Двое стояли друг напротив друга. Роджерс прекрасно видел, насколько опасен его соперник. Капитана Америку не обманули ни ложное спокойствие, ни обманчивый свет по-детски наивных, зелёных глаз. Он видел перед собой бойца. Опытного, безжалостного, впрочем, как и он сам, и, похоже, лишённого всяких убеждений, верований и предрассудков.
Стив терпеливо застыл, ожидая, пока противник первым нанесёт удар. Лаки не спешил, он иногда расхаживал взад-вперёд, равнодушно взирая на Стива. Сейчас он напоминал Роджерсу охотящегося барханного кота. Небольшого, ловкого, бесшумного и очень опасного.
Локи рассматривал противника. Воин ему нравился. Он не лез на рожон. Не насмешничал, не называл малышом, задохликом и неженкой. Он явно уважал противника, признавая его опасным, и ждал первого удара.
Первый выпад, ещё не страшный, просто резкий, порывистый, прощупывающий слабые места и болевые точки.
Эй, мужчина не должен так драться, - это не тот голос, который давал советы. Но и этот голос когда-то он знал. Вспомнить бы ещё лица, стало бы проще. Но память черна, а прошлое, рассыпавшееся кусками, осталось с ним только старыми голосами, забытыми ассоциациями и бледными тенями.
Осталось неясной болью в груди, пеплом в глазах. Локи понимал, что больше не хочет ничего вспоминать. Его жизнь - это только его жизнь. Это его бой, который надо выиграть, а не влиться в это «Кладбище пропащих душ», как мысленно он уже успел окрестить Щ.И.Т.
Ещё один пробный удар, на этот раз ногой. На этот раз сильнее, на этот раз достигший цели. Противник стоит как каменная стена, но и он бил не в полную силу. Это же учебный бой, а не убийство.
Это было просто уму непостижимо. Стив впервые видел такого умелого и осторожного бойца. Он успевал блокировать удары, отмахиваясь тяжёлой дланью. Роджерс понимал, что противник даже не дерётся, а пока, так, играет с ним, как кот играет с пойманной мышью. А ещё он вдруг осознал, что если этот Лаки захочет его убить, то, пожалуй, справится с такой задачей. Совладать он с ним, конечно, мог, но только лишь в своём костюме и при оружии.
Он парировал удары и старался не допустить противника близко к себе. Рядом с горлом просвистела ладонь, Стив отпрянул. Сразу же с другой стороны была проведена атака с ноги. Чувствительный удар под рёбра, Стив в ответ атаковал сразу с двух рук. Один удар пришёлся прямо в центр грудины парня. Любой другой бы точно отлетел к стене и больше не поднялся бы, но Лаки даже не сдвинулся с места. Зато у Роджерса сложилось впечатление, что он ударил со всего маху мешок с цементом, но никак не живого человека. Мышцы противника имели каменную плотность.
Ещё один удар, и Стивен едва успел поставить блок из скрещенных рук, на какое-то мгновение он понял, что запястье у него сломано. Не страшно, сыворотка восстановит его за несколько минут, но зато он убедился, что перед ним машина для убийства.
Ещё удар, страшный, но такой обманчиво красивый и лёгкий. Ребро сухо хрустнуло. Локи уже подсознательно ждал обвинений в трусости, в том, что он дерётся как женщина, а не как воин, но противник всё равно молчал. Сыворотка действовала на Роджерса безотказно, боль была мгновенной. Капитан Америка вдруг отклонился в сторону, сделал резкий выпад рукой. Локи отпрянул от удара, как выяснилось, Стив и не собирался бить в горло, он вдруг резко присел и дал почти футбольный подкат, въезжая в щиколотки противника всем весом. К такому противник не был готов, память тела подсказывала, что никогда против него не использовали приёмов, основанных на инерции и ловкости. Только на силе удара.
Эффект неожиданности вещь великая, можно сказать, незаменимая. Локи пошатнулся, начал терять равновесие и тут случился второй сюрприз. Трикстер точно помнил, что раньше никто не нападал на него со спины. Всегда давали подняться, под общий смех и чьи-то нравоучения, хотя проигрывал он не часто.
Роджерс почувствовал слабину противника и его секундное замешательство. Момент, и он схватил Лаки в болевой захват и прижал к земле, не давая пошевелиться. Парень под ним дёрнулся, Капитан пошатнулся и тут же второй рукой вцепился в загривок противника, до синяков сжимая шею, стискивая позвоночник и не давая вырваться.
Со стороны это было больше похоже не на спарринг, а на бой двух молодых волков. Даже среди бойцов не нашлось слишком глупых и наглых. Все наблюдали за схваткой молча, никто никого не подбадривал. У всех складывалось стойкое ощущение, что это бой не на жизнь, а на смерть.
Одно движение и позвоночник будет сломан, это не страшно, думал Локи. Он точно срастётся, страшно другое. Сейчас он новичок в коллективе, интересно, какими эпитетами наградит его воин за его стиль боя? Впрочем неважно.
Никогда не учитывай чужое мнение, оно идёт на самом последнем месте. Работай над своими ошибками. Учись у сильных, но ничего у них не проси, тогда и обязан не будешь.
Его не учили, он точно знал. Над ним смеялись, не зло, но очень обидно. Сейчас, скорее всего, история повторится.
Мальчишка не промах, решил для себя Стив Роджерс. Он дрался так, будто от исхода битвы зависела его жизнь. Хотя, не похоже, что такой человек ценит свою жизнь, а тем более чужую. Движения выверены, удары взвешены, но рассчитаны так, чтобы не убить, а сбить с ног. Заставить прекратить бой. Есть, однако, у этого бойца слабое место, все его атаки рассчитаны на ловкость, он хорошо и быстро уходит в оборону, не пропуская силовых атак.
Бой короткий. Бой равных по силе бойцов, но у опыта всегда свои законы. Если Локи был гениальным магом, над которым иногда посмеивались, то в бою он редко доходил до рукопашной. Тор прекрасно понимал, что без мага их сомнут. Это ведь в Асгарде магия - редкость, а вот у тех же ванов каждый второй воин владеет магией. Каждый пятый имеет высокий уровень, а в каждом батальоне есть хороший боевой маг. Так что, как бы там ни было, во время боя Локи охраняли как зеницу ока. В рукопашную он дрался только два раза за всю жизнь, всё остальное не в счёт. На тренировочном корте с Тором и его друзьями, а те всегда придерживались правил рыцарского турнира.
Поднимать Лаки было тяжело, он же был в полтора раза тяжелее Капитана Америки, но с рывка получилось. Роджерс резко развернул поверженного противника к себе лицом и посмотрел в глаза.
Зелёная ярость в чистом виде, парень улыбнулся, а точнее оскалился и, не отрываясь, смотрел в синий взгляд Роджерса.
— Ты хороший боец, — тихо сказал Стив, — но есть над чем работать. В бою не место для благородства. Фьюри, я его забираю к себе.
— Стив, я не думаю, что это хорошая идея.
— Позже поговорим, директор.
Локи спокойно наблюдал за тем, как решается его судьба. Расчёт оказался верным, он, правда, пока не понимал, чем этот Стив лучше Фьюри, но знал, что с ним будет проще.
— Стив Роджерс, — Капитан Америка протянул руку для пожатия. Немного поколебавшись, Локи принял её. Стиснул, ощущая под ладонью хрупкие, на его взгляд, но так быстро срастающиеся кости. Только сожми, и они хрустнут, сломаются, ведь парень перед ним такой слабый. И такой сильный одновременно, видно же, что он всё понимает. Видит, что может поплатиться за столь опрометчивое предложение, но всё равно делает его. Почему? Ответа у Локи нет, пока нет, но он обязательно во всём разберётся.
— Лаки, — осторожно ответил трикстер.
— И всё?
— Да.
— Хорошо, пойдём, посмотрим, что тебе подобрать. Завтра перейдёшь к тренировкам, ты слишком порывист. В бою это может сыграть плохую шутку.
***
Над жестокой Мохаве спускалась ночь. Прогретая за день земля отдавала тепло и казалось, что ад разверзся. Огромная, светящаяся полоса пронеслась над хребтом Техачапи. Она приземлилась, внимательно огляделась и осталась весьма довольна.
Это была одна из немногочисленных маток читаури. В её брюхе зрела новая стайка детёнышей. Совсем скоро, через два месяца, они вылупятся из яиц и начнут завоёвывать пространство, а пока огромная ящероподобная, но, увы, разумная тварь, начала лапами рыть песок.
Через шесть часов она отложила первую кладку. Всего четыреста яиц. Контейнер, закреплённый на её спине, пикнул и отстегнулся. Внутри него находилось оружие и приказы. Сами читаури могли поддерживать ментальную связь, так что детёнышей не нужно было учить, достаточно того, чтобы хотя бы половина из них выжила.
***
— Я настаиваю, чтобы он пока жил у тебя. — спокойно ответил Фьюри не слушая увещеваний слегка избитого Клинта.
— Шеф!
— Что? Романофф мне всё рассказала. Ты просто достал его своим пьянством. А потом, пока я не проверю его в деле, я не буду ему доверять. — Фьюри отвернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.
Можно подумать, что Фьюри когда-нибудь кому-нибудь доверял. Нет, наверное, в далёком детстве, но не сейчас. Работа была такая.
***
Локи сидел в квартире у Клинта и размышлял над своим будущим. С этим Стивом Роджерсом будет проще и сложнее, чем с Фьюри. Он так и не смог составить психологический портрет Стива. Ни одной оговорки, ни одного лишнего жеста, ни одного вопроса не по делу. Капитан Сосулька, как едко заметил кто-то из служащих, пока Роджерс не «слышал». Чуть заметная ухмылка коснулась губ Стивена, он слышал и не обращал внимания. Он привык. Вот бы все удивились, если бы узнали, что когда-то он слышал себе вслед дрищ, задрот, пидарёныш и ещё много «лестных» эпитетов. Возможно, их характеры чем-то похожи, хотя с чего он взял? Он разве помнит, какой у него был характер.
Хлопнула дверь в прихожей. Локи встал и пошёл встречать Клинта. Он с презрением посмотрел на него.
— Чё вытаращился? — прогундел он в нос. — Трезвый я. Трезвый.
Локи кивнул и развернулся, чтобы уйти к «себе», но остановился, услышав:
— Фьюри сказал, что ты пока остаёшься у меня. Так что слушай правила: не свинячить, вещи не разбрасывать и не попадаться мне на глаза. Ясно?
Локи пожал плечами и ответил ядовито:
— Последний пункт и к тебе относится. Не попадайся мне на глаза, особенно в пьяном виде. Ты мне противен.
— Что? Да я тебя… — Клинт, гневно сверкая глазами, потянулся за кинжалом. — Ты вообще-то у меня в доме.
— Его Щ.И.Т. оплачивает, — брезгливо фыркнул Локи, — ты сам не хочешь иметь дом. Это раз. А оскорблять чужую память беспробудным пьянством я не позволю — это два. - Локи скрылся в комнате, оставив Клинта стоять с таким видом, будто бы его ледяной водой окатили.
— Ну и как он тебе? — Наташа с любопытством смотрела на Стива.
— Сложный он человек. Скажи, за что его Лаки зовут?
— Ну, слушай… — Наташа три часа рассказывала историю появления в Щ.И.Т.Е. этого новенького. Стив слушал, не перебивая, и делал выводы. Потом посмотрел на Наташу и спросил:
— А тебе он как?
— Я не знаю. Я его совсем не понимаю. Что он хочет? Почему он так себя ведёт? Он может равнодушно бить человека, который слабее его и к тому же пьян, и в то же время вступиться за другого.
— А вступился он за тебя?
— Наверное. Хочется так думать, но вполне возможно, что Клинт просто пал жертвой его плохого настроения.
— Давай ты мне расскажешь, а я подумаю.
— Хорошо.
— Эй, Чёрная Вдова, — Наташа поморщилась. Она терпеть не могла это обращение, но кого это волновало? Подумаешь, человек похоронил мужа и возможность иметь детей. Давайте все будем ему напоминать об этом, к чёрту эмоции. Чёрная Вдова. Зато как звучит то! — Там тебя директор ждёт.
— Таша, он дурак, не расстраивайся. — Роджерс с неодобрением посмотрел на удаляющегося вестового.
— Уже привыкла.
"Вот и что мне с ними делать?" Роджерс понимал, что все в его подразделении обладают уймой полезных навыков, и у каждого из них отвратительный характер. Зачем они все ему сдались? Ответ был прост: сам он не был нужен никому. Любимая, друзья, близкие - все уже умерли. Он служил своему государству, с ужасом понимая, что его верность никому не нужна. Этим миром правила политика. Он не ушёл со службы, знал, что не дадут, но тогда решил вырвать себе максимум «свободы». Этот парень, Лаки, был похож на него и не похож одновременно, поэтому он и решил взять его под свою опеку.
