Дитя грани

Часть первая. Системы Терминуса. Колония «Новый рассвет». 16 лет спустя. — Па-а-ап, я закончил! — крикнул я, выглянув через проём, ведущий из мастерской в гараж. Внутри просторного помещения навскидку никого не было видно, но, учитывая царящий хаос, это ничего не значило. Тут и десяток кроганов и пару гнёзд варенов спрятать можно, не то, что одного кварианина. — Молодец, — раздался слегка приглушенный голос откуда-то из-под массивного грузового шаттла, — на сегодня всё, иди, отдохни или погуляй. Мне ещё не меньше часа возиться с этой колымагой. — Хорошо, — уже куда тише буркнул я, поднимаясь в основную часть дома. Для начала нужно было привести себя в порядок, а то не хило так изгваздался за время работы. А, ну и поесть, конечно же. От последней мысли в животе требовательно заурчало. Поднявшись по лестнице, я зашел в переходной шлюз и запустил систему дезинфекции, после чего с удовольствием потянулся. Все же несколько часов подряд практически в одной позе копаться в чужих трофеях дело не лёгкое. Взять очередную «пушку» из контейнера, отсоединить все навороты, разобрать, почистить, проверить процессор, износ ускорителя, ядро, охлаждение, приёмник термозарядов и так далее. В случае необходимости повреждённое заменить, потом всё собрать и подогнать настройки под человека, не то ещё сломает кому руку отдачей, а отцу потом отвечать. Никто же не знает, кто этим стволом раньше пользовался, вдруг кроган или робот какой-нибудь? С бронёй мороки ещё больше: оценить общую целостность, залатать дыры, проверить излучатели кинетических щитов, заменить повреждённые бронепластины и защитные подкладки, оттереть грязь, пыль, засохшую кровь и всё прочее как снаружи, так и изнутри. Благо дорогие экземпляры до нас доходят редко, а потому системы жизнеобеспечения и меддиагностики как правило нет. Если же броня или оружие убиты с концами, то нужно вытащить всё представляющее ценность, расфасовать по ящикам и оттащить к утилизатору остальное. Звуковой сигнал оповестил об окончании дезинфекции и я, привычным движением отсоединив резервную подачу кислорода, энергии и всю прочую проводку от шлема, стянул костюм, после чего бросил его в камеру для чистки. А дальше можно понежиться под струями воды в душе. Как ни крути, а нет ничего приятней, чем ощутить всей кожей воздух и едва тёплую воду. Казалось бы, простая мелочь, давно ставшая ежедневной рутиной, а настроение неуклонно поползло вверх. Впрочем, оно тут же вернулось на привычный нейтрально-унылый уровень, как только после водных процедур в руки мне попал проклятый тюбик с протеиновой массой. Эту безвкусную, полужидкую мерзость я ненавидел всей душой, но особого выбора не предвиделось, да и есть хотелось, так что пришлось довольствоваться этой гадостью. Благо, мысль о том, что с взятой отцом халтуркой я закончил, да и он вроде как заканчивает возиться с той железякой, грела душу. Существует немалая вероятность того, что скоро он раздобудет что-нибудь цивильное в шахтёрском поселении турианцев, откуда ему и подкинули заказ на ремонт. Побыстрее бы… Обстановка жилого блока до боли заучена: пара кресел, небольшой диванчик, стол и экранная панель на стене. Это общая комната, но к ней примыкают ещё три: моя, папина и, давно пустующая, мамы. Чтобы устроиться на диванчике, мне не нужно даже смотреть куда падаю, каждый шаг заучен до полного автоматизма, ведь первые годы жизни я вообще не покидал эти стены. Ну, а дальше остаётся только присосаться к тюбику и бегло пробежаться по местным новостным сводкам и форумам. Открытие новой шахты, собрание фермеров, курсы самообороны, курсы общего языка и так далее — сплошная скука и рутина. А вот, отряд Графа вернулся — это уже интересней. В нашей дыре и возвращение группы наёмников вполне сойдёт за крупное событие. Пойти что ли поглазеть на корабль? С другой стороны, что я там не видел? Обычный фрегат серии «Корсар», некогда принадлежавший ВКС Альянса. К тому же старый, как и сама модель, и изрядно побитый жизнью. Но машинка всё равно хорошая и надёжная. И всё же нет, при такой погоде лучше пойти на озеро. Утвердившись в своих мыслях, я закончил с припозднившимся обедом и вновь начал натягивать костюм, морщась от неприятного запаха чистящих и дезинфицирующих средств. Теперь осмотреть себя в небольшое, ростовое зеркало. Оттуда на меня взглянул худой, нескладный подросток-кварианин пятнадцати лет отроду, тело которого плотно облегал тёмный герметичный костюм, он же рабоче-повседневный комбинезон, он же броня и скафандр. Лицо так же скрыто маской, сейчас прозрачной, из-за которой виднеется вполне обычное даже по местным меркам лицо. Отличия от людей, конечно, есть, но они не особо кардинальны, особенно в той области, которую видно через маску. Угол и положение глаз, размер рта и челюсти в целом, форма ушей, которые в отличие от людей срастаются с кожей головы, прилегая вплотную к черепу. Даже глаза, пусть и имели иные пропорции, отличаясь более крупными, но менее подвижными зрачками, не особо выделялись. Единственное реальное отличие — это бледно-сероватая, «бесцветная» кожа и такие же волосы. Но и это объяснялось тремя веками жизни без воздействия естественных источников освещения, пигментация просто исчезла за ненадобностью. Хотя мама волосы всегда красила, да ещё и какие-то узоры на кожу наносила. Но я никогда не понимал, зачем, а на мои замечания, что она и так красивая, лишь смеялась. Как так получилось, что мы похожи на представителей человечества? Не знаю, никогда не был особо силён в биологии, но думаю, что эволюция жизни схожа с развитием техники в том плане, что всегда стремится к простым и удобным формам. Те же азари тоже похожи на нас и людей. Да и вообще, большинство известных рас являются гуманоидами, даже если при этом кардинально различаются в строении организма, сроках жизни и всём таком прочем. А может дело в том, что жизненные условия в наших родных мирах в целом схожи: гравитация, состав атмосфер и так далее. Окинув себя придирчивым взглядом и убедившись, что всё на своих местах и сидит как нужно, а заодно прогнав стандартный тест системы жизнеобеспечения, я удовлетворённо кивнул. Костюм мне делал отец, а он — хороший мастер. От изделий с его родины, если так можно назвать флот космических скитальцев, гордо именуемый Мигрирующим Флотом, практически ничем не отличается. Разве что нет никаких дополнительных цветных вставок, он просто тёмно-серый и всё. Но последнее не удивительно, ведь все эти «украшения» нужны для индивидуализации, а в этой колонии нас таких всего двое — даже если захочешь, не перепутаешь. Помнится, мама пыталась прививать мне культурные ценности «нашего народа», но со временем махнула рукой, признав их полную неактуальность в текущих условиях. А с «начинкой» я уже и сам работал. Материалы и щиты стоят лучшие из того, что в нашей дыре можно достать. По защитным параметрам он не сильно уступает обмундированию тех же местных наёмников. Ну, по крайне мере в плане кинетических щитов. От дополнительных укреплений пришлось отказаться — слишком вырастает вес. Это было бы оправданно для боевых условий, но он-то нужен в первую очередь для повседневной рутины. Может, как-нибудь потом доработаю, но пока это просто-напросто не актуально. С другой стороны, можно было бы иметь сразу два комплекта, но я не зря сравнил костюм с бронёй наёмников, цена у него соответствующая. А мы хоть и не бедствуем, но и не купаемся в кредитах. Осталась последняя деталь — накидка из тонкой, но весьма прочной материи, какую носят многие местные для защиты от излишне агрессивного в разгар дня светила. Мне-то она по понятным причинам не нужна, но в таком виде отличие от людей становится ещё меньше — скрывается кардинальное различие в строении ног и общие отличия в плане фигуры. Отец всегда настаивал, чтобы мы ходили в таком виде, да ещё и светофильтр маски ставили в прозрачный режим. Чтобы влиться в местное общество, так сказать. Мера, конечно, сомнительная. Для представителей человеческой расы мы как были чужаками, так и остались. Но, быть может, это мне так кажется, ведь со слов отца, квариане среди представителей других народов пользуются дурной репутацией воров и побирушек. Что неудивительно, учитывая факт избавления от собственных преступников путём высадки их на чужих обитаемых планетах. При таком раскладе нужно радоваться, что к нам привыкли и относятся весьма спокойно. Уже проходя через мастерскую, я «кинул» на магнитный захват, располагающийся на бедре, пистолет. Классический М-3 без наворотов. Собственно, мне отец в плане оружия всецело доверяет и с десяти лет занимался со мной на самодельном стрельбище позади дома, но вообще, выдача оружия «детям» не поощряется, правда многие этим правилом пренебрегают. В конце концов, системы Терминуса — далеко не самое безопасное место в галактике. Совет Цитадели тут не имеет реальной власти, и каждая колония живёт фактически сама по себе. Ну, кроме тех, что основаны с подачи крупных корпораций. А где нет единого закона, обитает множество не самых приятных личностей: пираты, работорговцы и наёмники всех мастей. Стоило выйти на улицу, как свет резанул по глазам, пришлось постоять пару секунд на месте, чтобы светофильтр скорректировал свои параметры. После чего, я, окинув взором унылый и давно заученный пейзаж окраины колонии, поплёлся в сторону видневшейся в отдалении воды. Наш дом находился около крохотного космопорта, который по понятным причинам располагался далеко не в центре. Именно отсюда забирали выращиваемую местными продукцию и сюда же завозили всё необходимое торговцы. Не самое тихое и престижное место, но зато отцу до работы просто добираться. Да и мне, если смотреть наперёд. Вообще, на нашей планете около десятка таких поселений, каждое на тысячу-другую разумных. В основном, их населяли люди, но пару палладиевых шахт освоили турианцы. И само собой, везде было своё руководство и свои интересы. Но при такой плотности населения никаких проблем или конфликтов между поселениями не возникало. Единственным источником опасности был внешний мир. Что тут сказать — Терминус. Но турели, роботы, дроны и охрана, вкупе с силами самообороны, делали место относительно безопасным. За те годы, что мы тут живём, лишь однажды был налёт пиратов, но они ограничились складами около космопорта и не рискнули соваться вглубь поселения. Видать понимали, что из каждого второго окна в их сторону будет направлен ствол. Как и все подобные колонии, наш городок был жутко скучным местом, где большинство друг друга знают и ничего интересного не происходит годами. Из развлечений существовало только несколько баров, небольшой парк с футбольным полем да ресторанчик с живой музыкой. Остальное всё сугубо функционально: жильё для фермеров и рабочих, магазины, администрация, больница и школа. В последнюю, правда, я не ходил. Родители считали, что это слишком опасно и занимались моим обучением самостоятельно. Не то чтобы на меня кто-то мог напасть или что-то такое, но даже небольшой прокол костюма или трещина маски могли привести к неприятным последствиям, вплоть до летального исхода. Справедливости ради стоит заметить, что нанести подобные повреждения не так уж и просто, но, как любил говаривать отец: «Нет ничего такого, чтобы не смогли сломать дети». И вспоминая былые годы, я вынужден с ним согласиться — сам творил много всего… разного. В том числе пару раз я едва не помер, умудрившись накосячить с техникой безопасности. Точнее, такова была официальная версия. Как можно догадаться, представители моей расы упаковывают себя в эти герметичные и высокотехнологичные костюмы не просто так. Практически любое открытое внешнее воздействие могло дать начало острой аллергической реакции, а каждая бактерия могла развиться в смертельно опасную болезнь. Такой вот «бонус», доставшийся от предков, три века скитающихся в космосе. Правда, там не всё так просто и проблема была в некой уникальности иммунитета нашей расы, но я так и не понял сути объяснений матери. Вроде как именно по этой причине квариане вынуждены скитаться, а не освоят новую планету, хотя таковые попытки всё равно вроде как предпринимались. Для нормальной жизни нам подходила только родная планета, а она оккупирована восставшим искусственным интеллектом, гетами. Вообще, таким как мы, мягко говоря, не свойственно жить в поселениях других рас, но так уж сложилось. Родителей изгнали из Мигрирующего Флота, точнее, изгнали отца, а мать увязалась за ним, и они обосновались в этой колонии. О причинах изгнания они вспоминать не любили, и всё что удалось узнать, так это то, что из отца сделали крайнего. Только вот зная моего папаню… Он хороший специалист и любящий отец, но ответственность… с ней у него бывают проблемы. Вполне может увлечься чем-нибудь и забыть обо всём остальном. Что же было в его молодые годы? Но квариане одни из лучших техников в нашей галактике, так что отцу не составило особого труда устроиться на работу в космопорт. Тут я без лишней скромности могу сказать, что являюсь сыном лучшего инженера и мастера по ремонту в этой дыре. Будь папаня человеком, то за эти годы давно бы стал у себя главным, но чужака на такое место никто не поставит. Зато если кому-то что-то было нужно по технической части, то с этим шли именно к нему, а потому мы никогда особо не бедствовали. Отец даже грезил одно время мыслью перебраться куда-нибудь поближе к цивилизации, в идеале на саму Цитадель, и открыть там своё дело. Но цены здесь и там настолько отличались, что для этого пришлось бы копить полжизни, так что от этой мысли ему пришлось отказаться. Мать же в основном сидела дома и занималась со мной, ведь до десяти лет меня вообще не выпускали из дома. Но сдаётся мне, она так и не смогла вписаться в местную, тихую и размеренную жизнь. Хотя, судя по рассказам родителей, в мигрирующем флоте всё то же самое: будешь до конца дней своих заниматься рутиной, поддерживая корабль в рабочем состоянии. В лучшем случае станешь капитаном, но и это ничего особо не изменит. Квариане не воюют и не лезут в политику — просто скитаются, на своём пути собирая всё, что попадётся под руку. Останки кораблей, материалы с заброшенных колоний или баз, полезные ископаемые с планет и астероидов. В общем, всё тоже самое, что и здесь, только в космосе. Зато среди сородичей, что, возможно, было важно, но мне не понять. Когда мне стукнуло одиннадцать, маман нас бросила. Точнее, с ней связались её родители, и она, после долгих споров с отцом, вернулась во флот. Пыталась утянуть и меня за собой, но я отказался. Уже тогда я понимал, что там буду таким же чужаком, как и здесь. Как ни крути, а я слишком многое перенял у местных. Принципы, культура и стиль жизни обитателей Мигрирующего Флота были мне чужды. Собственно, мама и сама это понимала, поэтому не особо настаивала. Честно говоря, я никогда её за это не судил. Она любила нас с отцом, это было прекрасно видно, но здесь она просто не находила себе места, а потому медленно и бессмысленно увядала. Да и в целом у квариан не так сильно развит материнский инстинкт. Особенно на фоне людей, где бывает что «детишки» и в тридцать лет с родителями живут. Сакральной необходимостью у квариан считается выходить своё дитя до того момента, как ему можно будет начать выбираться из своих комнат, куда без защитного костюма может входить только мать, а потом уже идёт скорее ответственность расовая — воспитать грамотного специалиста для флота. Будь это иначе, кто бы отпускал семнадцати-девятнадцатилетний молодняк в «паломничество», традиционное самостоятельное путешествие в мир вне Мигрирующего Флота. Процент тех, кто гибнет в процессе, наверняка существенен. Наши отношения с отцом тут скорее исключение, чем правило. Может, на нас так представители человечества повлияли? Не знаю. Но, собственно, я с мамой даже переписываюсь довольно редко, и в основном всё сводится к банальностям в стиле «у меня всё хорошо, люблю, скучаю, пока». Поглощённый своими мыслями, я не заметил, как дошел до озера. Насколько хватало взгляда, вдаль простиралась бирюзово-голубая водная гладь, по которой рябили лучи света. Красивое место, а ещё тихое и спокойное, ведь, несмотря на вид, для купания вода была непригодна — слишком много вредных примесей. Я частенько сюда выбирался, чтобы спокойно полежать в какой-нибудь прибрежной рощице, послушать шум природы, в процессе копаясь в экстранете, смотря какой-нибудь фильм или читая книгу. Не стал исключением и сегодняшний день: достаточно было только расстелить накидку на земле да изменить настройки костюма, чтобы он не так активно поддерживал тепловой режим. Как ни крути, а когда светило пригревает на отдыхе, а не во время работы, это весьма и весьма приятно. Да, приятно… — Эй, трёхпалый! — Посторонний голос стал полной неожиданностью, заставив вскочить на колени, сдёргивая с пояса пистолет. Похоже, я расслабился настолько, что банально заснул. Не впервые, если честно, уж больно место располагающее. — Эй, эй, полегче! Повернув голову на звук, я обнаружил компанию из десятка подростков, возраста от двенадцати до шестнадцати лет. И возглавлял эту группу ни кто иной, как Марк Шумберг, сын одного из охранников космопорта. — Марк? Какого варрена тебе нужно? — вешая обратно пистолет, спросил я. Да, особой любви местные ко мне не питали, но и агрессии тоже. Драк между нами никогда не случалось. Правда, был один случай пару лет назад, после которого меня месяц держали дома пичкая всякой химией, но и тогда это скорее была случайность, нежели реальное нападение. — Дело к тебе есть! — торжественно заявил парень, — ты уже слышал, что Граф вернулся? — Ну да, и что с того? — Мы хотим забраться к нему на корабль! Пару минут я обалдело глазел на эти светящиеся энтузиазмом лица, пытаясь понять, шутят они или нет. Выходило, что нет. — А ничего, что это боевой корабль принадлежащий наёмникам? Если вас поймают, перестреляют, даже не разбираясь кто и откуда. — Не перестреляют, — уверенно заявил Марк, — брат рассказывал, что пять лет назад такое уже делали. И ничего. Ну, отлупили их тогда, правда, а родители потом ещё и добавили, но это дело такое… Да и вообще, ты хоть раз слышал, чтобы люди Графа своих обижали? — Нет, — уже не так уверено ответил я. — Вот и я, нет. Он хоть сам и не из местных, но у половины его ребят тут семьи и всё такое. Так что не боись. Зато прикинь, побывать на настоящем фрегате! — А я вам зачем? — Ну так это… — тут же стушевался Марк, — мы сами не сумеем, а ты же у нас в этом деле сечёшь. — Понятно… - удивлённо прошептал я, так, чтобы остальные не услышали. Откуда они только всё знают? И, тем не менее, осторожность вкупе со здоровой долей страха так просто сдаваться не собирались. Как ни крути, а возможные неприятности того не стоят. Ну, побываю на боевом корабле, и что тут такого? Только вот вопреки собственным мыслям я внезапно осознал, что «такого» очень даже хочется. Да ещё остальные навалились, пытаясь убедить влезть в эту авантюру. А я не привык быть в центре внимания, что только добавляло смятения. Не прошло и пяти минут, как я сдался… *** Шумберг недаром был сыном охранника, где располагаются посты и где установлены сканеры он знал, а потому смог незаметно подвести нас к нужному ангару. Даже копию ключ-карты от двери он где-то раздобыл, видать давно готовился. Не прошло и минуты, как мы оказались в просторном, полутёмном помещении, посреди которого возвышался корабль с хищными очертаниями, на борту которого тёмно-красными буквами было выведено «Графиня». Всё правильно, это корабль небезызвестного в наших краях наёмника. Дальше было дело за мной. Расстояние позволяло моему старенькому на вид, но снабженному вполне достойной начинкой инструментрону, да ещё и усиленному за счёт мощностей встроенного в костюм компа, нащупать внутреннюю сеть корабля. А скачанные у отца программы без особого труда позволили продавить местный брандмауэр. Я даже не думал, что всё окажется настолько просто — с тем же отцовым уни-инструментом мне пришлось провозиться два месяца, а тут раз — и всё. Я-то морально готовился к тому, что придётся долго и упорно искать лазейку, что-то сочинять на ходу и импровизировать. М-да… Пусть с качественным софтом на окраинах обитаемой галактики всегда было туго, но не настолько же? На всякий случай я активировал пару закладок, которые должны были подавить возможный сигнал тревоги, после чего оставалось только найти нужный управляющий узел, и створка десантного отсека медленно поползла вниз. Компания подростков едва ли не вприпрыжку ломанулась внутрь, да и я не особо от них отставал. И там оказалось довольно много… всего. Какие-то ящики, бочки и кофры стояли очень плотно, чтобы не занимать много места. Особняком держались два лёгких десантных шаттла, но всё наше внимание оказалось приковано к стоящему посреди отсека «Гризли», старому, но всё равно внушающему уважение БМП. Тут же начались восхищённый треп — остальные казалось бы забыли, что нас сюда, мягко говоря, не приглашали. — И кто это тут у нас такой шустрый? — раздался голос, вслед за которым из тени ящиков показался высокий темнокожий человек с винтовкой, закинутой на плечо, — опять детишки? Стоило бы догадаться. Практически синхронно мы все обернулись назад, ища путь к побегу, но и там уже маячила чья-то фигура. Нарвались… Взгляд затравленно вернулся к наёмнику, отмечая потёртые армейские штаны и ботинки, а так же пропитанную потом серую майку. Но вот лицо казалось вполне добродушным… если я правильно распознал чуждую мимику. — Э-э-э, мы тут это… того… — растерянно замямлил Марк, что только вызвало усмешку у мужчины. — Как красноречиво, — качнул тот головой, после чего коснулся рукой чего-то около уха, по всей видимости, активируя коммуникатор, о чем говорил тот факт, что говорить он начал куда-то в пустоту, причем с характерными перерывами, — босс, это дети. Что? Вскрыли десантный отсек. Понятия не имею как, сейчас выясню. Хорошо, а с остальными что? Будет сделано! Ну что, детишки, допрыгались? — вновь переключился он на нас, — и кто же из вас умудрился вскрыть нашу малышку? — Он! — буквально хором выдали все остальные, и дружно делая шаг назад, сдавая меня с потрохами. Вот ведь засранцы. — И как же ты это сделал, малыш? — уже непосредственно ко мне обратился темнокожий человек. Такое обращение не вызвало особого протеста, учитывая что я едва доставал макушкой до груди этого верзилы. Квариане вообще ниже людей, тут ничего не поделать, а этот индивидуум и на фоне своих сородичей явно не маленький. — Не знаю, — вполне искренне ответил я. Доподлинно, что и как, я действительно не знал, просто воспользовался готовым решением. Не рассказывать же им, что защита этого корабля на раз-два обходится папиными программами. — Почему-то другого ответа я и не ждал, — тяжело вздохнул охранник, — ладно, босс хочет с тобой поговорить. Жди здесь и не вздумай пытаться дать дёру или прятаться. Я достаточно ясно выражаюсь? — Да, — мрачно буркнул я, мысленно проклиная Марка и его идиотскую затею. И ведь нужно было умудриться дать себя подбить на эту авантюру. Теперь даже не поймёшь чего и ждать. Убить, наверное, не убьют, но отец потом мне такое устроит… В том числе и за то, что я без спроса копался в его унике. На моих глазах охранники отконвоировал остальных участников авантюры к выходу из ангара, где началась эдакая «церемония выпроваживания гостей». Каждому из подростков досталось по смачному пинку пониже спины, после которых они буквально вылетали наружу. Учитывая комплекцию мужиков, тяжелые армейские ботинки и даже на вид мощные удары, досталось тем изрядно. Синяки будут неделю сходить. И собственная пятая точка при этом зрелище чувствовала себя особо некомфортно. — Так, теперь ты, — закончив с «экзекуцией», вернулся ко мне темнокожий человек, — иди за мной. Следуя за охранником, я мысленно прикидывал, не стоит ли попытать счастье на предмет смыться при первой же возможности. Выходило, что нет: единственную на колонию семью квариан найти будет явно не сложно. Второй мыслью были опасения на счёт того, куда меня собственно ведут, но тут всё оказалось проще. Около космопорта стоял довольно новенький на вид аэрокар, в который темнокожий меня и усадил. За время краткого полёта, который длился буквально пару минут, я лихорадочно вспоминал всё, что знаю об этих наёмниках. Вроде как они обладали весьма хорошей репутацией. Только вот в реалиях Терминуса это означало лишь то, что они не имели дел с работорговлей, контрабандой красного песка и прочей мерзостью. Как ни крути, а это было не густо. Но вспомнить что-либо ещё я не успел, поскольку аэрокар приземлился около аккуратного на вид дома. Причем не стандартного жилого блока, в коих обитает большинство местных, а именно полноценного здания. Далеко не каждый может себе позволить такое удовольствие. — Проходи. — Подтолкнул меня охранник, после чего махнул рукой в сторону входа. Зайдя следом за мной в дом, он отконвоировал меня в помещение, классифицированное мной как кухня. Причем за небольшим столиком в углу комнаты, удобно устроившись, ел невысокий, полноватый человек с солидной залысиной. Граф собственной персоной, его изображения мне доводилось видеть. — Садись. Деваться было некуда, пришлось присаживаться на край диванчика, на две трети окружающего стол эдаким разомкнутым кольцом, прямо напротив главы отряда наёмников. Тот же молча поднял на меня взгляд и принялся меня с интересом… изучать, по-другому охарактеризовать происходящее не получалось. — Не бойся. — Наконец произнёс Граф. Голос оказался на удивление глубоким и чистым, без хрипоты или чего-то подобного. — Угощайся. Гостеприимный жест в сторону блюда с фруктами вызвал у меня ступор. В голове тут же пронеслась картина, как в меня всё это впихивают, после чего начинается долгая и мучительная смерть от отравления и острой аллергической реакции одновременно. Причем эти двое за всем этим делом наблюдают с искренним интересом, словно за научным экспериментом. Меня что, за этим сюда везли?! — А, ну да, не подумал, — словно извиняясь, улыбнулся человек, видимо заметив мою реакцию, — не привык иметь дело с представителями вашей расы. Ты ведь сын Адаса?  — Эмм… — на мгновение растерялся я, — да, сэр. Меня зовут Таос, ТаосʼЭкро.  — Можешь звать меня Графом. Так все зовут, — вновь улыбнулся каким-то своим мыслям человек, — послушай, Таос, не нужно бояться, мы тебе ничего не сделаем. Расскажи только, что и как ты сделал, чтобы вскрыть корабль. "Графиня", конечно, не образец защищённости, потому и приходится каждый раз выставлять охрану, но чтобы её походя взломали подростки… это уже чересчур, не находишь? Особого выбора у меня не оставалось, поэтому пришлось выкладывать всё как есть. Граф выслушал мой рассказ молча, не перебивая, после чего задал пару вопросов и неожиданно сменил тему, начав расспрашивать про то, чем я вообще занимаюсь и, в конце концов, ненадолго замолк. Вообще, было в этом человек что-то такое, что заставляло его… воспринимать что ли. Его внешность явно не была образцовой, как и комплекция. Но вот то, как он держался, как смотрел и говорил, невольно располагало. Кажется, это называется харизмой.  — А улучшить защиту корабля ты сможешь? — неожиданно поинтересовался Граф.  — Чисто теоретически, да. — Немного успокоившись, я начал чувствовать себя куда увереннее. Со мной ничего особо страшного делать не собираются, а тема беседы вполне известная. — Но на деле я никогда этим не занимался. Правда, даже в лучшем случае, умелый специалист всё равно легко проникнет в систему. В целом, что для этого требовалось, я вполне представлял. Как и суть того, что делали отцовы программы. Создать свою защиту с нуля я бы точно не смог, но вот подлатать самые очевидные дыры и скорректировать некоторые протоколы внутренней сети… Почему бы и нет? Тут скорее проблема не угробить саму систему в процессе.  — Чтобы чувствовать себя уверенно, достаточно чтобы уровень был выше среднего. Это касается всего: корабля, систем, вооружения, подготовки людей. Тогда основной массе потенциальных врагов станет просто не выгодно с тобой связываться. — Выдал замысловатую фразу человек. — Как я понял, в технике ты разбираешься и вообще парень неглупый. Знаешь устройство двигателей? Силовой установки? Систем жизнеобеспечения? Охлаждения? Подачи топлива? Сможешь повреждения подлатать в случае необходимости?  — В целом да… теоретически, — смутился я.  — Да, я уже понял, что с практикой у тебя туго, — хмыкнул Граф, — тогда последний вопрос: сколько тебе лет?  — Семнадцать, — не моргнув глазом, соврал я. Вопрос про возраст, наконец, поставил всё на свои места: похоже, меня банально вербовали. И… я был совершенно не против такой перспективы. Не сказать чтобы часто, но мысль о том, какое будущее меня ждёт, посещало мою голову время от времени. Через год-другой отец без особых проблем пристроит меня в тот же космопорт или на станцию ремонта сельскохозяйственной техники. А дальше что? Пахать пока не встречу девушку своей мечты? Трижды ха-ха. Даже если бы подобные вещи меня интересовали, то вероятность встретить в этой дыре молодую кварианку на сверхсветовой скорости стремилась к нулю. Для тех, кто отправляется в паломничество, тут просто нет ничего интересного, а других изгнанников не предвидится, ведь Мигрирующий Флот старается не повторять свой маршрут. Ну, а человеческие девушки… чисто внешне они мне вполне симпатичны, но мы с ними разве что за ручки подержаться сможем. Даже простой, невинный поцелуй потребует предварительной накачки всякой химией по самую маковку, да и то не факт что поможет. Так что получалось, что жить мне тут, увядая от рутины. А ведь именно поэтому я не хотел возвращаться вместе с матерью. Разве что начать пахать не жалея сил, в надежде реанимировать мечту отца, но даже вдвоём нам придётся копить ещё лет пять-десять, не меньше. А вот пойти в наёмники… такая мысль меня уже посещала и особого отторжения не вызывала, но я не думал что подобный шанс выпадет столь рано. — Хорошо, тогда как ты смотришь на то, чтобы пойти в мою команду, Таос? — подтвердил мои выводы человек, — мне как раз нужен толковый инженер на помощь Тайлеру. Бедолага с ног сбивается, чтобы держать нашу красавицу в надлежащем состоянии. Разумеется, начнём с разового договора, а там посмотрим, перерастёт ли твоя теория в практику. Согласен? — Извините, но мне сначала нужно посоветоваться с отцом. — Понимаю, — кивнул Граф, — Джон тебя подбросит до дома. В колонии мы задержимся ещё на две недели, так что если тебе понадобится время на раздумье или сборы, то можешь рассчитывать на этот срок. И да, передавай привет отцу. — Вы знакомы? — в который уже раз за сегодняшний день удивился я. — Когда-то я пытался его нанять. Но он сослался на семью и отказался. — А почему не предложите ему работу теперь? — Если бы он хотел устроиться на корабль, он бы давно нашел себе подходящий, с его-то навыками, — пожал плечами Граф, — хотя за разработку защиты он, может, и возьмётся? Хм… Ладно, это пока не горит. Ответить мне на это было нечего — как ни крути, а этот человек был прав. Оставалось только попрощаться и отправится домой.