачи завтра. На этом наш разговор благополучно закончился, и я поплелась готовить себе ужин. Без изысков. Вкусно готовила у меня только мама, которая сейчас вместе с отцом была в командировке. *** Утро – точнее, его отдаленное подобие - наступило непростительно быстро. И сейчас я чувствовала себя не лучше тех утопленников, с коими нам сегодня предстояло столкнуться. Полчаса из отведенного на сборы часа я тупо простояла под теплым душем, пытаясь проснуться. Дальше пять минут ушло на то, чтобы одеться, и десять на то, чтобы перекусить вчерашними остатками яичницы. И, ровно в договоренное время, у меня зазвонил телефон. На экране высветился уже вбитый Венин номер. Я схватила небольшой рюкзачок и рванула на улицу. Увидев в предрассветных сумерках перед своим домом коричневый «фордовский» пикап, я даже присвистнула. Веня стоял и курил рядом с машиной, критически осматривая шины. После вчерашнего под его глазом все-таки остался шикарный синяк. Стас со скрещенными на груди руками стоял, привалившись к боку автомобиля. - Доброе утро! – бодро поприветствовал Веня, отрываясь от своих шин. Я слабо кивнула, и направилась к машине. Если повезет, можно будет урвать еще полчасика сна в машине. Стас галантно открыл передо мной заднюю дверь. - Выспалась? – не унимался Веня, заводя машину. Поймав в зеркало заднего вида мой живописно угрюмый взгляд, он весело рассмеялся. Он то не особо унывал даже из-за подбитого глаза. Поспать удалось ровно пятнадцать минут, пока мы не выехали из города, и Веня на весь салон не врубил какой-то наш рок. Спросонья я даже не сразу разобрала, что это моя любимая группа. Только начав машинально подпевать знакомой песне, заметила два довольных взгляда, обращенных на меня. - Наш человек! – ухмыльнулся Веня, и стал громко подпевать припеву. Остановились мы минут через сорок у въезда в лес. - Дальше пойдем пешком, что бы шумом не спугнуть, – пояснил мне Веня, закрывая машину. Я молча кивнула, направляясь за мужчинами. Идти пришлось еще примерно полчаса. Лесная дорожка вывела нас к большому озеру, окруженному полянкой, к которой со всех сторон подступал сосновый лес. - Я думала, будет река.., – очень тихо заметила я. - Нет, в реках утопленники очень редко «оживают». Там, как правило, их души забирает течение, а здесь стоячая вода, здесь они и активизируются, - вполголоса пояснил мне Стас. - Ладно, найдите пока место, а я на разведку. – бросил Веня и ушел вбок, огибая озеро. - Пойдем! – коротко бросил мне Стас и направился в другую сторону. Мы прошли еще немного, после чего мужчина присел на корточки у обрывающегося склона и внимательно осмотрел место под ним. Затем легко и мягко спрыгнул вниз. Я так тихо и незаметно спрыгивать не умела, поэтому вслед за ним буквально сползла. Мне подали руку точно в нужный момент, помогая подняться. Вода подступала к обрыву практически вплотную, оставляя только узенькую песчаную кромку. - Держись за меня, здесь может быть скользко, – шепнул мне мужчина, крепко сжав мою ладонь. Я смутилась и уставилась себе под ноги. Мы спустились еще ближе к воде. Стас заметил небольшое и очень удобное углубление в склоне, в которым мы и решили расположиться. - А как их убивать? – очень тихо спросила я, глядя сквозь растущие перед озером густые камыши. - Фильмы про зомби смотрела? – вопросом на вопрос ответил мужчина. - Выстрелом в голову? – фильмы про зомби я не любила, но про это откуда-то слышала. - Ага. - А зомби на самом деле существуют? – немного недоверчиво уточнила я. От этого вопроса даже мороз по коже пробежал. - А утопленники по-твоему кто? – спокойно спросил Стас. Отчасти мне было немного стыдно быть такой недалекой даже в «элементарных» в их специфике вещах, но Стас был из тех людей, кто не смеется над чужими пробелами в знаниях. Может быть, поэтому с ним было очень легко. На какое-то время воцарилось молчание. Я неотрывно смотрела на воду. Вдруг сверху на нас что-то спрыгнуло. Я вздрогнула и на секунду зажмурилась. - Еще громче не мог? – раздраженным шепотом уточнил Стас. И нас тут же подвинул Веня. - Какое вы укромное местечко нашли. Прям уютно. – пропустив мимо ушей замечание друга, прокряхтел мужчина, усаживаясь поудобнее. И тут же начал вводить нас в курс дела. - Значит так, пока я обходил озеро, нашел одного рыбака, это нам на руку. Вон в той стороне, - он махнул рукой, - Как раз в теньке. Тась, сколько у нас там времени осталось? - Минут пять. Примерно, – коротко отозвался Стас, пристально изучая местность в указанном Венькой направлении. Тот край берега еще не успело как следует осветить утреннее солнце, поляна терялась в тени высоких сосен, а тихая озерная вода казалось темной и мрачной. Я поежилась. - Отлично. Настюха, твоя задача будет сидеть здесь и пристально наблюдать за всем в бинокль, - протараторил Венька, прерывая мои мысли. И в подтверждении этих слов, мне тут же выдали большой, камуфляжного цвета бинокль с ремнем для ношения на шее. А Стасу Венька протянул охотничье ружье. А я даже не успела заметить, как он его нес, когда шел позади нас со Стасом сквозь лес. Стас удивленно приподнял бровь. А Веня на это только пожал плечами и тихо заметил: - На всякий случай. - Ну, а теперь смотри, сейчас начнется шоу, – заговорщицки шепнул мне на ухо наш неутомимый меломан. Я честно уставилась в бинокль в заданном направлении. Поначалу там не происходило ничего. Мне было хорошо видно одиноко сидящего рыбака на противоположном берегу озера. Я разглядывала камыши и спокойную гладь воды, настроила бинокль, ища поплавок. Когда вдруг вода чуть левее рыбака покачнулась, и оттуда стала медленно подниматься темная фигура! Я машинально вскрикнула, но Венька, видимо, этого ожидал, потому что тут же зажал мне рот рукой. - Ты дальше смотри, – шепнул он, явно довольный произведенным эффектом. Я продолжала смотреть. Рыбак ничего не замечал, уткнувшись взглядом в поплавок, или, может, задремав. Фигура поднималась из воды медленно, но в ней уже можно было различить слабые очертания человека. Это было существо грязного, синюшно-бурого цвета, оплывшее и скользкое. К моему горлу подкатил ледяной страх, и я поняла, что еще несколько секунд наблюдения - и я просто задохнусь от этого гадкого ощущения. Я быстро оторвала бинокль от глаз и посмотрела на свои ноги, чтобы хоть за что-то зацепить взгляд. - Тссс, все хорошо, я и не так испугался, когда первый раз эту хрень увидел. Это пройдет, – сильная рука ободряюще сжала мое плечо и слегка потрепала. Я с трудом подняла глаза на Веню и только тут обнаружила, что Стаса нет рядом. Рот открылся сам собой, но мужчина меня опередил: - Он уже пошел туда. Сейчас и я пойду. А ты сиди здесь, смотри и ничего не бойся, тебя никто не тронет. Мы не позволим. Да и у нас место хорошее, на солнечной стороне, они на солнце не суются. Меня хлопнули по плечу и затем тоже покинули. Я, как зачарованная, снова посмотрела в бинокль. Существо практически полностью поднялось из воды и уже тянуло руки к сидящему и по-прежнему ничего не замечающему рыбаку. Я с трудом заставила себя смотреть дальше. Утопленник потянулся к мужчине - как-то неестественно медленно, и раздувшаяся скользкая конечность неопределяемого цвета, легла тому на плечо. Рыбак вздрогнул и резко обернулся. Короткий вскрик ужаса пронесся над озером, но тут же заглох в звуке выстрела. Я машинально втянула шею в плечи и потрясла головой, чтобы избавиться от гула в ушах. Снова посмотрев на место действия, я увидела, как существо навзничь погружается обратно в воду. Тут раздалось еще несколько синхронных выстрелов и, повернув голову, в другой стороне я увидела еще три уходящих под воду живых трупа. Зрелище было странным, неестественным. Я на всякий случай глянула на рыбака, но его и след простыл. Может, утонул? – мелькнула у меня страшная мысль. Еще тройка одиночных выстрелов вспорола водную гладь, оставляя на ней разводы, как от игры в камушки. Где-то метрах в двухстах от себя я заметила мелькнувшие пшеничные волосы Стаса. Снова - на этот раз короткий - выстрел с другого берега, и еще один труп, не успев даже подняться, ушел в глубину. Несколько минут стояла буквально звенящая тишина, или же это звенело у меня в ушах от выстрелов, но пока больше ничего не происходило. Я нерешительно отложила бинокль и поднялась, оглядывая местность уже своими глазами. На противоположном берегу я увидела Веню. Заметив меня, он приветливо махнул рукой, как бы говоря, что все уже закончилось. Меня это несказанно обрадовало. Будто затянутый узел внутри меня немного ослаб, и стало как-то спокойнее. Сделав еще шаг к воде, чтобы лучше рассмотреть местность справа от меня, я стала искать глазами Стаса. Его светлых волос нигде не было видно, и меня это слегка расстроило. Тут что-то холодное резко схватило меня за ногу. Я вздрогнула и глянула вниз. Крик сорвался с губ непроизвольно, но я его не услышала. Мою щиколотку крепко сжимала разбухшая зелено-бурого цвета рука. Я резко дернулась в надежде освободить конечность, но это только усугубило положение. Не удержав равновесия, я плюхнулась на живот. И тут меня потащили в воду. Я пыталась кричать, но что-то будто сдавливало горло, не давая сорваться ни единому звуку. Цепляться руками было не за что. Песок проходил сквозь пальцы, никак не желая мне помочь. Ноги и живот больно проехались по сломанному камышу, я попыталась схватиться за него, но и он тоже просто сломался. Корешки и острые стебли поцарапали лицо, и я, ко всему прочему, захватила ртом песка. Чувство было жутким. Особенно момент, когда меня резко затянуло в воду. Я едва успела выплюнуть песок и набрать немного воздуха. Ключевая вода озера была очень холодной, отчего я сразу выпустила весь воздух который набрала. Барахтаться в воде было, конечно, проще, но никакой пользы это не приносило. Хватка у этого существа была стальной. Мне стало страшно. Даже не так - меня накрыло такой волной страха, что перед глазами потемнело. На секунду передо мной мелькнул уходящий вдаль солнечный свет. И пронеслась мысль «вот сейчас я и умру». Виски сдавливало от ужаса. Перед глазами пугающе чернело. Меня затягивало вниз с такой силой, что я не могла ей противодействовать. Последнее, что я почувствовала - ощутимый всем телом водоворот воды и гул, заполнивший сознание. Резкая боль сдавила виски, будто на мою голову обрушился сам небосвод, но даже это не избавило меня от царившей вокруг темноты. Темнота не хотела исчезать, пока в легкие не ворвался поток кислорода. Перед глазами все резко пошло цветными кругами, какие бывают, если долго смотреть на солнце, а потом закрыть глаза, или надавить на глазные яблоки пальцами. Организм сработал быстро, я закашлялась и пришлась в себя, резко подскочив. Примерно с минуту мои глаза привыкали к яркому свету. Проморгавшись, я уставилась на своих спасителей. Стас был весь мокрый и тяжело дышал, крайне взволнованный Веня пытался меня уложить. Оба что-то говорили, но я не слышала. Уши как будто заложило пробками. Сил, которые я затратила на такой выпад, хватило ненадолго, и я повалилась на Веню. Мужчина осторожно уложил меня на спину, по-прежнему что-то говоря и поглаживая меня по мокрым волосам. Я прикрыла глаза. Голова кружилась и немного тошнило. Нескольких минут простого лежания хватило на то, чтобы ко мне вернулся слух и перестало так мутить. Я снова открыла глаза. - Как себя чувствуешь? – все еще взволнованно спросил Веня. Стас, уже отдышавшись, тоже подсел к нам. - Я сейчас что, чуть не утонула? – прохрипела я, не узнавая свой голос. - Типа того, – улыбнулся Венька погладив меня по лицу, - Боюсь, если бы Стас не оказался рядом и не нырнул за тобой, мы бы тебя не спасли. Вот ведь гады, я же был уверен, что они на солнечную сторону не полезут. Никогда такого не было. И одну тебя оставлять не нужно было. - Ей нужно было оставить это ружье, которое ты мне зачем-то втюхал! – слегка раздраженно пробурчал второй охотник. - Тебя согреть срочно нужно, - заметил Венька, не обратив внимание на замечание друга, потом все же кинул на него взгляд и добавил, – Да и тебя тоже не помешает. - Я в машине согреюсь! – коротко бросил мужчина и протянул Вене круглую фляжку. - О, а вот это правильно. Тебе сейчас не помешает, – кивнул мне охотник и, осторожно приподняв мою голову, влил в меня без предупреждения какую-то жгучую гадость. Меня всю передернуло. Сначала обожгло горло, неприятным комом прокатилось по пищеводу, и завязало в узел мой желудок, от чего я резко согнулась, хватая ртом воздух. - Ничего, дыши. Это сейчас пройдет. Зато быстрее согреешься. То, что меня действительно жутко трясет от холода, я осознала только после его слов. Адреналин потихоньку стал отступать, давая место нормальным реакциям. - Надо мокрую одежду снять, а то простудишься, – заметил Стас, присаживаясь рядом и стягивая с меня кроссовки. Я все еще дрожала, пальцы не слушались, поэтому мужчинам пришлось и раздевать меня. Когда дошли до белья мужчины дружно отвернулись, но настояли, чтобы я полностью переоделась в сухое. Веня отдал мне свою длинную теплую рубашку. А Стас поделился жилеткой, которую он успел сбросить до погружения. Сразу стало намного теплее. Возможно, еще начинал действовать алкоголь. - Ладно, нам пора, а то тут скоро народ появится. Да и выстрелы, скорей всего, услышали. Веня помог мне подняться, а мою мокрую одежду скинул на Стаса, заявив, что тот все равно уже мокрый. Мне было жутко неудобно от этого, я даже попыталась было возразить, но мужчина мне только ободряюще улыбнулся и направился в сторону, где мы оставили машину. Веня же аккуратно вел меня под руку. - Ну что? Как впечатлении от первой охоты? Будет, что рассказать Толику? Поскольку мужчина снова начал болтать без умолку, я поняла, что он окончательно успокоился. Зато я чувствовала себя крайне вымотанной. Холодно уже не было. Все-таки в июле воздух нагревается быстро. Но болело у меня все. Лицо горело огнем, и мне даже страшно было посмотреть на себя в зеркало заднего вида. Царапин и порезов на мне, скорее всего, было очень много. На ладонях кожа хоть и была попривычней, все равно неприятно саднила. Животу и ногам повезло больше всего. Они хоть были в одежде, когда меня протащило сквозь поломанный камыш. *** Обратно ехали медленнее, начались утренние пробки, так же пришлось останавливаться и сушить на солнце вещи, которые сохли медленно. В это время я смогла немного подремать в машине. Как-то за всем этим я и не заметила, как время подошло к полудню. Желудок, опомнившись, стал подавать сигналы, что пора бы уже чего-нибудь пожевать. Мужчины разделили мое мнение. И мы решили заехать в какое-нибудь придорожное кафе. Там мы еще зависли чуть ли не на час. Еда и кондиционер успокаивали и расслабляли. Ребята тем временем рассказывали мне интересные истории, скопившиеся за их годы охоты. И только к двум часам дня мы решили-таки выдвинуться домой. Правда, перед этим Веня пожелал познакомиться с милой официанткой, которая принимала наш заказ. Стас сказал, что это надолго, и мы расположились прямо на машине. Пока Веня отправился кадрить прекрасную леди из кафе, мы со Стасом ждали, сидя на капоте их мощного пикапа. - Он всегда такой? – спросила я, глядя вслед почти подпрыгивающего и весьма довольного Веньки. Стас хмыкнул. Я глянула на него и обнаружила на обычно спокойном и ничего не выражающем лице ироничную ухмылку. - Да, практически всегда. За исключением тех дней, когда на него нападает хандра. Я улыбнулась. Эти ребята мне очень понравились. Первым, конечно покорил разговорчивый, и даже, я бы сказала, болтливый Веня. Стаса я поначалу немного опасалась из-за его молчаливости и сдержанности. Но потом привыкла и к нему. И команда из них была классная. Такое немое взаимопонимание. Этой парочке хватало лишь взгляда, чтобы «обсудить» сложившуюся ситуацию. Легкий ветерок сорвался с ближайшего дерева и потрепал мои волосы. - Ты молодец, – вдруг заметил мужчина. Я удивленно посмотрела на него, – Толик в тебе не ошибся. Я машинально передернула плечами. - Давно вы его знаете? - Лет 10 уже. Он один из самых лучших охотников, которых я знаю. На какое-то время снова воцарилось молчание. Я наслаждалась погодой и думала о том, как буду все рассказывать биологу. - Настя. Я открыла глаза и снова глянула на мужчину. Он зачем-то полез в карман, как мне показалось, за сигаретами, но вытащил не их, а что-то маленькое. - Держи. Это тебе, оно защитное. Ну, и на память о нас с Венькой. Он его сам выбирал. И мне протянули серебряное колечко. Сделанное одной полоской, на светлом металле выгравирована ветка винограда. Кольцо приятно потеплело, когда легло мне в руки. - Это зачем? – не особо поняла я. - Венька захотел порадовать молодого начинающего охотника. Вот и решили не просто безделушку подарить, но и чтобы защита была. Мужчина ободряюще улыбнулся. Мне это по-прежнему ничего не объясняло. - Просто так, левому человеку, кольцо? – не поверила я. - Ну, думаю теперь уже не совсем левому. На самом деле, мы решили, что подарим его тебе, если ты нам понравишься! - хмыкнул мужчина. Я тоже усмехнулась, хотя все мое внимание теперь было приковано к кольцу. Оно было необычным. Пальцы сами раз за разом повторяли контур виноградного узора. Совесть вопила, что подарок слишком дорогой и немного подозрительный, и поэтому его нужно отдать обратно. Но расставаться с кольцом отчего-то никак не хотелось. - Примерь, а то Венька меня убьет, если мы ошиблись с размером. Я осторожно надела кольцо на указательный палец, и оно, блеснув на солнце, оказалось ровно на своем месте. По крайней мере, у меня внутри появилось такое ощущение. - Вот и отлично. Теперь я уверен, что мы не ошиблись, – едва улыбнувшись, одобрил мужчина. Почему-то мне показалось, что говорит он вовсе не о размере кольца, а о чем-то совершенно ином. Но тут из кафе вышел явно непонятый в своих лучших намерениях Веня. На его лице красовался новый след от пощечины – уже на другой щеке, дополняя вчерашний синяк на скуле. Стас, тоже это заметивший, едва заметно, но довольно усмехнулся. - Ну что, ловелас, поехали уже? – спрыгивая с капота, уточнил мужчина у подошедшего к нам Вени. - Да, родной, теперь только ты и навсегда! – Венька шутливо потянулся поцеловать Стаса, но тот, усмехаясь, вывернулся и протянул мне руку, помогая слезть. Домой я вернулась только к трем жутко уставшая, но почему-то очень довольная. Даже несмотря на то, что лицо и руки до сих пор горели от царапин. Хорошо, что сейчас лето, иначе бы в школе точно не оценили. Особенно Оксана Викторовна. Правда, завтра придется еще и перед родителями отчитываться, откуда у меня такой «прекрасный» вид. Немного помучавшись вопросом, пойти ли сразу отсыпаться, или все же сначала в душ, я, потерзавшись сомнениями, выбрала второе. И после чего, с чистой душей и заодно телом, сразу же отрубилась. Но поспать удалось недолго. Телефон затрезвонил настолько неприятно, что первым желанием было разбить его о любую первую попавшуюся твердую поверхность. Совесть, однако, не позволила, напомнив, что нового мне все равно пока не купят. Пришлось снять трубку. Бодрый голос Толика казался чем-то сродни издевательству. - Хотел обсудить твою первую охоту. Мы тут с Веней и Стасом в баре недалеко от тебя. Присоединяйся. Я глянула на часы. Оказывается, поспать мне удалось всего-то часика три. А время было уже около шести. - Я сплю! – начала было протестовать я, но меня и слушать не стали. - Завтра выспишься. Все равно каникулы. А я завтра уже снова уезжаю. Так что давай, ждем. Я весьма не «литературно» выразилась, в надежде, что учитель успел это услышать. Пришлось вставать и одеваться. Все джинсы были в стирке, поэтому пришлось натянуть спортивные штаны и плотно запахнуться в мастерку. Хоть идти пришлось действительно недалеко. Бар находился буквально во втором дворе от меня. И я зашла, начисто забыв про возрастное ограничение. Тут же нарисовался охранник, но, окинув меня взглядом, отступил. Видимо, выглядела я настолько хреново, что даже смогла сойти за местную шатию-братию. «Моя» компания нашлась за самым дальним столом. Веня с Толиком ржали так, что их гогот был слышен уже у входа. Стас же медленно потягивал пиво с еле заметной загадочной улыбкой. Я устало плюхнулась рядом с ними. - Если вы мне не купите пива, то я обижусь и уйду, – объявила я. Венька радостно разулыбался, увидев меня. А Толик, оглядев меня, даже присвистнул: - В другой раз, я скорее всего сказал бы «нет». Но сейчас у тебя такой видок, да и ребята уверяли, что ты сегодня была умницей, так что, думаю, ты заслужила. - Конечно заслужила, девчонка сегодня чуть не погибла! – вклинился Веня - и очень зря. Взгляд Толика вмиг стал серьезным, и биолог очень недобро уставился на Веньку. Стас тоже поглядел на друга и устало вздохнул. - Я чего-то не знаю? – с ледяным спокойствием уточнил биолог. - Думаю, что очень многого. От этого голоса я чуть не подпрыгнула. Мы с Венькой вместе обернулись и увидели Илью. С момента нашего знакомства парень не особо изменился. Только сегодня его длинные - ниже плеч - волосы не были забраны в хвост, а обрамляли лицо. - Здравствуй, Илья! – поднял на него глаза Стас. А у меня мелькнула мысль, что двое мужчин с длинными волосами за одним столом это уже перебор. - Ну садись, чего стоишь. Поведай нам, чего же я все-таки не знаю, – прервал зрительный поединок «длинноволосых» биолог. Веня бросил на нового гостя раздраженный взгляд и демонстративно отвернулся к окну. - Думаю, стоит начать с того, что твоего стажера схватил утопленник и сумел утащить под воду. От четко проговариваемых холодных слов мне стало очень неприятно, и я машинально втянула голову в плечи. За столом воцарилась неприятная короткая пауза. - Дальше. – как-то чересчур спокойно поторопил Толик. - Мне стоит упоминать, что твой стажер не умеет плавать? – ехидно поинтересовался парень. А меня жутко задевало это четко выделяемое «стажер». - Но, думаю, суть даже не в этом. – продолжил маг. – Стас? Илья выжидающе глянул на сидевшего со мной рядом мужчину. Снова пауза. Но как ни странно, Стас ответил: - Я стрелял по воде. Мы все, включая меня, Веню и биолога удивленно посмотрели на мужчину. Только Илья смотрел как-то надменно и раздраженно. - Я думал, ты выстрелил, когда он еще был на суше. А Настя потом просто не удержала равновесие и ушла под воду. – Веня глядел на друга буквально круглыми глазами, и в них к удивлению примешивался еще и ужас. – Как ты, черт возьми, мог так рисковать?! Это же, о Господи, это же была чистая удача, чудо. Я, ничего не понимая, переводила взгляд с одного охотника на другого. - Отчасти да, - спокойно заметил Стас. – По сути, я и полагался на удачу. Толь, поверь мне, там ничего другого нельзя было предпринять. Да, я играл с огнем, с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Но у меня все же был один козырь. И, думаю, здесь именно он и сработал. Теперь уже удивленно смотрел даже Илья. - Насть, дай руку, пожалуйста, – попросил Стас, переведя взгляд на меня. Я нерешительно, и все еще ничего не понимая, протянула правую руку, на которой красовалось подаренное сегодня кольцо. Его-то и осторожно стянули с моего пальца. - Вот, через него я и стрелял. – спокойно пояснил мужчина. Мы с Веней переглянулись. Просечь фишку нам, видимо, не удалось. А вот Илья, перехватив колечко, задумчиво покрутил его между пальцами. - Серьезно? Что ж, это определенно было смело. – усмехнулся парень. - Да объясните уже, в чем прикол?! – разозлилась я. Веня поддержал меня кивком. - Серебро. Как правило, очень эффективно в борьбе с любого рода нечистью. – пояснил Толик, явно немного успокоившись. - Но ведь пуля же была не серебряной, – не переставала откровенно тупить я. - Да, но она прошла через серебряное кольцо, а если оно еще и освященное было, то она не могла не попасть в нечисть. – непривычно терпеливо пояснил маг, хотя и бросил на меня усталый взгляд. Толик хмыкнул и заметил: - Но все-же стоит отдать должное Стасу, он отменный стрелок. Пятьдесят процентов умения и пятьдесят удачи. Чистое везение. Я бы, конечно, не особо радовался, но, как говорится, победителей не судят. Илья с таким мнением явно не согласился, но ничего не сказал. - Когда тебе только времени хватило это придумать? – теперь Веня смотрел на друга с уважением. Стас пожал плечами. - Не знаю, это первая мысль была, которая пришла после осознания, что положение, мягко говоря, не айс. - А что такого-то страшного произошло? Ну, не считая того, что я чуть не утонула, потому что не умею плавать. – уточнила я. Нет, мне, конечно, в тот момент было дико страшно. Я даже чуть с жизнью не попрощалась. Но свое спасение я расценила как что-то само собой разумеющееся. Ну отбили меня от утопленника, подумаешь. Хотя теперь, слушая про выстрел в воду через кольцо, была несколько озадачена. - Хватка у них мертвая. И на суше они не особо опасны. Не так, как под водой. На берегу с ними легко справляться. Но если под воду утащат - это все, верная смерть. Если на земле от них худо-бедно еще отпинаться можно и сбежать - то под водой уже все, никак. Держат крепко и тянут вниз, к себе, - расписал Веня, который, видимо, вернулся из шока, а вместе с ним - и его болтливость. - Ну и как ты уже поняла, стрелять по воде совершенно бессмысленно, – ехидно вставил Илья. И уже холоднее добавил – Кому-то очень повезло, причем дважды. С тем оборотнем ты тоже непонятно каким чудом выжила. Я поежилась, вспомнив тут зверину, нависающую надо мной. - Ну вот чего ты тут девчонку запугиваешь, - вступился за меня Веня. – Она, между прочим, сегодня молодец, даже не запаниковала. И мужчина поставил передо мной свою наполовину недопитую кружку с пивом. А заодно подвинул ко мне сосиски и картофельные дольки. - Но-но, полегче, у нее, между прочим, родители завтра приезжают. – Толик кивнул в сторону пива. - С каких пор ты стал таким занудой? Отстань уже от ребенка. Она сегодня стресс пережила. - Еще бы, поить ребенка спиртом! – язвительно вставил Илья. Толик снова удивленно глянул на нашу компанию, а затем только махнул рукой. - А ты-то все это откуда знаешь?! – обиделась я. Парень загадочно улыбнулся, отчего у меня тут же зачесались кулаки съездить по его надменному лицу. Хотя бы разочек. - Настя, лучше просто ешь. Он все равно не расскажет своих секретов. – усмехнулся Стас, и мягко похлопал меня по плечу. И я решила последовать его совету, сделав приличный глоток пива. Отрываться - так на полную катушку.