Котёл

Пар белым пушистым облаком вырывался изо рта и оседал кристаллами на ресницах и одежде. Ветер как кинжалом полосовал щёки. — Гейл, — позвала друга Китнисс, пряча посиневшие руки под шарф. — Холод собачий стоит, всё зверьё попряталось. Вряд ли у нас получится хоть кого-нибудь подстрелить. Гейл окинул безнадёжным взглядом полупустую сумку для дичи, из которой сиротливо торчало ухо единственного тощего облезлого кролика, по счастливой случайности попавшего в силки. За такую скудную добычу в Котле не получишь ни цента. Но увидев побелевшие губы подруги и заиндевевшие ресницы, Гейл хрипло бросил: — Хорошо, возвращаемся. Снег так и хрустел под ногами. Путь до Луговины показался вечностью. Пролезая через отверстие в заборе, окружавшем весь двенадцатый Дистрикт, Китнисс неудачно зацепилась за колючую проволоку и полетела с крутого спуска через голову. — Твою ж… — прошипела она, приземлившись прямо в кусты ежевики, которые несмотря на зиму, остались вооружёнными острыми шипами. — Эй, ты в порядке, Кискисс? — Гейл протянул ей руку. — Стой, у тебя вся ладонь в крови… — Юноша достал из кармана чистый немного смятый платок и умело перетянул кровоточащую царапину. — Так-то лучше. — Пойдём в Котёл, — предложила Китнисс. — Поесть не удастся, так хотя бы согреемся немного. До чёрного рынка они дошли быстро. Сразу же обдало теплым паром, идущим от кастрюль с похлёбкой. Запах въевшейся угольной пыли придавал этому месту какую-то особую атмосферу. Китнисс сразу же поднесла окоченевшие пальцы к огню. — О, — Сальная Сэй оторвалась от плиты. — Добытчики наши явились! Ну как, подстрелили кого-нибудь? Гейл отрицательно покачал головой. Сэй секунду поглядела на уставших продрогших охотников, которые еле держались на ногах. — Ладно, — вздохнула вдруг она. — Вот, держите! Она зачерпнула из кастрюли дымящееся варево и налила две полных жестяных миски. — Так уж и быть, — проговорила она. — Обычно вы нас дичью обеспечиваете, но коль не повезло… — Спасибо! — коротко поблагодарил Гейл, не глядя в тарелку, где в бурой жидкости плавало что-то совсем невразумительное. — Эй, Кискисс, иди сюда! Девушка быстро подскочила к парню и выхватила миску. — Отлично, — она подула на похлёбку. — Ещё горячая! Даже не буду спрашивать, из кого приготовлен этот супчик… Весь Шлак знал о неприхотливости Сальной Сэй, которая могла сварить вполне пригодную для пищи похлёбку из чего и из кого угодно. Из корневища хвоща, костей бродячей собаки или голубя, беличьих кишок… «Да и не всё ли равно?» — любила поговаривать Сальная Сэй. «Суп из собаки! Эка беда — попадёт в суп и станет говядиной!» Для закалённых жителей Шлака всё это мелочи. Особенно если ты продрог и хочешь жрать, как волк. Тут что угодно съешь. Уже не до изысков. Главное чтоб погорячее и побольше. Только вот побольше вряд ли получишь — голодных ртов много. Измученные охотники сели за грубо сколоченный обшарпанный стол. — Хей, охотнички! — в дверях Котла показался Дарий. На фоне серых стен и тёмной одежды посетителей чёрного рынка его рыжая шевелюра пылала ярким огоньком. — Ну как, кого добыли? Всего один кролик? — воскликнул он, увидев небогатый улов. — Чего так много? — с сарказмом спросил он. — Посмотрел бы я на тебя, что бы ты поймал в такую стужу! — процедил сквозь зубы Гейл. — Тебя самого бы волки скорее сожрали… — Ладно-ладно, не кипятись, приятель! — примирительно сказал миротворец и, достав папиросу из кармана, чиркнул спичкой. Затянулся, выпуская клубы вонючего дыма. — Ну, а ты, Кискисс, чего молчишь? — вкрадчиво поинтересовался Дарий, пожирая девушку жадным взглядом и придвигаясь всё теснее. Щёки Китнисс враз запылали. Гейл хмуро наблюдал за происходящим. — Слушай, а давай меняться, а? — предложил вдруг рыжий прощелыга. — Ты мне вашего дохлого кролика, а я поцелуй? Идёт? — Знаешь, — тихо проговорила Китнисс, стараясь отодвинуться, хотя она и так сидела на самом краю. — Мне кажется, что твой поцелуй стоит гораздо дешевле. — Ты что! — вскричал Дарий. — Да это ещё самая маленькая плата. Половина Котла подтвердит это. Правда, девочки? Кто-то громко усмехнулся за дальним столом. Как бы то ни было, Китнисс продолжала молча слушать болтовню рыжего приставалы. — Подойди, спроси у Молли, — Дарий указал на женщину в зеленом шарфе, — если тебе нужны доказательства. Ведь все знают, что рыжие мужчины самые страстные! Да тебе самой понравится! Китнисс лишь тихо хмыкнула, удивляясь такой бестолковой настойчивости. — Ну, так что, где твоя бравада, охотница? — продолжал миротворец и, взяв длинную каштановую косу девушки, дразня пощекотал кончиком по щеке. — Иди к чёрту, — добродушно отозвалась Китнисс. — Кролика все равно не отдам! — Ну и ладно, хрен с ним, с кроликом, — лучезарно улыбнулся Дарий. — Я тебя и просто так поцелую! Он обнял Китнисс за талию и, перехватив запястья, потянулся к губам сгорающей со стыда охотнице. И тут же кто-то грубо дёрнул его за шиворот и со всего маху припечатал спиной к кирпичной стене. — Слушай ты, — прорычал Гейл. — Отвали, а? Иначе я выбью из твоей башки эту кобелиную дурь! Прям сейчас! — Да ладно, Хоторн, ты чё? — пролепетал Дарий. — Я же просто шутил, у меня и в мыслях не было ничего такого… — А ну прекратили! — вмешалась Сальная Сэй. — Всё, брось его, Гейл! — её звучный сильный голос мог бы с легкостью заглушить шум отбойного молотка. Парень резко отпустил руки. Миротворец вывернулся и моментально скрылся из виду. — Ты поела, Китнисс? Тогда пошли! — Гейл взял подругу под локоть и, кивнув на прощание Сэй, поспешил на улицу. После тёплого помещения холод показался ещё более свирепым. Кутаясь в шарф, который еле-еле защищал от порывов ветра, Китнисс тихо шла рядом с Гейлом, стараясь не смотреть на хмуро сдвинутые брови. Что-то странное произошло в лавке. Гейл всегда защищал Китнисс, почти со дня их знакомства. Но это ни сколько не походило на тот случай, например, когда года три назад жадный торговец пытался обмануть её на рынке, а Хоторн быстро рассказал этому старому алкашу, что будет, если на его крик сейчас сбегутся все миротворцы. Хоть те и постоянные покупатели свежатины, но правила есть правила, тем более, что не все миротворцы такие лояльные, и разборки с ними грозят неприятностями для всех. Тогда что? Китнисс подняла глаза на Гейла, ожидая услышать ответ. — Тебя уже мать наверное потеряла, — сказал он. — Иди быстрее домой. — Гейл, — девушка подошла к нему, заглядывая прямо в такие же как у неё, тёмно-серые, глаза. — Что это было…сегодня? Гейл непонимающе вскинул брови. — Где? — Там… — Китнисс указала головой в сторону Котла. — А, ты про это, — напарник на мгновение замер, слегка улыбнувшись уголками губ. — Знаешь, Кискисс, — он заправил ей за ухо выбившуюся прядь. — Будем считать, что мне это просто не понравилось, идёт? Она удивлённо посмотрела на друга. Приставания Дария, конечно, были неприятны, но ведь все знают прекрасно, что миротворец так шутит… Где-то вдали раздался визгливый вой койота. Внезапно нахлынувший ветер поднял в воздух мелкий и острый, как соль, снег. — Ну идёт, — выдавила Китнисс. — До завтра! И она исчезла в темной мгле зимнего вечера. Гейл ещё долго смотрел вслед убежавшей подруге, понимая, что всё сегодня круто переменилось и теперь вряд ли будет прежним…