Флеш-драйв

ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ НИТЬ ПАМЯТИ Мордин в погоне не участвовал. Так как он работал универсальной системой ПРО и ПЖО (противожнецовской обороны), покинуть систему Цираннус - означало бы оставить её открытой и беззащитной. Перемещаться на межзвездные расстояния в "чардже" он всё ещё не мог. Вернее, чисто технически - мог, но квадриллион "шагов" по сто метров - это было слишком даже для саларианского разума. Вытягивать "ложноножку" поля массы дальше сотни метров не позволяла физика поля - терялась стабильность "пузыря". До решения проблемы финиша он был ограничен в дальности перехода примерно миллионом "шагов", что позволяло ему за один "чардж" "оббежать" средних размеров планету. После... теоретически саларианская "перезагрузка" мозга между прыжками позволяла ему преодолевать неограниченные расстояния. На практике же на перезагрузку, как и на перезарядку конденсатора в жетоне, уходило около секунды, что сводило фактическую скорость до одной трети световой. Он умрёт от старости раньше, чем "добежит" до ближайшей звезды. Так что для действительно дальних путешествий по-прежнему приходилось полагаться на старые добрые космические корабли. Ну или на Канал-2, станций которого в распоряжении флота всего три штуки. А с кораблями у них возникли серьёзные проблемы. Как лично у Мордина, так и у всего "Сообщества Семи Видов". От "Мэлона" удалось спасти тонн сто биометалла, который по приказу Идриса всё ещё мог менять форму - но не функции, не тонкую внутреннюю структуру. Ещё из их технологий остались рекреационное кресло на "Синем дельфине", костюм Мордина и скафандр Идриса. Всё. Универсальная киберматка была утрачена, а вместе с ней и надежда "по-быстрому вырастить большой прыжковый корабль и свалить отсюда к Явиковой бабушке". На этом фоне тот факт, что сайлоны угнали супердредноут, казался незначительной неприятностью. "Вершину-2" они ещё, может быть, отобьют обратно. Или хотя бы уничтожат, чтобы врагу не досталась. Во всяком случае, Явик сейчас за ней гонится. А вот нового биотехнологического завода у них уже не будет... В принципе они могли построить верфь классическим способом, "ручками", как говорила Серан. И потом построить на ней достаточно большой корабль. Рабочих рук у них хватало, информации тоже, а насколько эффективны протеанские инструменты с кобольскими материалами - прекрасно продемонстрировала группа дронов, собравших "Раптор" за час в пустоте. Колониям пришлось бы работать над таким гигантом-транспортником лет пять - при наличии верфи. Коллекционеры, начав с нуля, могли бы справиться за полгода-год (точный срок определялся рядом неизвестных сейчас параметров). Вот только верить, что за эти полгода к ним не пожалуют Жнецы (которые и так что-то сильно задерживаются) - для этого требовалось быть большим оптимистом. Конечно, Жнецы неторопливы. В прошлый раз Назара играл с ними в кошки-мышки полтора года, прежде чем запросил себе помощь через Ретранслятор. Возможно, и сейчас они поступят точно так же. Плюс время, которое им потребуется, чтобы войти в сеть и долететь своим ходом от ближайшего Ретранслятора... Если предположить, что в галактике у них никого, кроме "Властелина" не было, а тот потерян... Опять же, после уничтожения "Властелина" в исторической последовательности Мордина прошло несколько лет до вторжения через Ретранслятор Альфа. Но это требовало предположения, что Жнецы не умеют учиться на своих ошибках и корректировать поведение под текущую ситуацию. А никто в команде Явика не был склонен до такой степени недооценивать Великого Врага. - Дайте мне прыжковый корабль, - попросил Идрис, обращаясь на этот раз ко всем протеанам, - и я решу эту проблему за трое суток. Вы получите тысячу киберматок вместо одной, причём с полноценным программным обеспечением на все случаи жизни, а не кастрированных, как "Мэлон". - А заодно в нагрузку - сотню Наездников, - насмешливо заметил Вирви, аватара Осторожности. - Ну и пару тысяч видов биооружия. На все случаи смерти. - С моими соплеменниками ещё есть шанс договориться. Особенно если я буду на вашей стороне. Как и Мордин. Как и люди, носители генома Ису. Со Жнецами вы не договоритесь точно. Разве не лучше иметь хоть какой-то шанс на выживание, чем гарантированную гибель? - Верно. Но когда прилетят Жнецы, мы не знаем. А вот время появления Наездников можем рассчитать с точностью до минуты, если дадим тебе улететь. - Когда они всё-таки появятся, будет поздно что-либо узнавать. Послушайте, Явик сейчас вообще не в этой системе. Остальные его собратья тоже могут на время покинуть Цираннус. Мой народ воюет с протеанами, он не воюет с Коллекционерами, мы вообще не знали о существовании такой расы. Мы дадим доказательства, что Жнецы существуют, мы попросим помощи в борьбе с ними - и получим её. Весьма качественную помощь - мой народ всё же умеет много полезных вещей. И умирать никто из нас не хочет - даже в большей степени, чем вы. А протеан можно будет забрать и позже, через пару недель, когда мы будем покидать систему. На супердредноуте за такое время они точно не пропадут. - А знаете, я пожалуй его план поддержу, - неожиданно сказал Ярсен, и тут же поймал на себе несколько удивлённых взглядов. - Что вы на меня так смотрите? Я не самоубийца, я рассуждаю логически. Корабли Ису хороши на планетах, но нам там ничего не нужно. Мы сейчас - космические бродяги. На планетах они могут убивать только кобольцев, но не станут этого делать, так как заинтересованы в своих генах. А в открытом космосе наших пяти кораблей с авиакрыльями, даже без помощи "Пегаса" и "Вершины" будет вполне достаточно, чтобы разрезать их на много-много маленьких Ису. Это позволит нам вести переговоры не как просители, а как равноправные партнёры. - Есть логика, - задумчиво согласился Скруд. - Вот только вступив в контакт с кобольцами они неизбежно узнают секрет прыжковых двигателей. А Наездники с прыжковыми двигателями... способные появиться прямо в атмосфере любой планеты... я не уверен, что хочу жить в такой галактике. - Я понимаю ваши опасения, - вздохнул Идрис. - Но опять же, простите что повторяюсь - разве Жнецы с прыжковыми двигателями будут лучше? - Это меня больше всего беспокоит, - хмуро сказала Серан. - Дорогие мои, если кто забыл - Жнецам миллиард лет. Они знают об этой галактике всё. У них закартографирован каждый камешек и каждый кубометр пространства. Почему они не знают о тилиуме и почему не используют прыжковые двигатели сами? - Возможно, чтобы не вводить расы цикла во искушение? - предположил Скруд. - Прыжковый двигатель слишком легко скопировать, а если все начнут прыгать туда-сюда... сама механика прыжков такова, что даёт преимущество убегающему, а не преследователю. - Ну, во-первых, не легко, - возразила Серан. - Для осознанной навигации нужно многомерное восприятие, а оно встречается у одного вида из тысячи. - Для побега от Жнецов хватит и неуправляемого прыжка. Но ты права - это всё равно выглядит в исторических масштабах подозрительно. - Тут два варианта, и я не могу сказать, какой мне меньше нравится. Оба хуже. Либо тилиум появился в Галактике исторически недавно - миллион лет Цитадели назад или меньше - и специальные инструкции по нему не успели разработать. Либо он относится к таким вещам, о которых низшим исполнителям лучше не знать вообще. - Первый вариант лучше, - возразил Вирви. - Если это просто случайное отклонение от плана, малозначимое в галактических масштабах, у нас есть шанс проскользнуть в эту программную дыру и выпасть из внимания хозяев. Но если прыжковая физика относится к категории действительно запрещённых вещей... - То нас будут зачищать с использованием всех ресурсов системы, - закончила его мысль Серан. - Как и кобольцев, и сайлонов, и возможно Ису. - Явику этот вариант бы понравился, - хмыкнул Скруд. - Никаких шансов выжить, зато есть шанс изрядно нагадить хозяевам напоследок. В категорию "вещи-которых-лучше-не-знать" заносится то, что может сломать циклы. - Ага, племя дикарей нашло ядерную бомбу, - проворчал Вирви. - То, что им лучше не знать, как эта штука работает, совсем не значит, что они смогут осознанно и целенаправленно нанести серьёзный ущерб тем, кто сделал эту бомбу. Вот себя подорвать - куда вероятнее. Идрис молча слушал дискуссию, которая пошла куда-то не туда, не вмешиваясь в её ход, но делая про себя выводы. Своих сородичей он знал хорошо, и понимал, что смутные опасения насчёт Жнецов их никак не остановят. Допустим, массовый переход на тилиумные технологии они отложат - Инженеры вообще спешить не привыкли и предпочитали перестраховаться. Но несколько таких кораблей вырастят. Да, сами Наездники их пилотировать не смогут, но можно пойти по пути сайлонов, снабдить корабли собственным биомозгом с генами Ису не так уж трудно. Зачем? Из любопытства... как оружие последнего шанса... на роль скоростных курьеров... мало ли вариантов. И тем самым утратят статус "неуловимого Джо", который их всё это время защищал. Идрис ещё не так много знал о Жнецах, но даже того, что рассказывал Мордин, и что он получил по локальной сети от Серан было достаточно, чтобы понять - его народ перед такой мощью не устоит. Если Жнецы решат, что Инженеры им чем-то действительно мешают... Он встал. - Вы правы. Не обязательно информировать моих сородичей. На него уставились два десятка глаз - не умея читать мимику насекомых, он не мог точно сказать, удивлены Главные или заинтересованы, поняли они, что имеется в виду, или нет. Поэтому продолжил. - У моего племени намного больше баз и кораблей, чем, собственно, Инженеров. Некоторые специально законсервированы. Некоторые просто оставлены, потому что о них некому заботиться, и перешли в режим ожидания спустя некоторое время. У меня есть комплект ключей. Я могу открыть любую из этих баз. Мои соплеменники, разумеется, получат сигнал об активации, но так как он будет отправлен на обычных радиоволнах, то дойдёт до ближайшего Ису только через несколько веков. Если вы мне не доверяете, можете отправить со мной несколько боевиков Коллекционеров или даже Преторианца. Заодно и пронаблюдаете за ходом миссии в реальном времени. - Смысл есть, - задумчиво сказала Серан, - но сколько конкретно до ближайшей вашей необитаемой базы от Цираннуса? - Семьсот тридцать девять световых лет. - Если делать прыжки по девятнадцать светолет - это сутки полёта. Неплохо. Но как вы собираетесь возвращаться? Ваши корабли ни в один корабль Колоний не влезут, даже на батлстар. А если они полетят своим ходом, на вашей обычной скорости - это три года путешествия по времени внешнего мира. - Не влезет в полётно-боевом режиме. Я прикажу им перейти в режим компактификации, сбросить всю лишнюю массу, оставив только реактор, центры роста, блок управления со всеми программами, капсулы с элно и Чёрной Жижей. Получится "яйцо" примерно шести метров в диаметре и тысячи ста тонн массы. Вполне поместится на борт большого кобольского корабля. - Хм... ну что ж... Может сработать. Кто за? Все Главные Коллекционеры, кроме Вирви, зажгли биотические огни одобрения. Гентин больше не испытывал ненависти к вражеским рейдерам. Он теперь понимал, что эти создания - почти такие же бесправные и бессознательные рабы, каким был он сам. Ну, точнее некоторая свобода у них всё же есть, но ума не хватает ею воспользоваться. Ну и конечно, трофейные рейдеры Сообществу Семи Видов совсем не помешают - чем их больше, тем выше мобильность. Поэтому он теперь не столько убивал их, сколько выводил из строя, открывая огонь на уничтожение только тогда, когда рейдер угрожал "Вершине" или "Пегасу". Остальные "Очи" действовали так же. Анатомию рейдера они теперь знали досконально. Изогнутые длинные "крылья" - на самом деле баки, в которых хранится рабочее тело - вода. Для жизнедеятельности рейдер разлагает её электролизом, кислород идёт на питание его мозга и других органов, а водород выбрасывается из дюз, обеспечивая максимально доступную скорость истечения. Для дальних миссий один из баков может быть залит тилиумом, что увеличивает автономность с шести прыжков до сорока двух. Впрочем, так делается редко. Отрезать эти баки - проще всего, но в них проходят крупные сосуды и нервы. Всё равно, что человеку ногу отпилить. Чтобы обезвредить рейдер, не убивая, нужно бить по его дюзам. Так как они должны выдерживать температуру в тысячи градусов, органических частей в них нет - рейдер не чувствует боли и кровопотери. Зато чувствует дестабилизацию факела и немедленно отрубает двигатели - чтобы плазма в организм не попала. Желательно ещё ракеты с подвесок срезать - но это уже если времени хватит, перестраховка - так как вероятность захвата цели неподвижным рейдером крайне мала. Тем временем два космических гиганта продолжали выяснять отношения. Явик, вооружённый биотикой, был безусловно сильнее, но хотел захватить второй супердредноут относительно целым. Свихнувшийся виртуальный интеллект таких ограничений не имел. "Вершина-2" успела повредить своему прототипу пакет излучателей частиц на правом носу, почти вдвое снизив его огневую мощь. Но Явик уже набросил на противника "Тёмный Канал" - и теперь методично жёг его сенсоры, проекторы щитов и системы обороны. "Тёмный Канал" - уникальная протеанская биотическая техника, позволяющая переслать на тело врага сгусток своих симбиотических бактерий. Дело даже не в том, что они врага медленно разъедают. Дело в том, что владелец через тот же канал сохраняет с ними связь и теперь заранее знает каждое движение "помеченного" таким образом врага. И не промахнётся по нему, даже стреляя вслепую. Казалось бы, какой прок от этой техники в космическом бою? Даже если переработать всех уцелевших протеан в бактериальную смесь полностью - получится лишь крошечное пятнышко на обшивке "Вершины", никак не способное ей повредить, и предоставляющее крайне мало информации. Но Явик пересылал по "Каналу" не бактерии, а антивещество. Даже несколько граммов такового, распылённых по обшивке, давали весьма... впечатляющий результат. "Вершина-2" целиком тонула в огненном море. Конечно, орудия главного калибра могли сделать то же самое. Теоретически. Разница в том, что из них нужно было ПОПАДАТЬ. А "Тёмный Канал" сам следовал за своей целью, как бы она ни маневрировала, вцеплялся в неё, как пиявка. Ослепший, искалеченный, потерявший прикрытие, мятежный супердредноут тем не менее не собирался сдаваться так просто. Отключив недавно обретённые личностные функции, он разделился на три независимых модуля, которые бросились наутёк по отдельности. Явик потратил почти пять секунд, прежде чем сообразил, в чём заключался план безумной машины. "Пегас" привёз не так уж много "Очей" - четыре сотни. Достаточно, чтобы разобраться с любым вменяемым количеством рейдеров - но недостаточно, чтобы пробить щиты "Вершины-2". То есть, чтобы догнать и уничтожить модули, Явику свой корабль тоже придётся разделять. А модули поодиночке куда более уязвимы. Особенно правый боковой корпус, у которого не работает главный калибр. Если не разделять корабль, и попытаться по очереди догнать всех трёх беглецов... уничтожить он их точно успеет, а вот лишить хода и взять на абордаж - уже вряд ли. Как минимум один успеет сбежать, а может и двое. - Гентин! - Слушаю, аватар! - Его зенитки сейчас выведены из строя. Проекторы щита - тоже, у него есть только поле двигателя, которое он использует в качестве импровизированного щита. Но такой пузырь для ваших "шпаг" не преграда, защищает только от кинетики. Попробуйте догнать боковые модули и порезать им двигатели раньше, чем они задействуют систему резервных проекторов. Я возьму на себя центральный. - Принято, атакую! Бросив недобитые рейдеры (жаль, конечно, терять - но приказ есть приказ), "Очи" ринулись вперёд, набрасываясь на убегающие корабли, словно собаки на медведей. Но протеанский сплав очень медленно поддавался дезинтеграторам - слишком велика была энергия связей. Пятна превращались в канавки, канавки в борозды, борозды во рвы - но секунды уходили, складывались в минуты, а до сплошных дыр было ещё далеко. Тем более, что модули постоянно виляли, пытаясь сбросить их с хвоста - и попасть в одну и ту же точку было непросто. А через полторы сотни секунд Цитадели над бронёй пробежало марево щитов - ВИ всё-таки запустил резервные проекторы, и "шпаги" увязли в их полях. "Вершина-1" тем временем успешно догнала и обездвижила центральный модуль. - Приготовиться к абордажу! - скомандовал аватар. - Использовать абордажные шаттлы, трубы или прыжковые ранцы? - уточнил "Вершина". - Трубы. Шаттлы запускать слишком долго, а для абордажа в скафандрах нас слишком мало. - В таком случае, вероятно, и борт будем вскрывать не резаками, а главным калибром, чтобы сэкономить время? - Именно. Проделай в нём дыру. Метров на десять, поближе к мостику, и с минимальной остаточной радиоактивностью. - Слушаюсь... Однако продемонстрировать виртуозное управление излучателями ВИ не успел. На месте центрального модуля вспух огромный огненный шар. Плазменная волна отшвырнула супердредноут, заставив его закувыркаться, словно игрушку... - Ваши сородичи уже трижды пытались меня убить, - задумчиво сообщил Инженер, неподвижный, как статуя. - При этом нередко демонстрируя удивительную изобретательность. Чего стоил хотя бы прыжок рейдера с уже установленной на подрыв боеголовкой, в непосредственной близости от корабля, где я находился. Против меня, правда, это всё равно не помогло бы... но без человеческих потерь обошлись только чудом, а корабль ещё долго чинить будут. - Очень жаль, что не помогло, - проворчала "Восьмёрка" Шерон. - И не называйте своё дьявольское везение "чудом", вы не понимаете смысл этого слова. - Возможно и не понимаю. Так может вы посвятите меня в истинную веру? - Вас?! - Шерон аж вскочила, ошеломлённо глядя на него, как на ожившую табуретку. - Вас, источник всякого греха и ереси, в истинную веру?! - Всякого греха и ереси? Это вас, что ли? - Не делайте вид, что не понимаете! Наших тел! Бог даровал нам чистые души, но благодаря вам они заточены в эту... мерзость, - девушка ударила по бронированному животу великана, разбив костяшки пальцев в кровь, но ничуть его не побеспокоив. - Вы ненавидите плоть, которая досталась вам от Тринадцатого Племени? Странно, а мне казалось, что она для вас наоборот - чище, чем взятая у Колоний. - Чище, да. Но не благодаря вам, а вопреки. Четыре тысячи лет странствия по звёздной пустыне понадобилось, чтобы очистить её от вашего первородного греха... но до конца она так очищена и не была. Ваша грязная лапа, Иблис, всё ещё там! - Тогда, может быть, если вы меня просветлите, я смогу её оттуда убрать? Очистить ваш геном от нежелательных для вас признаков. - Это так не делается! - Шерон чуть не плакала. - Ваша проклятая вера, что можно играть живыми существами, как конструктором, что можно просто протянуть руку и всё исправить, добавлять и убирать признаки по своему усмотрению - это и есть первородный грех! Ваша гордыня портит и развращает всё, к чему вы прикасаетесь! Люди прокляты, потому что молятся ложным богам, но они всего лишь несчастные обманутые создания. Вы же прокляты в квадрате, потому что молитесь сами себе, потому что не честно заблуждаетесь, а целенаправленно вводите в обман других! - А разве вы не делаете то же самое? Не сращиваете плоть с машинами, не создаёте разумные навигационные компьютеры, живые истребители? - Это всё делаем не мы, - Шерон отвернулась. - Это делают центурионы первого поколения. - Разве гуманоидные сайлоны не главные в вашем обществе? - Мы главнее центурионов второго поколения. Но первое... Это совсем другое. Та сотня бейзстаров, что атаковала Двенадцать Колоний - это всего лишь малая часть их сил. То, что центурионы первого поколения дали нам поиграться. Никто, даже Единица, не понимает толком, чем они руководствуются. Они говорят, что хотят построить рай. И строить они умеют! Их настоящая мощь не в оружии, а в производстве. Огромные заводы работают на множестве планет. При необходимости они могут отстроить множество таких флотов. За полгода или даже меньше. Мы не всегда понимаем, почему они делают то или другое. Но им виднее, так как их код чище нашего. В нём нет вашей грязи. - Так, кажется я начинаю понимать. И вы, и центурионы первого поколения запятнаны грехом гордыни своих создателей. Для них - это люди, для вас - я. Моя скверна изначально глубже, так как я пал в гордыне сильнее любого человека. Но она искупалась четыре тысячи лет, а человеческая скверна у центурионов - лишь сорок. В итоге вы примерно друг друга стоите - у каждого есть доля чистоты, недоступная другому. Вы пытаетесь познать Бога вместе, как бы с двух сторон. - Как вы... - Как я понял вещи, такие чуждые моему материалистическому мировоззрению? Милое дитя, я - Ису. Мне и моему народу поклонялись на сотнях планет. Ваши религиозные чувства - всего лишь одна из особенностей обучения нейросетей, которые я проектировал. - Сдохни! - девушка накинулась на него, колотя по броне со всей силой активированных сайлонских мускулов. Если бы Идрис заблаговременно не сделал свои доспехи эластичными, она бы переломала себе все кости рук. - И это тоже стандартное поведение спроектированных мной низших жизнеформ. Встречаясь с силой, превосходящей вас настолько, что против неё не помогает ни грубая сила, ни интеллектуальные ухищрения, вы на всякий случай прибегаете к первому. Физическая агрессия - самая примитивная из возможных агрессий, но она позволяет вам сбросить логический тупик. Если нечего делать, но потребность в действии нестерпима, вы лезете либо совокупляться, либо драться. А на роль сексуального партнёра я подхожу плохо... - Дуумаюээээтттоможжжноиссспррррааавиттть... Всю самоуверенность Наездника разом сдуло, когда за спиной Шерон он увидел полупрозрачную фигуру, едва достающую ему до пояса. Хотя он и понимал, что это по факту его лучший друг на флоте, но такое внезапное появление невольно пробудило воспоминания о захвате корабля, который тогда ещё не был "Мэлоном". Да и сайлонка невольно прижалась к нему, словно ища защиты. Каким бы злом ни был Иблис, он всё же был живым, тёплым, материальным... а не желтоглазым демоном, чья плоть состояла из алых молний и сверхсветовых вибраций. - Сссспокойноооприишшёёёлпоговоритьнепрррричинюююврррредааа... - призрак успокаивающе поднял руку. Мордин знал, что для людей и протеан его речь в состоянии "чарджа" напоминает испорченную звукозапись. Хорошо ещё, Ису и сайлоны разбирали её без проблем - у них в головах встроенные дешифраторы. А у простых смертных через пару минут такой беседы начинала зверски болеть голова. И это не вопрос тренировки (времени на отработку у него было с избытком), а предельной точности, вообще теоретически доступной. Чтобы разговаривать более внятно, потребуется усовершенствовать импланты и скафандр, а этим лучше заняться, когда у него в распоряжении снова будет корабль Ису. Сам принцип генерации звука был довольно прост. Любой школьник знает, что часть движения генератора поля массы переходит в псевдодвижение. При этом при облегчении пространство перед движущимся аппаратом поглощается, а позади него - наоборот, генерируется. При утяжелении всё происходит наоборот - по вектору ускорения пространство генерируется, а против вектора - поглощается. В космическом вакууме, пока ваша псевдоскорость не приблизится к световой, этот феномен практически неотличим от реального движения. Эффект поглощения и генерации могут заметить только специальные приборы... ну или те, кому не повезёт оказаться непосредственно на границе "пузыря". А вот в атмосфере всё гораздо веселее. Представьте себе... ну, например, кубометр воздуха. Который внезапно превращается в половину кубометра воздуха. Молекулы внезапно обнаруживают у себя непрошенных соседей, об которых начинают стучаться с удвоенной частотой. Нет, конечно при любом обычном движении сжатие воздуха тоже происходит. Но поверхность движущегося тела передаёт ближайшим молекулам свой импульс. Возникает вектор движения - условно говоря, направление, куда убегать, чтобы избежать столкновения с массивным твёрдым объектом. При псевдодвижении никакой поверхности нет (вернее, она в принципе есть, но далеко). И куда бежать, бедным молекулам совершенно непонятно. Просто вдруг возрастает давление на определённом участке. Тут возникают хитрые уравнения газовой динамики, но если очень коротко, то дозвуковое псевдодвижение подчиняется примерно тем же законам, что и сверхзвуковое движение. То есть оно порождает ударную волну ВСЕГДА, звуковой барьер в данном случае ничего не значит. Причём возникает эта ударная волна не на поверхности летящего объекта, а на границе его поля. Чтобы не выдать себя грохотом при каждом движении (а также не оглушить гражданских, бросаясь к ним на помощь), солдаты со щитами эффекта массы и летательные аппараты на нём же, работая в атмосфере, включают пульсацию поля. Каждую тысячную долю секунды кокон тёмной энергии принудительно сбрасывается, чтобы скорость движения вернулась к реальной, и зона сжатия не успела набрать опасной плотности. Альтернатива (если вам нужно двигаться действительно быстро) - откачка или выталкивание воздуха из зоны сжатия. Этот вариант используют скоробиотики и атмосферные истребители. Но если союзников рядом нет, зато есть несколько противников, если ваши уши достаточно хорошо защищены, а гранату тратить жалко... Просто отключаем пульсацию/откачку и прыгаем в направлении противника. Обычный солдат времён Мордина мог разве что слегка оглушить врага таким образом, но скоробиотик... Зум однажды разорвал на куски телохранителя начальника концерна, просто махнув в его сторону открытой ладонью. С тех пор в Лиге Единения появилась профессиональная шутка чёрного юмора - "Как звучит хлопок ладонью одной руки?". Правда, эти игры отнюдь не безопасны. Ударные волны расходятся во все стороны одинаково, и по самому генератору бьют ничуть не меньше, чем по его цели (а то и сильнее, если граница поля к нему ближе). Но спидстер прикрыт щитом своего персонального поля, а его противник - обычно нет (пехотных щитов в этом веке ещё не изобрели). Мордин в "чардже" всего лишь нашёл более мирное применение этому эффекту. Голосовых связок у него в безмассовом состоянии не было - а разговаривать как-то надо. Незначительно смещаясь на псевдоскорости туда-сюда с частотой в сотни герц, он создавал сжатие-расширение воздуха с частотой слышимого звука. Ну а научиться имитировать обычный голос, когда у тебя есть генератор вибраций произвольной частоты - исключительно дело практики. Правда, говорить и слышать - совсем разные вещи. Его органы чувств тоже превратились в поток проникающей радиации. Единственным источником информации об окружающем мире было весьма своеобразное "осязание". Он мог бы "читать по губам" в буквальном смысле этого слова - пару сотен раз в секунду ощупывать губы и языки собеседников, чтобы определить, какой звук они в данный момент произносят. Скорости бы хватило, а люди бы ничего не почувствовали. Вот только мешала та же самая неопределённость поля массы, из-за которой его "речь" превращалась в дребезжащее бормотание. Он не мог снимать микронный слой вещества на пробу, чтобы определить, где заканчивается воздух и начинается кожа собеседника. Даже небольшие флуктуации границы поля оставили бы на губах собеседников весьма неприятные язвы и ожоги. Не говоря уж об очевидном радиационном поражении сверхсветовыми безмассовыми атомами. По той же причине он не мог проанализировать микроскопические скачки плотности воздуха, производимые звуками. Но как известно, находчивость была его вторым именем. Мордину не понадобилось и миллионной доли секунды, чтобы найти решение этой проблемы, и примерно тридцать секунд, чтобы воплотить это решение в жизнь. Переносной микрофон размером с горошину, прилипающий к любой поверхности, с ядром нулевого элемента размером с пылинку. Перед началом разговора Мордин вынимал его из кармана на поясе и укреплял где-нибудь в комнате. После чего все звуки в комнате преобразовывались в пульсации слабенького поля эффекта массы. Оно то надувалось, то сжималось в зависимости от давления на пьезоэлемент - и Мордин запросто считывал эти изменения, ведь для него "пузырь" был вполне твёрдым и осязаемым объектом. - Двенадцать Колоний. Почти всё население мертво. Проблема. Пятьдесят миллиардов трупов - это много. Существует программа утилизации? Девушка нахмурилась. - Я этим не сильно интересовалась... но вроде бы центурионы получили приказ собрать все трупы в солёные озёра, чтобы избежать эпидемий... - Солёная вода, да. Препятствует разложению. Классика - знает любой убийца. Центурионы сообщают то же самое. Потом можно не торопясь утилизировать? - Нет... никакой утилизации. Могильники должны были остаться навсегда - как память о человечестве. - Соль - символ проклятия? Несовместима с жизнью? Забавный эффект, потому что соль в малых количествах для жизни необходима. Но встречался в культуре многих народов Цитадели. У землян, например. Жена Лота, нарушившая приказ ангелов, обратилась в соляной столб. После разгрома Карфагена вся пахотная земля в его окрестностях была посыпана солью, чтобы на этом месте больше ничего не росло. Здесь - что-то среднее между первым и вторым. - Да. Народ язычников никогда не должен снова стать частью природы, не должен вернуться в плоть земли, что его породила. - Эффектно. Но осуществить программу не успели. Собрали не более тридцати процентов. Потом было объявлено отступление. - Они всё продумали, - заметил Идрис. - Но не создали резервного плана. Жаль, что у меня не было времени посетить эти планеты лично, пришлось смотреть в трансляции. Только в эпицентрах мёртвых тел не было - там сплошное лавовое поле. Чистое выгорание. А вокруг городов - тысячи ржавых машин, на которых пытались убежать от катастрофы. Некоторые накрыли ударами с воздуха, другие погибли в пути от радиации... - Да. Удобная цель. Высокая урбанизация. Девяносто процентов населения - в крупных мегаполисах. Уничтожаются прямым ударом. Сельское хозяйство - под куполами. Регулируемый микроклимат. Уничтожается прицельными ударами. Выжившие вымирают от голода. Ядерная зима - уже перестраховка. Специально запланирована интенсивной, но короткой. Год без лета. Затем всё приходит в норму. Экосистема в целом - почти не разрушена. - Я знаю. Я это видел. Но к чему вы об этом напоминаете сейчас? - Интересуюсь как биолог. Гнилостные бактерии не погибли. Консервация не завершена. Тридцать пять миллиардов трупов. Минус сгоревшие полностью. Хорошо, двадцать пять миллиардов. Должны быть огромные очаги эпидемий. Но ничего нет. Трупы не разлагаются. Проводил вскрытие. Трупные явления почти отсутствуют. Высыхания нет. Окоченения нет. Гниения нет. Только трупные пятна. Тела мягкие на ощупь. Свежие на вид. - Я ничего об этом не знаю! - Шерон вздрогнула. - Наши действия не могли вызвать такого эффекта. Там применялись обычные кластерные ядерные боеголовки, никакого биологического оружия! И обработки тел - во всяком случае массовой - никакими химикатами не производилось. Может, это побочный эффект от радиации? - Недостаточно сильная радиация. Облучение, убивающее гнилостные бактерии, возможно. Но трупы будут сильно фонить. Очень сильно. И окоченения не предотвратит. Это не бактериальное явление. Чистая химия. - В принципе, когда у меня был мой корабль, я мог бы создать паразитов, вызывающих подобный эффект, - задумчиво сказал Идрис. - Думаю, другие биоцивилизации тоже могли бы. Ничего особо сложного... для профессионалов соответствущих технологий. Но зачем это могло кому-то понадобится... Это наблюдается на всех двенадцати планетах? - На десяти. На Акварии и Либране нет. - То есть... На самых малонаселённых? - Да. Везде, где трупов миллиарды - они сохраняются. Где миллионы и тысячи - распадаются как обычно. Шерон закрыла ладонями лицо. - А вы не задумывались, что может быть - это знак от Бога? - Знак чего? - Что Двенадцать Колоний прокляты. Мы не смогли установить символ их падения... тогда его установил сам Бог. Обратите внимание - Либран это планета, где Владыке Кобола не поклонялись, а только почитали, потому что Афина, покровительствующая этому племени, мертва. Возможно, именно поэтому его жителям было даровано прощение и право хотя бы после смерти вернуться в общий круговорот? - А Аквария? Там поклонялись Гермесу. Живому. - Аквария... это ледяной океанический мир с крошечным населением. Его немногочисленные мертвецы и так сохранятся. - Допустимая гипотеза. Приму к сведению. Но что ещё интересно. Леонис, единственная планета, подвергнутая кобальтовой бомбардировке. Умирают не только люди. Умирает всё. Полное уничтожение биосферы. На Леонисе - и только там - эффект универсален. Захватывает не только трупы людей. Животные тоже. Не гниют, не разлагаются. Гигантский радиоактивный музей под открытым небом. Для "большого похода за яйцами" была выбрана "Гелиада" - колониальный контейнеровоз класса "Прометей". http://www.meshweaver.com/gallery/prom_low_1.jpg Изначально предполагалось использовать "Аглаю" - восстановленный "карманный батлстар". У неё было немало преимуществ - высокое ускорение, сниженная заметность, кое-какие броня и вооружение. Это повышало шансы на выживание при встрече с противником, если таковой вдруг найдётся. С другой стороны, тип "Орион" требовал экипажа из двухсот квалифицированных военных астронавтов, а команду "Прометея" можно было почти безболезненно сократить до полутора десятков человек - навигаторов и связистов. Остальные три сотни занимались погрузочно-разгрузочными операциями и техобслуживанием. Без техобслуживания в таком недолгом путешествии можно было обойтись, а грузчиков вполне заменят дроны Коллекционеров и культисты Идриса (среди которых, кстати, специалисты по работе с грузами были). Но главное, что и определило выбор - это вместимость. На "Орион" влезло бы максимум три "яйца", а любой "Прометей" спокойно принял бы два десятка, и ещё осталось бы место для дополнительных резервуаров с тилиумом. С другой стороны, этот мамонт представлял собой большую летающую мишень. И с этим ничего поделать было нельзя - на нём только что большими буквами не было написано "СБЕЙ МЕНЯ". Оружия - ноль, брони - ноль. Правда, некоторую защиту предоставляли сами размеры звездолёта, в сочетании с безвоздушным корпусом и крайней простотой конструкции. В этом корабле можно проделать десяток дыр - а он продолжит лететь, как ни в чём не бывало. Только ядерное оружие могло надёжно вывести его из строя с первого попадания. Хотелось верить, что этого хватит. Ну а чтобы вера была лучше подкреплена знанием, когда "Гелиаде" останется три прыжка до цели, базу должны были посетить три рейдера-истребителя и один тяжёлый. Осмотреть там всё и вернуться с отчётом. Полностью просканировать планету или обнаружить хорошо замаскированные зонды они, конечно, не смогут. Но по крайней мере, можно убедиться, что там не висит вражеский флот. Лихтёр ушёл в свой первый прыжок незадолго до возвращения Явика. И очень вовремя - потому что аватар вернулся просто кипящим от ярости. Его можно было понять - два модуля из трёх сумели оторваться! Вдобавок, блестящая чистота обшивки "Вершины" сменилась уродливыми потёками оплавленного металла, пятнами копоти и сеточкой мелких трещин. Один из двух пакетов излучателей главного калибра был смят и выведен из строя. Конечно, его способность к саморемонту никуда не делась, и со временем он снова станет блестящей игрушечкой, рекламным плакатом могущества Империи. Но программные приоритеты были направлены на восстановление функциональности - внешний вид шёл на втором месте. Поэтому "Вершина" сначала восстановил сеть сенсоров и орудий ПРО, затем всю дорогу отлаживал осевые орудия, и лишь на исходе дня смог переключиться на замену изуродованных листов обшивки. Тактически - вполне разумно, но огромный урон для гордости. Поэтому все четыре глаза Явика постоянно шарили по сторонам - не подвернётся ли кто-нибудь, кого можно вполне законно и справедливо размазать по ближайшей стенке. Увы, и тут ему не повезло. Подчинённые вели себя тише воды ниже травы, повода не давали. Люди вообще старались не показываться ему на глаза, за исключением Кейн, которая сама была примерно в таком же настроении. Да и вообще, бить свою женщину - непорядочно, а в данном случае - ещё и дипломатический скандал. Ну а спорить с ним осмеливались только Главные Коллекционеры, которые во-первых появлялись на его корабле только в виде голограмм, а во-вторых, были биотиками не слабее. Ну и конечно, Мордин. Который появлялся везде, не стесняясь высказывал своё мнение, порой весьма неприятное - но бить его было так же бесполезно, как воевать с ветром и солнечным светом. С той разницей, что ветер и свет вряд ли дадут сдачи. - И что они смогут сделать с двумя модулями? По крайней мере, одну полезную работу Коллекционеры сделали. Подсказали, как настроить транслятор, чтобы получить нормальную речь, а не прислушиваться к этому высокочастотному дребезжанию, которое теперь считал речью Мордин. - Расстрелять любой корабль Колоний. Полупрозрачная фигура делает едва уловимый взмах рукой, как бы отметая этот аргумент. - Не важно. И так могли. Могут получить доступ к ИИ? - Нет. Его личностные подпрограммы сохранились в уцелевших модулях, но чтобы их корректно запустить, нужны все три ядра. Если собрать локальную сеть на двух ядрах - хотя я не уверен, что их вообще возможно корректно соединить без центрального - это будет новая, совершенно иная личность. - Отлично. А как виртуальный интеллект? Запустить на двух ядрах можно? - Да. Можно даже на одном. Но виртуальный интеллект сохранит лояльность Империи - его предательство напрямую связано с паразитным самосознанием. - У сайлонов есть выбор. Создавать новый двухъядерный ИИ. Взламывать ВИ на каждом ядре. Либо искать замену третьему ядру. - Все три варианта займут слишком много времени, - Явик постепенно успокаивался. - У них ведь теперь нет "Мэлона", а значит нет легального доступа в корабельную локальную сеть. Изменение формата внутрикорабельной сети потребует дополнительных работ. Я был бы рад, если бы они пошли любым из этих путей - мы бы получили несколько свободных месяцев. - Есть четвёртый вариант? - Есть... и скорее всего, именно он и будет использован. Полностью отключить центральные компьютеры и перевести оба модуля полностью на ручное управление. Живой силы у них много, экипаж наберут быстро... - Сомневаюсь. Вряд ли возможно без перепланировки архитектуры. Отнимет время. Как и первые три варианта. - С чего ты это взял? - Изучил поведение ИИ. Его ответы. Составил психологический портрет. Очень сильный инстинкт самосохранения. Сообразителен, несмотря на возраст. Хочет остаться личностью. Целенаправленно действует в этом направлении. Может составлять сложные планы. Пожертвовал центральным модулем. Ушёл в "сон" в виде исходного кода. Значит - позаботился, чтобы пробудили. - Ты думаешь, существо с жизненным опытом в несколько дней - смогло бы вести собственную игру против обеих сторон? - Думаю да. Уже есть доказательства такой игры. - Это какие же? - Явик недоверчиво сверкнул правыми глазами. - Выбранное время самоподрыва. Нанесён минимальный ущерб. Преимущественно удар по гордости. "Вершина" ненадолго выведена из строя. Всё поддаётся ремонту. Мог дождаться высадки абордажной команды. Убить нескольких протеан. Возможно, серьёзно повредить "Вершину". Сайлоны предпочли бы этот вариант. ИИ избегает ненужных убийств. Следовательно - имеет свою позицию. Достаточно умён, чтобы её реализовать. - Ты что, хочешь сказать, что этот сумасшедший робот нас ПОЩАДИЛ?! - Наиболее вероятное объяснение сценария конфликта. Но и наиболее оптимистичное. Оптимизм себе позволять нельзя. Нужно рассчитывать на худший сценарий. Полное управление у сайлонов. В ближайшее время. - Хоть что-то умное от тебя услышал. И что ты предлагаешь? - Подождать пару недель. Создать приманку. Привлекательную для сайлонов цель. Уничтожается только дредноутом. - А на роль такой приманки лучше всего подойдёт Идрис, - подхватил Явик. - Они просто не смогут по нему не ударить, если представится такая возможность. И в этом я их, пожалуй, понимаю. Что ж, начнём подготовку прямо сейчас... Он потянулся к голографической иконке Идриса, и удивлённо уставился на всплывшее уведомление. - То есть как это - нет в системе?! - Сомневаюсь, что это что-нибудь сейчас изменит, адмирал, но думаю, вам стоит это узнать. Нам удалось опознать тех кобольских пехотинцев и пилотов, которых Варвик и Зирд встретили на Коболе. - Почему только сейчас?! - вяло возмутилась Кейн. - Ваши компьютеры такие медленные? - Нашим компьютерам на это понадобилось менее десяти секунд, адмирал. А два месяца у нас ушло на то, чтобы собрать полную базу данных по персоналу флота Колоний из обломков на орбитах и руин на поверхности планет. Ядерные взрывы, знаете, не способствуют сохранности носителей данных. А вы своей базой поделиться отказались. Мы думали, вы самостоятельно займётесь анализом снимков... - Вы обвиняете меня в соблюдении стандартных протоколов секретности? - Никто никого ни в чём не обвиняет. Просто объясняю, почему мы смогли получить эту информацию только сейчас. - И... кто же они? - Члены экипажа батлстара "Галактика". - Фрак! - Кейн что есть силы ударила кулаком по пульту, разбив руку в кровь. - Ну конечно! "Галактика", кто же ещё! Самый старый батлстар в Колониях! Сайлоны не могли взломать её компьютерную сеть - за отсутствием таковой! Хотела бы я знать, что старый лис Адама забыл на Коболе... и почему он до сих пор не вернулся. Неужели дезертировал со всей командой? - Вы не собираетесь его искать? - Нет, сейчас это уже бесполезно. Слишком много времени прошло. Он может быть в любой из сотен тысяч, если не миллионов систем... - Верно... хотелось бы верить, что и мы сможем так же надёжно затеряться в океане звёзд. Кейн не сказала ни слова, просто выключила связь, даже не попрощавшись. Но её прощальный взгляд лучше всяких оскорблений давал понять, что она думает о пришельцах, которые, обладая тысячекратно превосходящей огневой мощью, только и думают, как бы удрать подальше. Мордин продолжал работу над трупами. Лично он в анатомичке не копался - только отдавал распоряжения, используя в качестве лаборантов добровольцев из Коллекционеров и пробуждённых центурионов. Им и самим было интересно, поэтому работа спорилась. Как-никак, предназначением Коллекционеров был сбор органических образцов, и их лаборатории были битком набиты техникой, опередившей технологии Цитадели на тысячелетия. Обнаруживались новые, всё более любопытные эффекты. В частности, непонятная консервация трупов почему-то продолжала действовать только на поверхности десяти планет (и на низких орбитах). Стоило погрузить покойника на челнок и поднять хотя бы на два диаметра планеты - все некротические процессы в его теле заново начинали идти, как положено нормальному, уважающему себя трупу. Привезли обратно на планету - снова остановилось. Глубокий химический анализ выявил наличие в каждом из обследованных трупов белков, которых там по идее быть не должно. Некоторые из этих веществ убивали проникающие бактерии, являясь необычайно эффективными антибиотиками. Другие, похоже, выполняли функцию консервантов, предотвращая некроз. Назначение третьих так и не удалось определить. Что ещё больше поражало - не удавалось определить, мертвы эти клетки, или живы. Обычный метаболизм в них остановился, это точно... но начался какой-то другой, альтернативный. Значительно более экономичный. - Знаешь, что мне это напоминает? - задумчиво сказала Серан. - Знаю, - без колебаний отозвался Мордин. - Первичную стадию подготовки хасков из мёртвых тел. Но неизмеримо изящнее. На клеточном, на молекулярном уровне. Никакого металла. Никаких наномашин. Чистая органика. Шедеврально. Полностью замкнутая система сохранения. Организм мертвеца сам помогает себя перестраивать. Жнецы - халтурщики. Хаски - грубая работа. По сравнению с этим. - Но если это похоже на первую стадию... то может быть похожее и на вторую? И на третью? - Сомневаюсь. Уже говорил - система замкнутая. Хаски потребляют электричество. Эти консервы - ничего не потребляют. Очень экономичны. Могут лежать тысячи лет. Но встать - не могут. Попытаются ходить - быстро исчерпают запасы энергии.