***
Эльторону успели доложить обо всех сплетнях Академии, что весьма предсказуемо. Сцена у ворот особенно привлекла его внимание, даже вызвала улыбку. Вот и покои для членов королевских домов вновь не пустуют, в последних пустующих прочно обосновалась хорошенькая принцесса с фрейлинами. И теперь негласный король Академии лениво, привыкший к страху и поклонению, скучая стоял в первом ряду, наблюдал за эффектным и весьма привычным его взгляду «представлением». Всё же юная принцесса и её свита, хоть и ненадолго, но развеяли его скуку. Он тотчас приметил врезавшуюся в него хамку, и её положение главной фрейлины немного его раздосадовало. Та встреча стоила ей не только особого внимания герцога, но и положения, номера один в его весьма специфическом списке. Списке жертв. И, к сожалению, он всегда добивался чего хотел, идея добиться расположения древней претила ему. Он не понимал на какие рифы несётся его нерушимый корабль. Когда скучный выход именитых гостей завершился, объявили Танец Королей. Все в зале затаили дыхание, ожидая посмотреть на пары, что вот-вот закружатся в центре зала. Принц эльфов пригласил девушку из свиты Фрей, королева не отказалась от руки древнего Рэнсада, Алина потянула упирающегося Эмиля в центр зала. Пары начали исполнять замысловатые па, наполняя зал особой аурой, ведь в этом танце титулованные особы приближались к обычным людям, которые тоже могли беззаботно кружиться в танце, улыбаться, но только с настоящими улыбками, которых здесь не хватало. Короли танцевали для народа... В этом что-то было. Принц холодно оглядывал свою прелестную партнершу, больше заботясь о том, как Алина искренне радовалась тому, что танцует с этим... по мнению принца, недоноском, Фрей скрестилась в безмолвной схватке с секретарем. Эльторон перевёл взор на последнюю пару. Вот где не было привычной ему двуличности. А принцесса-то, кажется, отдала своё сердечко этому древнему, которого с таким трудом вывела в центр зала. Её синие глаза светились любовью. Они напомнили ему синие глаза другой девушки, которой он был беззаветно предан давным-давно, девушке навсегда исчезнувшей, растворившейся ночью. Он усмехнулся, интересно, Солейшейм и Иполлита знают о тайном возлюбленном? Даже если и знают, Алине явно не светит замужество с ним. Было очевидно, для чего родители прислали её в Академию, которая абсолютно ей не нужна. Скорее всего, она здесь лишь для заключения политического брака. Бедная, бедная девочка. Конечно его это волновало не больше чем вошь рыбу. Следующий танец был весьма энергичным и быстрым. Эльторон отправился покорять сердце главной фрейлины. Кажется, её звали Элисса? — Леди Элисса, позволите пригласить Вас на танец? — почтительно произнёс он, смотря на нее самым просящим взглядом, какой только мог изобразить. Девушка, посмотрев на него ледяными глазами, снисходительно произнесла: — Извините, лорд, я не танцую, — "лорд" она особенно выделила, как некое вульгарное украшение. Она чуть присела в книксене и отошла в сторону, оставив Эльторона наедине с его уязвленной гордостью.***
Элисса впервые попала на бал. Древние жили простой, скромной жизнью, дабы не отвлекаться от мыслей, которые рождались и жили в их головах с начала времён. Среди них особым положением пользовался лишь Солейшейм Мудрейший, и то только потому, что слишком много вещей должны были находиться в поле зрения его сознания. Они вставали с рассветом, ложились с закатом, весь день до обеда проводили, работая, кто где, стараясь обеспечить весь остров необходимыми товарами, а после обеда они проводили время в трудах ученых, постигая что-то новое. Балы считались бесполезной тратой времени, хотя теорию танца знали все. В землях древних не было ни титулов, ни аристократических родов, возможно, и остальной мир дойдёт до подобного, если проживёт так долго. Все были равны и довольны жизнью. Элисса смотрела на всё широко раскрытыми глазами: на дорогие платья, сияющие драгоценные камни в украшениях, огни свечей, блеск глаз, не понимая на что такая расточительность, ведь она не несла никакой логической подоплёки, ну только если не выставление напоказ своего положения. Это казалось ей странной сказкой или дурманным сном, который должен вот-вот кончиться, рассыпаться как карточный домик без основы. Но в то же время древняя понимала, что это реально, это происходит с ней, с её друзьями, здесь и сейчас, в данный миг и час. — Леди Элисса, позвольте пригласить Вас на танец. Повернувшись на бархатный голос, она увидела всё того же молодого человека, того самого с которым столкнулась в коридоре. Но даже глядя на него она не могла представить, что могла бы слиться со всеобщим диким, на её взгляд, весельем, стать частью этого безумия. Конечно, он был весьма неплох, но внешность не могла сказать древней всё об этом человеке, поэтому ростки спонтанного и весьма странного желания принять его руку она тотчас растоптала в пыль. Элисса прекрасно помнила, как древние должны выглядеть в глазах прочих народов, это не значит, что они притворялись другими, нет. Она живо изобразила на лице презрение, хотя такое умение должно быть чуждо существу, говорящему про искренность и истину, и, окинув добивавшегося её мужчину ледяным взглядом, ответила: — Извините, лорд, я не танцую. И тут же развернулась и ушла, чтобы никто не увидел и не догадался, что на самом деле, где-то очень глубоко, под всеми слоями мудрости, которые она скопила за все века, ей не хотелось ему отказывать. Он был красив и хорошо сложен. «Однако, — подумала Элисса, — это не отменяет того, что он хам». Девушка прибавила шагу.***
— Фрей, ты как всегда умело рассказываешь, но это неправда, Алина, не верь ей, все было совсем не так! — фамильярность Эмиля не удивляла их, и не оскорбляла королеву, ведь он видел её ещё младенцем, а это много стоило. — Всегда интересно знать, что думают обе стороны об одной и той же ситуации, — звонким залилась смехом принцесса. Фрей и Алина сидели на возвышении в удобных мягких креслах, размещённых здесь специально для них. Одно из мест, предназначенное для кронпринца эльфов, пустовало. Рядом с королевой и принцессой стоял Эмиль. Шел веселый разговор на старообщем языке, принятом среди всех королевских семей и их приближенных. Его использовали когда разговоры велись на подобные домашние темы, которые неприлично было бы услышать посторонним или же для особых тайных переговоров, которые были здесь, увы, не редкостью. Но даже если кто-то и понимал эти разговоры, то они не подавали виду. — Фрей тогда ещё не была королевой, да и предсказать такого исхода никто не мог. Она тогда училась здесь, на факультете Доблести. А я, по просьбе старого друга, подменял его, читая лекции по истории сотворения мира. Ну и класс под предводительством Фрей решил, что из-за меня уволили их любимого учителя. А молодые феечки очень изобретательны на различные пакости, и вырастили на всей моей одежде бурно растущий и дурно пахнущий папоротник, в том числе и на той, что была на тот момент на мне… Долго я мучился, пытаясь добраться до ближайшей взрослой феи в виде такого шарообразного куста, — он изобразил себя идущего вперевалочку, сейчас больше похожего на пингвина, — хорошо, что мне это удалось, и их чары пали. — А ты был очень милым кустиком, — ухмыльнулась Фрей. — Зачем на шапке-то их было выращивать? — А незачем было нас злить, — надула губки королева. Это выглядело совсем как-то по-детски, и оттого выражение её лица стало довольно-таки смешным. Алина приглядывалась к собеседнице, и первое впечатление о высокомерной правительнице понемногу таяло. — Позвольте узнать, миледи, чем же я Вас разозлил? — в притворном шуточном удивлении Эмиль поднял брови. — Тем, что из-за тебя выгнали нашего учителя, а я в него тогда была влюблена, впрочем, как и половина курса, — продолжала кокетничать королева фей. — Леди, но теперь же Вы знаете, что это не так. — Да, но это не умаляет вашей вины. — О, боги, что у этой женщины в голове и как она управляет целой страной?! — Мой народ, вроде, не жалуется. А даже если бы и жаловался, никто не рискнет бросить мне вызов. Даже Айвера не рискнет стать королевой сейчас. Сама знает, что еще не готова. — Это был чисто риторический вопрос. Алина не выдержала и рассмеялась от души. — Алина, а у тебя были смешные истории? — Ваше Величество, меня воспитывали весьма строго, за чем следил мой отец. — Ни слова лжи глаза в глаза. — Алина, зови меня просто Фрей. — Королева взяла руку девушки, всё уменьшая барьер между ними. Алина в ответ склонила голову соглашаясь. — О, герцог Эльварский, подойдите сюда, — окликнула кого-то Фрей. К ним подошел светловолосый гипербореец лет двадцати на вид. Его пронзительные серые глаза не оставили никого без внимания. Руки Алины похолодели, точно она чувствовала его связь с родиной, той частью Гипербореи, где царила суровая и нелюдимая зима. Той, где этот юноша наравне с братьями был её близким другом. Но она всё так же мило улыбалась, всё так же блестели лучистые глаза. И лишь память услужливо подкидывала картину за картиной, где она с Эльтороном играет в прятки, бегает и смеется — самое беззаботное на свете детство. И он был её лучшим другом… А вдруг он её узнает, а вдруг обман будет раскрыт, а вдруг это уже свершилось?.. — Ваше Высочество, позвольте Вам представить Эльторона, герцога Эльварского и близкого друга кронпринца Гипербореи. Также он был близким другом пропавшей Алианны... Жаль, что я так и не познакомилась с девушкой, а мы ведь только породнились... Герцог, это Её Высочество Алина Омалия Миролюбивая, дочь Солейшема Мудрейшего и Иполлиты Победоносной, кронпринцесса острова Древних и вторая наследница престола амазонок. Она будет учиться на факультете Доблести. — Для меня честь познакомиться с Вами, Ваше Высочество. — Он церемонно поклонился и поцеловал протянутую ему руку. — Герцог, пригласите Ее Высочество на танец, а то она совсем засиделась с нами, стариками, она ведь здесь ещё никого не знает. — Фрей просто вжилась в роль кокетки. — С превеликим удовольствием, Ваше Высочество, Вы согласитесь на тур вальса? — Я не очень хорошо танцую, — замялась принцесса, — Древние дают лишь теоретические знания на предмет танцев. — Миледи, этот вальс будет медленным, надеюсь в нём я совсем неплох. — Чудесное умение высшего общества по выруливанию меж подводных камней. — Алина, не отказывайся, сделай мне приятное, — подмигнула королева, обращаясь к Эмилю с намерением вспомнить ещё историю. Если бы время и место позволило, девушку бы передёрнуло, не только от нежелания оставлять Эмиля с ней, сколько встречаться лицом к лицу с прошлым. — Только из уважения к Вам, Ваше Величество, — это прозвучало очень холодно, дружеский тон пропал, как последние укрепления осени перед грядущей ледяной владычицей. Жаль, что эту перемену заметили все в этом круге. Алина вложила ладонь в руку Эльторона и вышла в центр зала. Все, выказывая уважение, расступились, и они остались одни. Просто превосходно! В такой ситуации не помешал бы клинок в руке, чтобы чуть сгладить напряжение, которое струной натянулось где-то внутри. Заиграли первые ноты, танец оказался борейским, очень быстрым, ритмичным, страстным. Все смотрели на танцующую пару. Она сжала зубы, стараясь скрыть желание припомнить ему слова о том, что вальс будет медленным. Алина не могла понять и оценить даже для себя, что ощущала в эту минуту. Злость? Ярость? Без сомнения она вышла из себя, что было не удивительно, когда тебя загнали в угол и заставили делать то, что могло пустить старания многих коту под хвост. Но больше всего её сковывал страх, это единственное отчётливое чувство, маячившее перед глазами, и застилающее взор. Сейчас всё было поставлено на успех её рискованного мероприятия, и этот танец был чем-то сродни ходьбы по лезвию меча. Герцог мог узнать её в любой момент. Один неверный шаг и начнется война. Гиперборея должна будет ответить древним на оскорбление. Но в то же время Алина впервые за долгие годы танцевала, так как умела, вкладывая в танец всю себя. Так танцевали только в Гиперборее, в стране возлюбленной музами и Аполлоном. Отдавшись танцу целиком, вся без остатка, она почувствовала как гнев и злость отступают, остается лишь опустошенность, похожая на штиль после сильной бури. — Эмиль, я её чем-то обидела? — Фрей всё ещё была сбита с толку такой резкой ответной репликой, что она получила от принцессы. — Ты принудила её к чему-то, чего она делать не хотела. Прибавь к этому нрав амазонки и воспитание древней и поймешь, что ты её не просто обидела… — начал анализировать он с преспокойным видом, точно решал задачу. Только хорошо знающие его люди могли сказать, что он играл. — Ты тоже злишься на меня? — А тебе есть до этого дело? — и его тон стал резок. — Значит, злишься. — Она моя воспитанница… — просто пояснил тот и оставил королеву одну, не забыв отвесить поклон. Танец был окончен. Но Алина не стала возвращаться обратно. Она не терпела выполнять приказы, особенно если они не были направлены, хотя бы косвенно, на её собственные желания. — Ваше величество, — Алина подождала когда затихнут все до единого в этом зале. Эмиль склонил голову, ожидая сцены, которую сейчас учинит девушка. Алина, воспитанная скорее как сорванец, нежели принцесса, часто говорила, что думала, не взирая на титулы. Вот все взгляды собрались на её персоне, время шло, глупо терять его понапрасну, — с непривычки я устала от танцев и разговоров, поэтому я вынуждена покинуть этот замечательный вечер, — пару раз она удержала себя чтобы не вставить пару тройку слов, которые могли превратить это немного строптивое и даже недальновидное высказывание в оскорбление. — Очень жаль, что вы нас так скоро покидаете, Ваше Высочество, надеюсь увидеть вас снова, — королева сделала для себя отметку, что не все методы будут с ней уместны. Алина Омалия Миролюбивая с самым что ни на есть гордым видом покинула праздник вместе со всей своей свитой. Только три человека знали, чем вызан этот внезапный уход. Фрей даже отметила, что немного расстроена своей бестактностью, правда, вызванной тем, что она плохо знала девушку. По крайней мере Фрей была огорчена тем, что разговор так завершился. А кронпринц эльфов оказался обычной пустышкой: кокетничал с феями и даже не проявил внимания к той, ради кого его сюда отправили. Что ж, кажется, его ожидают шесть очень интересных лет…