~
- На самом деле, это очень пугает, - задумчиво произнёс Пиджей, жуя бутерброд с арахисовым маслом. - Нам ведь всего год осталось здесь учиться. - Спасибо за напоминание, очень мило с твоей стороны, - нахмурившись, пробормотал Дэн, беря из корзины морковку. - Между прочим ты - наше единственное оправдание на случай, если мы захотим когда-нибудь вернуться сюда, так что, пожалуйста, постарайся, чтобы тебя не исключили. - Пиджей взмахом палочки превратил морковку Дэна в веточку, и тот, издав раздражённый стон, выплюнул изо рта кусочки коры. - Точно, постарайся не завалить все СОВ. - Фил отодвинул свой бутерброд подальше от плюющегося Хауэлла. - С Дэном все будет нормально, он же не будет заниматься экспериментальной травологией в будущем, в отличие от некоторых, - поддразнил Крис. Фил пожал плечами, закидывая себе в рот виноградинку и кидая второй в Пиджея. - По крайней мере, я в любой момент смогу отправить тебе цветы в больницу Святого Мунго. На губах Криса зиграла широкая улыбка: - Более чем уверен, что бы ты ни прислал, оно окажется даже более устрашающим, чем вампиры, на которых я буду охотиться. Как показывает горький опыт, с магическим растениями лучше не шутить. - Ага, я надолго запомнил, как на третьем курсе тебя за задницу укусила ядовитая тентакула и ты расплакался, - засмеялся Пиджей. Крис тут же кинулся на него с кулаками, от которых когтевранец ловко увернулся и, схватив Кендалл за грудки, свалился вместе с ним в траву. - Так что насчёт тебя, Дэн? - некоторое время спустя, одержав триумфальную победу и поднявшись на ноги, спросил Пиджей, пытаясь восстановить дыхание. - Уже решил, чем будешь заниматься в будущем? - Боже, я ведь ещё даже СОВ не сдал. - От мысли о предстоящих экзаменах по телу слизеринца прошла дрожь. - Знаю, но ведь тебе придётся подумать об этом перед тем, как выбрать экзамены на ЖАБА. Дэн медленно покачал головой: - Я правда не знаю. У меня ни к чему особых склонностей нет. - Ты хорош в квиддиче, - вставил Крис. - Но не на профессиональном уровне, - фыркнул Дэн. - Мне не достаёт спортивной подготовки. - Действительно. - Фил в этот момент занимался тем, что срывал травинки и плёл из них косички в воздухе, игнорируя гримасы Пиджея и Криса. - Ты настоящий дохляк. Дэн закатил глаза, ложась на спину и откидываясь головой на колени Фила. - Как бы то ни было, пока Амбридж здесь, мне точно конец. К тому времени она успеет добраться и до остальных предметов, кроме, разве что, трансфигурации. Хотя я бы не отказался взглянуть, как Амбридж попытается ставить палки в колёса МакГонагалл. - Никто бы не отказался. МакГонагалл же её в порошок сотрёт. - От этой мысли Крис блаженно улыбнулся, хватая печенье с тарелки Пиджея. Фил издал недовольный вздох, пытаясь найти положение, в котором он мог рисовать, не тревожа при этом тяжёлую голову Дэна. В конце концов он решил разместить скетчбук прямо на лице младшего парня. Дэн притворно чихнул, за что получил лёгкий шлепок по носу. Он перевернулся на живот, позволяя Филу положить скетчбук на свою макушку и продолжить рисовать какое-то рогатое растение с устрашающими остроконечными усиками. Противный скрип карандаша напротив уха Дэна заставил того недовольно скривиться, но он был слишком сонным, чтобы подвинуться. Кожу слегка покалывало от тёплых июньских лучей, но лёгкий ветерок приятно остужал её. Хауэлл зевнул, получая ещё один шлепок от Фила. Дэн избегал вопросов Пиджея не потому, что не думал об этом прежде. Будущее в представлении слизеринца казалось слишком неизвестным и пугающим. Шестикурсники уже строили планы насчёт своей карьеры, в то время как Дэн едва поспевал с учёбой. Одна только мысль о том, что ему придётся целых два года справляться со всем в одиночку, до чёртиков пугала парня. Все его близкие друзья были на шестом курсе, последние два года в Хогвартсе без них превратятся в такой же ад, каким были два первых. Несмотря на тёплую погоду, у Дэна по телу пробежали мурашки. Он ещё никому об этом не говорил, но у него было предчувствие, что он не останется в школе после сдачи СОВ. Но что тогда он будет делать? Без ЖАБА все его карьерные перспективы меркли на глазах. Чтобы найти хорошую работу всего с пятью годами обучения за спиной, нужно быть весьма одарённым, а в том, что он когда-нибудь свяжет своё будущее с квиддичем, Дэн, несмотря на предложения Криса, крайне сильно сомневался. Но более всего, хоть он и ненавидел признаваться в этом, Дэна страшила мысль о расставании с Филом. Фил взрастил Дэна, словно тот был одним из его растений, поливая и удобряя его своей любовью и поддержкой, и слизеринец расцвёл. Лестер стал для Дэна не просто парнем, он был его моральной опорой, и пока будущее расставание не начало дышать ему в спину, Дэн не осознавал, насколько он нуждался в нём. Слизеринец провёл лепестком цветка по колену Фила, и тот поморщился из-за щекотки. С другой стороны, Дэн все ещё оставался прежним человеком. Фил не изменил его, просто помог ему раскрыться. И теперь, когда ему удалось выйти из своей скорлупы, какой смысл было возвращаться обратно к своей неуверенности, страхам и самоуничижению, даже если Фила не будет рядом? Он сможет справиться в одиночку. Заведёт новых друзей. Ведь, даже если он и уйдёт из школы вместе с ним, не было никаких гарантий, что и дальше они будут вместе. Из-за своей работы Фил будет вынужден путешествовать по всему миру, в то время как Дэн, в конечном итоге, скорее всего устроится на работу в какой-нибудь магазинчик. Пиджей, растянувшийся на траве напротив Дэна, превратил клубнику в маленькие красные самолетики и отправлял их залетать в рот Криса. Никто не говорил о неизбежном конце фантастической четвёрки, но эта мысль висела над ними, как мрачное грозовое облако. Пиджей будет заниматься чём-то творческим. Будет ли это искусство, или музыка, или что-то иное - никто ещё не знал наверняка, даже сам Пиджей. Но не оставалось никаких сомнений, что вне зависимости от того, что он выберет, его имя прогремит на весь мир. Он умел притягивать окружающих одним своим только видом и парой брошенных слов, а его живая душа была способна зажечь огонь в сердце любого. Никто не сомневался, что со своим причудливым выбором маггловской одежды и эксцентричной манерой поведения этот парень был способен покорить весь мир. Крис, как самый настоящий стереотипный гриффиндорец, искал приключений. Он хотел вампиров и драконов, и все это вместе, приправленное щедрой порцией славы. А если с вампирами и драконами не сложится, у него всегда оставался запасной вариант в виде квиддича. Эти трое были просто олицетворением успеха: талантливые, умные, всеобщие любимчики. У них были огромные переспективы, в то время как у Дэна был только мобильник, который не работал на территории школы, и семь пар чёрных скинни-джинс. Он уставился отстранённым взглядом на кексы и даже бровью не повёл, когда один из них превратился в ящерицу и уполз в кусты. - Эй, а когда я прославлюсь, - игриво состроил Крис глазки Пиджею, - ты напишешь книгу о моих великих подвигах? Я бы и сам это сделал, но мне лень. - Я напишу пьесу, чтобы ты смог сыграть главную роль. - Так даже лучше. - Надеюсь, твоя глупая бошка станет настолько огромной, что лопнет, и мне больше никогда не придётся видеть её. - Ох, Пиджи, ты всегда говоришь такие романтичные вещи! Хорошо, что у меня есть ты, а то моё некотролируемое эго могло бы принести мне массу проблем. - Все время, пока Крис говорил, он обстреливал Пиджея, как из ружья, хлебными крошками. Пиджей потряс волосами, избавляясь от крошек, после чего задумчиво уставился на них. - Ладно, уберёте это потом, нам с дынеголовым надо идти к татуировщику. - Ах да, - удивлённо воскликнул Фил. - Совсем забыл, что вы собирались пойти к нему сегодня. - Пиджею просто нужно оправдание, чтобы снова увидеться с Себом. - Крис нехотя поднялся на ноги, собирая корзину ленивым движением палочи. Дэн завистливо наблюдал за ними. - А что насчёт вас, неудачники? Идёте? - спросил Крис, тыкая в них пальцем. Издав усталый вздох, Фил захлопнул скетчбук и засунул его в сумку, перекатывая Дэна со своих коленей на траву. - Давай, пошли. Посмотрим, как эти двое набьют на себе дурацкие рисунки, о которых будут жалеть всю оставшуюся жизнь.~
Бабочки лениво появлялись и вновь исчезали в траве, а в живой изгороди слышалось жужжание пчёл. Прогулка до Хогсмида была неторопливой: парни хихикали над пятикурсниками, нервно листающими учебники перед предстоящими экзаменами, и завистливо вздыхали при виде первогодок, с громкими криками прыгающих в озеро в надежде привлечь гигантского кальмара. Строго говоря, Дэну разрешалось покидать территорию школы лишь в отведённые для того дни, но у него сложилось впечатление, что учителя, привыкнув видеть его в компании трёх шестикурсников, решили, что он тоже с их курса. Так как все ученики Хогвартса в данный момент сдавали экзамены – даже если те не были такими выматывающими, как СОВ и ЖАБА - в деревне царила полная тишина. Заметив обшарпанный салон, парни ускорили шаг. Дэн позволил себе задержаться на мгновение у входа, чтобы ещё раз окинуть взглядом полюбившиеся ему детали: бронзовые когти, причудливо украшенную вывеску... Хоть это и было уже третье его посещение «Тату Когти», выразить заслуженное почтение экстерьеру салона никогда не было лишним. - Друзья мои, - с теплом в голосе поприветствовал их Себ, стукаясь кулаками с каждым гостем. При каждом движении серьги в его ушах слегка позвякивали. – Готовы заставить ваших матерей возненавидеть меня? - Ну не знаю, думаю, моей маме ты бы понравился, - горестно покачал головой Крис. – Надеюсь, тебя привлекают женщины вдвое старше тебя. - О, ещё как. А вообще я рад, что ты считаешь меня молодым. Недавно ко мне приходили девушки, которые решили, что мне сорок. Они набили себе сочетающиеся татуировки с кошками. Просто жуть. - Кстати, сколько тебе на самом деле? – полюбопытствовал Дэн. - Хороший вопрос, - криво улыбнулся Себ. – Мне двадцать четыре. А тебе скоро будет шестнадцать, верно? Дэн кивнул, даже не удивляясь, откуда он узнал об этом. - Значит, еще годик, и я смогу набить тебе рукав, а? Дэн улыбнулся уголками губ и спустился вслед за Себом по узкой лестнице.~
В подвале Себ зажёг фимиам, от которого по всему помещению начал распространяться сладкий, но не приторный, дым, напоминающий по запаху лесные цветы. Пиджей собирался сделать себе татуировки нот, которые, если заклинание сработает правильно, будут перемещаться, наигрывая коротенькие мелодии. Ничего подобного прежде Себу создавать не доводилось, так что им с Пиджеем понадобилось некоторое времени, что отточить заклинание. Работа над будущей татуировкой шла долго, и теперь когтевранец сходил с ума от нетерпения поскорее сделать её. Первым, однако, в кресло сел Крис. Лицо Себастиана перекосилось от сосредоточения, пока он вырисовывал на левом бедре Кендалла пугающе правдоподобную акулу. Её зубы были растянуты в плотоядной улыбке, а жабры слегка подрагивали, пока она зловеще плавала туда-обратно между складками на коже Криса. Пиджей набил семь нот и скрипичный ключ на запястье. Осторожно, но с ощутимым энтузиазмом он начал нашёптывать им что-то, изменяя их тональность и длительность звучания. Немного времени, и он сможет заставлять их танцевать между пальцами, словно струйки воды. С руки Пиджея донеслись тихие и немного неровные аккорды «Мерцай, мерцай, звёздочка», после чего мелодия начала играть заново, на этот раз уже более стройно. С лица когтевранца не сходила огромная счастливая улыбка, и парни поняли, что в ближайшие несколько дней им не удастся добиться от него и слова. - В следующий раз набьём тебе гитарные струны, да? – предложил Себ, довольно улыбаясь, и Пиджей горячо закивал. - Как ты думаешь, - начал он неуверенно, - можно сделать мне что-то вроде меловой доски? Чтобы можно было рисовать на ней и стирать после? Себ нахмурился: - Без понятия, если честно. Это будет очень сложно. Но мы всегда можем попробовать, почему нет? Пиджей засверкал, словно рождественская ёлка, заставляя Дэна поражаться, как кто-то мог обладать таким неисчерпаемым фонтаном всё новых и новых идей. - Хотя бы немного отдохну от всех тех змей, орлов, барсуков и львов, что обычно просят набить подростки, - продолжил Себ, поворачиваясь к книжному шкафу. - Думаю, Дэну надо сделать тату со Слизерином, он ведь так гордится своим факультетом, - сострил Крис, заставляя Дэна насупиться. - Я не ненавижу его. Если бы ненавидел, не стал бы играть в квиддич за их команду. Просто мне было бы гораздо комфортнее, будь я на любом другом факультете. Буквально на любом. Себ прекратил свои поиски, отворачиваясь от полок, чтобы взглянуть на Дэна. В его глазах читалось нескрываемое любопытство. - Ты ведь магглорождённый, верно? - спросил он. - Слизерин редко принимает в свои ряды маглорожденных. Это был один из закидонов Салазара. Я понял, что ты сам выбрал этот факультет. Дэн кивнул: - Скорее всего, это вышло случайно. Вы не представляете, сколько раз я пытался понять, как так получилось. Не представляю, чем я вообще думал в тот момент. Мне было страшно. Я не знал ничего о факультетах. Я пытался выкинуть всё из головы, чтобы у Распределяющей шляпы не возникло проблем со мной. Наверное, слово "Слизерин" просто всплыло у меня в голове в неподходящий момент. Себ медленно покачал головой: - Шляпа - очень могущественный волшебный предмет. Она не ошибается. Может, у кого-то из твоих родителей были задатки к магии? Или они были сквибами? - Нет, никто из них даже не подозревал о существовании магии. Если бы мой отец случайно превратил чайник в собаку, думаю, он бы рассказал мне об этом. Типа, попросил бы меня обучить его. - Дэн уже не раз обдумывал эту мысль, даже пару раз спрашивал родителей. Они не могли ему соврать. Себ оглядел его пристальным взглядом, от которого Дэну стало интересно, использовал ли он сейчас свою легилименцию, чтобы подслушать его мысли. - Ты говорил об этом с кем-нибудь из учителей? Стоило бы. Никогда прежде не слышал ничего подобного. Салли обожал чистоту крови почти так же сильно, как самого себя. Содержимое котла на камине внезапно начало бурлить, шипя, когда выплеснувшаяся из ёмкости жидкость достигла пламени, и выплёвывая розовые пузыри. Себ, чертыхаясь, подхватил котёл с помощью палочки, поднимая его в воздух подальше от огня и дожидаясь, пока пена успокоится и исчезнет. - Но ты не переживай. Слизерин не настолько уж и ужасен. Я тоже был на этом факультете, и посмотри, каким крутым я стал! - подмигнул Себ, и по какой-то причине эти слова поселили в Дэне ощущение спокойствия и уверенности. Себ был прав. Он был очень классным, и Дэн хотел бы однажды стать таким же, как он. Мысль о том, что они были с одного факультета, рождала в парне чувство гордости. Дэн самодовольно оглядел друзей: да, на их факультетах учились герои, учёные и филантропы, но у Слизерина был Себастиан - загадочный, удивительный, очаровательный татуировщик, обладавший безграничным запасом таланта и креативности. Огромное солнце оранжевого цвета начало медленно скрываться за горами на горизонте. Они провели в тату-салоне весь день, и теперь, по пути к замку, оживлённо обсуждали новые татуировки. Единственным из всей компании, кто за всю дорогу не проронил ни слова, был Дэн, молчаливо плетущийся позади друзей. Когда они достигли ворот замка, Фил замедлил шаг, равняясь с Дэном. - Что-то не так? - спросил он. - Да не, - успокаивающе улыбнулся Дэн. - Просто размышлял над словами Себа. Думаю, я и правда спрошу у кого-нибудь из учителей. Мне просто нужно знать, почему так произошло, понимаешь? Я уже давно перестал думать об этом, но теперь эти вопросы снова стали крутиться в голове. Из куста рядом с ними высунулась крохотная мышка и тут же вновь исчезла в листве. - Ты оказался в Слизерене, потому что по какой-то причине именно там твоё место, - тихо пробормотал Фил, хотя Пиджею с Крисом сейчас явно было не до них. - Несмотря на то, что мы вечно подкалываем тебя, нет ничего плохого в том, чтобы быть слизеринцем. Это просто стереотип, не принимай близко к сердцу. - Но то, что я сказал у Себастиана - ну насчёт того, что мне было бы легче на другом факультете - это ведь действительно так. В идеале, Шляпа должна выбирать факультет, на котором тебе помогут раскрыться. Слизерин же практически сломал меня. Фил взял ладонь Дэна в свою, поглаживая большим пальцем кожу на тыльной стороне. - Это всего лишь четвёртый курс. Кто знает, что будет дальше. Может, Шляпа знала, что однажды в твоей жизни появится парочка крутых парней, которые помогут тебя освоиться. - Фил высунул кончик языка, и Дэн закатил глаза. - В конце концов, теперь ты в команде по квиддичу. Сомневаюсь, что тебе удалось бы пробиться в любую другую команду, мы слишком хороши, - продолжил он, уворачиваясь от кулака Дэна. - Просто тебе потребовалось больше времени, чтобы раскрыться. Теперь, когда ты смог встать на ноги, тебе не составит труда забраться на вершину. Дэн благодарно ему улыбнулся. Дело было даже не в том, что Дэн чувствовал себя изгоем в Слизерине, нет, просто если бы он знал хоть что-то о факультетах до распределения, то никогда бы не выбрал Слизерин. Так что, хотя прошло уже четыре года, Дэн все ещё считал это ошибкой. На фоне заката выделялись силуэты высоких шпилей Хогвартса. Откуда-то справы послышалось ленивое уханье совы, после чего группка второкурсников, играющих в догонялки на траве, едва не сбила Дэна с ног. Он был в Слизерине, хоть и не знал, почему, но прямо сейчас это не имело значения. Он был счастлив.