До вечного холода

...Начало пути Грета уже плохо помнила, будто это было сотню лет назад. Хотя, может, так оно и было, ведь кто знает, как течет время в этом Ледяном царстве, и как долго она шла. Ей было странно, что она уже почти привыкла к холоду, но это радовало, так было легче. Грета стояла перед огромной ледяной лестницей и с легкой тоской смотрела на сотни ступенек. И все это изо льда! Она осторожно шагнула на нижнюю ступеньку и тут же шатнулась, поскользнувшись. Девушке чудом удалось не упасть, но она поняла, что так дальше дело не пойдет - подошва башмаков жутко скользила. И как ей удалось только благополучно дойти сюда?.. Грета медленно и осторожно сняла башмаки и убрала в почти пустую дорожную сумку за плечами. Ступни обжигало холодом, но теперь идти было можно. Робкий шаг на следующую ступеньку, потом на следующую. Наверху она так будет не скоро, но ей это было неважно. Главное, что в итоге все же дойдет. ...До Ледяной страны Грета добиралась не долго. Но только миновав горы, которые были суровой границей этого царства, она поняла, что впереди все самое трудное. У подножья гор ее встретила веселая девчонка с белыми волосами и ехидными смеющимися глазами. И она рассказала Грете, что войти-то в Ледяное царство она может, раз уж родилась зимой, только до замка идти далеко. И все бы ничего, но вот если она по дороге поскользнется на льду и упадет, то сама превратиться навечно в лед. Сказав об этом, девчонка просто исчезла. А Грета, поколебавшись немного, все же ступила на колдовской лед. И шла она очень долго, медленно и осторожно, шаг за шагом. Ледяная тропа была почти ровной и жутко скользкой. Но Грета радовалась, что обходится без ям и горок, их она бы не прошла. А кроме тропы вокруг были ледяные холмы и рощи, красивые и холодные. И везде гулял ветер, который сначала пробирал до костей, но потом Грета привыкла и к нему. И дойдя до скалы, на которой стоял ледяной замок, она уже почти не чувствовала ни ветра, который расплел ей светлую косу, ни холода, от которого теплая одежда не спасала. Ей не становилось легче в пути, ей становилось все равно, будто тут и чувства замерзали. Да и может быть, они в самом деле замерзали... ...Прошла еще одна вечность. Конец громадной ледяной лестницы был уже виден. А наверху - прекрасный и величественный замок. Еще немного - и Грета поднимается на последнюю ступень, а перед ней - огромный ледяной дворец. У девушки перехватило дыхание от такого вида. Она только через несколько минут очнулась от восхищения, надела башмаки и направилась к замку. Большие ледяные ворота, украшенные сложной резьбой, были открыты настежь. А перед ними снова ступени, но уже не такие узкие и крутые, так что Грете даже не пришлось еще раз разуваться. Она осторожно поднялась и вошла в ледяной коридор. И ни души вокруг. Двери в конце коридора были тоже открыты, за которыми был большой тронный зал. И только девушка переступила порог зала, как с грохотом распахнулись двери слева от трона, и вошла ОНА. Прекрасная и величественная, в белом платье, которое, казалось, было из снега и льда, с длинным белым плащом. И ледяная корона на голове. Кожа королевы была почти белой, а черные волосы не добавляли ее образу ни капли тепла. В руке же у нее был скипетр-секира, как в старинных легендах, которые еще ребенком слышала Грета. Королева села на трон и только тогда глянула на гостью. -Кто ты, и зачем явилась сюда? - ледяной голос эхом отозвался в высоких сводах залы. -Приветствую Вас, Королева Льдов, - несмело сказала девушка. - Меня зовут Грета, и я слышала легенды, что тот, кто родился зимой и смог дойти до твоего дворца, может просить тебя о помощи... -Это так, - спокойно отвечала королева. - Когда ты родилась? -В самом начале зимы, тогда обычно выпадает первый снег. -Ну хорошо. И что же привело тебя сюда? Грета тихо вздохнула. -Любовь... Ледяная королева усмехнулась. -Вот тут я тебе помочь не смогу. За любовью надо идти не в Зимнюю страну, а в Весеннюю. Я не владею такими чарами. -Я слышала об этом, - тихо отвечала Грета. - И я шла именно сюда. Тот, кого я очень давно люблю, никогда меня не полюбит. Я все испробовала, но он на меня и не смотрит. А теперь у него есть невеста. Больно мне видеть их, а его разлюбить или забыть я не в силах. Я пришла к тебе за утешением... В черных глазах королевы, казалось, мелькнуло сочувствие. Она помолчала немного. -Разве та девушка лучше тебя? Красивее? -Нет. Но он любит только ее... Ледяная Королева повертела в руках скипетр и задумчиво произнесла: -Что же я могу сделать для тебя?.. - а потом вдруг спросила: - Грета, а как тебе моя страна? Нравится? -Да, - кивнула девушка. - Тут хорошо... -Неужели? Почему? -Тут почему-то легче... Не так больно и тяжело. -Вот как... - на секунду королева задумалась. - Ты хочешь остаться тут? Я могу помочь тебе только так - оставить среди вечных льдов, где тебе будет легко и спокойно. Но ты забудешь все, что было с тобой до этого. Решай. Это потрясло Грету. Остаться здесь, в холоде и покое, но потерять все, что ей дорого, все воспоминания. Забыть родные места, неблизких, но все же знакомых и привычных людей, все радости, печали и заботы, все забыть. Забыть ЕГО.  А ведь это единственное, что оставалось у Греты. Только бесценные воспоминания об этом человеке, и их скопилось великое множество. Она помнила до мелочей каждую случайную и не очень встречу, каждое его слово, каждый взгляд его холодных как сталь глаз. Она странным образом научилась чувствовать его шаги, и даже различать зимой его следы на снегу. Она ясно помнила, как ловила каждую его улыбку как луч солнца, и Грете от этого всегда становилось теплее, даже если улыбка была не ей. Ей было безумно дорого воспоминание о том, как он впервые заговорил с ней, просто спросив дорогу. Но с того дня Грета потеряла покой. А сейчас ей предлагали этот покой в обмен на самое дорогое. Как можно лишиться такого?! Или... освободиться. Забыть все и не мучиться от его равнодушия и от своей ревности. Никогда не вспоминать, каким счастливым он был рядом с другой девушкой, с каким восхищением говорил о ней. Не вспоминать жгучую обиду, которая накатывала в такие минуты, не вспоминать бессонные ночи, полные тяжелых мыслей, не вспоминать, как было больно. Ведь ее никто не понимал, а великодушная Королева Льдов теперь готова ей помочь. Грета за этим сюда и пришла. И тут ей не будет так плохо, не будет этой чугунной усталости... -Что скажешь? - голос Королевы вырвал девушку из задумчивости. - Я... хочу остаться здесь, - тихо произнесла Грета. -Ты все забудешь. -И пусть... -Хорошо! - Королева стукнула скипетром о подлокотник, и из-за трона вышли два огромных белых медведя. У Греты сердце ушло в пятки, но Ледяная Королева усмехнулась: -Не пугайся, это мои стражи. А медведи с рыком встали на задние лапы и приняли человеческий облик. Девушка смотрела на них, как завороженная, таких огромных и мощных людей она никогда не видела. У них были взлохмаченные черные волосы, одежда напоминала доспех, а на плечах - белая медвежья шкура. Королева встала с трона. -При свидетелях принимаю тебя, Грета, в свое Зимнее Королевство! Отныне ты будешь жить здесь, тебе не причинят вреда холод и ветры, ты никогда не поскользнешься на заколдованном льду. И ты забудешь все, что было с тобой до сегодняшнего дня, всех, кого ты знала, все, о чем ты думала. Согласна ли ты на это? -Согласна..., - кивнула Грета. Королева подошла к ней и коснулась холодной ладонью ее щеки. А потом не то заговорила, не то запела. Слова были незнакомы Грете, а красивый голос Королевы звенел в сводах залы, будто падающие льдинки. Переставая ощущать реальность, девушка закрыла глаза. Перед ней вереницей проносились все самые дорогие воспоминания, радостные и печальные. И каждое, на миг сверкнув в памяти Греты в последний раз, навсегда исчезало. И чем меньше оставалось у нее воспоминаний, тем легче становилось. И вот сверкнуло последнее и самое дорогое воспоминание - тот миг, когда Грету обнял ее любимый. По-дружески, в благодарность за пустяковую услугу, просто легко обнял на миг. Он был рад, он улыбался. А Грета была на седьмом небе от счастья. Этот миг молнией пронесся в голове девушки и тоже исчез, оставив холодную и светлую пустоту. Грета провалилась в сон. * * * Очнулась девушка в роскошных покоях ледяного замка. Ей уже было не холодно, было легко и хорошо. Она не помнила ничего, кроме своего имени и звенящего льдинками голоса Королевы. Потом ей сказали только, что ей было очень плохо, и Королева освободила ее от этого. Грета сталась жить в замке. Ее руки помнили ремесло, каким она занималась бесконечно давно, в другой жизни - она прекрасно шила и вышивала. И вскоре она стала шить волшебной красоты наряды самой Ледяной Королеве и ее немногочисленным фрейлинам. Грета перестала бояться огромных медведей-стражей, и даже подружилась с ними. Один из них как-то раз отвел ее далеко от замка, к морю. Там был небольшой и уютный дом с большой печью, деревянными лавками и маленькими окнами. Грете там очень понравилось, и она стала часто пропадать в той избушке. У моря почти всегда было темно, волны с ревом бились о скалы и дул жуткий ветер. А Грета сидела в теплом доме у печи и вышивала. Раз она ушла туда надолго и не присылала в замок никаких вестей. И в день, когда за ней уже собирались послать кого-нибудь, Грета вернулась. Но была она какой-то странной и особенно молчаливой. Одна фрейлина, та самая озорная девчонка с белыми волосами, осторожно вошла в комнату Греты. Девушка стояла у стола и разбирала нитки, а на кровати лежала недавно законченная вышивка. Фрейлина глянула на нее и спросила: -Можно посмотреть?.. -Можно. Девчонка подошла к вышивке и ахнула. Это был тончайшей работы портрет. Парень, красивый, темноволосый, с холодным как сталь взглядом, только слишком уж бледный. Но все равно прекрасный. -Какой красивый... - выдохнула фрейлина. - Кто это? -Я не помню, - спокойно ответила Грета. - Но я его люблю.  Фрейлина ответила не сразу. Она долго глядела на портрет, а потом спросила: -Ты... хотела бы вернуться к нему?.. -Нет. Я же ушла, потому что мне плохо было. А тут мне хорошо. Я не вернусь. Грета подошла к вышивке и, глядя на нее, вздохнула: -Бледный слишком получился... Нитки не те взяла. * * * А Ледяная Королева, выслушав фрейлину, только задумчиво сказала: -Вот же, ее любовь даже моего колдовства сильнее... Парень тот много потерял.