Выстрадать счастье

- Что ты там застыл? Нэр вздрогнул, он уже отвык от этого окрика. В последнее время солдаты на него перестали обращать внимание, подумаешь, шатается по крепости любимая игрушка их командира, тычется во все щели, как потерявшийся котенок, скулит изредка. Привычная картинка. - П-простите… Окликнувший его солдат отмахнулся: - Иди в тепло. Если простынешь, капитан мне голову отвернет. На глаза навернулись слезы, Нэр поспешил сбежать со стены и броситься в комнату, упал там на постель и дал волю слезам. Почудилось, что по спине гладит теплая рука, успокаивая, но он знал, что, когда поднимет голову в отчаянной надежде, то рядом никого не будет. Крепость Герталан осиротела без своего капитана. Вот уже два месяца, как небольшой отряд, который возглавлял Даратха, растворился на просторах степей. Каждый день Нэр выходил на стену и всматривался до рези в глазах в ровное полотно степи, ожидая, не покажутся ли на горизонте движущиеся точки. И каждый день засыпал в слезах в пустой постели. Даратха привез его из столицы, на потеху солдатам, искренне хохотавшим от выражения ужаса в глазах юного полуэльфа, узревшего, чем тут кормят. Ставки на то, сколько тут продержится это столичное чудо в шелках, были заключены почти сразу же. Кто-то утверждал, что пару дней, кто-то ставил на неделю. Самые смелые ставили на две. Все деньги получил старый и умудренный жизненным опытом Лойс, заявивший, что Нэр никуда не денется. - Привыкнет. Поскулит и еще вам покажет, как надо стражу нести. Слова Лойса встретили хохотом, но потом понемногу примолкли – полуэльф, втихомолку плакавший от боли в стертых на мытье посуды руках, оказался на диво упорным. Даратха особенно ему не потворствовал, морщился: - Ну и куда тебя понесло за мной? Изнеженный аристократ ел из общего котла недосоленную кашу и помалкивал, мыл по вечерам посуду, старательно и неумело оттирая ее. Вскоре солдаты даже начинали беспокоиться, если полуэльф не выходил погулять во внутренний двор. Даратха тоже смирился, порой обнимал Нэра на виду у всех. Никто не морщился, усмехались понимающе. Когда Даратха пропал, Нэру предлагали дать сопровождение до столицы. - Тут может быть слишком опасно. Если капитан не вернулся, значит, попал в плен к кому-то из орочьих племен. - Он вернется, а меня нет. Что он подумает? - Что ты решил не подвергать свою жизнь опасности. - Что я его бросил. Переубедить не получилось, понемногу уговаривать его уехать перестали. - А если он не вернется? – как-то поинтересовался старый Лойс. - Вернется. - И в кого ты такой упрямый. А? - В папу, - Нэр слабо улыбнулся. – Он у меня упорный. За мамой три года ухаживал, цветы ей выращивал, даже платья штопал. - А, ну если платья штопал, то конечно. Но с каждым днем Нэр таял все больше и больше, улыбаться разучился, таял как восковая свеча в пламени камина. - Капитану следует поторопиться с возвращением, пока его полуэльф себя не уморил совершенно. Нэр плакал, обнимая подушку. Снаружи раздались крики, забегали люди, зазвенело оружие, потом хрипло затрубил рог. Ему откликнулся второй, переливчатый и звонкий. Нэр поднял голову, несколько мгновений вслушивался, затем стрелой вылетел наружу. Серебристая полоса все ширилась, смыкалась, беря Герталан в кольцо. Нэр перегнулся через зубцы, всматриваясь в стяги. - Золотая Флейта. Ночной Лист. Алые Звезды. Серебряный Единорог. Он, что, все кланы привел? - Кто привел? - Отец. Нэра взяли за шиворот крепкой рукой: - А теперь рассказывай. Кто у тебя отец? - Военачальник у эльфийского Владыки. В открытые ворота крепости ворвался огромный единорог, рычаще выдохнул, провел по людям глазами, словно примериваясь, кого первым топтать и рвать на части зубами. На спине его восседал эльф, похожий на Нэра как две капли воды. - Брат! – Нэр метнулся к нему. - И что у тебя тут происходит? – мелодичности в голосе эльфа не было ни капли, сплошной звон стали. – Отец с криком, что тебе нужна помощь, разбудил меня среди ночи, вытолкал взашей из дворца, не дав сапоги надеть. Нэр попытался было снова пустить слезу, схлопотал крепкую оплеуху и объяснил, в чем все дело, не прерываясь на рыдания и заламывания рук. Лойс шагнул было вперед, возмутиться по поводу рукоприкладства, но его оттащили свои же. - Понял. Будет тебе твой Даратха, - Нэра скинули с седла в руки солдатам. Эльфийские отряды слаженно перестроились, и серебристое марево укатилось на горизонт под аккомпанемент рычания единорогов и звона стали. - Боюсь представить, какой у тебя отец, - пробормотал Лойс, прикладывая к лицу Нэра холодный кинжал. - Они все хорошие. Просто Вирлин женился недавно… - А, ну тогда понимаю. Я б своему младшему и не так еще врезал, если б меня погнали через все королевство его любовника спасать. Нэр промолчал, только снова уставился на горизонт. - Иди спать. Вернутся они через пару дней, не раньше. А тебе надо себя привести в порядок к приезду капитана. Не хочешь же ты его встретить таким вот чучелом? Нэр чучелом выглядеть не хотел, потому поплелся отсыпаться, отмываться и отъедаться, временами все еще тоскливо вздыхая. В очередной раз перекатившись по постели, он наткнулся на что-то теплое, живое и жесткое, ощупал, не открывая глаз, потом ощупал еще раз, более внимательно. - Парочка новых шрамов, - подтвердил Даратха. - А? – Нэр приоткрыл один глаз. - Не знаю, как там насчет упрямства, но вот то, что он капитана выревел у судьбы, я точно знаю, - вздохнул Лойс, прислушиваясь к разносящимся на всю крепость счастливым рыданиям.