***
Компания продвигалась по совершенно незнакомым местам уже не первый час. На этот раз Рем взял на себя роль проводника, так как только он мог примерно понимать, в какой стороне цель, хоть и ориентировался лишь на всплывающие в памяти россказни селян. Алхимик единственный, кто брал на себя смелость говорить с деревенскими, во многом из-за того, что их нелепые сказки могли быть полезны только ему одному. Собственно, когда он узнал о том, что уже несколько лет в здешних местах обитает дикий и никому не нужный элементаль, созданный неизвестным проезжим магом и благополучно им забытый, то тут же решил пополнить запас некоторых редких ингредиентов для ядов и зелий. Глаз земляного элементаля, зуб земляного элементаля, травы с тела земляного элементаля… М-м-м, когда он думал о возможном количестве сэкономленных на всем этом добре денег, то непроизвольно скривлялся в блаженной и слегка пугающей улыбке. Ален с Ирисой не раз её замечали и прекрасно знали, что она означает, однако сказать о том, что это его выражение лица могло отпугнуть любое лихо, так и не решались. «Скоро полдень», — шальная мысль, залетевшая в голову и отвлекшая от мечтаний о звонких монетах в кармане. Полдень. Это не просто промежуток времени. Особенно здесь, в горах, это значило куда большее. Мужчина, не задумываясь, перебрал пару колбочек с кислотами и ядом во внутреннем кармане плаща. Черт знает, какая нечисть тут активизируется, когда дело пойдет к вечеру, лучше быть настороже. — Saliet. Едва слышно шепнула рядом девушка и, после резкого удара ногой об землю, взлетела в воздух, поднимая огромный столб пыли. Это, пожалуй, одно из немногих заклинаний, которые работали действительно стабильно в её руках. Уже не в первый раз за сегодня она прыгает ввысь, старается рассмотреть с воздуха хоть что-то полезное. Уже не первый раз она плавно спускается на землю, не получив нужной информации. Последние прыжки уже давались ей с трудом, а привычная, полуденная настороженность начинала понемногу делать свое грязное дело. Однако энтузиазм чародейки ещё не собирался сходить на нет. План был, значит, он должен быть выполнен. Вот не хотелось сегодня ночевать в глуши. Исследовать одичавшего, беспризорного элементаля хотелось, а спать на холодной земле — нет. Тем более после утреннего инцидента, даже если Ален превратится огромную, но теплую и мягкую зверину на ночь, то точно не позволит спать на себе. А если и позволит, то потом укусит. «Ещё и скажет, что все честно и по справедливости», — хмыкнула чародейка своим мыслям. — Хэй, кажется, кое-что есть, — голос оборотня послышался где-то в зарослях сухого кустарника у тропы. Напарники отреагировали тут же. Ален нашелся быстро. Его чутье в очередной раз спасло положение. Среди камней и тонких высушенных веток лежал труп вилохвостого барана. Ириса могла бы пошутить про то, что сейчас не время её зубастому другу охотиться и сжирать несчастных баранов, однако животное было вовсе не задрано, а скорее… раздавлено. И на оползень не похоже. — Лежит дня два, — оборотень склонился над головой гниющего зверя, пристально вглядываясь в мутные глаза, — Здесь ещё остались нечеткие следы того, кто его растоптал. — Не думал, что элементалям есть дело до всякой живности вокруг, — Рем не особенно интересовался ответом. Время поджимало, и нужно было успеть собрать чешуйки с левого хвоста трупа. А чего нет-то? В работе все пригодится. — На самом деле искусственно созданным существам нет дела вообще ни до чего, что не касается желаний их хозяев, — Ириса рассматривала находку издалека, вспоминала все, что знала об элементалях и уже начинала сомневаться, сама не понимая отчего, — Хотя, если верить байкам деревенских, то этот бедняга не первый год обитает сам по себе. Совершенно не представляю, как он жил-то, без магии хозяина. Так что чего-то обычного ждать не стоит, это чудо так или иначе уникально будет. И вполне возможно, что он проявляет свою уникальность, убивая баранов… — Уникален или нет, мне плевать. Чем быстрее найдем его, тем меньше шансов, что нарвемся на местных монстров. Хотя не спорю, удирать от них будет куда привычнее, чем преследовать, — Ален хмыкнул, — Ладно, следы есть, пусть и нечеткие, элементаль у нас — тварь магическая, так что давай, Ириска, буди свою крылатую ветчину, и будем дела заканчивать. А то знаешь, слышал, тут ущелья недалеко, кто знает, сколько бедолаг там погибло, и сколько вернется с того света с наступлением ночи, — последнее предложение он протягивал с уже нескрываемым удовольствием. Чародейка лишь слегка смутилась, страхи есть страхи. Спорить из-за правды она не собиралась, только молча сняла с плеча старую сумку и, аккуратно за хвост, выудила из неё маленького крылатого поросенка. Животное спокойно спало, даже болтаясь вниз головой в руках хозяйки. Разбудить его, впрочем, оказалось легко: всего одно рычание над ухом, и свин мигом дернулся, махнул крыльями и прыгнул на серую голову своего мага. — Хей, не нужно вить гнездо из моих волос, — Ириса легко сняла с макушки поросенка и, не торопясь, поднесла к следам пребывания элементаля.-Искать! Зверек был не рад делу, которое ему предлагали: вид раздавленной туши скорее пугал его, чем настраивал на рабочий лад. Но раз хозяйка просит, нужно слушаться. И, героически преодолевая свой страх, поросенок все же обошел обозначенное место, а спустя время уловил нужный магический след и уже радостно скакал к цели между колючими ветвями кустарника подальше от этих поросячьих ужасов.***
— Спит. — Вижу. — Поосторожнее с ним, я не знаю, что может его разбудить, — совершенно не нужное предостережение, алхимик и так знает, куда идет. Найти существо даже с помощью крылатого поросенка оказалось непросто. Своё пристанище оно обустроило в углублении скалы, причем в местности настолько непроходимой, что не сунется сюда даже восставший мертвец. Ален только вздохнул и прилег на землю. Он единственной, кому не было личного дела до элементаля, и это давало ему прекрасную возможность вздремнуть. Второе солнце уже виделось в облачном небе, однако до заката оставалось достаточно времени. Каменное нечто должно было спокойно спать, а к моменту его пробуждения вся группа будет уже на обратном пути. Он там, конечно, весь из себя уникальный, да только против главных законов своего ночного существования идти вряд ли станет, проспит как миленький. Беспокоиться не о чем. «Это самая странная пещера неразумного существа из всех, что я встречала», — мысль настойчиво не выходила из головы с тех пор, как чародейка стала осматриваться. Некоторые камни были как будто специально гладко выточены, а в некоторых местах на земле проглядывалось что-то напоминающее старые символы. — Рем, может, нам все же не брать глаз? Ну, вдруг он такую пропажу быстро заметит и… — Он каменный, Ириса. Он не заметит, даже если мы его по песчинкам разложим. Ты разбираешься в этом лучше меня, так что не нагоняй панику попусту, — он ни на секунду не отвлекался. Пусть элементаль сейчас напоминал просто груду камней, но терять концентрацию все равно было нельзя. Одно неловкое движение, и маленький нож скользнет не туда, куда следовало, и испортит столь ценный глаз. Который, к слову, был всего один. Маг кивнула самой себе. И правда, неудачи на сегодня явно закончились, нет времени для глупостей, нужно изучить абсолютно все! Тем более, тут действительно было, что изучить. Девушка легко выцепила из сумки стеклянный шар, встряхнула и, как только он загорелся, полезла осматривать все, до чего не доходил солнечный свет. Она провела рукой по центральной стенке пещеры. «Здесь точно были изображения», — просто догадка на самом деле. Стена была такой, какой и должна быть часть горы, пробитая тяжелым элементалем, но вот иногда, на некоторых участках, она становилась как будто отполированной, с выемками и выпуклыми участками. Точно как мелкий барельеф в храмах. Осмотр самого элементаля ничего интересного девушке не дал. Камни как камни. Пока они совместно не работают, интереса от них никакого. — Ай! — Ириса? Сама встанешь? Аккуратней, если что-то себе свернешь, будет трудно возвращаться. Ален не согласится везти тебя, — без тени жалости и, как всегда, в самое яблочко. Девушка потерла ушибленную ногу и слабо кивнула. Довольно неуклюже было с её стороны спотыкаться на ровном месте. Однако же, сидя на земле, удалось заметить нечто странное. Хорошо сохранившиеся символы, высеченные в камне на земле, и, что необычно, они были куда четче чем те, что находились наподобие стен в пещере. — А эти, хм, довольно знакомы, — еле слышное бурчание под нос было понятно лишь самой чародейке. Она быстро стала смахивать землю и пыль с надписей, попутно свободной рукой выхватывая небольшой журнал, закрепленный ремнями к ноге. Глаза мгновенно забегали по строчкам. — Эм… Ириса? За спиной что-то зашевелилось. Но отвлекаться не хотелось. Находка была редкой, старой и, наверняка, содержательной. Если только там не описание какой-либо древней, как первое солнце, легенды. — Ириса! — Да, да, сейчас. Я уверена, что записывала похожие символы, — ладонь быстро листала страницы журнала. В памяти всплывали знакомые руны, буквы, слова. Если она видела нечто схожее, она точно это записала, иного быть не может, — Если повезет, я расшифрую хотя бы половину из… — Черт тебя подери, ИРИСА! Секундное замешательство, и вот она уже понимает, что на неё кричит Рем. А если кричит Рем, то действительно стоит обернуться. — Да-а-а что-о-об тебя… Солнце ещё не село, и каменное чудище, по всем законам, должно было бы спать, но, видимо, законы в этом мире нарушаются чаще, чем упыри детишек жрут. Каменные глыбы начали движение, с легким шуршанием выкатывались из пещеры и быстро принимали нужную им форму. Ну ещё бы, все ведь магией скреплено, не стоило ожидать грома и молний. Ну теперь чародейка хотя бы знает, что споткнулась совсем не на ровном месте. — Хорош зевать! Будем ждать, пока он весь соберется?! — Н-нет, — маг быстро собралась с мыслями, сдернула с плеча сумку и мигом выхватила из бокового кармана небольшой амулет. — Лови! Алхимик, который не успел вовремя спрыгнуть с каменной головы существа и теперь сидел в нескольких метрах над землей, ловко поймал криво летящую мелочь. — И что это? Что он делает? — Без понятия! — Что?! — Да просто разбей его, посмотрим, что получится. — Я продам тебя к чертовой матери, Ириса! — Не волнуйся! Камни скрепляются магией, разобьешь амулет, и толчок энергии, которая в нем находится, просто перебьет, эм, «сборку». В теории это должно получиться! Знал он эту «теорию». И чем заканчивалось все колдунство Ирисы, знал. Только делать нечего, он торговец зельями, а не мастер по призывным чудищам. Шум от камней стал громче настолько, что чародейка с земли не услышала звука разбившегося амулета. Да и не увидела ничего, в общем-то. — Ничего не произошло! Разбей его сама или… Оу-у-у, — алхимик не успел закончить: глаз, на котором все ещё находилась рука с ножом, открылся. Один единственный глаз. Оглушительный рев раздался на всю округу, немногие птицы, что сидели неподалеку, в мгновение сорвались с места. Земля задрожала, по горам понеслось эхо. В этом, пожалуй, можно было бы разглядеть нечто прекрасное. Можно было бы, если бы не одно «но»: элементали так не ревут. Размером с деревом. Одна каменная нога. Одна каменная рука. И один глаз. — Абаас, — шепнула себе под нос чародейка и закусила губу, — Промашка вышла. — Что ты сказала?! — Н-ничего! Я помогу тебе! Главное — держись за что-нибудь, — она активно зажестикулировала руками. «Теперь они оба меня не простят. Надеюсь, что хотя бы части горного демона можно использовать также выгодно, как и части элементаля, иначе…» — Saliet! Абаасы — высокие существа, но прыжок выше. Однако регулировать направление в прыжке трудно, летящая каменная рука чуть не попала в цель. Повезло, что он только собрался, иначе недосчиталась бы прыгунья костей. — Молодец, теперь мы оба на нем застряли. — Нет, тут его глаз, он не станет бить в собственную голову. А я стану. — Стой! Мы оба полетим на землю! — каменная глыба пронеслась в одном локте от макушки алхимика. Абаас закачался, затряс головой, а глаз закрутился во все стороны, — Я не умею безопасно падать со скал, уж прости. Второй оглушительный рев, и дрожь земли. Существо топчется на одном месте, размахивает рукой и покачивается вперед-назад. — Погоди, а это умеет бегать? — Вполне… АЛЕН! У НАС ПРОБЛЕМЫ! — Да неужто?! — злой, рычащий голос снизу. Оборотень уже стоял у ноги абааса, раздраженно шевелил большими шакальими ушами и скалился пострашнее десятка мантикор. Шерсть испускала темные клубы пара от недавнего превращения, и было решительно непонятно, на кого он сейчас зол больше. Верно, на всех сразу. Не успели когтистые лапы вцепиться в ногу чудища, как эта самая нога сорвалась с места. Скорость у неповоротливого, на первый взгляд, нечто была огромная. Одноногие монстры могли скакать по горам, по самым непроходимым местностям без особого труда. А уж когда на голове сидят раздражающего вида человекоподобные создания, прыти у абааса может быть куда больше. Да что уж, даже четвероногий Ален опешил и догнал несущегося на всех парах гиганта не сразу. Из сумки девушки раздался пронзительный поросячий визг. — Отлично, теперь он знает, что с нами ещё и свинья! — бас алхимика был способен перебить шум ветра. Что сказать, даже сейчас на его лице можно было рассмотреть некое спокойствие и холодность взгляда. Только смотреть никто не собирался. «Теперь он точно сбросит нас в ущелье. Туда ведь и бежит, погань». Каменный монстр действительно узнал о наличии свиньи на своей голове и затряс ею ещё сильнее. Что, к слову, немного притормозило его, шум немного стих, а снизу стала ясно слышна отменная северная брань. Оборотень, который всю дорогу пытался выбить хоть какие-то камни из тела абааса, попутно уворачиваясь от беспорядочных размахов тяжелой руки, не упустил шанса воспользоваться замедлением чудища. Он звонко прорычал несколько красочных ругательств в сторону магии, монстров, гор и Ирисы и бросился наперерез каменной ноге. Сбить монстра не вышло. Удалось только его разозлить. Теперь сидящие на его голове лишились внимания абааса. Тот полностью сосредоточился на мельтешащем под ногой немаленьком и назойливом оборотне. — Не попадай ему под ногу! Он высасывает энергию и часть души из раздавленных ногой тел. Даже живых! — Вовремя сказала! — Ален и без того не сильно хотел попадаться. Черт знает, сколько времени уйдет на то, чтобы срастить кости после удара такого валуна, даже с учетом невероятной живучести. — Когда я скажу, спрыгнешь и выбьешь у него из тела тот камень. Видишь его? Смотри сюда! — Рем ухватил чародейку за плечо. — Что? Он ведь разрушится. Нужно заставить его упасть на землю чтобы ты мог спрыгнуть и… — Нет времени! Погляди сама. В нескольких метрах был склон, а за ним ущелье. Ириса мимоходом посмотрела на закатное солнце и его тускловатого братца рядом. Да, медлить нельзя. У алхимика было время обдумать план, и, если он говорит, что надо спускаться — значит, надо спускаться. — Ален, если не поймаешь Рема, я не стану тебя кормить! — она крикнула изо всех сил, натягивая на правую руку плотную перчатку и набрасывая заклинание. — Что?! — оборотень дернулся в сторону от очередного удара, — Вы что там удумали? Девушка его уже не слушала, нужно было сосредоточиться, Рем сам все ответит. Снова взмах, удар, и длинная рука абааса разбивает землю рядом с наглой клыкастой мордой. Отличный шанс! Легким кувырком чародейка преодолевает половину каменного отростка. Магией можно компенсировать все. Жаль, что Ирисе доступно немногое, но вот прибавить себе маневренности она в силах. Быстрый разворот и прыжок вперед, прямо в спину чудовищу, в нужный, оговоренный камень. На правой руке заклинание, то, что должно сработать. То, что не давало частых сбоев и не должно дать их сейчас. Каменный глаз вновь завертелся, а рука дернулась. — Ну уж нет, — алхимик хлопнул одной ладонью по огромному глазу, закрывая его, и разжал вторую, которой держался все это время. Уже нет времени медлить, сейчас или в гробу! Мужчина живо схватился за застрявший в трещине нож и его кончиком выдернул привязанную тоненьким ремешком колбу с ядом из плаща. И моргнуть не успел, как она полетела прямиком в шевелящийся глаз вместе с ножом. Абаас заревел в ту же секунду, когда жидкость из колбы разлилась по глазу. Каменное веко хотело было захлопнутся, да только нож не позволил. Алхимику было уже не особенно важно качество товара, сейчас он был нацелен просто выдернуть этот глаз к чертям. Резко и изо всех сил он ковырнул ножом за мгновение до того, как рука с заклинанием ударила камень в районе спины чудовища. Громкий удар, и несколько огромных булыжников в теле абааса разбились на куски. Большущий глаз выпал из своего привычного места и, под общий грохот, полетел вниз. Чудовище разваливалось, камни летели, а с ними и Рем. Хорошо, когда в команде есть кому спасать. Ален в своей второй форме зверина не маленькая, но очень шустрая. В пару прыжков он добрался до летящей вниз головы абааса и подхватил на спину Рема, а тот, в свою очередь, не расслаблялся и схватил за сапог не особенно удачливую чародейку. Мало ли, камнем в дурную голову ещё прилетит.***
Части тела бывшего монстра катились вниз по склону, прямиком в ущелье. Маленькое солнце подсвечивало красноватым огнем, пока второе скрывалось за горизонтом. От поднятой в воздухе пыли хотелось кашлять. А быстро пришедшая в норму чародейка вдруг громко рассмеялась. — А давно у нас не было таких нелепых «приключений», а то всё могильщики, клерэти да деревенщины с вилами, верно я говорю? — она весело потрепала за ухо Алена, на что получила только рычание. — Я постарею в сотню раз быстрее с такими приключениями, на трость придется тратиться, — Рем устало вздохнул, поправил галстук и прихлопнул ладонью по сумке, в которой благополучно лежал отравленный, но вполне целый абаасов глаз. — А, да, можешь уже отпустить мою ног-у-у-у!!! А-А-А! Будь они не ладны, эти горы!!! — Хехе, а вот они и мертвецы пожаловали. Все как обещал, Ириса.