***
Алекс Хьюстон, едва не теряя свою сумку, влетела в кафе, случайно хлопая тяжелой дверью. Во-первых, она не хотела хлопать, но уж лучше пусть так, чем уронить сумку с драгоценным ноутбуком, который сел в самый неподходящий момент. А во-вторых, ей срочно нужен был компьютер и розетка рядом с ним. Ее друг, Мервин, лишь закатил глаза, увидев как рыжая коротко приветствует других работников кафе, стремглав летя к своему любимому месту, тут же включая компьютер и расслабленно падая на стул перед ним. Интернет-кафе для таких вот помешанных на электронике ребятах и геймерах стало просто идеальным местом для досуга. Здесь и перекусить по-божеским ценам можно, и поиграть в свою любимую игру, и в сети пообщаться. В конце концов, можно даже поболтать с такими же, двинутыми как ты, людьми за соседними мониторами. Так что ничего удивительного в том, что Хьюстон, вынимая и ставя свой ноутбук на зарядку, почти тут же погружается в виртуальный мир, не замечая вокруг ничего. - Я так понимаю, что произошло что-то очень серьезное, раз ты не почувствовала запах яблочного пирога. — С плохо сдерживаемым саркастическим смешком интересуется Мервин, подходя к своей подруге и заглядывая через ее плечо в монитор. Окошко загружающихся «Героев» говорит само за себя. Девушка же тихо фыркает, а потом кивает, поворачиваясь к другу, невинно ему улыбаясь. — Кофе, пирог и… - … и мой друг за соседним компом. — Продолжает за него Алекс, протягивая руку к рядом стоящему блоку, чтобы включить его, но останавливается, чуть хмурясь глядя на часы, что висят над стойкой. — Еще нет шести? О, прости, Мерви. - Угу. Мне еще полчаса трудиться, в отличие от тебя, ленивая королева. - Попрошу! — На эту подколку Хьюстон реагирует бурно, обиженно фыркая и выпрямляясь, уже более гневно глядя на собеседника. Но как бы она не злилась, а Мервину до безумия нравится ее злить. Даже не смотря на то, что девчонка оборотень, он каждый раз подстегивает ее, принижая ее виртуальные заслуги. – Я, между прочим, Император Восточных Островов и Юго-Западного Материка. Будь аккуратней, воин, иначе не сносить тебе головы. - Прошу простить мою грубость, Ваше Величество. Парень шутливо кланяется, на что следует почти такой же шутливый кивок со стороны девушки, и оба, рассмеявшись, возвращаются к своим делам. Мервин — к обслуживанию посетителей кафе, а Алекс к очередным завоеваниям и поддерживанию своего королевства. К тому времени как Мервин заканчивает со своей сменой и с чувством выполненного долга садится за соседний компьютер рядом с Алекс, та выглядит так, будто бы пережила прием у какого-то сумасшедшего парикмахера. Рыжие волосы всклочены, глаза блестят безумным блеском, а изо рта то и дело вылетают странные ругательства наподобие «да чтоб тебя минотавры разорвали». Ох уж эти геймеры, все-то у них не как у обычных людей. Огаст, пока его компьютер загружается, заглядывает в монитор подруги, наблюдая за тем, как ее войска крушит какой-то новый игрок. По крайней мере, он не знает никого под ником Bloody_Dragon. А это значит, что Хьюстон заявила о себе настолько хорошо, что с ней решили поиграть и другие, более сильные, игроки. Либо же новый игрок только начал постегать их поприще. Либо же этот игрок далеко не новый, но вот в сети Морвиниона появился не так давно. Всякое бывает, с такими они тоже сталкивались. И если честно, всех Морвинионских игроков в «Герои Меча и Магии» Алекс обыгрывала за несколько карт. Правда затем они встречались в этой же кафешке и устраивали геймерские разборки, но в конечном итоге Хьюстон все равно удавалось найти с ними общий дружеский язык. И самое главное — Алекс Хьюстон никогда не переживала из-за начатой игры с новым игроком. - Что за Кровавый Дракон объявился? — с интересом спрашивает Огаст, наблюдая за тем, как отряд боевых магов Хьюстон топчет отряд циклопов. Да уж, по числу последние явно превосходят улучшенную армию Волка Света, которую кажется, сейчас порвет на много маленьких волчат от азарта игры. - Да бес его знает, но играет он отменно. Мне Джесс сказала о нем, но я даже не думала, что этот Дракон одолеет мою армию меньше чем за месяц. - А сколько.. о, вы всего почти две недели играете? — Все же хорошо понимать и говорить на языке одной игры, в которой время зависит от количества сделанных шагов, а не от настоящих смен солнца и луны. Мервин одобряюще цокает языком, кивая несколько раз, в то время как оставшиеся войска Алекс, состоящие из волков, эльфов-лучников, наемников и единственного красного дракона, улепетывают с поля боя. Да уж, видеть, как Волк Света отзывает войска это что-то определенно интересное и редко встречающееся в природе. — Тебе попался крепкий орешек, Хьюстон. - Ой, заткнись. Лучше посмотри: WolfOfLight: я еще вернусь и возьму твои земли силой Bloody_Dragon: удачи, волчонок, я буду ждать твоего прихода WolfOfLight: ты берешь меня на слабо? Хах, зря ты это, ведь я захвачу твои земли, твой замок и закую тебя в цепи Bloody_Dragon: поменьше БДСМ-тематики, волчонок - Не, ты глянь, глянь, он еще и волчонком меня называет! — Алекс едва ли не подпрыгивает на своем стуле, возмущенно глядя в монитор, на котором высвечивается новое послание Дракона: Bloody_Dragon: в любом случае, тебе стоит укрепить свои границы. Я завоюю их сегодня же - Да как он смеет еще и предупреждать заранее! — Мервин смеется, слушая, как Хьюстон комментирует происходящее и яростно бьет по клавишам клавиатуры, набирая ответное гневное сообщение, гласящее о том, что «самоуверенным драконам вливают расплавленный свинец в горло». Да уж, это война, самая настоящая война.***
С появлением этого нового игрока в жизни Алекс Хьюстон стало как-то слишком много виртуальной реальности. Ее мобильный, ноутбук, нэтбук, компьютер, планшет, все было забито уведомлениями об очередной баталии между Волком Света и Кровавым Драконом. Она едва ли не спала в обнимку с ноутбуком, каждый день, тщетно стараясь отвоевать свои территории и завоевать территории противника. И если первое ей иногда удавалось, и даже удавалось удержать их на протяжении нескольких игровых недель, то вот второе… Дракон будто бы предугадывал ее ходы и появлялся именно там, где появлялась Волк. Каждая их стычка за хоть самый маленький кусочек территории — даже за чертов островок с одним единственным маяком на нем — были яростными и кровавыми. Виртуальные воины гибли, кровь лилась рекой, а уже два Полководца не сдавали своих позиций. Помимо игры они еще начали общаться в приватном чате, по-прежнему не раскрывая своих имен, но позволяя немного поговорить о реале. Теперь Хьюстон знала, что ее соигрок не так давно в городе и приехал только потому, что его отец и сестра решили обжить этот город. А еще то, что он в поисках работы и много времени проводит за компьютером, так как переводит и редактирует тексты, чтобы не быть совсем уж нахлебником на шее отца. С которым у него не самые теплые, но удивительно близкие, отношения. Что ж, информации немного, но Алекс Хьюстон не была бы Алекс Хьюстон, если не принялась выискивать личность этого человека. Она взламывала базы данных Морвиниона, проникала в виртуальные риэлтерские книги учета проданных и сданных в аренду домов, выискивала онлайн переводчиков и редакторов из этого города. Но пока что поиски не давали результатов. Хотя за последние три дня набралось аж пятеро кандидатов. Bloody_Dragon: итак, ты сегодня дома или снова в кафе? WolfOfLight: скорее всего в кафе. Дома брат с «подружкой», у которой отвратительные духи Ну не говорить же, в самом деле, виртуальному собеседнику, который скорее всего даже не подозревает о сверхъестественной стороне мира, о том, что брат встречается с вампиршей. Вот именно. Bloody_Dragon: хм, ну что ж, у меня будет возможность понаблюдать за твоей реакцией на очередной проигрыш WolfOfLight: Ч Т О?! Bloody_Dragon: xD WolfOfLight: ты следишь за мной?! Bloody_Dragon: вовсе нет. С чего ты взяла? Bloody_Dragon: я добрый самаритянин, которому не за чем… как это говорится? Сталкирить? .. в общем, не за чем следить за своим соигроком WolfOfLight: тыыы! Если я узнаю, что ты следишь за мной, я тебя… я… WolfOfLight: я разгромлю твой главный замок! Bloody_Dragon: скорей уж всемирный потоп поглотит землю, чем ты это сделаешь, волчонок Bloody_Dragon: кстати, у тебя духи намного лучше, чем у вчерашней официантки Мэнди WolfOfLight: ?! WolfOfLight: О.О Bloody_Dragon: ты потеряла дар речи? WolfOfLight: О.О Bloody_Dragon: хэй, ответь мне, а то я начинаю переживать Bloody_Dragon: волчонок? … Bloody_Dragon:? Bloody_Dragon: так, похоже мне придется вызывать скорую или попросить Мервина присмотреть за тобой WolfOfLight: Я ЗАХВАЧУ ТВОЙ ЗАМОК, ДРАКОН***
Следующую неделю Хьюстон пришлось забыть про игру. Болезненное полнолуние и такая же болезненная стычка с другой стаей отразилась на здоровье Волка Света, которая больше всего сейчас хотела уснуть и не просыпаться пока все раны не заживут. Да, налететь на альфу другой стаи и вцепиться в его глотку, чтобы дать брату шанс отогнать других волков, было смелым поступком. Но вот оказаться с почти вспоротым брюхом и разорванным бедром оказалось не так героически, как могло бы показаться со стороны. Конечно, этот ее поступок дал время на урегулирование конфликта альфами, но больно было жутко. Да еще и Макс, которому не понравилось такое поведение сестры, жужжал над ухом как майский жук, что раздражало не меньше ран. И уж не стоит говорить о том, что почти двое суток пришлось провести в пещере, под неусыпным контролем Макса и Евы, а так же кормлением супчика, приготовленного кем-то из них. В общем, неделька выдалась у Волка Света напряженная. И когда она все-таки смогла выйти в виртуальный мир и проверила чат, то была приятно удивлена. Дракон успел настрочить ей с почти две сотни сообщений, спрашивая о том, где она и рассказывая о том, как провел день в виртуальном и реальном мире. Все же приятно, когда практически незнакомый человек беспокоится о тебе и твоем здоровье. Но самые милые сообщения Хьюстон отметила как важные, чтобы затем можно было перечитать как ее соигрок беспокоится: Bloody_Dragon: волчонок, где ты? [23/03] Bloody_Dragon: хэй, волчонок, почему ты пропала? [24/03] Bloody_Dragon: Мервин не говорит, что с тобой. Я начинаю переживать. А кто же будет захватывать мои земли? Волчонок? [26/03] Bloody_Dragon: шел четвертый день без волчонка. На мои земли пытались вступить орки, некроманты, другие волки и маги. Не один из них не выжил, чтобы поведать об этом миру. Разве что ты, волчонок, сможешь рассказать о славных воинах, погибших в пламени Кровавого Дракона, рискующие собой ради ресурсов и злата, что манили всех и вся. [27/03] Bloody_Dragon: мне начинает казаться, что я на приеме у психиатра. Твоя молчаливая аватарка и статус о том, что ты была в сети 22 числа нагнетают. Возвращайся, волчонок, или я захвачу твои земли и окружу тебя своими войсками [29/03] Встретиться с этим игроком стало практически навязчивой идеей для выздоравливающей Хьюстон. Она снова и снова прочитывала найденный материал на тех семерых парней, которые, в общем-то, подходили по описанию — недавно в городе, работают переводчиками или редакторами или временно безработные, имеют сестру и отца. Но пока что Алекс разрывалась между двумя кандидатами — мрачным парнем и наоборот совсем беспечным парнем. Почему-то другие не представлялись ей в ипостаси геймера, а может это просто «геймерское» чутье? В любом случае, едва ей разрешили выйти из дома, как Хьюстон понеслась в кафе, чтобы найти и как следует встряхнуть Мервина, чтобы узнать, кто его спрашивал о самочувствии рыжей подруги.***
В кафе на удивление было тихо, хотя вся барная стойка подверглась атаке хоккейных болельщиков — матч между Канадской сборной и сборной США был в самом разгаре. Алекс мало волновал хоккей, так что, едва ее любимый уголок освободился, девушка тут же села за компьютер, открывая любимую игру и чат. Который тут же мигнул пришедшим сообщением: Bloody_Dragon: я скучал, волчонок Хьюстон и сама не поняла, почему, но это сообщение вызвало такую волну тепла и удовольствия, что внутренняя волчица тихо заурчала, словно ласковая собака при виде своего хозяина. Всего лишь три слова, никаких смайликов или подколов, но такие приятные слова. Он ее ждал. И он, похоже, здесь, в кафе, раз сообщение пришло в тот же момент, как она подключилась к чату. Хотя может это уже паранойя разыгралась? - Алекс, ну наконец-то. Как ты? — Мервин выныривает откуда-то со стороны, садясь рядом с подругой, кладя ладонь ей на колено. Хьюстон невольно дергается, переводя отрешенный взгляд на мага, после чего кивает ему и мягко улыбается. За последнюю неделю ей хватило «прикосновений». - Жива, как видишь. А ты ничего не хочешь мне рассказать? М? — Алекс пристально наблюдает за выражением лица своего друга, который сначала бледнеет, потом краснеет, и только потом открывает рот, чтобы ответить. – Ага, так все-таки Он говорил с тобой лично, верно? Не лги Императрице, воин. - Да, но я дал слово не раскрывать его личность. — Бормочет себе под нос парень, отодвигаясь назад, скрещивая руки на груди, словно в попытке отгородиться от Хьюстон, которая смотрит на него как волк на кролика. Того и гляди проглотит. Bloody_Dragon: перестань пытать моего информатора, волчонок - И кто Он? Он здесь? Мерви, ну скажи. Или кивни. Ну? Bloody_Dragon: оставь его в покое, не видишь, парень дар речи потерял - Да ничего я не терял. — возмущается Огаст, закатывая глаза и поднимаясь со стула. Алекс тут же хватает его за руку, не давая отойти, на что парень неодобрительно поджимает губы. — Моя смена еще не закончилась, Алекс. Пирог и кофе? - Лаадно, пирог и кофе. Хьюстон с неохотой отпускает друга, обводя немногочисленных посетителей кафе взглядом. Пятеро парней за компьютерами, две девчонки за одним и еще одна девчонка в дальнем углу зала. Это если не считать галдящих хоккеистов. Вот и как тут решить, кто ей нужен? Bloody_Dragon: ты не хочешь мне ответить, волчонок? Я ждал твоего ответа всю неделю, заслужил хотя бы «привет» Алекс невольно снова улыбается, занося руки над клавиатурой, но медля перед написанием ответа. Он ждал ее. Это так мило и смешно одновременно, от того, что она редко когда встречала таких хороших соигроков. Да еще и не сразу сдающихся под ее напором. Хьюстон крутится на стуле, а потом дергается вперед и набирает сообщение: WolfOfLight: за те теплые слова поддержки, которые ты писал мне всю неделю, я бы угостила тебя кофе. Но я не знаю кто ты, а Мервин не сдаст тебя, зная, что я слежу за ним. Привет, Дракон, я тоже скучала по тебе Bloody_Dragon: хм. Кофе говоришь? .. это звучит соблазнительно, но ты права. Пока что рано раскрывать свое лицо WolfOfLight: «пока что»? Bloody_Dragon: мгум WolfOfLight:, а если я выиграю и захвачу твой замок, ты покажешься? Проходит несколько секунд, потом минута, и Алекс уже обеспокоенно оглядывается на зал. Ее собеседник молчит и это.. странно. Он никогда не замолкал посреди разговора. От томительного ожидания ответа отвлекает только появившийся Мервин, который ставит перед девушкой тарелку с ее любимым яблочным пирогом, еще одну тарелку с мясным пирогом и чашку кофе. - Два пирога? - За счет Дракона, Волчонок. WolfOfLight: пирог? Bloody_Dragon: ты выглядишь бледной. Тебе надо поесть WolfOfLight: О.О Bloody_Dragon: не делай такое изумленное лицо, а просто скажи «спасибо» и съешь пирог. Он вкусный Хьюстон снова оглядывается и тихо бурчит себе под нос о чрезмерной заботе всех о ней. Хотя ей все же нравится подобная забота, но почему все так хотят накормить ее? Макс, Ева, Аспен, Том, Кити, Мервин, теперь еще и Дракон? Уф, такими темпами она наберет вес. Продолжая бурчать, девушка все же пробует пирог, а затем почти сразу же съедает его. Чтобы она там не говорила, а ее волчица никогда не откажется от вкусной еды. Bloody_Dragon: так-то лучше. Приятного аппетита, волчонок WolfOfLight: хмрф Bloody_Dragon: не за что. Не заляпай клаву крошками. И по поводу твоего предложения.. Да. Если захватишь или хотя бы окупируешь мой замок, я встречусь с тобой WolfOfLight: это будет признание поражение или свидание? Bloody_Dragon: я бы предпочел, чтобы это было свиданием***
Еще неделя уходит у Волка Света на атаки, набеги, битвы и драки с войсками Кровавого Дракона. Плюсы того, что ты сама недавно побывала в драке, это то, что тебя никто не дергает и разрешает остаться дома или посидеть подольше в тихом уютном кафе. Такой стимул как встреча с Драконом, подстегивает Хьюстон играть все больше и чаще, менять свои стратегии и тактику ведения боя, бросаться из крайности в крайность. Она бросает своих персонажей как приманку, чтобы затем атаковать более сильными войсками и это даже начинает срабатывать. Потому что Волк Света все больше продвигается по территории Кровавого Дракона, а заглядывающие на эту карту другие игроки, видя происходящую тут военную кампанию, спешат уйти с дороги обоих игроков. Хотя не всем так везет — Кровавый Дракон уничтожает любого, кто подходит к его замку ближе, чем на два дня пути, из-за чего по общему чату расходится молва о кровожадном и беспощадном Драконе. WolfOfLight: у тебя появляются подражатели Bloody_Dragon: О.о WolfOfLight: дааа… Мне даже завидно Bloody_Dragon: да перестань, чему тут завидовать. Всего лишь хотят отщипнуть кусок моей славы И все-таки Алекс добивается своего. Подкупив Мервина, посулив ему целый кусок собственной земли, Волк Света бросает войска Короля Ада на Кровавого Дракона, зная, что первый будет побежден. Даже с учетом дьяволов, суккубов, церберов, инкубов, адских кэлпи и демонов преисподней, войска Короля Ада проигрывают, уступают перед численным превосходством смешанных войск Хаоса, Природы, Магии и Подземелий. Мервин возмущенно охает, когда его войска проигрывают, и так же возмущенно смотрит на Алекс. В то время как Хьюстон тут же бросается на истерзанные Мервином войска Кровавого Дракона. KingOfHell: Волк! Ты использовала меня как приманку! WolfOfLight: на войне все средства хороши Bloody_Dragon: хороший ход, волчонок KingOfHell: хороший ход?! Хороший ход?! WolfOfLight: земли все равно твои, Мерви. Я держу свое слово — ты нападаешь, я даю землю Bloody_Dragon: о, так ты подкупила его землей? Хм, надо было тоже предложить территории, а не ресурсы… WolfOfLight: М Е Р В И?! KingOfHell: погода сегодня хорошая, да, Волк? На фоне этого разговора взрывается главная башня замка Кровавого Дракона и тот замолкает в чате. Алекс же подпрыгивает на стуле, кусая ни в чем не повинный сухарик, наблюдая за тем, как ее воины громят стены неприступного замка. А через мгновение ее джинны оказываются внутри, открывая двери, впуская армию. Хьюстон даже не сразу понимает, что она взяла замок, что она вошла в непреступную крепость, у стен которой полегли тысячи тысяч воинов других игроков. Девушка продолжает грызть сухарик, нервно следя за тем, как войска Кровавого Дракона либо уничтожаются, либо сдаются, либо берутся в плен. - Ты выиграла. — Так же ошеломленно произносит Мервин, едва не падая со своего стула, когда наклоняется еще немного вперед, наблюдая за происходящем на экране Хьюстон. — Ты выиграла, Алекс. - Ааа…? — Волк Света округляет глаза, не в силах отвести взгляд от монитора, не замечая, как сгрызает этот несчастный сухарик. Месяц непрерывных атак, недели в продумывании стратегии, и наконец, она выиграла. Захватила главный замок, утвердила свой титул Императора, победила Кровавого Дракона, который скосил десятки игроков. — Я… выиграла? - Поздравляю, волчонок. Мягкий низкий голос, раздавшийся рядом, заставляет и Алекс, и Мервина замереть, уставившись друг на друга. Такой же мягкий смешок заставляет их медленно повернуться, уставившись на парня, стоящего перед ними. Он улыбается, глядя на Хьюстон, и Мервин, пробормотав о работе, испаряется куда-то, оставляя Волка Света и Кровавого Дракона наедине. Парень кивает рыжей, садясь на освободившийся рядом стул, и бросает короткий взгляд на монитор, на котором высветилось окошко поздравления. Алекс же сейчас абсолютно наплевать на происходящее на экране, когда прямо перед ней сидит такое чудо. Сверхъестественное чудо, от которого пахнет так, что голова начинает кружиться, а внутренняя волчица мурлыкает, как мартовская кошка перед котом. Она безмолвно рассматривает собседника, который пахнет почти как знакомый ей дракон — огнем, —, но помимо огня есть еще что-то, пока еще не особо различимое удивленной и восторженной волчицей. - Поздравляю с победой, волчонок. Или лучше сказать Император. - Спасибо, Дракон. — Бормочет Алекс, шумно сглатывая и чувствуя, как губы растягиваются в победной улыбке. Она выиграла эту войну, и Он сдержал свое слово. Сколько раз Хьюстон проходила мимо столика этого голубоглазого парня? или сколько раз видела, как он заказывает у Мервина кофе? А уж то, что он был тем самым «мрачным парнем» из отобранных ее интуицией кандидатов на роль Дракона, и говорить не стоит. Удовольствие так и переполняет Хьюстон, от чего она едва ли не светится, почти подтверждая свой ник. - Думаю, мне следует представиться. Я Баярд. И я знаю, что тебя зовут Алекс, но все же хочу это услышать. Алекс продолжает улыбаться — широко, радостно, даже по-детски счастливо, — кивая в такт словам парня, не особо спеша представиться. Эйфория кружит голову похлеще алкоголя, хотя никакой алкоголь не сравнится с запахом Кровавого Дракона, который с ласковой усмешкой наблюдает за ней. - Я Алекс. Алекс Хьюстон. И ты идешь со мной на свидание.