Флеш-драйв

ДЕВЯТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ - Я так и думал, - заключил Идрис. - Записи в Городе Богов подтвердили мою гипотезу. - В чём она состояла? - уточнил Явик. - У многих моих последователей в гражданском флоте сохранилась так называемая "Книга Пифии". Я её на всякий случай изучил, и один момент меня очень заинтересовал. Там сказано, что когда двенадцать племён изошли с Кобола, их вели двенадцать Владык Кобола. Каждый - своё племя. Так как сверхсветовой связи в те времена не было - её и сейчас, собственно, нет, это вероятно означало, что мигранты забрали с собой голограммы Ису. Это бы объяснило, почему хранилища-сервера на Коболе пусты. Куда они делись после освоения Колоний - это уже другой вопрос, Книга говорит, что "вознеслись" - это может означать что угодно, как банальное разрушение хранилищ памяти, так и продолжение путешествия в одиночку, или даже действительно переход в какую-то иную форму существования. Но! В другом месте говорится, что богиня Афина покончила с собой на Коболе - и была там похоронена. Кобольская религия была формой язычества не только потому, что в ней больше одного бога. Владыки были крайне могущественными сущностями - но всё же не всемогущими, не всеведущими и не всеблагими. Они могли ошибаться, могли потерпеть поражение, встретившись с сопротивлением другого бога или героя, могли испытывать боль или страх. И могли умереть. Богиню Афину надлежало почитать - но молиться ей было бесполезно, так как она мертва и на молитвы ответить не может. - Вроде бы всё логично, - продолжал Идрис, - на редкость последовательная религия, я бы сказал. Но была одна неувязка. Если Афина умерла на Коболе, кто тогда привёл на Цираннус её племя? Мигрантов вели двенадцать Богов, не одиннадцать! Ни одно племя не затерялось в космосе! - Либо они ошиблись с подсчётом, либо у Афины была ещё одна резервная копия, либо Афина довела своё племя до Цираннуса, а уже потом вернулась на Кобол и покончила с собой, - предположил Скруд. - Это, конечно, если понимать всё буквально. - Возможно, но последний вариант я исключил сразу - в Книге сказано, что Афина погибла ещё до Исхода, и люди и боги совместно строили её гробницу. Я спросил об этом у священников. У них, конечно, нашлось формальное объяснение - все двенадцать племён путешествовали на одном огромном корабле, "Галлеоне". Так что хватило бы и одного Владыки, чтобы довести их. А Афину не исключили из числа предводителей Исхода потому, что именно её смерть вдохновила людей и богов на это путешествие. - Тогда вроде бы всё сходится? - Вроде бы да... для верующих во всяком случае. Но меня всё ещё кое-что смущало. Тринадцатое племя во главе с Тем-Кого-Нельзя-Называть покинуло Кобол четыре тысячи лет назад. Двенадцать племён покинули его две тысячи лет назад. Чем они занимались ещё две тысячи лет? И если после войны с Тринадцатым Богом планета стала непригодной для жизни - как они эти два тысячелетия выжили, и почему не могли просто подождать до нынешнего времени, ведь сейчас планета представляет собой маленький рай? И зачем Зевс отдельно предупредил, что любое возвращение на Кобол будет оплачено кровью, если там и так было нельзя жить? Великан обвёл взглядом лидеров флота. Те явно не понимали, зачем их собрали здесь и почему заставляют слушать эту древнюю мистическую чушь. Мало ли какие мифы могли навыдумывать мягкокожие? И ради этого они пожертвовали двумя элитными бойцами и одним из трёх трофейных тяжёлых рейдеров? - Насколько я знаю чистокровных Ису, они не собирались пускаться вместе с людьми в рискованное путешествие. Они не уводили людей. Они их изгнали. Чтобы им не мешали реставрировать планету - когда наши патрули туда прибыли, программа очищения была уже запущена, хоть и не доведена до конца - им совсем чуть-чуть не хватило мощностей. Заканчивали чистку мы уже сами. И тем не менее, Владыки Кобола привели "Галлеон" к Цираннусу, и это не метафора. И Афина в том числе. И это тоже не метафора. Он понял, что протеане сейчас его убьют, и возможно, это тоже не будет метафорой. Поэтому быстро перешёл к делу. - Каждое из двенадцати племён содержит гены одного из Владык Кобола - того, который ему покровительствует. Эти гены отвечают за феномен, известный как "Орлиное Зрение" - весьма специфическое многомерное восприятие, которое Инусаннон вычеркнули из нашего наследия. Он остался только у чистокровных Ису... и в разбавленной форме у людей, связанных с ними узами крови. Среди кобольцев эти гены распределены куда более равномерно, чем среди землян. В пассивной форме они присутствуют у всех, но самостоятельно активировать их ни один коболец не в состоянии. Есть только два способа, работающих относительно эффективно. Это экстракт местного растения, под названием "Камалла". И... излучение тилиумного процессора. Воцарилась полная ошарашенная тишина. - Так что же, эта штука превращает кобольцев в каких-то ясновидцев? - Если очень упрощённо - то да. Если быть точным, то в первую очередь оно пробуждает генетическую память Владык Кобола, позволяя пилоту с ними общаться. А уже Владыки осуществляют отбор червоточин, ведущих в нужную точку. - Но почему они потом ничего не вспоминают? - Потому что тилиумный процессор работает с подсознанием, не с сознанием. Мозг пилота в этот момент напрочь забит цифрами, осознать появление чужеродного фактора он просто не может. Возможно, вы, господа Главные Коллекционеры, могли бы - но у вас нет Орлиного Зрения. - А у сайлонов - тоже так? - И да, и нет. Во-первых, они цифры читают не с экрана, те транслируются напрямую в мозг, что обеспечивает куда более плотный эффект "забивания". Ценой за прямое понимание квантовых процессов становится бессознательность на нашем уровне. У сайлонских гибридов обычного повседневного сознания вообще нет, они постоянно в глубоком подключении. - Минутку, но если по-твоему члены двенадцати племён общаются со своими богами-покровителями, то сайлоны... - Да. Сайлоны в подключении общаются со своим богом - тем самым, которого они считают единственным. И скорее всего, это и есть Тринадцатый Бог. Тот-Кого-Нельзя-Называть, свихнувшийся на почве мании величия Ису. И раз у биологических сайлонов с ним есть кровная связь - значит, они и есть тринадцатое племя, что я уже подтвердил генетическими тестами. - Стоп! Но ведь сайлоны были созданы в Колониях, всего сорок лет назад! - Были созданы механические сайлоны. Не содержавшие в себе никакой органики. Они, полагаю, быстро обнаружили, что прыгать не могут. Пытаясь это исправить, они создали первых гибридов на основе ДНК жителей Колоний. Но эта ДНК могла обеспечивать связь только с Владыками Кобола, что резко противоречило сайлонскому монотеизму - как ни странно, роботы его уже тогда исповедовали. Отказаться от прыжков они не могли, слишком полезная технология... но каждый такой прыжок был еретическим, использованием силы врага. И тут они где-то находят тринадцатое племя. Единственное, чья ДНК с их точки зрения "чиста". Чью плоть можно использовать для навигации, не впадая в ересь, а наоборот - просветляясь. Разумеется, они тут же вцепляются в эту возможность всеми конечностями, и начинают массовый переход на органику. - Весьма... интересно, - прошипел Явик. - Но какие из этого практические выводы? Мы не можем построить собственные прыжковые двигатели? - Построить - хоть сейчас. Любое количество, любой мощности. В этой части белых пятен не осталось. Но летать на них смогут только обладатели генов тринадцати племён. - А в чём причина различия в дальности? Тоже в генах? Тринадцатое племя видит дальше? - Нет. Исключительно в... скажем так, плотности контакта. Если мы хотим, чтобы аборигены прыгали так же далеко, как сайлоны, нам нужно или организовать им каким-то образом прямую связь мозг-компьютер - или увеличить в разы мощность тилиумного процессора. Я попробую пойти по второму пути - это устройство сродни Частицам Эдема, с которыми мне уже приходилось работать. Ну а на вашем месте, товарищи Коллекционеры, я бы занялся первым. У вас большой опыт в подключении к машинам самых разных созданий с разных концов галактики. - У вас тоже. - Нет, мы как биоинженеры очень хороши в работе с собственными созданиями... но несколько слабоваты в том, что сделано не нами. Себя-то я могу подключить к чему угодно, но человека, не имеющего модификаций... вряд ли. Особенно в отсутствие полной базы данных и Чёрной Жижи. - Ну а у нас подключалка сломана, - хмуро отозвалась Серан. - Разве что Мордина опять просить. Может он сумеет разработать эффективный интерфейс подключения на основе наномашин Жнецов, вашей металлорганики и человеческих тел. Сайлоны же как-то за сорок лет управились, начав с чистого железа. - Мы не знаем, что они получили от тринадцатого племени... - Стоп! - отрезал Явик. - Хватит. Я сам задал этот вопрос, но... Как организовать ДАЛЬНИЕ прыжки - мы решим потом, в свободное время. Сейчас меня интересуют самые обычные, колониальные прыжки на восемнадцать светолет и ближе. ЭТОТ механизм вы можете воспроизвести и гарантировать, что посадив жителя Колоний за руль, мы сможем прыгать, куда надо? - Да. Запросто. - Сколько времени понадобится, чтобы оснастить такими двигателями всё, что у нас летает? - Около года. - А чтобы создать прыжковый грузовик-носитель, достаточно большой, чтобы в него влезла "Вершина Полутени"? - Целиком или помодульно? - Помодульно. - Недели три. - Значит, начинай его выращивать. Сейчас, немедленно. Отложи всё. Нам нужно отсюда убраться как можно быстрее. - Принято. - Что с разведчиками, которые доставили эту информацию? - Явик повернулся к Ярсену. - Пока что они в безопасности, смогли зайти в Город Богов и выйти из него, но вряд ли протянут больше недели. В отличие от протеан, Коллекционеры всех рангов были лишены способности выживать на подножном корму. У них полностью отсутствовал пищеварительный тракт - начиная с такой банальной детали, как рот. Их анатомия была полностью заточена под получение питательного раствора через импланты. Конечно, в бардачках скутеров было несколько пакетов с концентратом и установка для приготовления этого раствора, а также инъектор... но хватило бы всего этого ненадолго. На две недели, если вести лежачий образ жизни, на два-три дня, если активно использовать биотику. Само собой, условия на Коболе больше предрасполагали ко второму. - Значит, нужно их вытащить за неделю. За работу! - Явик, я тебя не узнаю. Даже мы практически смирились с тем, что Варвика и Зирда придётся бросить на Коболе. И они сами готовы пожертвовать собой ради разгадки тайны прыжковых двигателей и выживания нашей расы. Почему именно ты сейчас так беспокоишься по поводу выживания "кукол Жнецов"? Вокруг аватара замерцали биотические поля - это было выражение смущения, эквивалент человеческих покрасневших щёк. - Если бы вы послали туда пару дронов - я бы и слова не сказал. Но элитных бойцов-капитанов у нас не так много, чтобы ими швыряться. Это во-первых. Во-вторых, я боюсь, что другие Коллекционеры начнут следовать их примеру. Я до вас дотрагивался, я знаю, как вы себя чувствуете. Легче героически сдохнуть, чем заново становиться свободным разумным существом, да? Запертые в бесчувственных, бесполых телах, приспособленных только для работы и войны - а разум пробуждается обычный, протеанский... со всеми его желаниями. Самоубийство совершить - как-то некрасиво, но умереть в бою ради благого дела - почему бы и нет? Так вот - не дождётесь. Посылать вас на смерть - моя работа. И никому другому я это право не отдам, ясно? - Абсолютно, командующий! - Серан вытянулась по струнке, насколько позволяла форма её тела. - Какие будут распоряжения? - Какой максимальный груз может увести малый рейдер? - Если снять все ракеты... Внутри корпуса - до двух центнеров, на внешних подвесках - до тонны. - А по габаритам? - Внутри корпуса - 1,8 метра в длину, полметра в ширину и высоту. На внешних подвесках - до десяти метров в длину и ширину, до метра в высоту. Но понадобится нанести тилиумное покрытие на корпус подвешенного груза, иначе он не будет захвачен в прыжок. - Вы уже наладили с ними контакт? - В достаточной степени, чтобы уговорить прыгнуть на какую-нибудь безлюдную планету - да. Мы уже понемногу выводим их в космос - с ограничителями прыжков, естественно, чтоб не сбежали. Но повторно встретившись со своей стаей они, скорее всего, об этой лояльности напрочь забудут. - Так... а на какой предельной дистанции они могут ощутить свою стаю? - Пять световых часов примерно. - Отлично. Больше нам и не понадобится. Возвращайтесь к себе и ждите распоряжений. Прыжок. Разгрузить подвесные контейнеры. Прыжок. Сбросить пустые контейнеры. Подвесить новые, полные. Прыжок. Разгрузить... Конечно, рейдерам не очень нравилось, что их, благородных небесных рыцарей, заставляют таскать грузы, словно какую-то вьючную скотину. Но они чувствовали важность и нужность исполняемого дела, чувствовали благодарность при каждом прикосновении новых хозяев. Это отчасти примиряло с дискомфортом. А ещё они впервые за много недель получили возможность прогуляться и подышать свежим вакуумом, что изрядно подняло им настроение. Пять рейдов, по двадцать лёгких рейдеров и один тяжёлый в каждом. Итого - 125 тонн груза. А также двадцать дронов Коллекционеров и два (весьма ошарашенных) человека в скафандрах. Коллекционерам скафандры не требовались, только дыхательные установки - их экзоскелеты легко переносили вакуум. С удивительной быстротой и точностью, координируемые разумом Главного с расстояния в тысячу световых лет, дроны принялись собирать и сваривать привезённые детали. Манипуляторы из твёрдого света перемещали блоки с потрясающей точностью, а поля эффекта массы позволяли двигать и останавливать их очень быстро, не опасаясь что-то сломать неаккуратным движением. Работа в вакууме позволяла применять электронно-лучевую сварку без предварительной откачки воздуха. Не прошло и часа, как в космосе висел полностью готовый к полёту "Раптор" с маркировкой "Пегаса" на борту. - Я восхищаюсь вашими технологиями, - говорил Явик адмиралу Кейн. - Они так потрясающе примитивны! Ни одна известная мне цивилизация не осмелилась бы выйти в дальний космос на чём-то подобном. - Спасибо, - процедила сквозь зубы женщина. - Издевка засчитана... соратник. - Нет, я серьёзно. Я не издеваюсь и не оскорбляю. Примитивность означает надёжность и ремонтопригодность. Если у вас ломается какая-то деталь, вы не жалуетесь, что у вас нет молекулярного синтезатора, а просто вытачиваете новую на станке или отливаете в форме. Да, корпус нашего истребителя в сотни раз прочнее, чем вашей "Гадюки", но если он получал дыру, мы заказывали новый истребитель - или так и летали с дырой, если получить новый не было возможности. Я бы тогда много отдал, чтобы, как ваши механики, просто снять бронепластину и прикрепить на каркас новую. - Вот вы о чём... забавно. Мы всегда делали аналогичные "комплименты" в адрес "Гадюк" второй серии, которые кое-где ещё используются на флоте. Они сейчас имеют почти исключительно музейную ценность, но при этом чинятся чуть ли не на коленке. Свою технику мы привыкли считать очень сложной в производстве и освоении, но при этом невероятно эффективной... Всё познаётся в сравнении, да, аватар Явик? Сейчас эта ремонтопригодность, в сочетании с мощными и высокоточными протеанскими строительными инструментами просто доводилась до логического завершения. "Раптор" был примерно за сутки просканирован, изучен в каждой детали и аккуратно демонтирован на части, способные влезть в подвесные контейнеры. Сами техники "Пегаса" смогли бы осуществить подобное извращение только в заводских условиях - и за несколько суток, никак не за час. Всё ещё не веря до конца собственным глазам, пилоты забрались в гостеприимно распахнутую дверь аппарата, задраили её, включили аварийное освещение, накачку воздуха, бортовой компьютер, искусственную гравитацию - всё работало, как часы. Даже двигатели и многочисленные сенсоры заработали с первой попытки. Запуск "Раптора" в ангаре не всегда проходил так гладко! Первый пилот на всякий случай запустил повторное тестирование систем - ни одного "красного" результата, всего два-три "жёлтых", и подавляющее большинство "зелёных". Возможно, гражданские не увидели бы в этом ничего необычного - но пилоты с "Пегаса" были профессионалами. Они прекрасно понимали - насколько сложная это штука, "Раптор", и своими глазами видели его в виде кучи деталей час назад! - Да вы, ребята, просто волшебники... - пробормотал первый пилот Кол "Стингер" Тейлор. - Если у вас когда-нибудь возникнут разногласия с вашим начальством - прилетайте к нам. Уверен, адмирал Кейн охотно разгонит всех наших ангарных механиков, чтобы иметь хоть парочку таких рукастых парней... - Адмирал Кейн никого увольнять не собирается... кроме, возможно, некоторых слишком болтливых пилотов, - произнёс холодный голос в наушниках. Пилоты от неожиданности буквально подпрыгнули в креслах. - Эти рейдеры что, ошиблись с координатами прыжка? - Капитан Тейлор, соберитесь немедленнно! Думайте головой, или я пришлю вам замену. Вы находитесь там, где нужно! В десяти световых часах от Кобола. И да, я на "Пегасе", там где и положено. Мой сигнал передаётся на тысячу световых лет через этих насекомых, что вас окружают. И упаси вас все боги Кобола, Стингер, показать этим тварям, что мы хоть в чём-нибудь хуже их! Наша часть операции должна пройти идеально, вы меня поняли?! - Так точно, адмирал! Прошу прощения за растерянность, это больше не повторится! Приступаю к исполнению! Первый прыжок "Раптора" - на две световых минуты от Кобола. Выпустить ракеты - специальные, заранее подготовленные Коллекционерами - и отпрыгнуть обратно прежде, чем чужака хотя бы теоретически смогут увидеть, прежде чем свет от него дойдёт до бейзстара. Правда, они тут не первые такие умные. Именно от таких любителей попрыгать туда-сюда - в пространстве через каждых тридцать световых секунд висят рейдеры. Вместе они образуют довольно плотную сканирующую решётку. Причём где именно они висят - заранее неизвестно. В идеале, если выйти в самом центре куба, образованного рейдерами, до каждого из них будет 26 светосекунд - но то в идеале. Реально гость скорее всего окажется ближе к одному из них. Если сильно не повезёт - в двух-трёх светосекундах. Правда, увидеть врага и сбить его - далеко не одно и то же. Предположим, рейдер увидел, что в двух световых секундах от него появился непрошенный гость. Что он может сделать? Пойти лично перехватывать цель на досвете? Он успеет к ней только через сорок минут. Прыгнуть к ней? Подготовка прыжка всё равно займёт не меньше минуты, пусть даже это скачок практически в упор. Позвать собратьев по радио? До ближайших сигнал дойдёт только через тридцать секунд, до остальных - ещё дольше. Скакнуть на бейзстар и запросить подмогу? Это уже ДВЕ минуты, так как рассчитывать надо два прыжка - сначала туда, потом обратно. А "Раптору" нужно рассчитать только один прыжок ухода - на что уходит та же минута. Так что столкнуться ему грозит максимум с одним рейдером. Правда, "Раптор" - не боевой корабль, и если он задержится хотя бы на двадцать секунд (что вполне обычное дело при рассчёте прыжка, особенно малыми кораблями - минута это эталон, который выдерживается далеко не всегда) - рейдер его на запчасти разберёт. Слишком велика разница в маневренности. Но "Раптор" и не собирается принимать честную дуэль. Ему нужно всего лишь отвлечь врага ненадолго - для чего он просто битком набит разными ложными целями и помехогенераторами. Экран в "снегу" помех, а когда ты от них, наконец, отстроишься, то видишь десяток целей, убегающих в разные стороны. Рейдер - зверь простой и наивный, от таких подлых трюков он впадает в бешенство и кидается крушить всё, что видит и может достать. Скорее всего, это не будет настоящий "Раптор". Если только вас не постигнет совсем уж исключительное невезение - сначала выход рядом с патрульным, потом медлительный сверхсветовой движок, и под конец - слишком внимательный враг. Стингер и его напарник НАСТОЛЬКО невезучими всё же не были. Выпустив ракеты, они ушли обратно на "точку сборки" совершенно спокойно. Судьба запущенных ракет уже не была их делом - они сделали то, о чём просил Явик, а что там в специальных подвесках - пусть протеане беспокоятся. Ракеты эти представляли собой компактные транспортные капсулы с мощными двигателями и ядрами эффекта массы. Если бы они двигались по прямой, то достигли бы Кобола за пятнадцать минут, но так как они постоянно виляли туда-сюда, этот путь растянулся на полчаса. Сайлоны их прекрасно видели, но догнать и сбить не могли - пока рейдер вычислял прыжок на перехват, эти вёрткие твари оказывались уже совсем в другой точке космоса. Но вдруг космос прорезали стальные молнии, которые обогнули планету всего за тридцать секунд и чётко, безо всяких прыжков легли на курс перехвата капсул. Никакие виляния не помогали. Новые объекты реагировали на каждый манёвр зондов с безукоризненной точностью, развивая не меньшие ускорения и постоянно держась на курсе перехвата. А потом из-под их крыльев вырвались жёлтые вспышки... и капсулы разлетелись на куски. "Варвик, это Серан. Груз не доставлен. Отбой экспедиции, отбой экспедиции. Продолжайте ждать, мы найдём способ вас вытащить. Похоже, у этих варреновых детей теперь есть истребители с ядрами эффекта массы". - У них осталось максимум четыре дня, - подытожила Серан. - И то при условии, что они будут в основном спать всё это время. А им придётся перелетать с места на место, так как сайлоны, увидев, что мы по-прежнему заинтересованы в Коболе, возобновили его бомбардировки. - И вероятно, увеличили количество истребителей с эффектом массы на данном бейзстаре, - добавил Скруд. - Мы не знаем, сколько у них всего ядер. По самым пессимистичным расчётам - не больше пятидесяти. И вряд ли больше десяти они рискнут отправить на Кобол. Нужно ведь и другие важные объекты защищать. Даже если не готовить контратаку. - Нужно закладываться с большим запасом, так как права на вторую ошибку у нас нет, - жёстко сказал Явик. - Предположим, все полсотни рейдеров у них именно на Коболе. И новые истребители по мере производства будут направляться туда же. С какой скоростью они могут их делать? Теоретически. - Теоретически... Тут всё упирается не в скорость сборки самого ядра, а в скорость его обсчёта. А для этого нужно знать мощность отдельного вычцентра сайлонов и общее количество таковых. Сейчас мы изучаем считанные воспоминания пленных гуманоидных сайлонов. По предварительным прикидкам, если они используют ядро с коэффициентом не более десяти тысяч и только одним режимом работы, то сеть бейзстара обсчитает его за пару месяцев, а сеть главной базы - за несколько часов. Квантовые вычисления сайлонам пока недоступны, но обычные тьюринговые у них развиты очень хорошо. - Это если они самостоятельно изготавливают ядра. А если они подобрали готовые на одной из наших планет? - Мало что меняется. За две тысячи лет они настолько деформировались, что их в любом случае надо обсчитывать по новой. Более того, ядра имперского производства заведомо сложнее в расчёте, чем их самодельные, и обсчитываются дольше. - Неверно, - возразил Скруд. - Для производства - да, разница невелика. А вот в использовании - будет огромная. Ядра-самоделки младших цивилизаций будут срываться даже просто от слишком резкого манёвра, не говоря уж о столкновении с более мощным полем эффекта массы. Если же они используют трофейные, то... Империя, что ни говори, хлама не делала. По сути, такие ядра ничем не будут хуже наших самоделок, и лишь немного уступать ядрам настоящих заводских боевых машин. - Во сколько раз ядро, сделанное на технике сайлонов по принципу "лишь бы летало", обсчитывается быстрее нашего ядра? Характеристики, кроме надёжности и гибкости, принять равными. - Очень нечёткое определение "лишь бы летало". От тридцати до ста раз. - А время расчёта на главной базе сайлонов, которое вы назвали, это для чего? - Для самоделки. - Так... значит, если наши ядра у них и есть, то рассчитать большое крыло истребителей они никак не могли. - Да. У них либо одна-две машины со стабильным полем, либо до пятидесяти с очень хилым. - То есть если мы запустим сотню ракет... - Именно, только нам не с чего их запустить. "Раптор" тянет не больше двух за раз. Доставить и собрать новые "Рапторы" мы туда уже не успеем. Да и не выделит Кейн два десятка "Рапторов" - они ей самой нужны. - Ясно... В таком случае задействуем "План Б". - Явик. Погоди минуту. Пообещай мне одну вещь. - Какую? - Если эта операция тоже пройдёт неудачно - ты закроешь эту тему и позволишь Варвику и Зирду умереть. Я же тебя знаю. Тебе наплевать на их жизни - тебе главное доказать сайлонам, что мы сильнее и хитрее. Жнецов в пределах досягаемости нет, поэтому ты самоутверждаешься на их бледном подобии. - Забавно это слышать от той, которая удовлетворяет свои комплексы, опекая двести миллионов космических хомячков. Мне-то это хотя бы физиологически необходимо, но у вас же механизм линьки отсутствует! - Я не рискую ради этого жизнями подчинённых и союзников! - Разве? Кто послал дронов под кобальтовые дожди собирать зафиксированных людей? Сколько из них теперь лежат в стазисе с лучевой болезнью? - Двести тридцать два. Но зато миллионы разумных спасены. Баланс в пользу жизни. Твоё упорство может погубить больше Коллекционеров, чем два капитана. Баланс в пользу смерти. Причём смерти отнюдь не наших врагов. Секунд пять они молча испепеляли друг друга взглядами. Но играть в гляделки с Главным Коллекционером - заведомо проигрышное занятие. - Ладно, - отмахнулся наконец Явик. - Обещаю. Если вторая идея тоже не сработает - кобольский фронт закрывается. Пусть они там дохнут от голода... милосердная ты наша. - Вы серьёзно? - Стингер ещё раз перечитал новый план. - Это же полное... я, фрак, даже не знаю, как это толком назвать. - Мы бы с удовольствием сделали это сами, но у нас нет возможности. И я предлагала адмиралу Кейн заменить вас на добровольцев, но она отказалась. - Она сейчас на канале? - Нет. - Вот ведь сука... Ладно, вы по крайней мере можете гарантировать, что эти штуки не детонируют при прыжке? - Да. Мы отправили их на беспилотных зондах в другие галактики - все прошли успешно. - Бррр... всё ещё не могу привыкнуть к этой вашей "квантовке", слишком запредельная техника. Ладно, задачу понял. Молитесь за нас своим богам, если они у вас есть. Спустя час "Раптор" выполняет дальний БПА-манёвр - прыгает в случайную точку атмосферы Кобола, на высоту сорока километров. Пилоты резко выдыхают - прыжок успешен, они ни во что не врезались. Аэродинамическое качество у "Раптора" чуть больше единицы - но то в плотных слоях атмосферы. В разрежённой стратосфере он падает практически вертикально. Пилотам на это пока наплевать - если что, они успеют выровнять аппарат, но надеются, что это не понадобится. Летающий сундук - не лучшая машина для демонстрации навыков высшего пилотажа. На высоте трёхсот километров проходит по орбите тяжёлый рейдер - безмозглая огневая платформа, управляемая центурионами. Обнаружив под собой посторонний объект, он немедленно выпускает ракеты. Спустя две секунды к нему присоединяется бейзстар - тут ракетам лететь дольше, но их БОЛЬШЕ. Показания ДРАДИС не зачитываются вслух - просто некогда. Стингер занят контролем вооружения, его напарник полностью погружён в расчёт обратного прыжка. Четыре ядерных боеголовки в первой волне. Время до удара - 24 секунды. Четыре сотни боеголовок во второй волне, 92 секунды. Впрочем, они тут не одни. Вместе с ними в кабине находится дрон Коллекционеров, а через него - вся вычислительная мощь далёкого авианосца. С прыжком или пилотажем он не поможет, но зато системы РЭБ работают на порядок эффективнее. Падающий "Раптор" выпускает волну ложных целей. Кое-какая защита от обычных ракет (а с учётом помощи Коллекционера - очень неплохая). Но от ядерных это не спасёт вообще, спец-БЧ бьёт по объёму, а отвести приманку на достаточное расстояние он не успеет. Ещё он задействует противоракеты. Эти, в принципе, дают некоторую защиту... но ядерная ракета, во-первых, имеет весьма крепкий корпус, обычные осколки ей не страшны, сбить можно разве что прямым попаданием... а во-вторых, сопровождается стайкой противо-противоракет (да-да, вот так закручивается спираль развития военной техники). Один из аппаратов этой стайки вырывается вперёд и забирает противоракету "Раптора" с собой... БУУУУММММ!!! В небе, на высоте семидесяти километров, распускаются ослепительные огненные цветы, сияние растекается по стратосфере, словно вода. Первые секунды ещё можно различить четыре эпицентра взрывов - потом все они сливаются в единый плазменный "зонтик". Орбитальные наблюдатели в полном недоумении. Мощность взрывов примерно соответствует их боеголовкам - но спектр совсем другой, да и взорваться они должны были куда ниже! Идея, что так могли взорваться маленькие противоракеты, никому из сайлонов даже в голову не пришла. Эта штука чуть больше руки в диаметре и чуть больше метра в длину, куда там засовывать ядерную боеголовку?! Нет, сайлоны в принципе знали, что протеане умеют производить в больших количествах и хранить антивещество. Но теоретическое знание - это одно, а инстинктивная реакция в бою - совсем другое. Интуиция привязана к опыту, а их опыт работы с антиматерией не включал. Так или иначе, огненное облако полностью скрыло "Раптор" от приближающихся ракет с бейзстара. И от орбитального наблюдения тоже. Правда, самому кораблику, применившему такое оружие, тоже пришлось несладко. Электромагнитный импульс никто не отменял - важно, что есть гамма-излучение в верхних слоях атмосферы, а что именно его породило, атомный распад или аннигиляция, для физики процесса неважно. Но дело в том, что ЭМИ для колониальных войск - дело привычное, чтобы не сказать - рутинное. Ими ещё в Первую войну сайлонов часто били. И разумеется, позаботились о том, чтобы собственные корабли от них не страдали. Даже гражданские звездолёты достаточно быстро перезагружали поражённые системы, не получая необратимых повреждений. А уж боевые... Нет, "Раптор" всё равно ослеп, так как ему пришлось перед взрывом отключить от сети антенны радаров. И оглох, так как антенны связи постигла та же участь. Но парализован он не был, хоть и стал несколько неуклюж - вся авионика была спроектирована таким образом, чтобы сохранять управляемость и при отключении микропроцессоров. А прозрачный фонарь кабины позволял пилотам вести машину "на глазок" при отключении всех экранов. Что же касается навигационного компьютера, который был занят вычислением обратного прыжка, и обойтись без тонкой электроники никак не мог - то он был заключён в "клетку Фарадея", работал от собственного внутреннего источника энергии, и чихать хотел на всякое буйство полей снаружи. Штурман даже не отрывается от экрана, целиком погружённый в вычислительный транс. Первый пилот нервно сжимает штурвал, следя за приближением земли внизу - готовый вывести машину из пике, как только высота окажется меньше пяти километров. Зато носится туда-сюда безымянный дрон. Нажимает рычаг бомбосброса - и снаружи отделяются две подвески. "Раптор" вздрагивает, становясь легче почти на четыре центнера. Подвесные модули включают собственные двигатели - и мчатся к океану, по-прежнему невидимые для сайлонов из-за огненного зонтика в небесах. Вспарывают волны - и уходят ко дну. А дрон уже подхватывает кабель - и вручную втыкает его в надлежащее гнездо, соединяя навигационный компьютер с прыжковым двигателем. Высота семь километров... шесть... прыжок! "Раптор" в полной безопасности материализуется в десяти световых часах от Кобола. - Фрак... мы это сделали! - пилот до сих пор не может поверить в собственный подвиг. - Итак, груз благополучно доставлен. Варвик уже подобрал в море первый контейнер - с запасом концентрата для инъекций на полгода. Голодная смерть ему больше не грозит. Скоро он подберёт и второй - с атмосферным сканером. После этого он сможет точно измерить состояние атмосферы в том районе, где он находится, и передать его по квантовой линии связи. Это позволит "Раптору" выполнить дальний БПА-манёвр с точностью как у ближнего, подобрать наших разведчиков - и отпрыгнуть. Оба пилота получили благодарность от командования и внеочередные отпуска, а если спасение разведчиков пройдёт успешно - то и повышение в званиях. У кого есть какие замечания? - Явик обвёл взглядом собеседников. - Могу сказать только одно - поздравляю, командующий, - серьезно сказал Ярсен. - Вы не только спасли двух капитанов, но и продемонстрировали прекрасное сотрудничество с человеческими командами. Я рад, что работаю под вашим началом. - Простите, что прерываю, - подняла конечность Серан, - но есть срочная новость. Десять часов назад на орбите Кобола появились три "Раптора" неизвестной принадлежности. Один из них погиб от столкновения с сайлонским рейдером, второй успел уйти, третий совершил аварийную посадку на планету.