Долг

В ту осень дороги развезло — дождь лил, не переставая, и люди, воздевая руки к небу, опасались, что боги забыли о них. Он заблудился невовремя, нелепо, но лесу всё равно, король или нищий умирает на прелом ковре из опавших листьев. У него было охваченное мятежами королевство, беременная жена и стрела в боку. Кому-то и меньшего хватало, чтобы умереть. Умирать он не хотел. Осень падала дождём на его впалые щёки, впивалась холодными камнями в спину. Он лежал и знал, что конец близок, а тяжёлое небо было так неожиданно прекрасно, что хотелось вцепиться в эту жизнь зубами и не отпускать. Его дружина сложила головы в том же овраге, где он получил стрелу под ребро. Ему удалось вырваться и бежать, но лес обманул: вывел не к замку — к чаще, где даже звери не сплетали своих троп. И теперь всё было напрасным, ведь король-дракон умирал и ничего не мог с этим поделать. С темнотой на него обрушился холод. И, некогда великий, король-дракон оказался беспомощен перед ночью. Призраки приходили к нему и оседали на его ресницах, хохотали и плакали, теребили волосы, требовали, выли, обвиняли. Призраки знали, чем его пронять, знали, куда бить. Под утро он решил, что умереть будет лучшим исходом. И когда пришёл волк, король-дракон откинул голову, подставляя зверю горло. Но волк лёг рядом и вот, впервые за всё это время, король-дракон почувствовал, что ему становится тепло. А ещё, в безуспешных попытках отделить горячку от яви, ему показалось, будто тело зверя вытягивается и ломается, приобретая человеческие очертания, и кто-то большой и тёмный берётся за стрелу в его боку. Неверное утро окрасилось болью, и король-дракон провалился в багровую яму. «Помни», сказал человек с головой волка. Или то был волк с головой человека?.. Его нашли днём, свои. Когда король-дракон очнулся на носилках, рана была перевязана, но он так и не спросил, кто же вытащил стрелу. Мир вокруг пропах мокрой шерстью, а единственное, что король твёрдо помнил — он кому-то задолжал, но вот что именно, и какова будет плата? Лишь спустя пять лет, когда король-дракон нашёл в промёрзшем лесу брошенного младенца, он понял. И всё было решено.