В темноте

Ступенька неожиданно треснула со звуком переломившегося хребта. Нога провалилась, а, попытавшись уцепиться за перила, Алот почувствовал, как с хрустом продавливаются и они. Оставалось только полететь вниз и надеяться, что больше не сломается ничего. К счастью, пол оказался не так уж далеко, встретив Алота с распростертыми объятиями. Резкая боль разлилась по телу, и даже не сразу удалось определить основной ее источник. Облако потревоженной пыли взметнулось в воздух, забивая нос и оседая на одежде. – Алот! – тут же появилась рядом Гин, сбежав по остаткам лестницы. – Как ты? – Все... кха!... нормально, – прокашлял Алот, пытаясь сделать вдох сквозь поднятую пыль. Получалось не очень. – Давай я посмотрю. – Гин опустилась рядом на колено, ощупывая Алота на предмет повреждений. В другой ситуации это показалось бы даже приятно – Гин была довольно симпатичной девушкой, Алоту нравились ее решительность и умение выбираться живой из самых трудных передряг. И дар Хранителя тоже вызывал неподдельный интерес. Но сейчас, когда пальцы Гин надавили на лодыжку, Алот охнул от боли. – Ясно, – коротко сказала Гин, нахмурившись. – Встать сможешь? Только не опирайся на ногу, я тебе помогу. – Попробую, – поморщился Алот, цепляясь за ладонь Гин и кое-как подтягиваясь. Откуда-то справа появился Эдер, оценил обстановку и подхватил Алота под руку, забрасывая ее себе на плечо. Гин подставила плечо с другой стороны, и вдвоем они легко дотащили Алота до стоявшего в углу комнаты продавленного диванчика. – Что случилось? – удивился Кана Руа, выглядывая из соседней комнаты. – Лестница оказалась с подвохом и обвалилась, – пояснила Гин, стягивая с Алота сапог. Он мог бы сделать это сам, но зачем отбирать инициативу у красивой девушки? К тому же лодыжку опять прострелила резкая боль. – Кажется, кому-то пора завязывать с мясными пирожками от поварихи Каэд Нуа, – хмыкнул Эдер. – Посмотрел бы я, как ты пробежишься в своем доспехе по этому трухлявому недоразумению, отчего-то именуемому лестницей, и останешься целым, – поморщился Алот, старательно терпя издевательства над своей ногой. – Да зачем мне? Я думал, знаменитая эльфийская грация сбережет от подобных напастей. Но, как видно, даже она не в силах справиться с аппетитом настоящего аэдирца. – Хватит вам, – оборвала намечавшуюся перепалку Гин, озабоченно качая головой. – Похоже, сломана лодыжка. У кого-нибудь есть зелья? Эдер и Кана Руа послушно захлопали по карманам, но только развели руками. На переломы костей они в этом задании не рассчитывали и ничего лишнего не прихватили. – Лечебница Бреккенбури недалеко, – подал голос молчавший до того Хиравиас, пришедший следом за Эдером. – Если ушастик не стеклянный – сильнее по дороге не треснет. – Но до нее все равно далеко, – поморщилась Гин. – А я еще не сошла с ума, чтобы отправлять кого-то со сломанной ногой одного тащиться через весь Дар Ондры. Кто-нибудь хочет его проводить? – Перестань, я вполне способен доковылять туда самостоятельно, – вяло отмахнулся Алот, но больше для вида. Сил дойти аж до Бреккенбури он в себе не ощущал и прекрасно знал, что Гин это понимает. – Мы потратим зря кучу времени, – покачал головой Эдер, не обратив на трепыхание Алота внимание. – Давайте быстренько закончим с делом, а потом отведем нашего пострадавшего в лечебницу вместе. Хиравиас нашел в подвале лаз – вполне возможно, там что-то затаилось или даже удирает, пока мы болтаем. – Алот, подождешь здесь? – обратила на него взгляд Гин. – В доме должно быть безопасно – мы проверили все, кроме верхнего этажа, но оттуда теперь... эм-м-м, сложно спуститься. – Конечно, подожду, – махнул рукой Алот, радуясь, что не придется и в самом деле добираться до Бреккенбури одному. – Не беспокойся – я ведь не ребенок и смогу о себе позаботиться. Гин рассеяно кивнула, поднимаясь с колен и отряхиваясь от пыли. Голубые до прозрачности глаза смотрели уже гораздо спокойнее, а мысли, похоже, успели перескочить на более важные дела. – Если что – кричи, – хмыкнув, посоветовал Эдер и повел друзей к спуску в подвал. Алот остался в одиночестве посреди пустой темной комнаты. Хотя, конечно, не в одиночестве. Он уже давно не мог позволить себе роскошь остаться по-настоящему одному. «А девка-то хороша! Видал, как на помощь кинулась и с каким пылом щупала? Точно тебе говорю – по уши влюбилась! Дураком будешь, если не отблагодаришь ее хорошенько по возвращении в крепость!» Алот не удостоил это предложение ответом. Мерзкая мегера просто дразнит его в очередной раз. Алот отлично видел, что Гин относилась ко всем друзьям одинаково и любому другому бросилась бы на помощь точно так же, а уж что там напридумывала Изельмир и чего бы хотелось ему самому... «Ладно-ладно, парень, не жуй сопли. Чем займемся-то теперь?» – Хороший вопрос, – пробормотал Алот, поудобнее устраивая на диванчике ногу. Он огляделся в тщетной надежде обнаружить вокруг что-нибудь интересное. Но комната была погружена в неприветливый мрак, и кроме пыли, да старой мебели, больше ничего здесь не осталось. Хранитель пришла в этот дом по слезной просьбе женщины, направленной от Рыцарей Горна. Прославленным защитникам города было недосуг заниматься всякой ерундой, а вот свалить настойчивого просителя на добивавшуюся поддержки Рыцарей Гин – в самый раз. Женщине-просительнице же было все равно, кто станет помогать. В Даре Ондры жил когда-то ее брат с семьей, а потом они сгинули все вместе несколько лет назад по неясным причинам. То ли спешно уехали, то ли убил кто – в самом опасном квартале Бухты Непокорности всякое случалось. Дом достался последнему живому родственнику – сестре бывшего владельца. Вот только дом считался проклятым – стоял немного на отшибе, рядом с закрытым Заветным Холмом, ночью постоянно из-за стен раздавались странные звуки, говорят, даже вздумавшие поспать там нищие обратно уже не выбирались. Стража нехороший дом всегда обходила стороной, если заглядывала мимоходом к Заветному Холму. Гин история заинтересовала, и вместе с друзьями она немедленно отправилась исследовать проклятое место. Алот настаивал, чтобы они изучили дом хотя бы днем, но друзья отмахнулись – тогда уж точно вся нежить попрячется. Зато при солнечном свете, кое-как пробиравшемся из заколоченных окон, Алот, быть может, заметил бы треснувшую ступеньку и не провалился бы... И зачем только он связался с этой неугомонной компанией? «Потому что твои предыдущие дружки были еще хуже». – Что верно, то верно, – не мог не признать Алот. Иногда делившая с ним разум и тело мегера говорила даже правильные вещи. «Хотя, эти тебя тоже бросили. Еще и покалеченного, в грязище – предыдущие хотя бы денег на дорогу дали. Задумайся: может, это ты их чем-то отпугиваешь?». Иногда. Очень редко. Алот поерзал на диванчике, пытаясь устроиться поудобнее. В спину упирались жесткие пружины, от обивки пахло плесенью. Мерзость. Интересно, что произошло в этом доме? Не могла же и правда целая семья просто взять и исчезнуть. Нынешняя владелица дома рассказала очень мало, только что ее брат Кард работал в порту, пытаясь содержать жену и двоих детей. Исчезновение постоянно хмурого мужчины никого не взволновало, и только спустя месяц под натиском обеспокоенной родственницы стража обнаружила, что дом пуст. Но витало внутри что-то жутковатое, из-за чего любой, ступивший на порог, тут же стремился побыстрее уйти. Алот и сам это чувствовал – будто легкая зловещая вуаль таится под крышей и опоясывает стены. Возможно, близость к Заветному Холму и впрямь оказалась роковой. Только такие чокнутые искатели приключений, как Гин сотоварищи, могли посчитать это место интересным. Алот прислушивался к тому, что делают его друзья, и ждал. Вот скрипят половицы и ступеньки где-то внизу, вот тихие голоса переговариваются между собой. Алот подозревал, что немногое потерял, оставшись здесь – подвал наверняка сырой, тесный и полон крыс. Голос стали чуть громче, к ним прибавились какие-то подозрительные шорохи, затем послышался звук, похожий на глухой хлопок, и все смолкло. Алот даже вздрогнул – так неожиданно тишина опустилась на дом. Это вызвало смутное беспокойство. Что там произошло, во имя Бераса? Впрочем, что бы ни произошло – Гин сумеет разобраться. В ее способностях Алот уверился еще с момента их знакомства в Позолоченной Долине. «Да, когда она спасла твою тощую задницу от тех пьяных деревенщин, было забавно. Я сразу поняла, что ты втрескаешься, как наркоман в сушеные белошляпки». – Я не... – Алот замолк, решив не поддаваться на столь очевидные провокации. Темнота нервировала. Пыльные шкафы и пустые стены будто давили на забравшегося в дом непрошеного гостя. Чтобы немного развеять мрачную атмосферу, Алот зажег магический огонек над плечом. Но он только сделал хуже – в неровном бледном свете вещи стали отбрасывать громоздкие тени. Валявшийся напротив перевернутый столик, казалось, тянет к замершему в одиночестве эльфу скрюченные пальцы. Сквозняк шевелил висящие под потолком клочья паутины, как призрачные полы саванов сирен. С улицы не доносилось ни звука, будто город вдруг весь вымер, укрытый серыми клочьями тумана. Алот обхватил себя руками за плечи и поежился. Ему даже показалось, что стало холоднее. «Это от страха, трусливый ты головастик. Трясешься, точно девственница за свою щелку на сеновале». Насмешливый голос Изельмир вырвал из оцепенения и заставил поморщиться. В конце концов, она права. Алот уже давно не мальчишка, который боялся лишний раз поднять взгляд на отца, а опытный рыцарь-волшебник. Не пристало ему поджимать хвост из-за всякой ерунды. Чтобы как-то отрешиться от собственных страхов, Алот вновь огляделся по сторонам и даже приподнялся, но успокоившаяся было нога дала о себе знать резкой болью. И тут ему на глаза попались измятые листы, неровной кучкой сложенные на полу за диванчиком. Алот потянулся и цапнул несколько, с удивлением рассматривая добычу. Это оказались исписанные страницы дневника. Похоже, бывший владелец дома вел записи. Интересно. Может, они прольют какой-то свет на случившееся здесь? Почерк у автора был корявый, в глаза бросались постоянные ошибки и простецкие словечки, а листы украшали пятна чего-то темного, закрывая часть написанного, но прочитать было все равно можно. «Берта говорит, мы зря купили эту развалюху. Знай ноет: зря не остались в Дирфорде, дом старый, соседи далеко и сплошь бандиты, Заветный Холм рядом, везде грязища, то да се. А по мне так это бабья придурь. Хороший дом, отремонтирую – еще лучшее станет, а что соседей нет – хоть не будут постоянно за выпивкой забегать. Берта меня еще поблагодарит, я уверен ... Уже нашел работу в порту. Сестрица обещала с продуктами помочь, ежели совсем худо будет ... разродится Берта – и заживем! Сама увидит, кто был прав... ...говорят проклятье. Заветный Холм ... все равно, лишь бы не... ...кошмары. И мне снятся. Как вижу мою малышку – не могу слезы удержать. Берта постоянно повторяет, что это плохой сон, что не бывает подобного на свете. Я молчу – не знаю, что ей сказать. Не могу ей сказать. За что нам это? Хорошо что ты уже сдох, Вайдвен... ...налаживается, хоть и постепенно. Тот анимансер говорил, что никому не обмолвится о нас. Дайте боги! Фири уже выглядит как обычный ребенок. Даже мычит что-то там, ручки тянет. Какие у нее маленькие ручки. Берта рыдала полвечера от счастья ... никогда больше ... пусть только не напрасно... ... никому не говорили, а люди все равно не заходят. Даже Берта чаще на рынке задерживается. Говорит – в подвале жуть какая-то. Надо переловить крыс... ...с Фири происходит что-то странное. Она стала подолгу застывать на одном месте и смотреть на Берту, даже будто бы принюхиваясь или наблюдая. Страх берет от этого. А вчера я застал ее рядом с колыбелью. Фири так смотрела на Сорвика, что мне стало по-всамделишному жутко. Проклятый анимансер предупреждал, мол, она никогда не будет обычной девочкой, но о таком не говорил! Это уже слишком… …дыхание за спиной. Фири точно опять здесь. Как можно бояться собственной дочери? Можно, если она доводит одним своим появлением до дрожи. Фири не говорит, зато научилась рычать что твой пес, да еще набросилась на какого-то мальчишку утром. Раньше Фири не была такой. Берта говорит, что у девочки отрастают настоящие клыки, как у штельгара или волка. А я думаю – как у вурдалака. Нужно посоветоваться с анимасерами… …звуки из подвала … что она там … я же просил не … прошлые… …глаза светятся. Светятся! Берас, спаси душу моей бедной девочки, спаси нас всех от этого ужаса и дай пережить…» Дальше записи обрывались, но и тех, что были, с лихвой хватало. Алот перечитал написанное дважды, прежде чем отложил бумаги в сторону. «Кажется, загадка разгадана. Наследие добралось до этого милого семейства и вволю поиздевалось над ним». Алот передернул плечами. Он отлично знал, к каким результатам ведут поступки, вызванные отчаянием. Обращение к анимансерам было из таковых. После повального ужаса, вызванного Наследием Вайдвена, люди искали спасения для своих детей где могли. А чем оборачивался поход с обездушенным ребенком к анимансеру стало известно далеко не сразу. – Она превратилась в вихта, – пробормотал Алот больше для себя, чем для кого-то еще. «Наверное, был большой сюрприз для мамы и папы». Алот представлял. Ребенок с подселенной чужой душой дичал, становился все менее похожим на человека, и в один ужасный момент полностью преобразовывался в кровожадного вихта. Нежить, уже не способную ни на что, кроме как есть и убивать. О своем жутком открытии хотелось сообщить друзьям, но никаких звуков из подвала по-прежнему не доносилось. Зато звук неожиданно раздался от входной двери. Петли громко скрипнули, разрезая тишину дома, и по доскам крыльца что-то поскреблось. Алот чуть не подпрыгнул на месте. «Спокойно, парень – это наверняка крыса! Видал, какие они тут, в Бухте Непокорности? Размером с собаку!» Алот очень сильно сомневался, что это была крыса. Сердце начало колотиться сильнее, он замер, прислушиваясь, но тишина окружала и давила почти физически. Из наполовину заколоченного окна в комнату пробрался ветерок с моря, пробегая по коже ледяными мурашками. Магический огонек по-прежнему трепыхался над плечом Алота, как умирающий мотылек. Но стоило только Алоту выдохнуть и устроиться на диване чуть удобнее, заскрипев пружинами, шорох повторился вновь. Нарушил тишину тихим царапаньем и поскрипыванием половиц. Только доносился теперь не снаружи, а из соседней комнаты, ведущей к подвалу. Алот застыл, прислушиваясь. Даже Изельмир в этот раз предпочла промолчать, тоже насторожившись. Топ-топ-топ. Что-то вроде легкого шелеста шагов мягко прозвучало во тьме. Гораздо ближе. Слишком близко. Алот выхватил волшебную палочку трясущейся рукой. Чувствуя себя донельзя глупо, он громко спросил: – Гин? Это ты? Хиравиас? Эдер, проклятый ублюдок, если это твои шутки, лучше беги – я непременно поджарю тебе зад при встрече! Но темнота не отозвалась ни голосом, ни шорохом. Все вновь замерло, как самой глубокой ночью. Алот напряженно всматривался в черноту пустого дверного проема, но без толку. С кончика волшебной палочки сыпались искорки и таяли, будто поглощенные сгустившимся сумраком. Кто бы это ни был, он явно не спешил показываться на глаза Алоту. Вместо этого тихий всхлип послышался со стороны остатков лестницы. От неожиданности Алот подскочил, только в последний момент успев перенести вес тела на здоровую ногу и удержаться от падения на пол. «Не вздумай орать, молокосос!» Голос Изельмир отрезвил не хуже пощечины. Это был один из тех редких моментов, когда Алот радовался присутствию в нем Пробужденной души. Самое время вспомнить, что он все еще рыцарь-волшебник, в его руке – волшебная палочка, а за поясом – магическая книга. Правда, ходить он сейчас может с трудом и дать настоящий отпор не получится, но это мелочи. Какой-то вшивый вихт не создаст серьезным проблем. А сомнений, что в доме вихт, уже не осталось. Но почему девчонку до сих не обнаружили Рыцари или кто-то еще? Она ведь наверняка не только животными питалась. Всхлип, похожий на смешок, неожиданно раздался уже откуда-то из противоположного угла комнаты, и вся бравада Алота слетела, как лист с дерева по осени. Магический огонек из-за потерянной концентрации резко погас. Темнота вновь заставила голову закружиться и дыхание сбиться, действуя не хуже удавки. Стараясь не шуметь и не ступать на ногу, Алот переместился к двери в другую комнату. Нельзя стоять на месте, нельзя поддаваться панике! Надо найти более удобное место и выиграть немного времени для заклинания. Дверь отворилась легко, впуская Алота и открывая взгляду заполненное разгромленной мебелью помещение. Везде грязь, пыль, по полу раскиданы перевернутые сундуки, столы, лавки и в углу опрокинутая, пустая, удивительно неуместная здесь колыбель. Из заколоченного окна проникала дымка опускавшегося с Заветного Холма тумана. За спиной раздался скрип, кто-то пробежал по дощатому полу и будто бы юркнул за диван, на котором Алот лежал недавно. Звук рвущейся бумаги окончательно нарушил тишину. Послышалось сипение, вдох – вихт принюхивался. Алот захлопнул дверь, пятясь и стараясь держать вход в поле зрения. Надо сосредоточиться, отбросить страх и сотворить заклинание. Встретить вихта достойным волшебника ударом. Где же Гин с остальными, когда она так нужна? И тут ему под ногу что-то попало. Не удержав равновесия, Алот бухнулся на пол и ощутил боль не только в ноге, но и во всем теле. Звук этого падения, наверное, слышали даже в Вязах-Близнецах. Алот охнул, в панике зашарив по полу и пытаясь отыскать среди темноты и мусора оброненную волшебную палочку. Страх накатил новой волной, мешая думать здраво, а ругающаяся Изельмир лишь добавляла хаоса в мыслях. Вдруг его рука на что-то наткнулась. На что-то продолговатое и сухое. Уже догадываясь, Алот обхватил находку пальцами и вытянул перед собой обглоданную кость. Судя по размеру – явно не собачью. «Если ты не собираешься с помощью этой штуки колдовать – советую бросить пакость. Кто знает, сколько времени тварь ее обгладывала в голодный год?» Скрипнули петли. Кто-то заскреб по двери с той стороны, и она медленно начала открываться. Алот, морщась от боли в ноге и пояснице, чуть отполз назад, еще пытаясь нащупать оброненную палочку. Но взгляд его все равно невольно поднялся к существу напротив. От двери на Алота смотрели два немигающих светящихся глаза, полных неутолимого голода. Вихт уже почти не напоминал девочку, которой когда-то был. Обноски одежды кое-как держались на пояснице, растрепанные серыми пучками волосы торчали во все стороны. Огромные когти постукивали по дощатому полу. Существо будто пришло из старых легенд, жуткое, но гипнотизирующее своей хрупкостью. Босые ноги вихта прошлепали по полу к Алоту, нос втянул запах живой плоти, когти хищно заскребли по дереву. Обнажились тускло сверкнувшие клыки в половину человеческого пальца. Алот успел бы еще поднять руку и попробовать бросить заклинание, но чувствовал, что не может – глаза нежити впивались в душу и словно вытягивали жизнь. Но поужинать эльфом вихту так и не довелось. Вспышка света озарила комнату, уничтожая сковывающий тело мрак. Алот вскрикнул от обжигающего света, хоть и был счастлив его появлению до дрожи. Вихт закричал еще более отчаянно. Непривычная к солнцу нежить корчилась от боли в чувствительных глазах и выла. А затем вихт зашипел, развернулся к все еще сидящему на полу Алоту и кинулся вперед, скаля зубы. На этот раз Алот не успел бы сделать ничего, чтобы защититься. Но арбалетный болт вонзился вихту в спину, заставляя сбиться с шага и отлететь в сторону. Подбежавший следом Эдер оттеснил вскочившего вихта и разделался с ним несколькими взмахами сабли. Черная кровь плеснула по стенам. – Я же говорил, что не послышалось! – объявил Эдер, смотря на поверженного противника. – Ну и пакость вырастает из некоторых дирвудских детишек, – поморщился Хиравиас, появляясь в дверном проеме. – Надеюсь, хоть ее мамаша была посимпатичнее. – Не смешно, – покачал головой Эдер. – Это ведь был живой ребенок, пусть и без души. – Знаешь, когда девочка закусывает собственной семейкой, а потом собирается пообедать и нами – о ее происхождении немного забываешь. Как и о жалости. Тем более, если эта девочка еще и пугает до усрачки. – Алот! – протиснулась через дверь и Гин, на ходу перезаряжая арбалет. – Ты цел? Ее полупрозрачный взгляд метал молнии, а беспокойство приятно согревало сердце. – Я… я – да, – кое-как ответил Алот, понимая, что все еще сидит на полу, но не в силах подняться. – Спасибо, что появились. – Извини, немного задержались. Мы нашли там в подвале лаз, его явно копала не нежить – видимо, раньше тут контрабандисты жили. Ведет аж до Заветного Холма и обрывается где-то под ним. А поселившаяся после «пустая» девчонка, видимо, что-то такое подхватила, забравшись в проход и попав под воздействие осевшей там магии. Еле выбрались – атмосфера жуткая, сердце от страха сжимается, да еще стены обваливаться начали… Алот, почему ты все еще сидишь? Ты точно в порядке? – В полном, – ответил Алот, безмятежно улыбаясь от облегчения и любуясь своей спасительницей. «Вот теперь ты просто обязан ей засадить, парень. В благодарность за помощь, хе-хе. Тут даже и думать нечего».