Грешник

      Михаэль, прикрыв рот и нос платком, смотрел на то, что он первоначально принял за груду старой ветоши. — М-м-ми… эль… — едва слышимый шелестящий звук.       Куча тряпья в клетке зашевелилась, сбрасывая рваное одеяло и принимая человеческий облик, и попыталась подползти к решётке.       Михаэль приложил немало усилий, чтобы собрать доказательства, изобличающие Бруно Гленинга в занятии чёрной магией и алхимией. Эту лабораторию и секретную комнату-темницу с несколькими клетками он обнаружил благодаря некоторым подсказкам Мефистофеля.       После смерти Георика, Бруно несколько раз пытался призвать демона, чем вызвал его недовольство. Из-за защитных символов Мефистофель не мог причинить вреда доктору Гленингу, поэтому предложил Михаэлю сотрудничество. В иной ситуации он никогда бы не согласился на «сделку» с демоном, но Бруно представлял для королевской семьи бо́льшую угрозу, чем Мефистофель, которому до простых смертных не было никакого дела. — Не может быть… — Михаэль выронил платок и шумно выдохнул.       Он попытался открыть решётчатую дверь, но замысловатый замок мешал этому. — Да чтоб тебя!.. — Что ты так кричишь, будто призрака увидел? — с ленцой протянул Мефистофель, возникая из темноты. — Именно что призрака… — тихо проговорил Михаэль.       Благородный рыцарь Элифас Леви, которого уже несколько лет считали погибшим в битве с некромантами, корчился в грязной клети. Непонятные трубки под потолком давали достаточно света, чтобы Михаэль сумел разглядеть лицо Элифаса... Жуткое изувеченное лицо. Во всю левую половину бугрился след от сильного ожога. Удивительно, но глаз при этом чудом уцелел. Чудом или при помощи тёмной магии? При таких ранах глаза обычно вытекали сразу же, а кожа и мясо слезали чуть позже. Левое око Элифаса было лишено век и словно вживлено в опалённую глазницу заново. Михаэль сжал руки в кулаки: наверняка этот сукин сын Бруно проводил над Элифасом какие-нибудь магические опыты. — Знаешь его? — поинтересовался Мефистофель. — Помоги найти ключ, — севшим голосом попросил Михаэль, пропустив вопрос демона мимо ушей. — Зачем тебе ключ, когда под боком я? — Мефистофель с лёгкостью срезал замок на решётке.       Элифас что-то нечленораздельно промычал и отполз в угол. Это было неудивительно: только Михаэль видел демона — простые смертные замечали лишь неясную тень. — Сэр Элифас, потерпите, я сейчас освобожу вас от оков, — Михаэль шагнул в клетку и опустился на корточки рядом с бывшим капитаном королевской стражи. — М-м-миха… эль… — Поберегите силы, — он обнял Элифаса за плечи. — Скоро вы выберетесь отсюда.       Михаэль откинул одеяло и ахнул, увидев цепь. Не на ногах, как он думал, но в ногах. Она крепилась не к надёжным железным кольцам, а входила прямо в изъязвлённую плоть под кожу, под мясо, под твёрдую коросту нарывов. Звенья исчезали где-то в глубине кровоточащих ран на распухших лодыжках. Железо, вживлённое в человеческую плоть — тошнотворное зрелище. — Какая грубая работа, — Мефистофель просочился в клетку. — Как же так… — растерянно пробормотал Михаэль. — М-миха… эль… — Элифас вцепился в ворот его мундира, обдав лицо смрадным дыханием. — М-меня… — Я найду способ избавить вас от этого… — пообещал Михаэль. — По-моему, он не о спасении тебя просит, — Мефистофель склонился к ним. — И, между прочим, правильно делает. — О чём ты? — Похоже на то, что Бруно использовал этого человека для получения определённых ингредиентов, но в какой-то миг ему наскучило возиться с живым существом. Посмотри, — Мефистофель указал на серые, окрашенные кровью и сукровицей, слезающие клочки кожи, — эффект от неверно изготовленного эликсира. Без лекарства твоему знакомому долго не протянуть. — Значит, я отыщу это лекарство! Если понадобится, выбью рецепт из Бруно! — Лекарство, способное замедлить гниение, можно создать лишь при помощи алхимии. — Но сэр Элифас, он… — Михаэль умолк.       Он, наконец, понял Георика, который при жизни встал на тёмный путь ради спасения важного для него человека. Оступиться было настолько просто. — Убей м-меня… — из последних сил выдохнул Элифас, сильнее сжимая пальцы. — Хорошо, я исполню вашу просьбу, — Михаэль аккуратно уложил его на пол клети. — Жаль, что нам так и не удалось скрестить клинки. — С-спа… — Элифас закрыл глаза и улыбнулся потрескавшимися губами.       Михаэль поднялся и вынул меч из ножен. До этого ему не приходилось убивать людей. Ранить — да, но не хладнокровно отнимать у кого-то жизнь. — Я кое-что уточню, пока ты не наделал глупостей, — мрачно сказал Мефистофель. — Если Бруно дал ему тот эликсир, о котором я думаю, то тебе следует отрубить этому человеку голову. — Что?! — Михаэль чуть не выронил меч из рук. — В противном случае есть вероятность, что рана медленно, но затянется, продлевая агонию. — Больной ублюдок… — выругался Михаэль и взглянул на Элифаса, который, похоже, уже ничего не слышал и смиренно ожидал освобождения от мучений. — Я не смогу… — Тогда позволь мне даровать этому человеку свободу от оков плоти. Не беспокойся, его праведная душа не вызывает у меня никакого интереса. — Мефистофель, что ты задумал? — Вот так каждый раз: решишь поступить по совести, а тебя обвиняют в корысти, — демон развёл руками. — Убийство, пусть и из милосердия, остаётся убийством. Нет нужды пятнать свою светлую душу, когда рядом находится истинный грешник.       Михаэль взглянул Мефистофелю в глаза: тот выглядел серьёзным, как никогда. И в словах демона было нечто странное, словно он пытался уберечь Михаэля от падения. — Пусть будет по-твоему… — он протянул демону меч. — Мне не нужно человеческое оружие, — Мефистофель присел рядом с Элифасом и положил ладонь ему на лоб. — Подожди, ты же сказал… — Я же не человек, и способы отнятия жизни у «бессмертных» у меня свои.       Длинные когтистые пальцы демона прикоснулись ко лбу Элифаса, проскользнули внутрь…       В это мгновение Михаэлю показалось, что он услышал отчаянный и дикий вой, хруст костей, треск лопающихся сухожилий, чавкающий звук раздираемых мышц… Перед глазами возникла картина, где Мефистофель выкручивал и рвал человеческое тело на части, вспарывал от паха до горла, выгребал ладонями исходящие паром внутренности и трепещущие органы.       …Элифас открыл рот в немом крике, и тут же кровь хлынула наружу, струясь по его подбородку. Мефистофель поднялся, взглянул на обмякшее тело и направился к выходу. Михаэль не стал его останавливать и расспрашивать о видении, ведь демон уже дал ответ на невысказанный вопрос. «Нет нужды пятнать свою светлую душу, когда рядом находится истинный грешник».       Пусть сущность архистратига Небес дремала в душе Михаэля, демон стремился сохранить хрупкое равновесие. Архангел Михаил — не убийца, но судья и защитник. Эрцгерцог Ада Мефистофель — грешник, тюремщик и палач.       Михаэль накрыл тело Элифаса одеялом и прочитал короткую молитву. Он не стал надолго задерживаться в этой проклятой комнате и поспешил в лабораторию.       Мефистофель, рассматривающий колбы с алой жидкостью, фыркнул при его появлении. С невозмутимым видом он протянул Михаэлю материализованный плащ. — Накинь, а то своим видом всех во дворце распугаешь.       Михаэль только сейчас понял, что его форма заляпана свежими пятнами крови и грязью. — Да, конечно, — он не стал спорить, небрежно набросив на плечи тёмный плащ. — Посмотри на меня, — холодно проговорил Мефистофель. — Чего тебе? — Михаэль упрямо рассматривал носки ботфорт. — Пойми, я несколько лет считал его погибшим, а господин Элифас всё это время был здесь… И Бруно его… с ним… Да я собственноручно убью этого подонка! — Не думал, что скажу такое, но тебе нужно выпить чего-нибудь покрепче и не вершить «правосудие» на горячую голову. — Ты же знаешь, что я не пью, — пробурчал Михаэль, решив не вступать с Мефистофелем в очередной спор о добре и зле, правильных и ошибочных поступках. — О да, я прекрасно знаю, как именно ты не пьёшь, — съязвил демон. — Приходи вечером в особняк, если кошки будут скрести на душе. — Хорошо, я запомню, — Михаэль поднял голову и с трудом улыбнулся.       Мефистофель промолчал, за его спиной сгустились тени, но демон не спешил исчезать. — Возьми, — он вложил в ладонь Михаэля небольшой пузырёк. — Это образец яда, который Бруно добавлял королю в пищу и питьё. Насколько знаю, противоядие существует, но оно сложно в изготовлении. Займись поиском нужных людей и спасением жизней принцессы и монарха, а не бросайся с мечом наперевес мстить за погибшего рыцаря. Поверь, душам на Небесах нет дела до таких вещей. — Терпеть тебя не могу, — негромко, но твёрдо проговорил Михаэль. — Взаимно, виконт, — непринуждённо сообщил Мефистофель, скрываясь в тени. — Взаимно.